Темно-синяя одежда людей особого интереса не вызвала - разве что покроем та материалом. Знаки отличия, рисунки, цветные полоски на груди аналогично. Прикидывая, где удобнее будет разбираться с ними, я пинком отправил один шлем к уже скопившейся груде вещей у стены трюма. Подошел ко второму, замахнулся... и осторожно опустил ногу обратно. Медленно наклонился и поднял шлем женщины. Мельком глянул на надпись над стеклом, на герб рядом, на ряд непонятных цифр, сосредотачиваясь на скромно умостившемся в сторонке знаке. Вертикально стоящий длинный кинжал - или меч, - перевитый ветвью какого-то незнакомого растения со стилизованным изображением боевой базы вместо крестовины.
      Я знал этот знак. В Империи очень многие с ходу ответили бы на вопрос "что это такое". Люди, понятное дело, называли ее по-своему, но мы дали ей другое прозвище, и не один десяток Оборотов появление этой боевой базы предвещало беду нашим войскам. Пока Рилл-саррат не покончил с ней, по его словам вблизи границы с Фея'ялта.
      "Кунна'а Хенса". Великолепные - возможно, самые лучшие человеческие пилоты, оставившие за собой тяжелую память на фронте. И если я не ошибался, то лежащая без сознания женщина с рыжими волосами - Тагар'т Шаалфс, когда-то служившая на "Кунна'а Хенса".
      Я швырнул шлем через весь трюм, присовокупив к нему очередное проклятие. Сюрпризы - плевать, хорошие или плохие, - мне начинали надоедать.
      А время равнодушно текло мимо меня, не забывая изредка напоминать, что ждать оно никого не любит...
      Она сделала еще одну попытку побороть действие силовых браслетов. Я отвлекся от созерцания работающего синтезатора и принялся наблюдать за ее мучениями. Женщина выдохлась, растянулась на койке, и вновь в ее взгляде появилось то же самое выражение, что я заметил в трюме: бессильная ярость и отчаяние. Тщательно скрываемый стыд. И почти незаметный сплав твердой воли и острого ума: большая часть того, что она мне демонстрировала, было очень хорошей игрой.
      - ...Сволочь! - это слово я знал, в отличие от ряда предваривших его выражений. - Урод! Гад! Кошка драная!
      По опыту прошлых вспышек, я знал, что она вскоре выдохнется. Во многом она повторялась, но это для меня почти не играло роли - ее мнение касательно меня я понял на первой же фразе, а дальше просто запоминал новые слова и обороты. В психоматрице человеческого языка и лингвистических базах такого точно не было.
      "Товарищ по несчастью" женщины воздух гневными выкриками не сотрясал, и вырваться из захвата силовых браслетов не пытался. В его взгляде ярости было гораздо меньше, а трезвого расчета - больше. И вообще, если женщина чем-то неуловимо напоминала Файрру - интонациями голоса, или движением головы, - то этот вызывал крайне неприятную ассоциацию с ее братом. В этой паре он играл роль внимательного и хладнокровного ветерана, которому - разумеется - надо уделять как можно больше внимания, в отличие от истеричной, паникующей женщины. И я мог бы поверить им... если бы не то, что ощущал в эмпатическом фоне - и если бы не знак Тагар'т Шаалфс на шлеме женщины. Из них двоих она была самой опасной - это я должен был помнить постоянно.
      Синтезатор свистнул, сообщая о завершении работы. Две капсулы выскочили из захватов, разделенные пополам тонкой перегородкой. Каждая половинка была заполнена едва ли на четверть - на первый взгляд совершенно одинаковой бесцветной жидкостью.
      Браслеты-инъекторы я заблаговременно нацепил людям на руки. Не самый вежливый путь, но я не мог тратить время и добиваться от них "добровольных" ответов. Да и извиняться я не собирался - в конце концов, я их не трогал, летел себе спокойно по своим делам. Сами виноваты.
