- Джо Позитано?
      У него был протяжный южный акцент. Малко выдержал его взгляд.
      - Да, это я.
      Летчик с напряженным вниманием всмотрелся в него и бросил:
      - Вы опоздали.
      - Я сижу здесь уже довольно долго, - осторожно возразил Малко.
      - Вам следовало войти. Встреча была назначена в доме.
      В его голосе сквозило явное недоверие. Малко почувствовал, что надо переходить в наступление, чтобы избежать еще большего риска.
      - Я решил приглядеться, чтобы не быть замеченным, - сказал он. - Ну что же, идем?
      Американец несколько смягчился. Оставив дверцу такси открытой, он отступил на шаг.
      - Хорошо. Садитесь в самолет. Первый "пилат" слева.
      Малко вышел из такси, вынул из кармана купюру в тысячу кипов и протянул ее генералу Хаммуану.
      Лаосец поблагодарил его и тут же отъехал. Последнее, что он увидел в зеркале заднего вида, была фигура Малко, резко выделявшаяся на рассветном небе. Никто бы не сказал, что на нем парик...
      И генерал мысленно спросил себя, увидятся ли они когда-нибудь снова.
      Легкий "пилат" летел вверх по Меконгу, почти касаясь поверхности воды. После вылета из Вьентьяна летчик ни разу не включил передатчик. Солнце било в стекло кабины, и чувствовалось, что снаружи жуткая жара. Иногда они срезали извилины реки, пролетая над джунглями до Пат Бенга. На реке почти не попадалось джонок. Эта зона строго контролировалась Патет-Лао. Время от времени летчик бросал настороженные взгляды на зеленую массу леса.
      - Если я поднимусь чуть выше, мы рискуем попасть под огонь Патет-Лао, - объяснил он. - Время от времени они бьют по нашим самолетам. В ответ мы бросаем против них Т-28... И наступает их черед отведать нашего огня.
      Малко попытался расслабиться. Он посмотрел на часы: половина девятого. У него почти не было времени для маневра. Рыжий пилот в очках с серебристыми стеклами спокойно вел машину. Малко вспомнил Лом-Савата. Если он обрел дар речи, Малко ждет смерть еще до посадки. Ведь у них наверняка есть связь с подпольной лабораторией.
      - Долго нам еще лететь? - спросил Малко.
      - Примерно час, - сказал летчик. - А дальше придется прокатиться по лесной дороге. Там недалеко, но ее состояние - хуже не бывает.
      - А нет ли посадочной полосы поближе от места?
      - Есть. Но мне не разрешено там садиться.
      Малко так и хотелось задать ему еще кучу вопросов, но он прекрасно понимал, что это было бы опрометчиво. Действовал ли рыжий летчик по своему усмотрению или все, что он делал, предписывалось приказами "Конторы"?
      Малко бросил взгляд на чемоданчик, поставленный сзади. Лишь бы никто не заставил его открыть.
      Меконг под ними сузился и протекал теперь между высокими скалистыми обрывами. Легкий "пилат" казался игрушкой в потоках горячего ветра. Пилот принялся насвистывать, страшно фальшивя, мотив песенки "Верзила из Техаса". Он повернулся к Малко.
      - Вы в первый раз в этой дыре?
      - Да.
      - Тут особо не разгуляешься. Сайгон мне нравится больше. Там попадаются шикарные аннамки...
      Снова молчание. Под самолетом проплывал безнадежно монотонный пейзаж зеленых джунглей, прорезанных желтой лентой Меконга. Незаметно для себя, устав от нервного напряжения, Малко закрыл глаза.
      Он проснулся от толчка локтем, которым наградил его рыжий летчик.
      - Подлетаем.
      Малко увидел несколько домов, протянувшихся между Меконгом и невысоким холмом, увенчанным большим каменным зданием. Это был Хуайсай.
      "Пилат" вдруг резко потерял высоту, едва не задев вершину холма. Сразу за холмом показалась посадочная полоса. В самом начале ее виднелись обломки двух ДС-3, уже покрытые высокой травой. Вдохновляющая картина.
