Экваториальные джунгли, сорок восьмой квадрат, сторожевой пост Килрача, двадцать три километра от ближайшей базы Конфедерации. 2384.30.12, 19:27 (12:57 по местному времени).
      Среднего роста килрач в форме когор'руала внимательно наблюдал за стеной джунглей, раскинувшейся в сотне метров от поста. Второй килрач почтительно стоял в шаге позади него и негромко излагал поступившие сообщения.
      – Последний след эмиссии в квадрате А-127 был двадцать минут назад. Похоже, сработал защитный комплекс номер семьдесят три.
      Когор'руал лишь хмыкнул: люди, как всегда, проявили потрясающее умение попадать из огня да полымя.
      – Что сообщили поисковые группы, бушар'руал?
      – Они нашли обломки тяжелого истребителя Конфедерации. Пилот в нем не обнаружен, так что есть основания полагать, что он катапультировался перед падением. Бушар по личной инициативе провел поиск в радиусе двух миль от места падения, но ничего не обнаружил. Теперь они запрашивают разрешения на продолжение поисков.
      Килрач слегка пожал плечами:
      – Пусть передислоцируются к семьдесят третьему комплексу и ищут там. Да, и сообщите, что они могут не утруждать себя поимкой людей: вполне достаточно, если они их просто убьют - нам сейчас некогда возиться с этим. Как продвигается дело с расшифровкой перехваченного сообщения?
      – Пока мы можем утверждать, что в нашем секторе совершил удачную посадку еще один космолет Конфедерации. Наверное, он пытается спасти своего коллегу. Мы не смогли засечь точное место его посадки, но передача велась с квадрата А-127, где-то в двадцати-двадцати пяти километрах от места падения первого истребителя. Они применили какой-то код, который мы еще не встречали и пока особых успехов у дешифровщиков нет, за исключением того, что сигнал был послан на Кунна'а Хенса.
      – Прекрасно, бушар'руал, - когор'руал, так и не пошевелившись, продолжал смотреть на окружающие пост джунгли. - Побеспокойтесь, чтобы мои распоряжения были отправлены. Можете идти!
      – Да, когор'руал, - отдав честь: сжатый кулак правой руки к сердцу, потом резкий вымах рукой вперед ладонью вниз, он скрылся в здании поста, оставив командира поста в полном одиночестве.
      Экваториальные джунгли, сорок восьмой сектор, квадрат А-127. 2384.30.12, 19:30 (13:00 по местному времени).
      На стволе гаусс-пистолета вспыхнула гирлянда разноцветных огоньков, стоило Джеймсу перевести его в боевой режим. Перекатившись по земле, юноша дважды выстрелил с колена капсулами с ядом, почти не целясь. Напоминающая огромного прямоходящего крокодила испустила хриплый вопль, схватилась за грудь и ткнулась носом в песок.
      Ожидая, пока утихнет эхо ее предсмертного крика, Джеймс пристально рассматривал место, откуда "крокодил" выскочил на него. За последних два часа ему пришлось прикончить почти пять подобных созданий, и в двух случаях они нападали парами. Но вроде все было тихо и, кроме колебания светло-синего кустарника от легкого ветерка, он не заметил ничего подозрительного.
      Вложив гаусс-пистолет в кобуру (предварительно поставив его на предохранитель), Джеймс достал карту и принялся изучать ее. С момента посадки прошло много времени, но ему, судя по всему, улыбалась удача - до места крушения "Ворона" Анджел оставалось примерно тринадцать-четырнадцать километров. К тому же он полагал, что она уже пришла в себя и тоже пробирается к базе Конфедерации (про то, что девушка могла погибнуть при катастрофе он не забыл, но старался не вспоминать).
      Окончательно сориентировавшись, Джеймс поднялся, стряхивая с сьютера налипшую землю. Карта отправилась в карман, вместо нее появился остро отточенный нож. Сделав три зарубки на коре ближайшего дерева в виде стрелы, Джеймс пружинящим шагом направился дальше на юг.
