- Да, если бы я просила тебя пересказываться учебник истории, - Сенаш смотрела мне прямо в глаза, а Ургахейм наблюдал за нами со стороны.- Ладно, я поставлю вопрос по-другому: что бы ты сказал, если бы Империя и люди заключили договор?
      Если Ургахейм с Сенаш хотели удивить меня, то им это удалось: едва не фыркнув прямо в стакан с напитком, я озадаченно посмотрел сперва на нее, потом на тушд-руала, лихорадочно размышляя: уж не на это ли намекал Марраша'атах во время нашего последнего разговора? Как он тогда сказал: "...есть новые веяние в оценке людей и планах дальнейшей войны с ними. Вы, Х'хиар, можете узнать об этом больше, но и я постараюсь сделать все, что смогу..."
      - Так дело не пойдет, Сенаш, - чуть слышно вздохнул Ургахейм. Тахарансья-рантья, позвольте мне объяснить: помнишь, ты был во дворце вместе с двоюродным братом и Рилл-сарратом?
      - Верно, - Руал тогда серьезно заболел, и нас срочно вызвали с фронтов. К счастью, все обошлось, и наша тревога оказалась напрасной. Я так и не понял, чем болел отец - от целителей толком ничего и не узнал, а он сам от ответа уклонился. - Но мы были тут совсем недолго.
      - Я знаю, что не долго - я ведь тоже там был, - Ургахейм, наконец, позволил себе солидный глоток хор'рхата. - Сенаш тогда вела свои исследования, а со мной на Зорас'стриа прилетела только Ло'оотишша: требовалось уладить кое-какие дела Клана.
      Ло'оотишша была второй дочерью Ургахейма, вдвое старше Сенаш. Я с ней встречался реже и не поддерживал столь дружественных отношений, но знал, как высоко ценит ее Ургахейм. Как будущая Глава Ищущих Свет она была очень старательна и практически все время отдавала родному Клану. Поскольку тушд-руал упомянул о своей старшей дочери, то я вежливо поинтересовался об ее здоровье, вместе с тем выразив строго дозированное удивление отсутствием сестры Сенаш. Ургахейм ответил, что она занята, но обязательно прибудет в Имперский дворец до начала ритуала.
      - Вы улетели обратно на фронт, но Рилл-саррат и Та'ах-сартар оставались здесь еще в течение двух десятков дней, - продолжил прерванную этикетом беседу Ургахейм, - и проводили много времени в синем секторе. Руал приходил в себя после болезни, большая часть Кедат а-нэррбэ была временно сосредоточена в красном и фиолетовом секторах - я решил помочь, отрядив два взвода Клана на охрану остальных секторов дворца. Ло'оотишша вызвалась контролировать синий, серый и зеленый сектор и я согласился: в этих вопросах она хорошо разбиралась. Первые десять дней все было в порядке, но на одиннадцатый она пришла ко мне крайне взволнованная, рассказав, что случайно видела Та'ах-сартара и его отца в компании с... - Ургахейм еще раз глотнул хор'рхата, - ...в компании с каким-то человеком, тайно провезенным ими сквозь охрану дворца.
      Удивить меня трудно, вообще-то, но Ургахейму это удалось, причем второй раз подряд; хорошо, что я не держал в руках стакана или чего-то бьющегося слова тушд-руала внутренних войск Империи ударили меня словно дубина. Резко выпрямившись в кресле, я посмотрел на Сенаш, усилием воли придавая лицу бесстрастное выражение, гася все эмоции... и понял просьбу, с которой начался разговор: выйди это наружу - с последствиями придется разбираться, пока не погаснут звезды.
      - Этот человек был пленником? - отрывисто спросил я: как-то сам по себе появился командный тон - конечно, так не стоило разговаривать с тушд-руалом, но в то время меня это волновало меньше всего. - И главное: Руал про это знал?
      - Пленник - не думаю, - покачал головой Ургахейм, отвечая на первый вопрос. - Ло'оотишша, хоть видела их мельком, считает, что они вели себя как на совещании. Что касается того, знал ли Руал про это - я думаю, что нет.