      Браслеты приняли капсулы - каждый по штуке; в специальное гнездо легли дата-кристаллы. Некоторое время ничего не происходило. Браслеты изучали алгоритм, сравнивали структуру созданного вируса с взятыми у людей пробами кожи и крови. Я не мешал - эту работу самостоятельно и намного быстрее закончил синтезатор, получив задание разработать вирус, но повторная проверка не помешает. Я понятия не имел, что меня ждет в будущем, потому предпочитал сохранить им как жизнь, так и здоровье. По возможности, конечно.
      Под капсулами и дата-кристаллами замелькали красные вспышки. Люди почти одновременно вздрогнули, попытались сбросить браслеты - первая инъекция всегда причиняла небольшую боль.
      - Что это?! - резко хлестнул вопросом мужчина, заметно побледнев интересная способность. - Что ты с нами делаешь?!
      Он крепился, но я чувствовал растущую в его ментальном поле растерянность и страх. И все равно, самообладание у него - можно позавидовать.
      Я помолчал, на пару секунд погрузившись в сплетении эмоций, лавируя, разбирая ручейки и струйки их чувств. Как они только живут без эмпатии?
      - Вам не будет причинен вред! - старательно выговаривая слова их языка, сказал я, вставая. - Мне нужна только информация.
      Женщина что-то выкрикнула мне в спину - слова показались знакомыми, но перевести я не смог. Это был не лингвос - мелодичный, напевный выговор. Диалект, какой-то, что-ли?
      Я задраил за собой дверь в каюту - другого подходящего места просто не нашлось, - оставляя эту загадку вместе с людьми и всем, что с ними связано внутри. Делать там мне пока не было чего: вирус должен разойтись с током крови по всему телу, окончательно перестроиться под их клеткоосновы, обойти защитные механизмы организма - минут тридцать у меня есть. Мало, но ничего не поделаешь - времени у меня сейчас не на что ни хватает.
      Я облокотился о кресло, подпер подбородок кулаком и уставился на экран. Мрачно уставился. Вроде полагалось радоваться, развивать бурную деятельность, даже оставить в покое людей - если бы не одна крохотная деталь.
      Я не верил в такие совпадения. Я вообще не верил ни в какие совпадения - Обороты на посту тушд-руала кого хочешь заставят так думать. Причина была у всего и всегда - вот и мне хотелось, прежде чем что-либо делать, сперва понять почему. Почему я, совершив две глупейших ошибки, оказался в итоге именно там, куда стремился все эти дни.
      Пока что на ум не приходило ничего путного - и я продолжал смотреть на тысячи обломков перед кораблем. Ядро зачем-то принялось считать их результат уже мог похвастаться шестью знаками, и уверенно продолжал расти.
      Крейсера Стражей Небес были здесь. Живописно заполнив пустоту разлетающимися во все стороны обломками, частями приборов, изуродованными, вздутыми, разорванными на куски внутренним давлением телами, они нашли здесь свою судьбу. Все три. Один крейсер - кажется, самый первый, разломало мощным взрывом изнутри; два других - вообще разнесло в клочья. В верхнем левом углу в печальной белой рамке висел самый крупный фрагмент, оставшийся от первого крейсера - не менее трети носовой части с сохранившимися дырами ангаров. Снаружи он выглядел не так плохо, но я успел просмотреть запись посланного туда зонда: внутри все - или почти все - было выжжено взрывом, погубившим корабль. Не приведи Ушедшие, кто-то выжил в герметичном помещении, с запасом кислорода - я искренне надеялся, что у них хватит сил достойно шагнуть За Последнюю Черту, не дожидаясь жуткого конца.
      Что здесь случилось? Бой? Какой, когти горропы, бой! Одни Ушедшие знают истину, но нормальным боем здесь и не пахло. Тем более что четвертый не то участник, не то свидетель разыгравшейся здесь драмы, не имел никаких шансов пережить бой хотя бы с одним крейсером Стражей Небес. Человеческий корабль был меньше даже легкого крейсера - кажется, они называли этот тип кораблей "фрегат" - и мог выполнять самые разнообразные задачи, кроме одной: правильного боя с крейсером любого класса. Ну, может, с легким крейсером при везении справился бы. Не с крейсером среднего класса - и тем более не тяжелым.