      На первый взгляд однообразные джунгли на самом деле жили своей сложной, во многом не постижимой жизнью. Воздух был наполнен смесью сотен ароматов и едких испарений, откуда-то доносилось мерное уханье и треск. Изредка лес оглашали тонкие вопли каких-то существ, а иногда слышался громовой рев, от которого содрогалась земля. Замедлив шаг, Джеймс полюбовался отчаянной борьбой малиново-коричневой бабочки со светло-серым мохнатым пауком (правда бабочка была бабочкой с большой натяжкой, и паук лишь отдаленно походил на своего земного тезку), и вновь мысли его вернулись к событиям последних дюжины часов.
      Получив вызов Жанны, в котором она просила о помощи и предупреждала об атаке полутора десятка Фухт-фухтаха, Джеймс принял решение без колебаний: его звено прекрасно справлялось с остатками нагрянувшего отряда Сунк'кхов, и их присутствие не было жизненно необходимо. К тому же звенья Паладина и Бабая завершали свою операцию, так что скоро можно было ожидать их помощи. Поэтому, передав командование над звеном своему заместителю, он с двумя крыльями направился к месту схватки первого "Зеленого" звена с врагом.
      Однако тут дело было намного серьезнее, чем он предполагал. Килрачи послали очень хороших пилотов и, хотя среди звена Жанны еще никто не погиб, но и "коты" без особых усилий отражали все атаки, сохраняя боевой строй. Особенно угрожающее положение было на левом фланге, где килрачи почти отбросили в атмосферу три "Ворона", и в любой момент могли прорваться к транспортникам. Отрядив двоих прикрывать тылы, Джеймс со вторым крылом атаковали обнаглевших "котов" сзади. А в этот момент две "Бабочки" на противоположном фланге вывели космолет Жанны из строя!
      Позже, когда все закончилось, и Джеймс просмотрел запись боя, его сильно удивило, что Анджел, столь опытный пилот, попалась в такую простую и давно известную ловушку. Килрачи поступили классически: один, не маневрируя, летит вперед, за ним увязывается противник, соблазненный легкой добычей. А в это время два или три космолета заходят со спины и без помех упражняются в стрельбе. Возможно, Жанна решила, что больше на такое никто не пойдет, а возможно, в горячке боя просто забыла про все. В результате у девушки двигатель полностью вышел из строя, и только ускоритель вынес ее прочь из боя.
      Примерно через два с половиной часа после крушения "Ворона" Анджел килрачи были окончательно отброшены от планеты. Их попытки прорваться сквозь строй тяжелых кораблей или атаковать транспортники не увенчались успехом и командующие флотом отдали приказ к отступлению. Решение было абсолютно логичным и в данном случае - единственно правильным: незачем терять жизни солдат в бессмысленной атаке, раз уж не удалось с налету разгромить корабли Конфедерации. Планета и так в наших руках, ну а если люди не уберутся отсюда в ближайшее время, то дивизии секторального флота, что летят сюда, раздавит их как ореховую скорлупу.
      На "Гетмане Хмельницком" Джеймс задержался не надолго. Разумеется, никто не разрешил бы ему взять космолет и спуститься на планету, так что пришлось этот самый космолет украсть. Паладин и Шонт, с которыми Джеймс поделился идеей, после некоторых колебаний согласились помочь ему. Дождавшись, пока уставшие пилоты уберутся из ангара, они отключили систему коммуникаций, задраили все входы-выходы, быстро установили в пуск-шахте "Стрелу", загрузив ее до отказа оборудованием, которое могло потребоваться внизу. Вручную включив систему эджектора, они отправили Джеймса ровно за секунду до того, как в ангар ворвались силы внутренней безопасности под командованием Джонсона. Переговорное устройство Джеймс не включал до самой посадки, представляя, что ему могут там сказать, но Фарбах, с которым он говорил потом, ни словом не упомянул инцидент в ангаре. Он всего лишь сообщил необходимую Джеймсу информацию, дал несколько советов и пожелал удачи. На осторожный вопрос о "соучастниках" он ответил, что "с ними все в порядке…"
      Тем временем заросли становились все гуще, а земля влажнее. Уже в некоторых местах становилось сложно удержать равновесие, поэтому Джеймс отложил размышления на потом, сосредотачиваясь на дороге.