      - Почему вы так думаете, Ургахейм?
      - Потому что, если бы действия Рилл-саррата и Та'ах-сартара получили одобрения Руала, то ты бы был в курсе - как Х'хиар, - Сенаш вступила в беседу, передвинув кресло ближе ко мне: во-первых, ветер усилился, а во-вторых, она хотела видеть сразу мое лицо и лицо Ургахейма.- А потому мы уверены, что это затея твоего двоюродного брата и его отца. Тахарансья-рантья, мы ответили на твой вопрос?
      - Ответили, - это была не совсем правда, но я понял скрытый намек. - Вы желаете знать мое отношение к людям и нашей войне с ними, так? - они одновременно кивнули, не сводя с меня ожидающих взглядов. - Могу я, в свою очередь, рассчитывать на ваше молчание?
      - Безусловно, Тахарансья-рантья, - Ургахейм не сказал ничего, ограничившись сдержанным кивком.
      - В таком случае, я скажу просто: по моему мнению, война с Конфедерацией - это ошибка и продолжать боевые действия - значить усугублять ее. Мне пояснить?
      - Не стоит, Тахарансья-рантья. Я могу понять, что ты имеешь в виду, Ургахейм заметил, что стаканы у Сенаш и меня почти пусты и, встав с кресла, наполнил их. - Может это тебя удивит, но вы не одиноки в таком мнении.
      - Меня это не удивляет, - я не сомневался в словах Ургахейма трезвомыслящих командиров у нас хватало, но после контакта с Конгломератом военная доктрина Империи приобрела склонность к паранойе и пессимизму в отношении возможных союзников. - Я так понимаю, вам с Сенаш то же не нравится, как там складывается обстановка?
      Ургахейм пожал плечами.
      - Дело не в обстановке. Империя утратила цель, утратила перспективу. Война с людьми началась из-за ошибки, а остановиться, когда все выяснилось, твой отец не захотел: во-первых, наша военная доктрина, во-вторых, тогда казалось, что с людьми мы легко покончим, и Империя получит мощный моральный стимул после первой по-настоящему окончательно победы. Против был Каш'шшод, но Стражи Небес не имеют голоса в Совете Кланов, обсуждение затянулось, и Руал отдал приказ к полномасштабному наступлению.
      - А к чему склонялся Совет Кланов? - поинтересовался я: историю начала войны с Конфедерацией я знал прекрасно - как-никак, вторая гражданская специальность - историк, - но не все детали освещались в хрониках.
      Ургахейм поморщился, следом чудь заметно нахмурилась Сенаш. Это мне сказало все: Совет Кланов и без Руала собирался использовать победу над людьми для поднятия морального духа. Не то, что бы я осуждал их - что сделано, то сделано, - но воплощать довольно разумную стратегическую концепцию начали крайне авантюрно, за что и поплатились у Цереры.
      Я вздохнул.
      - Ладно, оставим политику и давайте вернемся к этому человеку: Ло'оотишша знает, что Рилл-саррату требовалось от него?
      - Точно нет, Тахарансья-рантья, - опять инициативой в разговоре завладела Сенаш, а Ургахейм откинулся на спинку светло-коричневого кресла, слушая дочь. - Пойми, она узнала про контакты Рилл-саррата с человеком совершенно случайно, по небрежности самого тушд-руала, - это походило на правду: Рилл-саррат был великим гением, слов нет, но иногда страдал от своей рассеянности и мог на ровном месте допустить детскую ошибку (правда, в боевых ситуациях или когда от его действий зависело очень многое, он всегда был предельно собранным), - и не собиралась шпионить.
      - Я не обвиняю ее в этом, - терпеливо произнеся эти слова, я подумал, что нужно быть осторожнее: хотя Ургахейм с Сенаш доверились мне, но даже Руалу не дозволено безнаказанно задевать честь какого-то Клана или его представителей. - Я хочу знать о планах моего двоюродного брата и дяди - и это все.