      И все же... Вот наглядное доказательство невозможного: остатки трех крейсеров - и невредимый фрегат в дрейфе, непонятно почему не подающий признаков жизни. Сканеры фиксировали работу реактора, эмиссионый фон не превышал нормы, не было видимых повреждений - с одной стороны. С другой, мое появление на фрегате полностью игнорировали - ядро не смогло засечь даже сканирующего луча. И это после того, как оно играючи заметило наблюдение со стороны двух космолетов? Чепуха какая-то!
      Я опять подумал о совпадениях. Зондам я давал почти однотипные задания: поиск внутри системы, стартовая точка на безопасном расстоянии от звезды и так далее. Последний же зонд я сориентировал неправильно: из гиперпространства он вышел у самого кометного облака системы. Проанализировал ситуацию - и спокойно полетел к звезде. Место гибели крейсеров оказалось в зоне действия его сенсоров всего за десять минут до того, как логико-аналитическое ядро почувствовало сканирующие лучи перехватчиков.
      Моя ошибка. Неправильные координаты. Случайность - возможно. Но, задавая координаты размытого прыжка, я в спешке дал ядру именно те данные, по которым точка выхода оказалась в двух минутах полета от ожидающего новых приказов зонда. Моя вторая ошибка. Вторая случайность - и вот я в растерянности, ничего не понимаю и не могу ничего толкового решить. А часть души, всегда предостерегавшая меня об опасности, буквально вопит, требуя немедленно лететь отсюда.
      Мне это не нравилось. Очень не нравилось. Я привык доверять своим чувствам - и еще не разу не имел повода пожалеть об этом. Но... но если улететь сейчас, что мне делать дальше? Единственный шанс понять, разобраться в себе и случившемся - здесь, дрейфует у меня перед глазами. Посланные Каш'шшодом корабли погибли, никаких больше нитей у меня нет. Если я отступлю сейчас - остаток дней придется провести скитаясь между систем Внешних Территорий.
      "А в Разломах было что-то похожее! - мелькнула отчетливая, острая мысль. - Мне не хотелось идти наверх, к резервному лагерю. Но тогда, я, похоже, не послушал себя, пошел... и что? Что случилось потом? Может, все гораздо проще, и там был простой обвал..."
      "Ну да, конечно! - я сердито фыркнул, потягиваясь, расслабляя затекшие мышцы. - Обвал! А плазменная граната? А возмущения в гиперпространстве и прочие странности? А это!.." - посмотрел на будто впитывающую свет черную шерсть.
      На запястье тихонько тренькнул информационный браслет. Пора идти к людям: время жизни вируса я умышленно ограничил - лабораторий и разбирающихся в человеческой биологии килрачей под рукой не было, оттого я не до конца был уверен, что он ничего не натворит в их организме.
      В каюте все было по-прежнему. Хотя нет, не совсем все. Люди лежали в совершенно одинаковых позах, остекленевшими глазами смотря в потолок. Я попытался уловить эмпатический фон - на третьей попытке сдался.
      Садиться на пол я не стал: прислонился к двери, выкидывая все лишнее из головы. Время, время...
      - Я задаю вопросы - вы отвечаете. Я буду обращаться к кому-то одному отвечает только он. Отвечать кратко, только на вопрос, по существу, - я старался говорить медленно и как можно четче: в лингвосе я не практиковался очень давно. - Ты - понимаешь? - я коснулся когтем груди женщины.
      Шепот, похожий на вздох ветра, бесплотный, безжизненный голос.
      - Да.
      Коготь к груди мужчины:
      - Ты понимаешь меня?
      - Да, - словно ответило эхо.