      Перепрыгнув через хищно изогнувшиеся плети лиан, Джеймс выскочил на прогалину, похожую как брат-близнец на десятки встреченных им до сих пор. Торопливо оглядев ее, он уже собирался идти дальше, как нечто странное в окружающей растительности привлекло его внимание. Еще раз осмотревшись, он направился к дальнему углу поляны, где словно гноилась черная клякса на фоне салатовой травы.
      "Странное" вблизи оказалось едва ли не самым отвратительным зрелищем, которое Джеймс видел в своей жизни. Доминирующим был грязный буро-рыжий цвет, деревья потеряли все листья и плоды, обильно украшавшие ветви в нескольких метрах кругом; ветви поскручивало так, словно в последние мгновения жизни они испытывали адские муки. На левой руке у юноши вспыхнул рубиновый огонек и под шлемом зазвенел тревожный сигнал; системы сьютера отключили фильтры и в костюм пошла первая порция кислорода из баллонов за спиной - чувствительные детекторы зарегистрировали в окружающей среде нечто слишком опасное, чтобы доверить хрупкое человеческое существо воздействию этого "нечто". Посмотрев на непрерывно работающий детектор, Джеймс склонился над ямой - и понял почти все!
      Два маленький килрачских генератора силового поля висели друг напротив друга в нескольких сантиметрах от края ямы, а дно усеивала куча земли смешанной с ветвями и листьями. Все органика находившаяся в яме была в таком же состояние, как и окружающая ловушку фауна - почерневшие ветки, покрытые бурым налетом, полностью безжизненные. А точно по центру ямы лежали остатки трех раздавленной капсулы из зеленоватого стекла.
      Джеймс осторожно обошел яму, внимательно изучая землю и стволы деревьев окружающих яму. Через пару метров он нашел то, что искал, а пройдя еще несколько метров дальше, наткнулся на чьи-то следы. Следы человека, одетого в сапоги пилота Конфедерации…
      В искусстве следопыта Джеймс не достиг особых успехов, несмотря на все объяснения Паладина, который, как и все солдаты Серигуана прошел серьезную подготовку по этой части. Но, едва увидев следы, Джеймс понял, что Жанна была здесь - отпечатки были явно женскими; радостно усмехнувшись, он присел на корточки и коснулся их рукой - ведь это были первые следы девушки, которые он нашел, и первое доказательство того, что она не погибла во время падения. Однако, разобравшись в следах, Джеймс помрачнел: похоже, что девушка сперва подошла к ловушке и некоторое время стояла рядом с ней: земля была истоптана и примята. Автоматически отметив лежащую кривую палку, несущую следы долгой дороги, Джеймс двинулся дальше по следам ведущим на запад. Тут Жанна бежала от ямы, бежала, не разбирая дороги, подумал юноша, обойдя сломанные стебли гибкой травы и примечая смазанные отпечатки - и кое-где следы падения. Очевидно, какое-то количество ядовитого газа попало ей в легкие - ничем иначе объяснить паническое бегство было невозможно.
      Газ "улок" кроме своей основной функции имел и ряд побочных. Одной из этих побочных функций было воздействие на психику, вызывавшее сильное состояние паники и на некоторое время человек терял контроль над собою. Возможность того, что девушка вдохнула смертельную дозу, Джеймс отбросил сразу - "улок" если убивал, то убивал мгновенно. Лично его больше беспокоило, как бы Жанна не попала в какую-либо беду, спасаясь бегством через дикие и полные опасностей джунгли.
      Ускорив шаг, Джеймс почти бежал по следам Жанны, поминутно чертыхаясь. Точно определить время, когда она прошла тут, он не мог, но, судя по следам, их разделяет около десяти - пятнадцати минут. Если его ничего серьезного не задержит, то возможно в течение ближайшего получаса он должен догнать ее!