      - О подробностях планов нужно спрашивать их самих, - заметила Сенаш, удовлетворившись моим ответом. - Но вряд ли Ло'оотишша скажет тебе многое. Да и, судя по всему, все и так ясно: они либо хотят вместе с представителями Конфедерации разработать нечто вроде мирного договора - или они нашли какого-то предателя среди людей.
      - Вот как...- протянул я, прикрыв глаза: в душе неожиданно вспыхнул гнев, которого я совсем не ожидал. Та'ах-сартар и Рилл-саррат намеривались начать новую бойню (а ничем иным с людьми справиться было невозможно), швырнуть сотни тысяч килрачей в горнило никому не нужных битв и разрушить все мои планы - и это осуществлялось за спиной Руала и меня, Х'хиара Империи - если Сенаш права на счет "предателя". Другой вариант - мирный договор - я лишь приветствовал бы, с охотой предоставив Та'ах-сартару с его отцом свои наработки и помощь, - но я слишком хорошо знал их обоих, чтобы рассчитывать, что их удовлетворит какой-либо мирный договор. К несчастью, оба тушд-руала (на фронте Килрач-Альянс и Килрач-Конфедерация) считали приемлемой для Империи только полную и безоговорочную победу.
      - Наши новости расстроили тебя, - огорченно сказала Сенаш и осторожно коснулась тыльной стороной ладони моего плеча.
      - Дело не в расстройстве, - вздохнул я, послав ей благодарственный импульс. - И вы не имеете к этому никакого отношения. Ургахейм, я хотел бы поговорить с Ло'оотишшей и сам расспросить ее, как только она прибудет в Имперский дворец. Вы позволите?
      - Это займет несколько часов и привлечет внимание: две встречи с представителями Клана Ищущих Свет не пройдут мимо внимания окружающих, а Рилл-саррат и Та'ах-сартар уже двенадцать дней находятся во дворце,подумав, сказал Ургахейм; Сенаш рассеяно кивнула, думая про что-то свое; я же отмахнулся и сказал, что все устрою.- Я даже боюсь представить, что случится, если Совет Кланов узнает про связи двух тушд-руалов с людьми.
      - А на чьей стороне вы, тушд-руал внутренних войск Империи? - я намеренно назвал полное звание Ургахейма: Имперскому Клану он ничего не был должен, Руал не имел на него никакого влияния - он подчинялся только Совету Кланов - мне хотелось выяснить его позицию. - Почему вы не сделали доклад Совету, как только все узнали?
      - От шторма, что поднимется после этого, не выиграет никто, - мгновенно ответил Ургахейм: видно он ждал этого вопроса с самого начала. - Вы спрашиваете, на чьей я стороне: так вот, я не на стороне Совета Кланов или Имперского Клана, а на стороне Империи и пока меня заботит только это. Вы единственный, кто может повлиять на Руала или выяснить, что задумал Рилл-саррат - именно поэтому я обратился к вам.
      - Чтобы выяснить их планы, мне нужно, как минимум, поговорить с вашей старшей дочерью, - аргументы Ургахейма откинуть было не просто: так или иначе о встрече с Ло'оотишшей станет известно, и у многих возникнут законные вопросы: почему Х'хиар Империи проявляет такое внимание к Клану Ищущих Свет? А среди тех, кто задастся этим вопросом, найдутся и те, кому придется ответить. Впрочем, эту проблему я уже знал, как решить - в конце концов, у Х'хиара были небольшие привилегии. - У вас есть что-нибудь?
      Сенаш переглянулась с отцом, а я почувствовал их сомнения: почему-то ни Ургахейм, ни она с самого начала беседы даже не пытались блокировать свои чувства. В принципе, в этом ничего странного не было - мы были с Сенаш близкими друзьями, а Ургахейма я знал с детства, - однако в серьезных разговорах открытость встречалась не часто. Наконец Ургахейм пришел к какому-то решению, и откинулся на спинку кресла:
      - Есть кое-что, Тахарансья-рантья, хоть я и не знаю, что это значит. Ло'оотишша слышала, что Та'ах-сартар звал человека "Главным" - судя по всему, они не хотели рисковать и использовать его настоящее имя - и еще услышала две странных слова: первое - "Х'хол'лем", а второе - очевидно, название нового проекта Рилл-саррата.