      - Здесь полно обломков, - заметил рыжий, - и неудивительно. С такими мастерами, как лаосцы...
      Колеса самолета мягко коснулись небольшой бетонной полосы. Весь аэровокзал Хуайсая помещался в небольшом деревянном здании, не имевшем даже телефона. Оно служило также контрольной вышкой. "Пилат" подрулил к зданию. Малко напряженно следил, не выйдет ли кто-нибудь их встречать. На поле стояло лишь два самолета: один ДС-3 с эмблемой "Эр-Лаос" и один старенький "Куртис Коммандо", принадлежащий "Эр-Америке".
      Когда "пилат" остановился, два механика-лаосца поставили под его колеса стопорные колодки. Малко вышел из самолета раньше пилота, держа в руках свой атташе-кейс. Это было забытое Богом и людьми место в восьмистах километрах от Вьентьяна. Никто здесь не мог прийти ему на помощь.
      - И как же мы отправимся дальше? - спросил он.
      - Здесь есть джип, - ответил пилот.
      Он скрылся на несколько минут в "контрольной вышке". Зной стоял еще более невыносимый, чем во Вьентьяне. В воздухе не чувствовалось ни малейшего дуновения.
      В тени за одной из стен дома и в самом деле стоял джип. Пилот взял под сиденьем ключ и завел мотор. Малко уселся рядом с ним.
      - Придется поплюхаться в грязи, - сообщил рыжий.
      Через три минуты они уже въезжали на единственную улицу Хуайсая. Городок находился в трех километрах от аэродрома.
      Неожиданно пилот остановился перед китайской бакалейной лавочкой самого жалкого вида. Он выскочил из машины и подмигнул Малко:
      - У меня здесь маленькое дельце.
      Малко последовал за ним в лавку, заинтересованный тем, что же можно купить в этом захолустье. К тому же он не мог сдержать волнение, ведь каждая потерянная минута грозила сорвать его план.
      Он не поверил своим глазам, взглянув на полки бакалейной лавочки. Ящики с французскими винами громоздились здесь чуть ли не до потолка: "Шато Марго", "Помар", "Мутон-Лафит"... А рядом стоял "Моэт-и-Шандон" лучших лет выпуска. И даже "Дом Периньон".
      На другой полке стояли духи. Здесь была представлена вся гамма духов Диора, причем по невероятно низким ценам. И это в поселке с тремя тысячами жителей, где вряд ли одна лаоска из ста знала, что такое духи...
      В глубине виднелись сложенные штабелями блоки сигарет по доллару за блок.
      Пилот буквально опустошал лавочку. В последнюю очередь он купил литровый флакон духов и с восхищением прокомментировал:
      - Моя малышка обожает это! Но ей каждый раз приходится объяснять, что духи нельзя пить.
      - Откуда все это берется? - спросил Малко.
      - На таиландской стороне таможня закрывается в семь часов, - объяснил пилот. - А в Лаосе таможенник уходит в шесть часов. В Таиланд весь товар попадает транзитом без таможенных тарифов.
      Он набил товарами огромную сумку, погрузил се в джип, и они тронулись дальше. Высоко в небе прошел самолет. Сразу же за последней хижиной поселка джип начало трясти и бросать, словно щепку.
      Хуайсай исчез за поворотом Меконга. Их окружали безлюдные зеленые джунгли. Дорога вилась вдоль реки, превращаясь порой в траншею, прорытую в красноватой почве латеритов. Между ее стен оставалось иногда не более трех метров. Внезапно мотор джипа застучал, чихнул, вновь заработал, а затем замолк окончательно.
      - Вот черт!
      Летчик выскочил из машины и открыл капот. Малко показалось, что на него свалилась снежная лавина. Его план трещал по всем швам.
      Пилот разогнулся, чертыхаясь, до самых глаз измазанный машинным маслом. В течение десяти минут он копался в моторе без всякого толку.
      - Вот дерьмо, в бога душу! - воскликнул он. - Никак не пойму, что случилось с этим собачьим мотором!