      Я позволил себе чуть расслабиться: вирус действовал, никаких неожиданностей. Так бы и дальше...
      - Твое имя.
      - Констильон. Жанна.
      - Твое имя.
      - Марк Шреддр.
      - Кто вы?
      - Люди.
      Очень смешно! Я совсем забыл о минусах работы с вирусом. Ну, почему Каш'шшод не запихнул на корабль аппаратуры для имплантации психоматрицы?
      - Твое звание. Полное.
      - Полковник. Капитан линкора "Витязь".
      Ничего себе! Я восхищенно покрутил головой. Так вот что это была за громадина: линкор. Как и фрегат - чисто человеческая задумка: сверхмощный корабль, раз в шесть-семь превосходящий по мощи тяжелый крейсер, и раза в полтора - боевую базу. Кажется, люди возлагали на этих монстров большие надежды, но после третьего потерянного в глубоком рейде линкора даже до них дошло, что все придется делать по правилам. То есть ставить туда, где он может быть использован с максимальной пользой - на острие крупных ударных группировок, использовать в роли флагманов - и так далее, по списку.
      Самым смешным было то, что эти же задачи прекрасно выполняли излюбленные корабли людей - боевые базы, и никто так и не смог понять, зачем они угробили столько сил и крайне дефицитных для них ресурсов на постройку этих линкоров. Боевые базы благодаря космолетам хоть могли относительно спокойно чувствовать себя в отрыве от основных сил - линкор же имел шансы только до тех пор, пока оставался незамеченным.
      Я прекратил рассматривать пятно на полу каюты, поднял взгляд на человека, назвавшегося капитаном линкора. Что, во имя Ушедших, он делал в астероидах? Что, у них там не нашлось пилотов, способных выполнить такое простое задание, как связывание боем неповоротливой, застигнутой врасплох цели?
      Я царапнул когтем одежду на груди женщины:
      - Твое звание. Полное.
      - Подполковник. Пилот-истребитель. Заместитель командора боевой базы "К-9".
      Мелькнули воспоминания: Имперский дворец, Ядро, Рилл-саррат, за плечом которого появляются голограммы боевых баз...
      - "К-9"... - вслух подумал я. - Действительно, наглая база... Вот Рилл-саррат и а-нэррбэ расстроятся, не найдя тебя в Оариис-с...
      Капитан линкора. Заместитель командора. Полковник и подполковник - я с трудом вспомнил, чему соответствовали в Империи эти звания, но и без этого догадывался, что на флоте они люди далеко не последние. Я представил себе ситуацию, чтобы я - или Неоо'отта - отправились на перехват неизвестного корабля...
      - Почему вы были в астероидном поле?
      - Данные разведки указывали на астероиды, как на удобное место перехвата корабля неизвестного класса...
      Я поморщился. Может, не стоило возиться с вирусом, а сразу начать с жестких методов?
      - Почему именно вы принимали участие в атаке?
      - Старшим офицерам нужны налетанные часы в боевых операциях, - теперь ответила женщина. - Задача перехвата требовала опытных пилотов. Операция выглядела совершенно безопасной.
      Я повторил про себя сказанное ей. На счет налетанных часов ничего не понял, но углубляться не стал: врать они мне не могли чисто физически, а вникать в их порядки - ну, нет у меня ни времени, ни желания.
      - Цель пребывания ваших кораблей здесь, во Внешних Территориях? Ты, отвечай!
      - Выяснение обстоятельств сигнала тревоги со станции "Мантикора", продублированного впоследствии приписанным к станции фрегатом "Немезида", ровно сказал капитан линкора.
      Я подобрался:
      - Станция "Мантикора" - что это? Отвечай!
      - Не знаю.
      "Проклятие!"
      - Почему?
      - Информация о станции "Мантикора" засекречены Военным Советом. Мой уровень допуска недостаточен.