      - Название? - я удивился: с каких это пор Рилл-саррат стал как-то называть свои проекты? Раньше он прекрасно обходился порядковыми номерами или кодами для их обозначения. - И как же он называется?
      - Странное название: Ло'оотишша потому его и запомнила, - с задумчивым видом он почесал подбородок, прежде чем ответить мне. - По ее словам, он называется "Темные небеса".
      Глава 3. Взмах молота.
      Мягкий гудок системы оповещения разбудил меня, едва Агда поднялась над горизонтом. Я, в общем-то, обычно не спал так долго, - просто слишком резкие перепады временных ритмов на какое-то время всегда выбивали меня из колеи.
      Я сосредоточился на коммуникационном кристалле и одновременно на аппарате климат-контроля. По комнате прокатилась волна холодного воздуха, вслед за ней каскад слабых разрядов наполнил помещение запахом озона.
      - Х'хиар Тахарансья-рантья, - я узнал голос Бореаша, Арус'соя Имперского клана. - Простите, если я прервал ваш отдых, но вы должны прийти в центр стратегического командования. Руал будет ждать вас там.
      Я озадаченно уставился на коммуникатор. Чего это с самого утра отец вызывает меня в центр командования, сердце всей имперской военной машины? Ну, да, вчера я общался с ним, выслушал ожидаемую нотацию по поводу своего поведения... Сегодня я собирался ближе к середине дня еще раз встретиться с ним, про что намекнул во время вчерашнего разговора. Или что-то за ночь случилось... хотя нет, в таком случае меня бы немедленно известили.
      - Х'хиар Тахарансья-рантья... - исполняя волю Руала, Бореаш ждать не любил.
      - Спасибо, Арус'сой, что вы сообщили мне, - отозвался я и покосился на чуть заметно вибрирующий кристалл коммуникатора. - Бореаш, как я понимаю, охрана уже ждет меня?
      - Охрана на своем посту с вчерашнего дня, Х'хиар, - едва заметный холодок в голосе Арус'соя сказал мне больше, чем переданные эмпатическим модулем эмоции. Кажется, во всем дворце к моему поведению терпимо относился только Руал, - остальные не упускали случая в той или иной форме выразить свое неудовольствие. Как же, вокруг столько опасностей, за каждым поворотом враги прячутся... Я фыркнул, предусмотрительно заблокировав эмпатический импульс, - вряд ли Бореаш испытывал иллюзии по поводу моего отношения к порядкам в Имперском дворце, но, с другой стороны, он-то ни в чем не был виновен.
      - Я через двадцать минут отправлюсь на аудиенцию к Руалу. Пусть эскорт будет готов. Арус'сой, Руал упоминал о причинах вызова?
      - Нет, Х'хиар. Мне известно, только то, что вместе с вами вызваны тушд-руалы Ургахейм, Рилл-саррат и Та'ах-сартар.
      Связь прервалась, оставив меня в ошеломлении смотреть на коммуникатор. Это что ж вздумал отец устраивать сегодня? Ну, Рилл-саррат со своим сыном это я еще мог понять: так сказать, семейная беседа... хоть центр командования не совсем подходящее для этого место. Однако присутствие Ургахейма однозначно выводило предстоящую беседу за рамки чисто семейных отношений. Похоже, затевался не то совет, не какое-то планирование, учитывая же ранги приглашенных на встречу, речь пойдет отнюдь не о рядовых операциях.
      Быстро приведя себя в порядок, я вызвал управляющую матрицу узла распределения. Вообще-то, Бореаш ничего по протоколу конкретно не сказал выходит, беседа планировалась совершенно неофициальная. Можно было прийти в обычном мундире, не забивая себе голову проблемой выбора одежды, и мне не скажут ни слова. Я злорадно хмыкнул, формируя запрос в Пещеру Синтеза Имперского дворца. Во-первых, вряд ли я получу выволочку за одежду в любом случае, а во-вторых, от меня все равно ожидают какой-нибудь выходки.
      Значит, будет им выходка.