      Ничего не понимал в моторах и Малко. С отчаянием следил он, как бегут минуты. Если через пять минут они не тронутся, все пропало.
      Он также склонился над пышущим жаром мотором. Но механика никогда не была его коньком, если не считать, конечно, женской механики. Внезапно послышался шум, который заставил их поднять головы: по дороге, громыхая, катил грузовик. Увидев застрявший джип, шофер остановился. Из кабины выбрался маленький лаосец, с грехом пополам говоривший по-английски. Он склонился над мотором, покопался в проводах, сменил предохранитель, нажал на что-то - и мотор заработал, как в свои лучшие времена.
      Лаосец одарил путников лучезарной улыбкой и забрался в свой грузовик.
      Может быть, в первый раз в жизни рыжий проявил известное уважение к желтой расе. Даже не умывшись, он сел за руль. Малко же весь кипел от нетерпения.
      Они покатили дальше со скоростью, какую только позволяла развить вконец разбитая дорога. Прошло еще полчаса. Затем из зеленой стены джунглей показалось несколько азиатов в военной форме. Один из них встал посреди дороги с винтовкой М-16 в руке. Малко поморщился:
      - Это еще что?
      Пилота, казалось, ничуть не взволновало появление этой грозной фигуры.
      - Свои ребята, - произнес он лаконично.
      "Свои ребята" были одеты в странную форму зеленоватого цвета и мягкие армейские фуражки, но без красной звезды. Малко подумал, что это должны быть знаменитые "потерянные солдаты" Гоминьдана, которые вот уже двадцать пять лет бродят на границах Бирмы, Таиланда и Лаоса. Другими словами, остатки армии Чан Кайши, изгнанные коммунистами из Юньнани. Живут они за счет грабежей, а главным образом за счет торговли наркотиками.
      Летчик достал из кармана своей куртки бумажку, покрытую иероглифами, и протянул ее человеку с автоматом. Автоматическое оружие было и у остальных солдат, увешанных к тому же бесчисленным количеством магазинов.
      Старший группы прочитал бумагу, кивнул и ткнул пальцем в Малко.
      - С ним все в порядке, - сказал пилот.
      Удовлетворенные ответом китайцы отступили, и джип покатил дальше.
      Теперь они двигались значительно медленнее. Время от времени Малко замечал через густую листву людей в военной форме. А в одном месте он увидел даже длинный ствол легкого пулемета. Дорога постепенно расширялась и вышла на большую поляну. Среди поредевших деревьев виднелось небольшое строение. Три-четыре других здания угадывались за высоким деревянным забором. Около полдюжины китайцев стояло у ворот рядом с тяжелым пулеметом.
      В ста метрах от селения протекал Меконг. Как только мотор джипа замолк, Малко услышал характерный шум дизельной электростанции. Не совсем обычный для этих мест.
      Это и была лаборатория по производству героина. От возбуждения у Малко гулко забилось сердце. Наконец он у цели. Но главная операция только начиналась.
      С этого момента его жизнь подвергалась опасности каждую секунду.
      Летчик указал ему на деревянный дом, расположенный немного в стороне.
      - Вон там все и происходит.
      Несколько лаосцев вышло из другого здания, неся в руках большие бутыли. Лаборатория работала с полной нагрузкой. Малко вздохнул. Настала его очередь действовать.
      - Что-то у меня живот схватило, - сказал он. Рыжий летчик посмотрел на него, не совсем довольный.
      - Есть тут один уголок. Идите вон за тот дом.
      Он указал на здание. Малко направился туда, не оставляя чемоданчика. Зайдя за угол, он бросился бежать. Времени у него было в обрез. И он тут же нашел то, что хотел: кучу ящиков и каких-то обрезков, сложенных около стены.
      Он присел на корточки, открыл свой атташе-кейс и извлек оттуда продолговатый предмет, длиной сантиметров в сорок. Это был портативный радиомаяк, работавший на батарейках. Он размотал навернутую на цилиндр антенну, поставил в нужное положение переключатель. Осталось только пустить всю систему в ход. Как и полагалось по инструкции, он отвернул пробку отверстия батареек и быстренько помочился туда. Для них годилась любая жидкость. Это был аварийный маяк, рассчитанный на экипажи, затерявшиеся в джунглях. Его передатчик был несколько модифицирован и работал на частоте 135,5 мегагерц вместо 125,5. Его сигналы нельзя было спутать ни с какими другими.
