Глава 1.

Боевая база «Гетман Хмельницкий» на геостационарной орбите над планетой Изольда, система Куросао, сектор Фито-12. 17 часов после разгрома сил Конфедерации в сражении на границах системы, 2384.29.12, 15:30.

Положив вилку рядом с тарелкой, Джеймс поднял взгляд на сидящего напротив Снежка. Темнокожий пилот усердно полировал ствол своего бластера кусочком замызганной тряпки, время от времени прищелкивая языком и напевая малопонятную мелодию. С ними обедала Анджел, а Паладин и насупившийся Маньяк присоединились к ним минут двадцать назад.

Остальные либо отсыпались после двух дней беспрерывных вылетов, либо патрулировали вокруг базы, либо помогали в эвакуации наземных баз на Изольде. И именно потому в баре царила непривычная пустота и затишье.

— Ну, хорошо, Стивен! — Джеймсу, честно говоря, уже надоел этот разговор, но, поскольку остальные то и дело возвращались к нему, приходилось терпеть. — Скажи мне, что мы еще могли сделать там? Таранить все их корабли?!

— Мы могли победить, — упрямо возразил Снежок, ни на секунду не прерывая своего занятия. — Мы могли их там всех уделать!

— Господи! — юноша театральным жестом всплеснул руками и посмотрел на серигуанина, который так спокойно потягивал пиво, словно разговор его совсем не интересовал. — Паладин, ну а ты что скажешь?

— А что говорить? — чуть не расплескав на сидящую рядом Анджел пиво, он правой верхней рукой провел по безволосому черепу. — Они победили, мы проиграли. На этот раз… — осторожно добавил серигуанин, покосившись на сердито глядящую на него девушку: мол, нечего напоминать.

— Нам нужно было еще больше кораблей, пушек, истребителей, — глотая окончания, выпалил Адам. Стукнув пустой чашкой по столу, он с вызовом посмотрел на скептически смотревшую на него Жанну.

— «Больше» — это сколько? — поинтересовался Джеймс. — Мы и так приволокли туда почти полторы дивизии, оторвав корабли от охраны Оркоса и Ригеля; даже нас вызвали из Дакоты вместе с соединением Этвуда. Откуда еще можно было взять войска — с Земли, с Цереры? Может, нужно было послать письмо в Альянс? Или одолжить парочку крейсеров у килрачей: «Мы немного постреляем, а потом обязательно вернем!»?

Маньяк вспыхнул, сраженный иронией, звучавшей в словах Джеймса. Недовольно скривившись, он уставился вглубь своей чашки, словно ища там ответы.

— Я не считаю, что у нас была возможность безоговорочно победить в этом сражении: килрачи долго доминируют в секторе Фито-12 — нельзя скидывать это со счетов, — осторожно начал Паладин. Похоже, произошедшая перепалка не очень понравилась серигуанину. — Но и нельзя забывать о том, что мы выигрывали и при более неблагоприятных обстоятельствах. Просто… — он замялся, подыскивая слова.

— Просто на этот раз удача улыбнулась им, — закончила за него Жанна. — Стивен, Джеймс — как мне кажется, это единственное, что нам остается признать. Маньяк, а ты не забывай, что количество кораблей не показатель в битве, хотя парочка лишних крейсеров нам, действительно, не помешала бы.

— Может быть, — буркнул Адам, посмотрев предварительно на остальных исподлобья. С шумом отодвигая стул, он поднялся из-за стола. — Лично я пойду в ангар, проверю свой «Ворон», пока эти техники там ничего не напортачили. Стивен, ты со мной?

— Да, пожалуй, — потянулся, хрустя суставами, Снежок. — Пройдусь немного. Анджел, ты случайно не знаешь, где сейчас Вещунья?

— Если не в бараках, то в спортзале. А, впрочем, попробуй поискать в ангаре, может она тоже следит за своим «Вороном».

— Ладно, — кивнул Стивен, идя вслед за Маньяком к выходу. — Джеймс, Паладин — встретимся сегодня на брифинге.

