Глава 2. Сюрпризы приятные… и не очень.

Я заглушил двигатели Сунк’ха. За кормой перехватчика плавно смыкались створки небольшого ангара, расположенного в верхней части Имперского дворца. Я стянул с головы шлем и с облегчением почесал шерсть.

Встреча оказалась много скромнее, чем на «Сеннек-Айг». Одна единственная фигура в светло-фиолетовом костюме ждала возле коридора, ведущего из ангара: не очень роскошное одеяние, но в нем чувствовался хороший и скромный вкус. Я коснулся сотканной из силового поля панели, увеличил изображение — и удивленно присвистнул. С одной стороны, это можно было предвидеть, раз данные требовались для тушд-руала Ургахейма, а с другой… Я положил шлем в его гнездо, собрал вещи и неторопливо пошел к выходу, размышляя о том, как прихотливо Ушедшие распоряжаются нашими судьбами.

Металл выходного отверстия дрогнул, оплыл, потек вниз, превращаясь в ребристый трап, внутри космолета системы перешли в режим ожидания. Не дожидаясь, пока трансформация завершиться, я прыгнул на устланную теплостойкими и очень прочными плитами серебристого цвета поверхность ангара. Наклонил голову в приветствии, мимолетно касаясь ладонью груди, и послал легкий ментальный импульс подстать встрече.

— Фаттеа Сенаш, я с трудом могу выразить доставленную мне Ушедшими радость от встречи с вами, — глаза узнавшей меня дочери Ургахейма изумленно расширились. Сенаш растерянно оглянулась, но вокруг никого не было — в ангаре находились лишь мы вдвоем.

— Х'хиар Тахарансья-рантья, — голос Сенаш изменился с тех пор, как мы разговаривали в последний раз, хоть с тех пор прошло всего три Оборота: приобрел большую глубину и выразительность, дикция стала практически безупречной. В ее внешности тоже кое-что изменилось, но в основном она осталась той же Сенаш. Среднего роста с лучистыми ярко-зелеными глазами, в которых обычно горел веселый задор, сменившийся теперь неприкрытым изумлением — она всегда казалась мне идеалом женской красоты (в остальных отношениях она, если и не была идеальной, то в очень незначительной мере). — Это так неожиданно… мы не были предупреждены о вашем прибытии… — внезапно вспомнив о протокольных требованиях, она сделала движение, словно собиралась опуститься на колени, но я не дал ей завершить начатое.

— Фаттеа Сенаш, прошу вас не делать этого. На «Сеннек-Айг» мне уже были отданы все надлежащие почести, и я не желаю проходить через это снова здесь. Я прибыл, не оповестив Руала, чтобы избежать длинных церемоний и не желаю, чтобы вы приветствовали меня так.

— Но Руал будет недоволен, Х'хиар, когда узнает, что вы пренебрегли этикетом… — осторожно возразила Сенаш, справившаяся с удивлением.

— Я с этим как-нибудь разберусь, — эта мысль мне приходила в голову, но я не собирался повиноваться каждой прихоти отца — по правде говоря, он и не требовал обычно от меня этого. — Фаттеа Сенаш, я ценю вашу заботу и благодарю за нее, но, право, вам не стоит так сильно беспокоиться обо мне.

— Для меня большая честь, Х'хиар, хоть как-то оказаться полезной вам, — Сенаш с уважением посмотрела на меня (по-моему, в нашей семье я был единственным, кто по-настоящему не испытывал радости от традиционных церемоний — Сенаш, откровенно говоря, страдала слабостью к подобным вещам) и с сомнением спросила:

— Х'хиар, я могу просить вас об одолжении? — я утвердительно кивнул. — Я и мой отец будем польщены, если вы разделите с нами завтрак и позволите загладить нашу общую вину перед вами, — она обвела рукой ангар, снова намекая, что меня не встретили, как подобает. Я подумал, что предложение о завтраке пришлось весьма кстати: из-за всех забот с прибытием я последний раз ел лишь на борту «Фад'дра».