      Малко замаскировал его среди ящиков. Наружу выступала только антенна. И маяк начал передавать свои сигналы.
      Первая часть плана была выполнена. Теперь нужно было переходить ко второй его части, если он не хотел закончить свои дни в этом затерянном уголке джунглей. В самом лучшем случае у него оставалось тридцать минут.
      Когда он вновь появился, неся в руке свой чемоданчик, летчик взглянул на него с чуть заметным сомнением.
      - Что вы там так долго возились?
      - Догадайтесь, - отпарировал Малко.
      Собеседник не стал настаивать на объяснении.
      Малко подумал, не следует ли тут же нейтрализовать пилота, но тот наверняка сможет крикнуть, позвать на помощь. А в зданиях лаборатории кишели люди. Он был обречен на уступчивость.
      - Пошли, - сказал он, - я бы хотел убраться отсюда поскорее...
      - Смотри-ка. Теперь вы торопитесь, - сказал пилот. - Вам надо было быстрее опростаться. Идем, нам сюда.
      Казалось, кроме них, в поселке не было европейцев. Летчик повел его к небольшому дому и толкнул дверь. Внутри со страшным шумом работал электрогенератор. В помещении было темно, но Малко заметил центрифуги, печи, мешки с костяным углем, бутыли с уксусным ангидридом, то есть со всем необходимым для переработки опиума в базовый морфин и героин.
      Его удовлетворение было омрачено только тем фактом, что каждая потерянная секунда уменьшала его шансы выжить...
      Прямо перед ним находился стол с разложенными на нем пластиковыми мешочками, заполненными белой пудрой. То был чистый героин. К ним подошел коренастый, широкоплечий китаец, одетый в белый халат.
      - Это тот парень из Сайгона, - сообщил рыжий.
      Китаец крепко пожал руку Малко, а его живые глазки внимательно осмотрели гостя с ног до головы.
      - Я раньше вас никогда не видел, - сказал он.
      - Естественно, - ответил Малко. - Как и я вас.
      Взгляд его золотистых глаз, холодный и даже пренебрежительный, успокоил китайца. В комнате не было кондиционера, и по телу его собеседника струями стекал пот. Китаец указал пальцем на стол.
      - Вы можете попробовать. Это "три девятки". Он ни в чем не уступает французскому.
      Малко взял один из пакетов и взвесил его на руке. Героин "Золотого треугольника" был по удельному весу наполовину легче европейского. Его было здесь не менее шестисот фунтов, и это была лишь незначительная часть продукции лаборатории. Чтобы забросить в глубину джунглей эти генераторы и все необходимое для выработки героина, нужна была мощнейшая организация.
      Малко положил пакет обратно на стол.
      - Деньги я должен отдать вам? - спросил он. Китаец взглянул на него с некоторым удивлением.
      - Вы не хотите попробовать?
      - Это не моя работа.
      - Конечно, конечно, - согласился китаец. - Я отведу вас в бухгалтерию.
      Он открыл дверь и, миновав какое-то помещение, они вошли в малюсенькую комнату. Главным элементом обстановки там был огромный старый сейф. Счета вел еще один китаец, сидящий за маленьким столом. За его спиной поднимался огромный штабель серебряных слитков.
      - Вы не боитесь, что вас обокрадут? - спросил Малко, указывая на эти сокровища.
      Бухгалтер язвительно улыбнулся:
      - Нас охраняют люди Шана. Никто посторонний не может ни войти сюда, ни выйти отсюда.
      - А их самих это не может соблазнить?
      - У наших друзей достаточно самолетов и бомб, - сказал китаец. - Они сделали как-то попытку, но она стоила им слишком дорого. В ту сторону им некуда идти. С другой тянется Юньнань, находящаяся в руках коммунистов. Поэтому они вынуждены быть честными... Где ваши деньги?