Пробормотав что-то в ответ, юноша лениво потер глаза и виски. Усталость все сильнее давала себя знать, но Джеймс решил остаться: все равно у него еще оставалось почти десять часов честно заслуженного сна.

— Устал? — сочувственно поинтересовался Паладин. Сам-то серигуанин, несмотря на участие в двухдневных выматывающих вылетах, выглядел вполне отдохнувшим.

— Если честно — то да, — буркнул Джеймс. — Эти патрули скоро меня окончательно доконают.

— Не волнуйся, Джеймс, — Жанна вместе с Бабаем была в числе тех, кто первыми ввязались в кровавый кошмар на границах системы, и затем прикрывали отход остатков почти двух дивизий. Джеймс и Паладин сражались, в основном, когда все уже было закончено, и в течение двадцати часов почти не вылезали из кабин «Воронов», перехватывая редкие группы особо зарвавшихся килрачей.

— Судя по тому, как развиваются события, мы здесь надолго не задержимся.

— А что, решение уже принято?

— Да, Джеймс. Мы заканчиваем эвакуацию населения планеты и отходим, пока не прибыли основные силы килрачей.

— И сколько дней у нас в запасе? — юноша поморщился от внезапного приступа головной боли.

— Неделя, может полторы, — пожала плечами Жанна. — Сегодня на брифинге Крепыш уточнит. Кстати, ты слышал последнюю новость?

— Какую новость? — удивился он, вопросительно посмотрев сначала на нее, а потом на Паладина, но серигуанин и сам с любопытством уставился на девушку.

— Этвуд пропал.

— Что значит пропал? — Джеймс не встречался с командующим третьим соединением, но много слышал про него, особенно, когда рассказывали про атаку на Аа'асиай. Судя по всему, это был опытный военный офицер, много лет отдавший войне с Килрачем.

— Его флагман получил слишком серьезные повреждения, и он отдал приказ к эвакуации. Большая часть экипажа успешно была подобрана нами, но командующий во главе звена «Воронов» отвлекал внимание килрачских перехватчиков, пока его люди не оказались в безопасности, потом связь с его «Коброй» оборвалась. Скорее всего, он был сбит над планетой, где-то в районе экватора — следов до сих пор нет. На вызовы он не отвечает, а посылать туда поисковую группу — сейчас на такой риск командор или кто-либо другой просто не решится!

— Это еще почему?

— Территория южнее экватора принадлежит килрачам, — механически ответил Паладин, думая о чем-то своем. — Я не знал, что Этвуд погиб. Когда было сообщение, Жанна?

— Час назад. Но Паладин, мы ведь не имеем подтверждения его смерти, может он потерял систему связи и пеленгации или еще что-то в подобном роде…

— Поспорим? — оборвал ее тираду Паладин, растянув губы в улыбке. — Ставлю пятьдесят гелиев против десяти твоих, что Этвуда никогда и никто не найдет.

— Пять к одному? — переспросила девушка. — Ну, хорошо, я согласна. Джеймс, ты свидетель: пятьдесят против десяти, правильно?

— Правильно, — фыркнул юноша. Отправив посуду на специальный транспортер, он поочередно посмотрел на Анджел и Паладина.

— Ну, вы тут развлекайтесь, а я пойду спать. Жанна, когда брифинг: в три?

— В четыре, — уточнила Анджел; серигуанин лишь махнул рукой, больше внимания обращая на кружку с пивом перед собою. — А разве ты летишь?

— А чего бы это у меня появилась возможность выспаться, если не это, — буркнул Джеймс. — Скоро мне эти истребители по ночам сниться будут.

— Привыкнешь — мы все через это прошли. Самое главное во время такого сна не катапультироваться.

— Это еще почему? — осведомился Паладин, невесть зачем сморщив губы. Жанна легко рассмеялась:

— С кровати свалишься, как минимум.

Мгновение тишины, последовавшей за этими словами, разорвал хохот Паладина и Джеймса. Взмахнув четырьмя руками, Паладин кивнул Джеймсу и залпом осушил свой стакан. Жанна, смахивая с глаз набежавшую слезинку, пожелала Джеймсу спокойной ночи, пока он шел к выходу, и повернулась к клавиатуре вызова, набирая код десерта.