      Я растерянно моргнул. Задал те же вопросы женщине - выслушал сказанные почти теми же словами ответы. Интересно, отправляют их на помощь, и при этом ничего не говорят конкретного. Это что, тоже обычная практика людей?
      - Кто владеете информацией о станции "Мантикора"?
      - Генерал Александер.
      - Кто это? - рявкнул я. Люди и бровью не повели: пока действовал вирус, для них существовали только мои вопросы и безусловная обязанность правдиво и быстро ответить на них. - Полное звание, где он находиться? Сейчас находиться? - подумав, торопливо добавил я.
      - Командующий секторальным флотом сектора Ригеля, генерал Михаэль Александер. В данный момент находиться на линкоре "Витязь". Возглавляет операцию по оказанию помощи станции "Мантикора".
      - Кроме него кто-то имеет информацию о станции "Мантикора"? Отвечайте! Оба!
      Два одновременных "Нет".
      Вот так! И что теперь? Я бы уже ничему не удивился, но вряд ли стоит надеяться, что этот генерал самостоятельно полетит отбивать пленников. Ясно, что они ничего не знают, и толку мне от них никакого. Или же нет, определенная польза есть - если мне "повезет" наткнуться на патрули или тяжелые корабли людей, то по мне они стрелять остерегутся. С другой стороны, времени у меня было гораздо меньше, чем я думал поначалу. С потерей обычных пилотов люди, может, и смирились бы, но в поисках капитан линкора и помощника этого, как там - командора боевой базы, они тут все вверх дном перевернут...
      Пискнул информационный браслет. Оставалось меньше десяти минут, прежде чем вирус совершит последнюю репликацию, и будет запущен алгоритм ликвидации. Больше использовать с этими двумя конкретными людьми вирус я не смогу: следующая инъекция превратит их в пускающих слюни идиотов, а аппаратуры, чтобы убрать следы вируса у меня просто не было - даже если бы я хоть на секунду озадачился бы подобным.
      "Главное - время!" - подумал я, приказав ядру сформировать копию обзорного экрана прямо в каюте. - "Если люди, наплевав на секретность, развернут полномасштабные поиски, это место безопасным будет не долго".
      Появившееся рядом с моим плечом сероватое марево рассыпалось хрустальными искрами, затем собравшимися в небольшой экран. Снаружи ничего не изменилось - звезды, осколки и фрегат упорно не желающий ни на что обращать внимания.
      Туда придется идти - понял я. Люди ничего не стоят, как источники информации, а этот корабль - несомненно, тот, который капитан линкора назвал "Немезидой". И все же, для порядка...
      - Это - "Немезида"?
      - Да.
      - Что вам известно, о кораблях Империи в этом регионе?
      - Точное количество неизвестно. Предположительно - от двух до пяти тяжелых крейсеров.
      - Здесь было три крейсера Империи, - прямо глядя в пустые, как-то выцветшие глаза мужчины проговорил я. - Вот их остатки, - я махнул рукой в сторону экрана. - Это ваша работа?
      - Нет.
      - Что вам про это известно?
      - Ничего.
      - Кроме вас здесь не было тяжелых кораблей. Только вы могли справиться с тремя крейсерами. Не лгите мне! - зарычал я. Глупо, кончено, не стоило срываться, тем более, сейчас - люди при всем желании не могли ничего сказать мне. Но и сдерживаться стало выше моих сил. - Кто это сделал?! Отвечайте!!!
      - Не знаю...
      - Не знаю...
      Прозвучавшие в унисон ставшие почти неразличимыми голоса слились с писком браслета. Все, время почти вышло. Я, ссутулившись, размеренно вдыхал прохладный воздух. Только сейчас мне пришло в голову, что людям привычная для меня гравитация, температура и освещение доставили много неприятных мгновений. Сочувствия я к ним не испытывал, но зачем мучить кого-то без смысла?
      Я устало провел рукой по лицу, механически расчесывая спутавшуюся шерсть.
      - Координаты станции "Мантикора" вам известны? - больше для успокоения совести поинтересовался я.