— Я с огромным удовольствие принимаю ваше предложение, фаттеа Сенаш, но с двумя условиями: во-первых, вы прекратите упоминать о какой-то вине — я уже сказал, что специально прилетел таким образом, чтобы меня не встречала вся Зорас'стриа. А во-вторых, я буду очень признателен, если впредь вы будете обращаться ко мне по имени: своего полного титула я вдоволь наслушался на фронте.

— Я буду стараться, Х'хи… — я вопросительно приподнял брови, вкладывая как можно больше сил в импульс неодобрения, и Сенаш запнулась на полуслове. Дочь Ургахейма смущенно улыбнулась и исправилась, — …Тахарансья-рантья. Но могу ли я просить и вас звать меня по имени, без «фаттеа»?

— Разумеется, Сенаш, — достигнув соглашения по основным вопросам, я решил, что стоять и переговариваться в ангаре нам вовсе не обязательно. Вспомнив про причину ее присутствия здесь, я передал Сенаш кристаллы. Мне было любопытно узнать, что там записано, но задавать такой вопрос даже я не имел права — данные предназначались Клану Ищущих Свет, к которому принадлежал тушд-руал Ургахейм и обе его дочери. Я поднял рюкзак, отклонил предложение Сенаш помочь мне и мы пошли к платформе лифта, беседуя на ходу.

С Сенаш я был знаком с самого детства: Ургахейм был кузеном моего отца и, следовательно, она была моей троюродной сестрой, хотя на столь дальнее родство редко когда обращали внимание. Благодаря кровной связи семьи Ургахейма с Имперским Кланом, воспитывались мы вместе: я, Та'ах-сартар и Сенаш до тридцати Оборотов жили в Имперском дворце (мы с ней были одного возраста, а Та'ах-сартар родился двумя Оборотами раньше) и с тех пор сохранили добрые отношения друг с другом. Нет, нельзя сказать, что мы были очень близки — у тушд-руала мало времени на личную жизнь, а Сенаш, с пятидесяти Оборотов возглавив поисковый крейсер, занималась разведыванием лежащих вне Империи территорий, — но при возможности и я, и она старались провести хоть какое-то время вместе.

— Мы пойдем по основному коридору? — поинтересовалась Сенаш, покуда лифт поднимался откуда-то снизу.

— Нет, не пойдем, — я напряг память, вспоминая планировку Имперского дворца. — Сенаш, где мы?

— Девяносто третий уровень, серый сектор, — я фыркнул, услышав это: все торжественные встречи или приемы происходили в красном или фиолетовом секторе и на первых двадцати уровнях, а серый сектор использовался в основном для курьеров, транспортировки грузов и технических задач. Но слова Сенаш помогли мне сориентироваться, и, когда платформа лифта остановилась перед нами, я уже представлял наш дальнейший маршрут.

— Надеюсь, ты не станешь злоупотреблять тем, что сейчас узнаешь, — пошутил я, открывая панель управления. Отключив схему дистанционного управления, я вручную набрал серию кодов, подождал четверть минуты и задраил панель. — Код «семь-три-пять», открыть шахту доступа службы безопасности, — вслух отдал я приказ. — Тридцать седьмой уровень, красный сектор, боковая ветвь доступа службы безопасности, номер 2А-23, — лифт бесшумно двинулся вниз. Я вытащил из нагрудного кармана прозрачную пластинку-ключ к своим апартаментам в Имперском дворце и рассеяно поправил задравшийся рукав.

— В свое время я изучил систему компьютерного управления дворцом, — пояснил я Сенаш, почувствовал ее удивление. Стены шахты из серых превратились в красные с косыми желтыми полосами: мы двигались по служебным магистралям а-нэррбэ. По правилам, про это должны были немедленно узнать аналитики Ядра, но я знал, как обойти сигнальные детекторы. — Никогда не знаешь, когда могут пригодиться лишние знания и навыки, верно?

— Мне кажется или скорость больше обычной?

