- Конечно, меня это волнует. Как же иначе? Сандро спас меня от неописуемого кошмара... Я не могу не испытывать к нему благодарности.
      - Для христианина он весьма умен, да и законы знает. Выпутается как-нибудь!
      - Сандро оскорбил самых знатных особ Венеции!
      Лаура подтянула колени к груди, пытаясь унять волнение и тревогу.
      - Может быть, мне все же следовало выдвинуть против похитивших меня юнцов обвинение? - спросила она совета у подруги.
      - Смотри, не делай глупостей! - ответила Ясмин. - Никто бы тебе не поверил!
      Она посмотрела за окно - солнце клонилось к закату. Время для вечерней молитвы! Ясмин была мусульманкой.
      Свернув коврик, африканка сунула его под мышку и вышла из комнаты.
      Лаура прислонилась к стене. Ясмин права. Сандро Кавалли - знатный человек, со всеми правами патриция, но ведь он... такой особенный! Другие заискивают, выпрашивая милости, Сандро же охраняет мир и спокойствие Венеции, ничего ни у кого не просит для себя. И за это он вполне может поплатиться своей жизнью - слишком уж много за долгие годы борьбы со всякой нечистью нажил он себе врагов.
      Солнечные лучи, падавшие на выложенный мозаикой пол, из бронзовых стали пурпурными. Беспокойство Лауры росло.
      В коридоре послышались шаги, дверь распахнулась. Магдалена и Челестина, как ветер, ворвались в спальню, их монашеские одежды развевались подобно темным крыльям, бьющимся за спиной.
      Всхлипывая от волнения, девушка обняла обеих. Трясущимися руками послушница протянула ей скомканную бумагу.
      - Лаура, это правда?
      Девушка посмотрела на протянутую бумагу и вздрогнула. Это была одна из листовок, отпечатанных похитителями в мастерской Альдуса. "16 февраля 1551 года Лаура Банделло удовлетворила всех, желавших насладиться ее телом".
      - Нет, - по спине девушки пробежала дрожь. - Насильников остановил Сандро Кавалли, прежде чем... до того, как...
      Ужас пережитого накатил вновь. Лаура закрыла лицо руками.
      - Боже! Было так страшно. Они...
      - Трентуно, да? - спросила Челестина.
      Ее разъяренный голос встряхнул девушку, придав сил.
      - Д-да, сестра Челестина. Никогда бы не подумала, что вы знаете о таких ужасных вещах! Да-да, трентуно.
      - Знаю, - мрачно и холодно проговорила монахиня. - Скоты!
      Она сжала руку гостьи и с едва прикрытой жестокостью продолжила:
      - Мужчины - зло, Лаура. Господь балует их, но ты обернись к ним спиной. Ко всем! Я-то думала, что у тебя хватит сил противостоять, но ошиблась, Челестина говорила гневно, так близко наклонившись к девушке, что та ощущала знакомый запах серы.
      Всегда хладнокровная и выдержанная, монахиня впервые проявила перед посторонним человеком яростную страстность своей натуры.
      Напряжение, воцарившееся в келье, сняла Магдалена:
      - Мама, не надо так! Не волнуйся! Все прошло, Лаура с нами, в безопасности. Бог защитит ее от всех напастей!
      "Да, - подумала гостья монастыря, - Бог да еще четыре человека охраны, стоящие денно и нощно у стен обители".
      - Теперь, когда ты снова дома, все будет по-прежнему, как в старые добрые времена, - успокаивала Лауру Магдалена. - Когда тебе плохо, когда люди обидят, лучше всего вернуться домой. Вот увидишь, все уляжется, утрясется и тебе вновь будет здесь хорошо.
      Лауре не хотелось сейчас думать о будущем. Воспользовавшись случаем, она сменила тему разговора.
      - Я-то в безопасности, но вот Страж Ночи - нет!
      В глазах Челестины мелькнули искорки любопытства.
      - Что ты имеешь в виду?
      - Он спас меня от трентуно, но его самого задержали.