      Ответа не последовало, только губы женщины чуть заметно шевельнулись, словно она хотела ответить, но не смогла собрать для этого сил. Ее веки с длинными, пушистыми ресницами медленно сомкнулись; мужчина к тому времени спокойно спал.
      - Надо было расстрелять вас у астероидов! - сердито буркнул я, отключая синтезатор и экран.
      Следующие полтора часа я работал как проклятый. Подлетел, насколько хватило смелости, поближе к фрегату, запустил партию зондов, приказав ядру изучить каждый клочок брони человеческого корабля, покопался в запасах, собранных Каш'шшодом, не забывая приглядывать за людьми. Когда ядро сообщило, что последствия действия вируса полностью ликвидированы, я перетащил их в кабину пилота и засунул в кресла помощников. Разумеется, позаботившись, чтобы у них не было возможности устроить мне какую-либо неожиданность.
      Пока я занимался людьми, ядро старательно выполняло мой приказ: все возможные ресурсы использовались для изучения фрегата. Приблизительная масса, анализ силуэта и сравнение с архивными данными, мощность выставленных защитных полей, графики эмиссии - все это особой пользы не имело, но я решил для себя, что начну делать что-либо не раньше, прежде чем выясню все возможное отсюда. В разумных пределах, понятно: ни на секунду я не забывал о рыскающих где-то поблизости человеческих кораблях.
      Итоговое резюме ядра было ожидаемым: ничего нестандартного... кроме, странных результатов попыток просканировать фрегат на наличие живых организмов. Обычно сканирование биомассы для прикрытых силовыми полями кораблей выдавали довольно усредненные показания, зато стабильные. Теперь же сенсоры ничего определенного не говорили: то ядро сообщало о нормальных результатах для корабля такого класса, то утверждало, что на фрегате нет ни одной живой души.
      И по-прежнему ни малейшей реакции на летающий кругами вокруг фрегата корабль. Я специально приказал ядру особо внимательно следить за попытками просканировать корабль: ну, не мог я поверить, что на фрегате всем наплевать на то, что происходит вокруг. Или там действительно нет никого живого - нет, в это я еще меньше верил: не было ни одного доказательства абордажа... да, что там, не было ни одного свидетельства, что фрегат вообще принимал участие в бою! Случившееся с крейсерами Стражей Небес каким-то образом миновало человеческий корабль.
      Я отнял руки от лица - последние десять минут я просидел в такой позе в своем кресле. Вроде все было ясно, но никак я не мог решиться вызвать матрицу и направить корабль к одному из ангаров фрегата. Нехорошие предчувствия не отступили - наоборот, стали еще сильнее. Мне жутко хотелось лететь прочь отсюда, оказаться как можно дальше от безмолвного фрегата; выпестованный Оборотами службы, командования десятками дивизий опыт прямо таки взывали прислушаться к собственным чувствам.
      И все же... Этот корабль - моя единственная надежда, узнать хоть что-то. Пока что я знал только название станции, знал, что там занимались не то какими-то исследованиями, не то опасными экспериментами, знал, что ситуация вышла из-под контроля... Это было не просто мало - почти что ничего.
      Люди, полностью отошедшие от действия вируса, настороженно наблюдали за мною.
      - Что, котяра, похмелье мучает? - выплюнула женщина: теперь подогреваемое стыдом от унижения бешенство в ее эмпатическом спектре было отнюдь не наигранным. - Одна кость в голове - и та болит?! И аа-аарххх...
      Я медленно повернул голову, скользнул взглядом вдоль своей руки к шее женщины. Капля крови набухла у кончика когтя, на миллиметр-другой погрузившегося в шею, оторвалась и поползла к ключице. Была ли женщина Тагар'т Шаалфс или нет, служила на "Кунна'а Хенса" или где еще - в реакции она проигрывала мне по всем статьям. На стремительный выпад она среагировала, когда всего одного моего движения было достаточно, чтобы разорвать ей горло.