— В полтора раза быстрее — служба безопасности должна иметь преимущества в скорости на случай чрезвычайных происшествий, — в это мгновение лифт остановился перед сплошной стеной без единого выступа или пульта на ней. Сенаш вопросительно посмотрела на меня, но я уже нашел нужное место и прижал ладонь к перегородке. Сперва ничего не произошло, и я подумал, что ошибся или изменили процедуру доступа, но затем стена без предупреждения сдвинулась в сторону, открыв погруженный во мрак узкий проход. В детстве меня всегда поражала способность сотрудников службы безопасности вовремя оказываться там, где они нужны, и я не успокоился до тех пор, пока не выяснил, как это у них получается.

Мы подождали, пока зрение перестроилось, адаптируясь к темноте. Правда, помогло это мало: все источники тепла в проходе были тщательно экранированы и в лучшем случае мы могли различать в алом мареве лишь едва угадываемые контура стен и чуть выступающих стеллажей. А-нэррбэ немало времени посвящали отработке перемещения по таким коридорам, а все остальным как бы тут бывать не полагалось.

— Я не хочу зажигать здесь свет, Сенаш, и, если позволишь… — я взял ее за руку и повел за собой. Пройдя мимо стендов с запасами на случай чрезвычайной ситуации, мы приблизились к развилке и вошли в левый туннель, через двенадцать метров закончившийся тупиком. Я попросил спутницу подождать, провел рукой по стене на уровне своей груди и, нащупав плоский шестиугольный выступ, надавил на него.

Новый коридор, в котором мы очутились, был так широк, что в нем мог разместиться даже космолет, и осталось бы еще место. Розовые полупрозрачные и оранжевые занавеси украшали стены, в некоторых местах стояли каменные или стеклянные статуи, отполированный деревянный паркет покрывала паутина изощренной инкрустации. И полная тишина — эта секция Имперского дворца предназначалась исключительно для членов семьи Руала (покои Руала были на два уровня ниже, неподалеку от меня жил Та'ах-сартар; комнаты же Сенаш и Ургахейма находились в другом секторе) и постороннему попасть сюда было крайне сложно.

— Я не уверена, что мое присутствие здесь уместно, Тахарансья-рантья, — похоже, Сенаш подумала про то же самое, в неуверенности остановившись, едва отойдя на шаг от потайного выхода. — Может мне следует уйти?

— Пустяки! — я отрицательно помотал головой и сделал приглашающий жест рукой; если она пойдет сама, то ей не избежать неприятного разговора со стражей. — Давай я отнесу вещи к себе, а потом выведу тебя отсюда, согласна? — она подумала и кивнула, но особой уверенности на ее лице я не увидел. Однако я не оставил ей времени на раздумья: до двери в мои апартаменты было меньше двадцати метров. Я вложил в прорезь пластинку-ключ и коснулся ладонью двери-пластуна. Под рукой чешуя пластуна потеплела, тонкая бахрома по краям двери вздрогнула, и тысячи щупалец-усиков, сплетшихся в непроницаемую завесу, свернулись, пропуская меня.

— Заходи Сенаш, — я пересек комнату, разбудил пластунов на окнах, и огорченно вздохнул: Агда, светило Зорас'стриа успела подняться высоко, и ее лучи освещали только небольшой участок пола возле окон. С недовольный ворчанием я усилием воли смахнул слой пыли со столика — в комнатах регулярно обновлялся воздух, но больше восьмидесяти дней без уборки давали о себе знать. Расстегнув ворот мундира, я потер шею: хлопоты последних дней вымотали меня больше, чем я полагал.

— Значит, я могу сказать отцу, что ты придешь? — Сенаш решила окончательно прояснить ситуацию; я заметил, что она при этом отвела взгляд в сторону, словно для того, чтобы полюбоваться панорамой гор в окне.

— Да, можешь. Если я не забыл распорядок жизни здесь, то до завтрака еще примерно сорок минут, верно? — я посчитал в уме и решил, что успею привести себя в порядок и на скорую руку прибраться в комнатах. Сенаш с милой улыбкой поправила меня (оказывается, в последнее время завтракали на полчаса позже) и сказала, что завтрак сервируют в апартаментах ее отца — Ургахейм жил на том же уровне, что и Руал, но в фиолетовом секторе.