      Силовое поле затрепетало передо мною. Я вызвал из памяти Пещеры Синтеза последний мой заказ на церемониальный мундир; сканеры быстро оконтурили меня тонкими лучами, подгоняя старую модель под изменившуюся фигуру. Критически оглядев результат, я добавил пару штрихов, немного изменил цвет ткани мундира - и отправил запрос в Пещеру.
      Распределительный узел мелодично свистнул уже через три с половиной минуты, прося забрать прибывший пакет: явно Пещера была не сильно загружена заказами. Я бросил последний взгляд на светлеющее небо, отключил матрицу и принялся одеваться.
      Сперва - простая на первый взгляд темно-синяя рубашка с широкими рукавами по локоть, прошитая алыми нитями, черные штаны с россыпью небольших багровых спиралей и неприметным узким поясом. Потом пришел черед самого мундира: продев голову через прорезь между массивных наплечников, я позволил слегка мерцающим холодным пепельным блеском волнам ткани упасть позади и спереди почти до щиколоток. Коротко пискнул вплетенный в пояс генератор статического поля и, пока я возился с наплечниками, на уровне талии мундир плотно прилип к поясу. Мгновение-другое - и меня окутало серебристое сияние. Казалось, каждый квадратный сантиметр мундира источает ослепительный блеск, сквозь который пробивалось ало-багровое свечение полос на рубашке и орнамента штанов.
      Надев на голову тяжелый обруч из белоснежного металла, и расправив кисточки на ушах, я критически осмотрел себя. Да, красиво, да, впечатляюще и все равно, на мой взгляд, чересчур помпезно. Но тут уж я ничего не мог поделать: традиционный церемониальный костюм Х'хиара допускал вольности разве что в узорах на наплечниках и цвете ткани.
      - Система климат-контроля - вентиляция в нормальном режиме! - рявкнул я, на ходу закрепляя на поясе ас-саме. Пластун послушно свернулся, открывая проход. Четверка а-нэррбэ немедленно окружила меня, приводя в боевую готовность оружие, - ни один из них даже не подумал отвлекаться на приветствия. Я одобрительно кивнул: охранявшая Имперский дворец Кедат а-нэррбэ славилась своей выучкой и относилась к своим обязанностям очень серьезно. Не зря а-нэррбэ с момента своего создания считалась лучшими частями нашей армии. Очень редко они появлялись на полях сражений, и каждый подобный случай наши противники запоминало надолго.
      По сравнению со вчерашним днем, в коридорах красного сектора стало малость оживленнее. Нам встречались в основном представители Стражей Небес и - естественно - Имперского Клана; пару раз я замечал герб Ищущих Свет. Что ж, ничего удивительного - три самых могущественных клана Империи, ее основа. Стражи Небес, говорящие от имени Ушедших, Имперский Клан, осуществлявший управление Империей, и Клан Ищущих Свет, фактически определявший политику Совета Кланов. Как правило, большая часть власти концентрировалась в руках моего Клана, но никто не посмел бы сказать, что Стражи Небес и Ищущие Свет не в состоянии влиять на события в Империи.
      Естественно, остаться незамеченным в церемониальном мундире, чей слепящий блеск только подчеркивают темно-багровые плащи а-нэррбэ, - вещь совершенно нереальная. В другое время, я наверняка бы задержался в паре мест, поговорил бы с попадавшимися на пути знакомыми, но сейчас все молча расступались с дороги Х'хиара, уважительно приветствуя меня. Вот за это я и не люблю официальные приемы и торжества: хочешь - не хочешь, а приходиться на какое-то время отринуть свою истинную личность и превратиться в символ, в ходячее воплощение... чего-нибудь. Нет, я понимал, что меня встречали гораздо теплее, чем кого бы то еще, - в Империи я пользовался изрядной популярностью, - но все же сейчас их приветствия относились к Х'хиару Империи, а не к Тахарансья-рантья.
      Лифт опустил меня с эскортом на три уровня ниже, почти к самому центру стратегического командования. Собственно, огромный комплекс на тридцать четвертом уровне давно уже стоило переименовать, - "а заодно и избавиться от привычки снабжать Х'хиара охраной!" - подумал я. Уж кто-кто, а я меньше всего нуждался в ней: бойцы моего уровня даже в Кедат а-нэррбэ попадались очень редко. Но традиции - вещь живучая, в этом я убедился еще много Оборотов назад.