      - Будешь надоедать, - я постарался почетче выразить свои мысли интонациями, не полагаясь всецело на ментальный импульс: люди, кажется, воспринимали только самые общие и сильные образы, - твоему командору понадобиться новый помощник. Поняла?! - я чуть сильнее надавил и коготь, еще на волосок распоров кожу, оказался в опасной близости от стремительно пульсирующей артерии. Вторая, а за ней третья алая капелька резво выползли на свободу, торопливо догоняя предшественницу.
      - Она поняла, - резко произнес мужчина. - Довольно!
      И что-то добавил на том же певучем языке, что я слышал от нее раньше. Снова я уловил лишь знакомые основы слов, зато смысл сказанного понял и без перевода: "сиди и не высовывайся". Она исподлобья посмотрела на меня, явно обуреваемая желанием сказать что-нибудь в ответ, но сдержалась.
      Вот и молодец!
      - Мы живы до сих пор, и находимся здесь - зачем-то мы тебе нужны, килрач, - отрывисто произнес капитан линкора. - Я могу поинтересоваться нашей дальнейшей судьбой?
      Наступил мой черед коситься на человека.
      - Ваша судьба ни в коей мере не зависит от того, что я скажу вам, или что вы скажете мне, - говорить на лингвосе становилось с каждым разом все легче и легче. Я дал задание ядру в последний раз проанализировать изображения ангаров и выбрать подходящий для причаливания. - Поэтому заткнитесь и не мешайте мне.
      Маневр вышел идеально: плавно уменьшив скорость, корабль описал вокруг фрегата несколько сужающихся кругов, заходя на посадку. На последнем участке я взял управление на себя, на всякий случай еще сбавив ход.
      Нос корабля пронзил поле-заглушку, препятствующее утечке воздуха. По моему защитному полю побежали потоки бело-голубых разрядов, заглушка изогнулась, теряя прозрачность, и покрылась расходящимися от места пробоя концентрическими кругами, как от брошенного в воду камня.
      Я не отрывал пальцев от матрицы управления огнем, до рези в глазах всматриваясь в экраны. Одно подозрительное движение, хоть намек на угрозу и все за броней затопит огненный ураган. Я не собирался напрасно рисковать на этот раз мощность орудий была выставлена на максимум, как и защита корабля.
      Корабль еле двигался, медленно плывя к центру ангара. Ядро предложило три удобных для посадки точки. Я выбрал одну из них, но перед тем, как посадить корабль, заставил его развернуться на месте, осматриваясь.
      Пусто. Никого. Два космолета, похоже - истребители, странная квадратной формы башня у противоположной стены, соединенная с нею прозрачной трубой-переходом, наполовину открытый люк подъемника, непонятные механизмы, шланги, какие-то транспортные устройства. Краем глаза я наблюдал за лицами людей, с не меньшим любопытством глядящие на экран, и не заметил, чтобы они чему-то удивились. Хотя эксперт из меня в этом вопросе...
      Опоры приняли вес корабля, бесшумно опустившегося на палубу. Ядро задумалось на полсекунды, выдало вердикт, что посадка завершилась успешно, и отключило защиту.
      Ни я, ни люди ничего не говорили. Что они думали - понятия не имел, а вот у меня в голове постоянно крутился вопрос: "и ради чего я лезу непонятно куда?". Честно говоря, я согласился бы увидеть расставленные повсюду тяжелые плазмоизлучатели, нацеленные на корабль, чем эту пустоту. Я, конечно, понимал, что радоваться прибытию килрачского корабля тут никто не собирается, но не могут же они совсем меня игнорировать.
      Я встал, посмотрел на людей. Люди в долгу не остались, впрочем, стараясь не встречаться со мною взглядом. Но тут я их прекрасно понимал - на их месте сам бы так поступил.