      Следы девушки совершили несколько извилистых петель и вывели его на просеку явно рукотворного происхождения. Переводя дух, Джеймс оглянулся и сердито выругался: на плотно утрамбованном грунте все следы исчезали. Несколько мгновений юноша мучительно размышлял и, в конце концов, повернул на юг.
      Шагать по тропе было одно удовольствие, но Джеймса беспокоила как раз эта легкость. Территория, на которой он и Жанна находились, принадлежала Империи Килрач, и трудно было рассчитывать, что они прорубили дорогу сквозь джунгли и оставили ее без присмотра. Учитывая, что меньше чем в километре от нее была смертельно опасная для всего живого ловушка, Джеймс решил, что будет более благоразумно, если он пойдет не по дороге, а немного в стороне. Пройдя сотню-другую метров, он понял, что его решение было действительно благоразумным.
      Еще одна крокодилоподобная тварь, превратившаяся в обуглившиеся головешки, лежала на середине просеки. Трехметровые стебли травы по обе стороны тропы носили следы бластерного огня, в воздухе еще держались темные струйки дыма от спаленной туши. Подкравшись к краю просеки, Джеймс приподнял стекло шлема и поморщился, уловив запах жженой кожи. Но к этому добавился и слабый кисловатый запах, природы которого он не мог уяснить. Пару секунд он размышлял про это, одновременно рассматривая мертвое животное. Наконец, когда ему это надоело, юноша крадучись двинулся дальше, стараясь производить как можно меньше шума.
      Килрачи вряд ли были здесь, размышлял он, спускаясь в небольшую прогалину. Следы Жанны вели сюда и, если бы это они расстреляли тварь на просеке, то, несомненно, последовали за ней. Но других следов, кроме отпечатков девушки, он не видел, следовательно, на тропе стояла самострельная бластерная установка. Девушка была здесь в тот момент, когда крокодил-переросток выскочил на просеку и бластера расстреляли сперва его, а Жанна успела убраться из зоны поражения. Холодная дрожь на секунду охватила его, при мысли, что бездушный компьютер в качестве первой цели мог выбрать девушку; на этот раз она спаслась только чудом, но повезет ли ей так же в следующий раз? Скрипнув зубами, он снова опустил защитный щиток на лицо, перевел гаусс-пистолет в режим стрельбы бронебойными патронами и, плюнув на любую осторожность, побежал по ее следам.
      Экваториальные джунгли, сорок восьмой сектор, квадрат А-127. Тот же день, 20:07 (13:37 по местному времени).
      Едва не теряя рассудок от жуткой боли, Жанна брела вперед, почти не обращая внимания на окружающий ее мир. Костюм представлял весьма печальное зрелище, особенно на спине, где разряды бластера, опалив кожу, попутно сожгли и большую часть сьютера. Каждый шаг отзывался нестерпимым жжением в горле, которым девушка неосторожно вдохнула раскаленный, сильно ионизированный воздух, желудок то и дело скручивало в тугие узлы. Пышные огненно-рыжие волосы сбились в жалкие космы, прилипнув к измазанному грязью лицу, которое превратилось в ужасную маску из пепла, крови и слез. Бывали моменты, когда девушке хотелось просто лечь на землю и больше не вставать, но нечто более сильное, чем простое осознание опасности подобного поступка двигало непослушные ноги. Страстное желание жить и выжить черпало из потаенных источников все новые и новые силы, вливая их в измученное тело, укрепляло дрогнувшую волю.
      Всхлипывая на ходу, Жанна перебралась через груду валунов и, не удержавшись на ногах, покатилась вниз.
      Холм, с которого она скатывалась, был невелик: метров пять-шесть высотой, но вслед за ним начинался очередной узкий и глубокий овраг, покрытый скользкой и липкой грязью. В отчаянии раскинув в стороны руки, она попыталась ухватиться хоть за что-то, но тщетно - реакция ослабела, и она то и дело промахивалась. В конце концов, левая рука скользнула по нависающим над землей лентам лиан, затем ударилась об оказавшееся на пути дерево. От сильного рывка разряд острой боли прострелил от кисти к голове, она на мгновение замерла на месте, но то, за что она было вцепилась, с хрустом оторвалось, и Жанна продолжила скользить вниз, правда с гораздо меньшей скоростью. Наконец, ударившись боком об прогнивший пень почти на самом дне ложбины, она остановилась.