Под шум закрывающейся двери, юноша поздоровался с двумя знакомыми техникам и упругим шагом направился в сторону казарм, на ходу насвистывая песенку. Но закончить ее не успел: прямо за поворотом был лифт, на котором он поднялся на третий уровень к казармам пилотов. Приложив идентификационную карточку к панели, Джеймс подождал секунду-другую, пока компьютер сверит данные, и после успокаивающей трели звонка нажал на блокиратор. Дверь плавно отошла в сторону, впуская его внутрь.

Как и полупустая столовая в обеденный час, так и заполненные казармы посреди дня были необычным зрелищем: обычно подобное можно было заметить только глубокой ночью, если «Гетман Хмельницкий» после напряженных патрулей возвращался в тыловые зоны. Но проигранное сражение и внеплановые вылеты полностью разбили привычное расписание жизни, и теперь каждый, освободившись от службы или внеплановых дежурств, спешил сюда, чтобы отдохнуть несколько часов.

Секция «Черных дьяволов» была в глубине помещения, слева от входа. Шагая между рядами коек со спящими людьми, Джеймс поморщился при виде пластикового ведра возле пульта биомониторинга, до половины наполненного водой. То и дело с потолка срывались капли и с мерным звуком «кап, кап, кап» падали в ведро, баламутя гладкую поверхность. Где-то прорвало систему водоподачи во время боя, вспомнил Джеймс, окинув взглядом широкие трещины в покрытии потолка. Пятна на полу и панели свидетельствовали, что в момент прорыва дело не ограничилось только капельками воды, а до конца отладить систему у техников не хватило времени: если честно, то помощь техников ограничилась рекомендациями, а львиную долю работы выполнили сами пилоты.

В секции «Черных дьяволов» отлеживался только Бабай и два пилота из третьей пятерки. Осторожно обойдя Шонта, Джеймс приблизился к камерам для личных вещей и, сняв с пояса бластер, набрал персональный код. Дверца его шкафчика широко распахнулась. Он положил излучатель в специально отведенную ячейку. При этом локоть случайно задел висевшую на вешалке парадную форму пилота-истребителя и в тусклом свете блеснули две полоски на погонах, пересеченных одной косой малиновой линией. На груди над нагрудным кармашком виднелся ряд нашивок: две золотых, одна отливалась бронзой, над нашивками грудь косо пересекало пара коротких ленточек: пурпурная и золотая; три черных горизонтальных черты расположились еще выше. Коснувшись кончиком пальцев золотой полосы, Джеймс припомнил плен на Тагар Дусит, за что он собственно и получил Золотую ленту плюс Бронзовую звезду Конфедерации. Золотую звезду и Пурпурную ленту выдали за сражение у поля астероидов и уничтожение реактора с командованием секторального флота Оариис-с. За это же и получил он повышение в звании до капитана, про что говорили его погоны.

Захлопнув дверь камеры, Джеймс расстегнул пуговицы рубашки у шеи, и опустился на койку: его место было рядом с местом Маньяка у самой стены. Едва заметно изменилась мелодия контрольного аппарата: юноша знал, что в этот момент на дисплее системы биомониторинга появились отражающие состояние его нервной системы и важнейших органов данные; тонкий комариный писк сопровождал биение его сердца, улавливаемое чувствительными приборами. Слабый треск и запах озона окутал его, едва его голова коснулась гибкого и мягкого валика, заменявшего подушку: система автоматически включила процедуру расслабления нервной системы и стимуляции мышечных тканей. Музыка, слышимая только им, ласкала усталый мозг, электрические разряды ерошили волосы, аромат фиалок и чего-то еще слился с резким запахом озона. Джеймс еще несколько мгновений размышлял, что кроме фиалок витает в воздухе, и сам не заметил, как заснул.

Боевая база «Гетман Хмельницкий», тоже место, офис командора. Семь часов спустя.