      - Х'хиар, - когда мы миновали три кольцевых галереи центра и по наклонному коридору спустились к Ядру, мне навстречу выступил Бореаш в компании незнакомого мне тоа'аноа. Ничего удивительного в этом не было: те, кого я знал во время жизни в Имперском дворце, в большинстве наверняка покинули уже ряды а-нэррбэ, а на фронте ее подразделения появлялись, как я говорил, не часто. - Руал ждет вас.
      Тоа'аноа коротко кивнул моему эскорту и растворился в сумраке одного из боковых коридоров; Бореаш, не говоря более ни слова, отправился по своим делам. Уподобившиеся каменным статуям стражи командного центра даже не пошевельнулись при моем приближении, но кто-то из них послал ментальный импульс: кажущаяся монолитной стена между ними пошла волнами, заколебалась и исчезла, открыв черный зев прохода. Я передернул плечами и шагнул внутрь, заранее стискивая зубы.
      Хронополе стиснуло меня, обдав каскадами шафрановых искр и жгучим холодом. От него не помогала ни шерсть, ни самая теплая одежда - ледяное дыхание пробирал до костей, пронизывал каждую частицу тела. В это почти неразличимое мгновение локальное логико-аналитическое ядро командного центра сравнивало с хранящимися в их памяти оттисками мое тело, клеткооснову, эмпатическое поле, сканировали мозговую деятельность, изучали одежду и буквально каждую пылинку на мне. Не то, чтобы это было очень уж оправданно более тысячи Оборотов на Зорас'стриа не было ни единого повода для беспокойства, - но второй раз встречать без оружия горропу Империя не собиралась. Однажды нам всем был преподан очень хороший урок.
      Ледяные клещи разжались и вьющиеся вокруг искры опали вместе с завесой тьмы. Локальное время Ядра текло синхронно со временем Зорас'стриа, но щит хронополя отсекал сердце Империи от окружающего мира, служа последним рубежом охраны. Даже в случае полного уничтожения Имперского дворца Ядро осталось бы невредимым. Другое дело, что продлилось бы его существование очень недолго: проблем с энергией Империя не испытывала, но затраты на поддержания хронополей превышали всякие разумные границы. Автономные генераторы Ядра продержались бы примерно треть оборота. От силы.
      Действующие хронополя были только в Имперском дворце и на Тагар Дусит. Но Имперский дворец мог позволить себе такое расточительство, а Тагар Дусит, по сути, будучи грандиозным экспериментом, на недостаток энергии никогда не жаловалась. Больше в Империи никто не рисковал шутить со временем. Как, не без юмора заметил однажды по сему поводу Рилл-саррат: "в свое время мы разберемся и со временем, а пока давайте малость подрастем".
      Как всегда, когда я оказывался в центре командования, на какое-то время перехватывало дух. Казалось, ты ступаешь прямо в безвоздушное пространство, а вокруг тебя плывут тысячи звезд, раскручиваются спирали галактик и туманностей. Я огляделся, отыскивая привычные созвездия, расшифровывая кодовые обозначения рядом со звездами. Ядро пока работала в демонстрационном режиме: следовательно, ничего серьезного не обсуждалось. Обычно полная стратегическая схема Империи и прилегающих к ней территорий не включалась: аналитикам хватало поступающей непосредственно к ним информации, но во время совещаний или планирования операций без полной карты обойтись было трудно.
      Я неторопливо прошелся по "пустоте", сосредоточенно разглядывая звезды. Темно-алым пятном в центре Ядра пульсировала Зорас'стриа, немногим выше и дальше я отыскал Шенарот, потом Тха'арг и Сенгтх. Вот призывно замерцала едва различимая звездочка у самой кромки Империи с Внешними Территориями. Рядом появились гроздья символов, тут же сменившиеся знаком, что информация добавлена в регулярную аналитическую сводку. Я остановился и присмотрелся: да, данные уже обработаны аналитиками этого сектора, внесены в реестр, в общем-то, ничего интересного - обычная рутина, но почему тогда сообщение внесено в гражданскую и военную сводку одновременно?