Как я и обещал, спустя пять минут я вывел Сенаш из красного сектора так, чтобы охрана не заметила нас — в конце концов, Ургахейм ждал послание с «Сеннек-Айг» и не стоило испытывать его терпение. По пути я заметил, что в помещении Та'ах-сартара кто-то есть, но времени для визита к моему двоюродному брату и тушд-руалу на фронте Килрач-Конгломерат у меня сейчас не было.

Вернувшись к себе, я первым делом прошелся по всем комнатам: своеобразный ритуал, которым я никогда не пренебрегал, бывая на Зорас'стриа. Пожалуй, это было единственным местом в Империи Килрач, которое я мог назвать своим домом. Даже «Буксреда Килрач», на котором я провел больше времени, чем в Имперском дворце, был скорее промежуточной станцией, которую мне когда-то придется покинуть навсегда.

Дежурный охранник на тридцать пятом уровне фиолетового сектора поклонился и отдал мне честь: только многолетние тренировки и выучка Кедат а-нэррбэ позволили ему сохранить маску бесстрастия на лице при моем виде. Естественно, он доложит, что я в Имперском дворце (каждый а-нэррбэ во дворце в обязательном порядке информировался про присутствие членов семьи Руала). Но случится это только после смены караула, а до этого я успею позавтракать с Сенаш и Ургахеймом и лично сообщу Руалу о своем прибытии.

Фиолетовый сектор мало отличался от красного, с точки зрения декораций, но в коридорах было оживленнее. Я столкнулся с несколькими знакомыми из Имперского Клана и Клана Стражей Небес — в преддверие Ритуала Поворота их присутствие было вполне понятным, но нигде не задерживался более чем на минуту-полторы. Единственным исключением стал короткий разговора с помощником и заместителем бушар'руала Т'тугеара. Он сообщил, что «Фад'дра» успешно пристыковался к верфям, а Т'тугеар послал его с докладом к представителю Клана Плачущих Камней. Я порекомендовал ему встретится с Арус'соем Имперского Клана, и поспешил дальше: до назначенного срока оставалось совсем мало времени, а мне не хотелось опаздывать. Потому я свернул в боковые коридоры: это несколько удлиняло путь, но зато там почти никого не было.

У двери Ургахейма дежурили два неш-даар'руала с гербами Клана Ищущих Свет в полном боевом облачении. По идее, им вменялось в обязанность останавливать любого, кто желает войти и ждать распоряжений от тушд-руала, но охранники, молча расступившись, пропустили меня.

— Х'хиар Тахарансья-рантья, — навстречу мне поднялась могучая фигура Ургахейма, рядом встала Сенаш. Я поклонился — сперва Сенаш, потом ее отцу — и начертил круг Хазада, завершив его приветственным жестом.

— Ваш визит — это огромная честь для меня и моей дочери, Х'хиар, — любезно предоставив мне кресло перед овальным столиком, Ургахейм предложил стакан с хор'рхата, а Сенаш скрылась в соседней комнате. — Хотя ваше прибытие достаточно неожиданно, но я надеюсь, вы не будете в обиде на оказанный вам прием?

— Ни в коей мере, тушд-руал, — я подождал, пока Ургахейм первым отопьет из стакана, и только тогда сделал глоток. Должен признать, что не ожидал настолько скрупулезного выполнения всех правил торжественного приема гостей: кто-то (подозреваю, что Сенаш — она всегда отличалась чуткостью и догадливостью) вспомнил, что аквамариновый — мой любимый цвет и позаботился про надлежащее убранство комнаты. Встречай Глава Клана Ищущих Свет Руала — в этом не было бы ничего необычного, но на Х'хиара такие любезности в повседневной жизни, как правило, не распространялись. — Я надеюсь, что буду иметь возможность отплатить тем же самым для вас, тушд-руал.