      Малко поставил на стол чемоданчик и принялся извлекать из него пачки купюр. Тем временем бухгалтер брал их и пересчитывал с потрясающей скоростью. И все же операция заняла целых восемь минут.
      Наконец с довольным видом бухгалтер записал что-то в журнале и улыбнулся Малко.
      - Товар будет в Сайгоне через неделю. По обычным каналам.
      - Хорошо, - сказал Малко. - Я хотел бы вылететь немедленно.
      - Вас проводят.
      Они вышли во двор. Его как раз пересекал лаосец, сопровождаемый двумя китайцами. Возможно, еще один покупатель. А когда весь героин будет продан, он отправится вниз по Меконгу или в самолетах "Эр-Америки". Пилот ожидал их, сидя с сигаретой в зубах.
      - Господин Джо хочет отправиться немедленно, - сказал китаец, - не могли бы вы доставить его в Хуайсай?
      Американец сердито взглянул на Малко, явно чем-то недовольный.
      - Сейчас, по такой жаре? Вы не можете немножко подождать?..
      - Я очень спешу, - сказал Малко.
      Если бы его собеседник знал, до какой степени это было правдой. Ворча что-то себе под нос, летчик бросил сигарету и поднялся.
      - Хорошо, поехали...
      Они проделали тот же путь, но в обратном порядке. Малко чуть не закричал от радости, когда они миновали забор. Все шло как по маслу! Он незаметно взглянул на часы. Прошло еще пятнадцать минут. Расчет был правильным.
      В тот момент, когда они садились в джип, пилот поднял голову к небу. Малко также насторожился, затаив дыхание. Этого не может быть!
      - Смотрите-ка, вон кто-то летит. Он, может быть, вас и захватит, произнес рыжий.
      Малко различил наконец слабый рокот мотора. Пилот двинулся вперед и пошел по тропинке, которую Малко сначала и не заметил. Они обогнули забор и вышли к противоположной стороне лаборатории. Там было расчищено пространство для небольшой посадочной полосы.
      Они увидели, как "пилат", точь-в-точь похожий на тот, которым был доставлен сюда Малко, произвел посадку.
      - А почему же мы не садились здесь? - спросил Малко.
      Рыжий летчик пожал плечами.
      - Мне не дали разрешения. А вот тот, что сел, вас и доставит обратно. Не придется трястись по этой чертовой дороге.
      "Пилат" приближался, подпрыгивая на неровностях полосы. За стеклом кабины Малко увидел два силуэта. Самолет замер в десяти метрах от них. Пассажир спрыгнул на землю.
      Это был Сай Виллард.
      Глава 21
      Сай Виллард легко спрыгнул с подножки "пилата", винт которого продолжал еще вращаться. Он зашагал по полю, опустив голову, и не сразу увидел Малко.
      Тот, напротив, смотрел на приближающегося американца, буквально ошеломленный. И ему показалось, что прошла целая вечность, пока Виллард не поднял голову. Он нахмурил брови, несколько сбитый с толку париком. Но золотистые глаза в конце концов сделали свое дело.
      Виллард остановился как вкопанный. На несколько секунд он застыл от изумления, но быстро пришел в себя.
      - Что вы здесь делаете? - пролаял он. Он подошел к рыжему пилоту, который сопровождал Малко, и накинулся на него: - Это вы его сюда доставили?
      Пилот сжался, будто из него выпустили воздух. Душа его ушла в пятки, и он смотрел на резидента ЦРУ, как побитая собака на хозяина. Он явно не знал, что ответить.
      - Но это месье Джо из Сайгона...
      Огоньки гнева зажглись в глазах Вилларда. И он спросил притворно ласково:
      - А вы знаете, зачем он сюда пробрался?
      Рыжий открыл было рот, но Виллард не дал ему вымолвить и слова. С сочувственной улыбкой он произнес:
      - Ваш месье Джо работает на Бюро по борьбе с наркобизнесом. Не так ли, месье Линге?