      Я протянул руку к заинтересовавшей меня звезде. Тут же прямо перед глазами появился экран с общими сведениями о звезде, ее планетарной системе, расположенных там поселениях, численности населения, приоритетность поступившей информации. Два коротких жеста - и все это исчезло, а на экране появился последний рапорт. Читать его я, разумеется, не стал, лишь бегло пробежал по тексту глазами, вычленяя самое важное.
      "В связи с возросшей тектонической активностью... аналитические данные двух локальных групп... 40% вероятность в течение двух планетарных оборотов (я посмотрел на шкалу соответствия для планеты: примерно полтора дня по времени Зорас'стриа) мощного возмущения в поясе разломов... оптимальное решение: глубинный удар кинетическими снарядами для сброса тектонического напряжения..."
      Дальше смотреть я не стал: как и думал, рутина. Для порядка я поинтересовался, создавался ли Внутренний Круг, и сколько ушло на расчет бомбардировки недр: оказалось, все в пределах нормы. Ситуация, в общем-то, не новая: на неустойчивых планетах мы имели достаточно поселений и периодически проблемы с неспокойной твердью под ногами возникали. Соответственно методика решения оных проблем так же была отработана до мелочей и находилась полностью в компетенции внутренних войск Империи. До глубинных ударов доходило дело не всегда, но я не имел в данном случае повода усомниться в рекомендациях местных геологов. К тому же, раз просьбы о консультациях не отправлялись в общеимперскую сеть, значит, и положение было не столь критичным. Я заставил экран рассеяться, и двинулся к центру Ядра: все это, конечно, интересно, но у меня и свои дела есть.
      Голоса я услышал неожиданно: я ожидал, что отец с тушд-руалами будет в "районе" зоны конфликта с Альянсом, - но перед моими глазами воздух задрожал, пошел волнами и я прошел словно сквозь тонкую пелену воды. Прямо передо мною, у самой границы Империи с Внешними Территориями четыре фигуры оживленно переговаривались... точнее, говорил один Руал, а остальные внимательно его слушали.
      - ...не устраивает такое объяснение, Фарг'ге Ургахейм, - жестко говорил мой отец. - Мы обсуждаем эту проблему каждый Оборот, и каждый Оборот я слышу одно и то же. Сначала от Стражей Небес, а теперь и от вас.
      - Руал, - Ургахейм раздраженно взмахнул рукой, а я только теперь заметил, что перед ними висит миниатюрная схема Империи. Сперва я подумал, что они обсуждают положение на фронтах, но тут же понял свою ошибку: на схеме пульсировали генетические миграционные потоки. "Да, эту проблему решать будут долго!" - усмехнулся про себя я: с тех пор, как Империя приостановила экспансию во Внешние Территории, у Руала появилось одной головной болью больше. Выстроить оптимальную схему миграции было легко. А заставить ее нормально работать не получалось до сих пор ни у кого. - Я повторю то, что уже говорил вам раньше: мы не можем понять, почему возникают эти аберрации. Отклонения незначительны и вполне поддаются корректировке...
      - Я предпочитаю, чтобы вообще не возникало таких проблем, - сухо заметил Руал, поворачиваясь ко мне; заметивший меня мгновением раньше Та'ах-сартар приветственно кивнул. - Х'хиар.
      Я опустился на колено перед ним, прижимая ладонь к сердцу.
      - Приветствую вас, Руал. Арус'сой предал мне ваше распоряжение...
      - И я вижу, ты отнесся к нему со всем тщанием, - отец выпущенным когтем указал на церемониальный мундир, ясно давая понять, что придерживаться требований этикета сейчас он не будет. Я кивнул и встал рядом с Та'ах-сартаром; его отец с обычным чуть заметным насмешливо-неодобрительным импульсом осмотрел меня и повернулся к Руалу.
      Естественно, в церемониальном мундире оказался здесь только я один.