Четыре фигуры склонилось над столом командора Фарбаха, отбрасывая на пол длинные черные тени. Обжигающе яркий шар светила системы недавно вышел из-за диска планеты и его свет заливал помещение, делая ненужным все осветительные приборы, которые даже в десятой мере не могли тягаться со звездой. Обзорное окно лишь частично приглушало нестерпимое сияние и отсекало все вредные для здоровья частицы, но без специальных светофильтров смотреть прямо на него было невозможно.

Сама планета Изольда висела в нижнем углу окна, отливаясь зеленым и голубым. Маленькое, с такого расстояния желтое пятнышко посреди континента в районе экватора на самом деле было огромными пустынями, одинаково смертоносными как для людей, так и для килрачей, что, однако, не помешало ни тем, ни другим возвести на окраинах песчаного моря несколько укрепленных баз и даже построить посадочные площадки. В северной и южной части планеты виднелись снежные шапки, не менее негостеприимные, чем суровые пустыни экватора: там не было баз — только наблюдательные и метеорологические станции. Около верхней части планеты, если воспользоваться специальными приборами, можно было рассмотреть около дюжины сверкающих точек: флот Конфедерации в экстренном порядке проводил эвакуацию человеческого населения планеты.

Фарбах сидел за столом на своем обычном месте, покусывая кончик ручки. Напротив него в глубоком кресле утопал Джонсон, с нахмуренными бровями рассматривающий схему расположения войск в районе Изольды. Слева от него сидел Паладин, задумчиво чертящий в своем блокноте непонятные геометрические фигуры; последним был Виктор Тук в измятой форме: командор вызвал командира расчетов базы сразу по окончании его смены.

— Итак, каково ваше мнение? — Фарбах постучал указательным пальцем по лежащему на столе докладу. — Сколько у нас времени?

— Мало, — не поднимая головы, сказал Паладин. — Дня три, может, четыре.

— А мы рассчитывали на полторы недели, — сокрушенно покачал головой Джонсон. — Откуда, черт подери, они взялись?

— Из пекла! — Фарбах со стуком бросил ручку на стол. — Впрочем, это не важно. Подполковник, мы сможем завершить эвакуацию вовремя?

Блэйк на миг задумался:

— Вовремя? Вряд ли, сэр. Конечно, делается все возможное, но слишком много всего надо вывезти. И так придется взрывать большую часть оборудования и техники — все мы просто не в состоянии забрать с планеты!

Фарбах вздохнул. Действительно, с Джонсона спрашивать было нечего: его люди работали на пределе сил. Но, к несчастью, этого было мало, чтобы провести нормальную эвакуацию. А ко всему этому еще внезапно объявившийся флот Империи Килрач повис на границах системы. Флот небольшой, каких-то пятьдесят кораблей, но вполне достаточный, чтобы превратить разгром в полную катастрофу.

— Так что же вы рекомендуете? — собственно говоря, решение он уже принял, но выслушать мнение соратников никогда не отказывался — вдруг кто-то выскажет здравую мысль. — Капитан Паладин, ваше мнение?

Серигуанин несколько мгновений хранил на лице бесстрастное выражение, сменившееся улыбкой похожей больше на гримасу.

— Я полагаю, что подполковник Джонсон прав — мы должны вывезти всех, кого сможем и взрывать все подряд. В некоторых местах можно поставить парочку сюрпризов для незваных гостей, — Фарбах мрачно кивнул головой при этих словах. — Система потеряна — это однозначно! Остается лишь нанести максимальный вред врагу: как на поверхности планеты, так этому флоту, свалившемуся на нашу голову.

— Использовать антипротонное и атомное оружие на поверхности планеты мы не можем! — напомнил Тук. — Конечно, можно подвергнуть массированной бомбардировке с орбиты определенные зоны планеты, провести частичную стерилизацию наиболее удаленных и малонаселенных регионов, но… — командир боевых расчетов с плохо скрываемым отвращением покачал головой, словно удивляясь, как ему в голову пришла подобная мысль. Остальные содрогнулись при упоминании о стерилизации: для людей еще свежа была память о «Спорном мире», а Паладин видел последствия Первой Звездной войны у себя на родине.