— Сенаш передала мне, что вы разговаривали достаточно свободно друг с другом, Х'хиар, — мгновенная перемена голоса, едва заметно сделанный всплеск эмпатического фона — и мне стала ясна одна из возможных причин такого обращения. Ему что-то необходимо от меня и это «что-то» не входило в список вещей, с которыми следовало официально обращаться к Х'хиару или к отцу. — Будете ли вы возражать, если мы прекратим называть друг друга по титулам?

— С удовольствием, Ургахейм, — выплывшие на антигравитационных подушках подносы, уставленные блюдами и графинами с напитками, замерли около стола; следом показалась Сенаш. Я поднялся, помог ей расставить тарелки и флаконы с пахучими травами, которые мы расположили по краям столика. — Я уже говорил Сенаш, что после постоянного повторения титула хочется чего-то простого, фамильярного, а то я рискую забыть, как меня зовут! — с усмешкой посмотрев на него, я раскрыл оказавшийся ближе всего ко мне темно-синий флакон. Пряный запах потек над столом, напомнив про высокогорные озера на единственном крупном архипелаге в северном полушарии Зорас'стриа, одном из немногих источников на всю Империю растения мос'сгирта, высушенные цветы которого и давали сей аромат. Этот архипелаг и часть второго континента находились во владении Клана Ищущих Свет (плюс восемнадцать звездных систем — возглавляемый Ургахеймом Клан принадлежал к четверке наиболее могущественных в Империи). Я несколько раз гостил там — с тех пор запах мос'сгирта ассоциировался у меня с воспоминаниями о ледяной воде озер в кратерах давно потухших вулканов и великолепием укрытых снегами вершин.

— Я слышал, что твои изыскания были успешны, Сенаш, — завтрак не был обильным и спустя полчаса мы, покончив с большей частью приготовленных яств, перешли на открытую террасу, где нас ждали легкие кресла и упрямо портящий прически ветер. Сенаш, в ответ на мою реплику, подняла на меня взгляд и, наклонив голову к плечу, ждала продолжения. — Ты все еще командуешь своим крейсером?

— «Дроаш» полностью подходит мне, — она была широко известна в Империи исследованиями во Внешних Территориях. К слову сказать, по этому вопросу я часто спорил со своим кузеном Та'ах-сартаром, который считал, что ей не стоит тратить время и свои способности по мелочам, а сражаться с врагом. — Что касается поисков — я действительно нашла несколько планет подходящих для колонизации: доклад будет представлен Совету Кланов и Руалу примерно через двадцать дней.

— А чужие цивилизации? — эта тема была предметом особого интереса Рилл-саррата, и его поддержка помогала в дискуссиях о необходимости таких исследований. К несчастью, все существующие высокоразвитые чужие цивилизации были нашими врагами, и самой большой удачей считалась находка руин исчезнувших рас или цивилизаций, находящихся на до-технологическом уровне. Но за века поисков в активе Империи числилось всего семь таких слаборазвитых рас, а в пассиве — пятнадцать, с которыми в течение столетий шла Великая Война. — Нашла что-то?

— Не очень много, — с молчаливого разрешения Сенаш заговорил Ургахейм. — Остатки поселений от рас Н2 и Н3, несколько доказательств того, что поисковые отряды Конгломерата примерно четыреста Оборотов тому посещали эти регионы, отыскался потерпевший крушение и полностью разбившийся наш корабль довоенной эпохи — не густо, верно? Но Рилл-саррат чему-то очень обрадовался — возможно, он опять что-то замышляет.

Я спрятал улыбку за стаканом с хор'рхата, вспоминая слова Беис'садра: «он занимается новым проектом…». Отец Та'ах-сартара приобрел известность задолго до моего рождения — почти восемьдесят пять Оборотов он служил тушд-руалом на фронте с Конгломератом, а потом принял командование войсками на фронте Килрач-Конфедерация после кошмара битвы Шести Скорбных Часов. Ни у кого не было сомнений, что именно он смог смягчить последствия военной катастрофы на Церере, и остановить людей на границе Империи и Конфедерации. Имея такой пример, Та'ах-сартар постоянно стремился действовать на грани своих сил, хотя по всеобщему мнению — в том числе и моему, — он, вероятно, превзойдет своего отца и как военный стратег, и как боевой командир.