      - Когда-то твои насмешки сыграют с тобой злую шутку, - тихо сказал кузен, не поворачивая головы. Потом улыбнулся краем губ. - Хотя я ждал, что ты придешь в боевом костюме.
      - В боевом костюме я приходил в прошлый раз, - я постарался вложить в сопроводительный импульс изрядную долю сарказма. - А сегодня его под рукой не оказалось.
      Та'ах-сартар покосился на меня, но отвечать не стал. И правильно сделал, между прочим: переспорить меня в вопросе этикета не удалось даже Руалу. Сам-то Та'ах-сартар не изменял своей привычке ходить в обыкновенном военном мундире, с которого были удалены все знаки отличия, кроме герба нашего Клана и узора тушд-руала. Ни наград - а их у него было не меньше, чем у меня, - ни символа крейсера, которым он командовал, ни личного узора - я так и не удосужился узнать у него причину такого отношения к военной форме.
      Каждый раз, когда я встречался с сыном Рилл-саррата меня не оставляло впечатление, что я смотрю в свое собственное отражение. Даже не верилось, что мы приходимся друг другу двоюродными, а не родными братьями. Та'ах-сартар был немного выше и массивнее меня, но в остальном - вплоть до большей части рисунка полос на шерсти - мы были невероятно похожи. Сделать мою шерсть чуть более густой, слегка притушить пронзительно-зеленый цвет зрачков, немного уменьшить нос и скулы, подправить рисунок на шерсти и - и мы действительно стали бы неотличимы друг от друга.
      - Хорошо, Фарг'ге Ургахейм, - Руал прошелся взад-вперед возле мини-голограммы Империи и в упор посмотрел на Главу Ищущих Свет, - оставим схему в покое. Как ваши аналитики оценивают ситуацию?
      Вместо того чтобы слушать ответ, я послал вспышку-импульс Та'ах-сартару, привлекая его внимание; он обернулся, и мы отступили на пару шагов назад, к самой границе поля конфиденциальности.
      - Почему за это отчитывается Ургахейм? Обычно...
      - Да, Стражи Небес, - негромко ответил Та'ах-сартар. - Но, я так понимаю, ты не успел просмотреть хронику за последние дни?
      Я нахмурился и отрицательно качнул головой: до общеимперской хроники у меня действительно руки не дошли.
      - Плохо со здоровьем Артх'хдеа Мезуту'а Холл. Похоже, даже Каш'шшод не может жить вечно.
      - Что с ним? - хмуро поинтересовался я, мысленно пообещав себе при первой же возможности поднять все информсводки. Та'ах-сартар пожал плечами:
      - Возраст, я думаю.
      - Но тушд-руал внутренних войск...
      - А к кому еще Стражам Небес обращаться? - опять не дал мне договорить Та'ах-сартар. - Не к Руалу же, в конце-концов?
      Я промолчал: здесь он был прав. Стражи Небес не любили делиться своей ответственностью, но если дела действительно обстоят так... Настроение, и без того не высокое, испортилось окончательно: Каш'шшода я искренне уважал. Мимолетом я коснулся небольшого пакета на поясе, где лежала моя копия Мезуту'а ута Холл ар Тафла'ас'Асума, - для меня ее лично переписал Каш'шшод, за что я был ему крайне благодарен и польщен: подобной чести удостаивались очень немногие.
      - Х'хиар, Та'ах-сартар - вы закончили? - я сообразил, что остальные уже обсудили все, что хотели, и ожидающе смотрят на нас. Я торопливо кивнул в ответ и вслед за Та'ах-сартаром подошел к отцу.
      - Снять поле конфиденциальности, - громко приказал Руал в пространство, - активировать текущую стратегическую схему Империи и всех зон конфликта.
      Вновь вокруг нас поплыл волнами воздух. На миг все вокруг окутала тьма, а затем возле каждой звезды появились столбцы данных, пунктирные линии очертили границы Империи, быстро начали появляться отмеченные темно-зеленым сектора врагов. Как обычно первым аналитические системы показали зону конфликта с Альянсом, потом с Конфедерацией и в самую последнюю очередь - с Конгломератом.