      - Ты! - капитан линкора как-то недобро посмотрел на застывший перед его носом коготь. - Отправляешься со мною. Будешь отвечать правдиво и не делать глупостей - после того, как получу нужную мне информацию, я освобожу вас обоих и оставлю здесь дожидаться ваших.
      - Предположим, я откажусь. Что тогда? - выпятив губу, бросил человек. Я не стал ничего на это отвечать, только улыбнулся.
      - Какие гарантии, что ты сдержишь слово? - немного помолчав, спросил капитан.
      Я пожал плечами:
      - Такие же, какие вы могли бы дать на моем месте.
      - То есть - никаких! - понимающе кивнул он. - Что ты здесь ищешь, килрач?
      Хороший вопрос. Кто бы мне на него ответил!
      Я перенастроил управление силовыми браслетами на свой коммуникатор, затем выдернул человека из кресла. Не дав ему больше ничего сказать, потащил за собой; женщина, плотно стиснув губы, проводила нас взглядом - ей явно не хотелось тут оставаться одной, но сил держать себя в руках и не унижаться у нее хватало.
      Выход из корабля открылся буквально на пару секунд - ровно на столько, сколько потребовалось мне, чтобы спрыгнуть на палубу и потянуть за собой человека. Правда, пришлось почти сразу же отпустить его, и опереться об одну из опор - я совсем забыл о разнице гравитации на моем корабле и человеческом. Быстрый переход к в полтора раза ослабленному тяготению вызвал легкое чувство тошноты и головокружение. Посмотрев через плечо, я убедился, что человек чувствует себя не лучше.
      - Слушай меня внимательно! - отдышавшись, я поднял его на ноги и уставился прямо в глаза - для пущего эффекта. - Браслеты настроены на дистанцию десять метров. Отойдешь от меня дальше, попытаешься солгать или напасть - первый раз испытаешь сильную боль. Второй раз - боль будет очень сильной. Третий раз - смерть. Убивать тебя у меня нет особого желания, но и терпеть глупые выходки я не буду - имей это в виду, - я постучал когтем по красной полосе на браслете. - Это индикатор детектора: если ты будешь лгать, полоса пропадет - и браслет перейдет в режим наказания. Первый вопрос: где на этом корабле можно найти навигационную информацию?
      Капитан скривился. Выбора у него не было: либо говорить правду, либо испытать все, что я ему наобещал. И он прекрасно понимал, что я в любом случае найду то, что мне требуется - с его помощью или без.
      - Тактический центр или мостик, - нехотя сказал он. И мельком посмотрел на браслеты - почти одновременно со мной: красная полоса оставалась на месте.
      - Знаешь где это?
      - Приблизительно.
      - Тогда иди впереди, показывай дорогу.
      Я снял с пояса импульсник, проверил заряд. Была у меня мысль еще на корабле: взять бронекостюм, но потом я решил не морочиться с этим. От выстрела из тяжелого излучателя все равно ни один бронекостюм не спасет.
      Глядя в спину идущего к стене ангара человека, я одобрительно кивнул: уверенная походка, выпрямленная спина - это был далеко не сдавшийся, не сломленный противник. Он пока смирился с моим превосходством, но - и я не имел ни малейшего сомнения - при первом удобном случае попытается сквитаться со мною.
      Дверь отыскалась рядом с этой странной башней - вблизи я заметил узкую лестницу ведущую наверх. Капитан откинул небольшую панель на уровне глаз, прижал ладонью зеленую кнопку - я дернулся было к нему, но потом вспомнил, что у людей зеленый цвет означал то же, что в Империи красный: безопасность. Дверь поползла в сторону, я отрывисто скомандовал ему отступить в сторону, взял наизготовку импульсник: мало ли что оттуда появ...
      В щели мелькнуло что-то оранжевое, с глухим стуком падая на палубу. Я едва удержался, чтобы не открыть огонь, падая на колено и целясь в проем, мой спутник поневоле резво прыгнул назад - и тут нас обоих накрыла волна удушающего, выворачивающего наизнанку смрада.