      - Я очень сожалею, что встретил вас здесь, - подчеркнуто медленно сказал Малко.
      Зной, казалось, стал еще сильнее. Мотор "пилата" смолк, и теперь слышалось только громыхание машин лаборатории.
      - Я служу своей стране и знаю, что мне следует делать, - заявил Виллард. - Прежде всего, как вы здесь оказались?
      Они продолжили разговор по-французски.
      - Я подменил одного торговца наркотиками, который приехал в страну за товаром. И я никак не ожидал встретить здесь резидента "Конторы" в Лаосе... Вы прилетели, чтобы получить ваши комиссионные?
      Презрительный тон Малко не вызвал ответной яростной реакции Вилларда, но заставил его смертельно побледнеть.
      - Я прибыл для встречи с вождями мео, - отпарировал он сдавленным голосом, - чтобы дать им инструкции по ведению предстоящих операции. Мне поручили организацию войны, и я ее веду. Если я буду мешать мео выращивать опиумный мак, они присоединятся к Патет-Лао, а опиум все равно окажется в Гонконге. Но деньги от его продажи попадут к коммунистам.
      - А вы предпочитаете, чтобы эти деньги достались вашим лаосским друзьям?
      Виллард передернул плечами.
      - Конечно, пусть они погрязли в коррупции, но они приносят нам пользу. Наше влияние в этой стране держится на них.
      - В руках у вас пустой бурдюк, - сказал Малко. - Фактически в стране властвует Патет-Лао.
      - Но не во Вьентьяне.
      - Дэвид Уайз дал мне задание, - сказал Малко. - С целью положить конец вашей деятельности.
      - Дэвид Уайз сидит в своем кабинете в Вашингтоне, - сказал вдруг усталым голосом Сай Виллард. На несколько секунд все замолчали.
      - Вы сделали большую ошибку, пробравшись сюда, - сказал Виллард.
      В золотистых глазах Малко вспыхнули огоньки едва сдерживаемого гнева. С чуть заметной иронией он спросил:
      - Что вы хотите этим сказать?
      - Я не могу позволить вам вернуться во Вьентьян, - произнес Виллард упавшим голосом.
      Малко внимательно вгляделся в лицо цеэрушника. На нем резко обозначились не заметные ранее морщины. Он оказался во власти неразрешимого внутреннего конфликта. Он не хитрил. Малко скользнул взглядом по своим часам. Осталось очень мало времени, и он попытался спасти Вилларда от него самого.
      - Чего вам бояться? - спросил он. - Вы успеете демонтировать эту лабораторию задолго до того, как я подниму на ноги власти Вьентьяна.
      - Посмотрите-ка на него! - сказал Виллард. - Я несу ответственность за всех, кто борется на нашей стороне. Без моего разрешения здесь не было бы ничего.
      - Я знаю это, - сказал Малко. - Я знаю также, что вы верите, будто поступаете правильно. Но вы вступили на опасный путь. Поскольку вы уже пытались организовать на меня покушение при помощи этих Т-28. Вы, руководитель "Конторы" в Лаосе! Я даю вам шанс, потому что мы находимся по одну сторону баррикады. Садитесь вместе со мной в этот самолет, и пусть сама жизнь разрешит все проблемы.
      - Вы сошли с ума, - вздохнул Виллард. - Я не могу этого сделать.
      Малко с грустью покачал головой.
      - Вы слишком далеко зашли...
      - Я не получу ни одного су от продажи героина, производимого в этой лаборатории.
      - Я тоже так думаю, - заметил Малко. - Но если вы отказываетесь отправить меня самолетом, тем хуже для вас. Я уеду сам, на машине.
      Он сделал шаг к джипу. Сай Виллард спокойным движением достал из-за пояса свой "кольт-45". Без всякой рисовки он нацелился в Малко. Два охранника-китайца сделали то же самое своими М-16.
      - Вы никуда не поедете.
      - Генерал Хаммуан знает, что я здесь, - сказал Малко.