— Ты прав, — Ургахейм выслушал меня и закивал с серьезным видом. — Такие слухи ходят. Но Совету Кланов до этого сейчас мало дел.

«Совет Кланов…» — Ургахейм говорил спокойно и ровно, но эти слова он слегка выделил; я быстро посмотрел на Сенаш и заметил странное выражение, мелькнувшее в ее глазах — она знала, что имел в виду ее отец, и это их обоих сильно волновало.

Совет Кланов давно не доставлял особых проблем Руалу. С тех пор как тушд-руалом внутренних войск стал Ургахейм, трений практически не возникало. Мое личное знакомство с Советом Кланов ограничилось утверждением меня как Х'хиара Империи и законного наследника Имперского Клана — больше наши пути не пересекались, чего нельзя сказать про моего отца. Самая крупная конфронтация произошла тридцать четыре Оборота назад, после попытки Руала перебросить на фронт с Конгломератом несколько дивизий из внутренних войск. К счастью, Ургахейму тогда удалось найти взаимовыгодный компромисс, а самому Главе Ищущих Свет завоевать благосклонность отца и пост тушд-руала внутренних войск.

— Вы обеспокоены чем-то, Ургахейм, — я не спрашивал: это было скорее констатацией факта. Я мог бы поиграть в эту игру с недомолвками, но удовольствия бы это всем нам не доставило — как и Ургахейм, я предпочитал прямоту. — И это что-то не дает вам покоя с начала завтрака.

Ургахейм переглянулся с дочерью и отставил недопитый стакан в сторону; Сенаш сделала малозаметное движение головой, которое можно было истолковать как положительный ответ на невысказанный вопрос, и перевела взгляд на меня.

— Тахарансья-рантья, я могу просить тебя, чтобы ты сохранил все услышанное в секрете? — Сенаш наклонилась ко мне, легкий ветерок трепал шерсть на затылке и тщательно расчесанные кисточки на ушах. — Пока это касается только Имперского Клана и Клана Ищущих Свет, но если про это станет известно, то Совет Кланов не сможет остаться безучастным.

— Пусть Ушедшие будут стражами моего молчания! — я колебался не долго, прежде чем произнести формулу клятвы. Я никогда не рискнул бы назвать Ургахейма торопливым или неосторожным, а значит, он и Сенаш не раз обдумывали ситуацию, прежде чем решились обратиться ко мне.

Теперь Сенаш оглянулась на отца, словно спрашивая, кто будет говорить дальше. Ургахейм жестом предложил ей продолжать.

— Тахарансья-рантья, что ты думаешь про людей и Конфедерацию?

Вопрос застал меня врасплох и насторожил: обсуждать людей с Х'хиаром Империи, к тому же командующего войсками на совершенно противоположном фронте, — этого я не ожидал. К тому же, всего связанного с людьми я вообще хотел бы избежать: свои идеи по поводу будущих взаимоотношений Конфедерации и Империи я делил лишь с командором военной крепости Тагар Дусит Марраша'атахом.

— Смотря, что ты хочешь услышать, Сенаш, — на ее лице появилась гримаса недовольства: мой осторожный ответ объяснил, что говорить по существу я буду лишь тогда, когда выслушаю их. — Они великолепные бойцы, обладают относительно высокоразвитой технологической культурой, их корабли могут сравниться с нашими по многим показателям. После нашего поражения сперва в Церерианской битве, а потом и битве Шести Скорбных Часов зоной конфликта стали приграничные сектора Оариис-с и Боисс. У людей есть союзники — интересная раса под названием Серигуан — они присоединились к Конфедерации через несколько Оборотов после Церерианской битвы. Этого достаточно?