      Вытирая слезы, девушка с трудом поднялась на ноги, опираясь о пень, выступивший в роли своеобразного - и весьма болезненного - тормоза. Теперь ко всем ее страданиям прибавилась тупая боль в боку и предплечье. Второй рукой она хотела поправить разорванный рукав, но тут заметила, что все еще держит предмет, благодаря которому ей удалось на несколько мгновений замедлить спуск.
      С первого взгляда он напоминал крупную, размером с кулак картофелину, всю в бурых пятнах. Предмет явно сотворила не природа, решила Жанна, разглядев тонкий шов идущий по боку картофелины; на стороне, которой он крепился к дереву, девушка заметила изящное клеймо. Наклонив голову, она прищурила глаза, пытаясь разобрать рисунок, - и с проклятием отшвырнула "картофелину" в сторону. Отшвырнула, потому что, во-первых, клеймо было стилизированым изображением страшноватой шестиногой рептилии с длинной шеей и двумя хвостами окруженной в белоснежным кольцом - общеизвестный герб Империи Килрач, а во-вторых, предмет (или, вернее сказать, детектор движения) внезапно засвистел, как два предыдущих: около ямы и на просеке. Девушка уже собиралась броситься вверх, как по земле прокатилась мощная судорога, а за ней вторая, третья… Разогнавшиеся в полную силу резонансные мины, создавали нешуточное землетрясение в шесть-восемь баллов, полностью захватив весь овраг.
      Черная трещина, шириной в несколько метров рассекла почву за спиной Жанны. С оглушительным хрустом и треском, увлекая рыхлый слой почвы, туда рухнуло оказавшееся на краю многометровое дерево, по пути разламываясь на несколько частей. Холм трясло, груды земли и камней маленькими лавинами скатывались с его склонов, земля лопалась с неописуемым грохотом. Тучи пыли висели в воздухе, превратив ясный день в тусклые серые сумерки. Подземные удары выворачивали с корнями деревья, размалывали в порошок крепчайшие гранитные глыбы, заставляли землю колыхаться, словно морские волны. Увернувшись от катящегося на нее крупного камня размером с два "Ворона", Жанна рванулась было к северному склону, как невероятной ширины трещина разверзлась прямо под ее ногами. Взмахнув руками, девушка подалась назад, но почва не выдержала и она с криком полетела в пропасть.
      Сквозь окутавший сознание туман ей почудилось, что кто-то совсем рядом выкрикнул ее имя. В следующий миг что-то сжало правую руку около запястья и рвануло вверх, едва не выворачивая кость из сустава. Из-под плотно зажмуренных глаз посыпались искры, дыхание на миг перехватило, в очередной раз разряды боли отдались в теле, но вместо бесконечной пустоты она ощутила плотную и надежную землю под ногами…
      Что-то с силой ударило ее по голове.
      Экваториальные джунгли планеты Изольда, квадрат А-127, тоже время. Семь километров к югу от оврага-ловушки.
      Группа из двенадцати килрачей, быстро передвигающаяся по лесу, замерла по команде переднего. Командующий взводом бушар внимательно прислушался к доносившемуся с севера шуму, и тихо засмеялся. Достав голографическую карту, он несколько секунд рассматривал ее, удовлетворенно клацая клыками.
      – Слушайте внимательно! Вы пятеро пойдете со мною. Вы, - он кивнул на оставшуюся шестерку, - разбейтесь на пары и начинайте прочесывать лес - дистанция до ста метров. Связь поддерживайте с интервалом в двадцать минут, боеготовность - номер один.
      Глянув на стоящее в зените солнце, он еще раз клацнул клыками:
      – Если встретите людей - стрелять без предупреждения; живыми они нам не нужны. И не забывайте - это тагар'т шаафс удо Кунна'а Хенса, поэтому не теряйте бдительности!
      Молча поклонившись, килрачи растворились в густой зелени леса.
 

Глава 3.