      - Генерал Хаммуан ничем здесь вам не поможет, - бросил американец. Через несколько часов эта лаборатория будет демонтирована, а героин вывезен. И не говорите этому летчику, что вы сотрудничаете с ЦРУ. Он не поймет. Я скажу ему, что вы торговец наркотиками, перекупленный Бюро по борьбе с наркобизнесом. Так будет лучше.
      Малко вспомнил о видных коммунистах, которые умирали под пытками в КГБ, не теряя веры в свои идеалы, от которых и не ждали отречения. Действительно, такие люди были по обе стороны баррикады.
      - Вы уже пытались меня убить, - взорвался Малко. - Вы допустили ликвидацию Ральфа Амалфи. Сейчас вы хладнокровно убьете меня, чтобы прикрыть торговцев наркотиками?
      Им овладело какое-то смутное возбуждение. Он даже утратил чувство страха. Поскольку в любом случае он выиграл. В который уж раз над ним взял верх его славянский фатализм. Человек умирает только раз.
      Лицо Вилларда исказила гримаса боли.
      - Два года назад, - протянул он, - я руководил группой разведчиков, которые проникли в Северный Вьетнам для подрывной работы. Однажды президент объявил вдруг перемирие. Никого не предупредив. Мне запретили отправиться на поиски одиннадцати человек, которые ждали вертолета где-то в джунглях, не дали даже известить их об этом по радио. Их объявили несуществующими и даже не существовавшими. Я сожалею о вашей смерти, как сожалел о смерти этих одиннадцати.
      Он повернулся лицом к китайцам и отдал приказ на китайском языке. Они тут же подошли к Малко. Один из них грубо схватил его за руку и потащил к берегу Меконга, протекавшего в тридцати метрах от аэродрома. Остолбенев от неожиданности, рыжий пилот проводил их глазами. Виллард направился вслед за маленькой группой. В полном молчании они дошли до реки. В этом месте берег нависал над обрывом высотой в пять-шесть метров. Малко повернулся спиной к реке. Он еще раз взглянул на часы. И сердце его невольно забилось сильнее.
      - Через несколько минут, - сказал он, - эта лаборатория перестанет существовать. Даже если вы меня убьете. Он не намного переживет свою победу.
      - Вы блефуете, - проворчал Виллард.
      - Я не блефую, - ответил Малко. - Девять Б-52 поднялись сегодня утром с аэродрома в Са-Тайп и летят сюда, чтобы разрушить лабораторию. Под их бомбами погибнем мы все.
      Сай Виллард недоверчиво нахмурил брови.
      - Что это еще за шутки? Как они найдут ее?
      Малко улыбнулся:
      - Я привез с собой радиомаяк. Чтобы указать им цель. Он установлен вон там, но у вас уже нет времени, чтобы его отыскать. Они будут над нами через тридцать секунд...
      Штурман первого из девяти Б-52 закончил регулировку системы автоматического сбрасывания бомб по координатам, полученным от радиосигнала четверть часа назад. Между самолетом и целью, расположенной в тридцати шести тысячах футов под ними, висел густой слой тропических облаков, непроницаемый для взгляда. Но это уже не имело значения.
      Экипажи Б-52 никогда не видели своих целей, что делало их войну комфортабельной. Их также никто не видел и не слышал, и это освобождало от многих забот.
      Тройка за тройкой самолеты рассекали небо Юго-Восточной Азии, недоступные и неуязвимые, словно ангелы-мстители. Пути их определяли электронные автоматы, а цели никогда не имели названий, но только номера. Экипаж головного бомбардировщика Б-52 знал одно: он должен поразить цель 416-712 с точностью до ста метров. Ему нужен был лишь радиомаяк, расположенный у цели, чтобы настроить на его сигнал компьютер бомбометателя. Остальное было делом "умных" самонаводящихся бомб.
      Цели размечали обычно американские вертолеты, на парашютах сбрасывавшие в джунгли радиомаяки.
      - "Роджер", - сказал штурман пилоту. - Курс 123 через три минуты.
      Он нажал на красную кнопку, открывавшую бомбовые люки, и расслабился. Его задача выполнена. Три звена по три Б-52 расстелят сейчас свои ковры из 750-фунтовых бомб по 51 штуке с каждого самолета. Ничто не может противостоять такому "душу", за исключением, пожалуй, укрытий северовьетнамцев, расположенных на шесть метров под землей.
      Такие рейды носили название заданий по "насыщению". Сегодня они вылетели из Са-Тайпа для того, чтобы "насытить" Лаос, завтра настанет очередь Вьетнама. Для них это не имело какого-либо значения, так как они не знали и не видели объектов своих бомбардировок.
      Через открытые люки начали вываливаться бомбы сериями по нескольку штук. Это были "умные" бомбы, которые самостоятельно шли на цель, ориентируясь по писку маяка, неся разрушение и смерть.
      Малко бездумно смотрел на желтые воды Меконга. Через несколько мгновений они поглотят его бездыханное тело. Сердце его сжалось от страшной тоски. А что если его жертва бессмысленна? Если бомбардировка самолетами Б-52 отменена или отложена? Для этого достаточно, например, неожиданного наступления северовьетнамцев. Он повернулся и взглянул на Сая Вилларда. Лицо американца было бесстрастно. И только в глазах отражалась вся глубина его драмы.
      Над ними бесконечным непроницаемым слоем расстилались плотные грозовые облака, принесенные муссоном.
      Щелкнул своеобразным беспощадным приговором затвор М-16. Малко подумал о своем замке, об Александре. Иногда надо уметь терять и самое дорогое. Он изо всех сил напряг слух, хотя знал, что Б-52 нельзя услышать. И тут вместо звука реактивных моторов он услышал легкий, шелковистый, приятный для слуха свист. Инстинктивно Малко упал на землю, обхватив голову руками.
      От неожиданности китаец пустил очередь слишком высоко. Пули срезали несколько веточек на таиландском берегу. А через долю секунды мощный взрыв потряс все вокруг. Джип взлетел на воздух, будто его подбросила гигантская невидимая рука. Взрывная волна смела, словно соломенную труху, двух китайцев, рыжего летчика и Сая Вилларда. Малко также отбросило к Меконгу. Вокруг него свистели осколки. В то время как он катился к реке, серия взрывов вновь потрясла землю. Малко с головой погрузился в желтоватую воду, где грохот взрывов был едва слышен.
      Он нарочно нырнул поглубже. Ведь воды Меконга были сейчас его единственной защитой.
      Он старался остаться под водой как можно дольше. И вынырнул только тогда, когда легкие уже готовы были лопнуть. Как только голова Малко показалась над водой, его барабанные перепонки пронзила резкая боль от новой серии близких взрывов. Он снова нырнул, мысленно моля Бога о спасении. Ведь он вполне мог попасть и под прямой удар... Четыре раза подряд он сыграл в эту игру со смертью. Кровь стучала в висках, и с каждым разом Малко становился все слабее. Казалось, теплая и грязная вода проникает в легкие. Окончательно обессилев, Малко вынырнул и вцепился в прибрежную траву, находясь по шею в воде и жадно вдыхая теплый, пахнущий взрывчаткой воздух.
      На несколько секунд все стихло. И тут же новая серия взрывов ударила по его перепонкам, а на голову посыпались комья земли. Он слишком устал, чтобы вновь нырять, и решил остаться у берега, веря лишь в свою счастливую звезду. Обрывистый берег укрывал его от осколков, хотя чуть дальше они сыпались смертоносным дождем.
      А бомбы с самолетов Б-52 продолжали падать на то, что совсем недавно было лабораторией по производству героина. Вокруг горели джунгли. Одна из бомб упала прямо в Меконг в двух сотнях метров выше по течению, подняв громадный столб воды и грязи.
      Барабанные перепонки Малко выдержали такое испытание диким грохотом бомбардировки, что ему понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить наступившую тишину. Он напряг слух.
      На этот раз он услышал потрескивание горящего дерева. Но ни стона, ни крика. На месте лаборатории не осталось ни одного живого существа. Если и были выжившие, то они, конечно, укрылись в джунглях.