      - Сандро Кавалли из тех, кто всегда сует нос в чужие дела. Не сомневаюсь, он получит по заслугам!
      - Мама, что ты говоришь! - изумленно воскликнула Магдалена. - Этот человек спас Лауру от ужасного насилия. Неужели ты не испытываешь к нему благодарности?
      - Конечно, - с присущей ей безмятежностью ответила монахиня. - Но пути Господни неисповедимы. Они недоступны пониманию простых смертных.
      Возвратилась Ясмин, держа под мышкой свернутый коврик. Как всегда после молитвы, лицо у нее было спокойное. Лаура поднялась и торопливо представила послушницам свою подругу. Магдалена даже открыла рот, восхищаясь красотой африканки.
      - Я узнала вас по рисунку в альбоме, - призналась она.
      Ясмин милостиво кивнула:
      - И я тоже узнала вас обеих по рисункам из альбома Лауры. Хотя... - она недоуменно подняла брови, -... да, в жизни вы обе кажетесь выше.
      - Так это вы та рабыня, которая в заведении мадонны дель Рубия подружилась с Лаурой? - с некоторым сочувствием спросила Челестина. - Я не признаю рабства, даже если оно касается язычников. Нет ничего более отвратительного, чем насильственное подчинение воли одного человека желанием другого. Здесь, в обители, у нас только один хозяин: Бог!
      Ясмин, давно привыкшая к невежеству и подозрительности христиан, ничуть не обиделась.
      - Таков мой удел! - ответила она.
      - О! - Лаура хлопнула себя по лбу. - Как же я могла забыть!
      - Что случилось?
      - Теперь ты принадлежишь Джамалу!
      В глазах Ясмин блеснули грозные огоньки.
      - Он купил меня?
      - Не он, Сандро! А потом Страж Ночи передал все права на владения тобой Джамалу.
      Лаура пристально посмотрела на подругу. Лицо Ясмин напоминало маску из красного дерева.
      - Ты что, недовольна? - удивилась девушка.
      - А чем я могу быть довольна? Тем, что перешла из одних рук в другие, как верблюд на базаре?
      Теперь Лаура все поняла. Африканка страдала не от гнева, от обиды! Ясмин коробило, что Джамал купил ее себе в качестве рабыни. Ей хотелось быть ему равной.
      - Он освободит тебя. Вот увидишь! - попробовала предсказать будущее Лаура.
      - А правда, что это Марк-Антонио Кавалли придумал весь гнусный план твоего похищения? - поинтересовалась Магдалена.
      - Откуда вам это известно? - удивилась Ясмин.
      - Марк-Антонио! - Лаура схватила свой плащ. - Магдалена, как хорошо, что ты о нем спросила!
      - Куда же ты? - попыталась удержать ее Челестина.
      - Разыскать Марка-Антонио, пока он не уехал из Венеции.
      - Но зачем? - Магдалена казалась ошарашенной. - Он же пытался унизить тебя! Такой ужасный человек...
      - Но дело кончилось тем, что сын навлек неприятности на ни в чем неповинного отца!
      Лаура накинула плащ, взятый ею из сундука в доме Кавалли, и захватила с собой листовку.
      - Теперь у него появится возможность загладить вину перед Сандро. Если только, конечно, я успею его разыскать до того, как он на галере отправится в Швабию.
      Глава 11
      - Я не понимаю такого правосудия, Ваша Светлость, - Сандро Кавалли со связанными руками стоял перед дожем в Большой Палате.
      Хотя его гордость и достоинство были глубоко уязвлены, он высоко держал голову, как подобает человеку чести.
      - Разве все эти годы не служил я вам верой и правдой?
      - Мы довольны вашей службой, - Андреа Гритти выглядел усталым.
      Он явно нервничал. Народа в зале собралось много: члены Совета Правосудия и Совета Десяти, служащие и должностные лица, а кроме них участники похищения Лауры Банделло, окруженные своими знатными и влиятельными родственниками.
      - Тогда почему такое решение, синьор? - возвысил голос Сандро. Пожизненная ссылка ведь применяется только по отношению к убийцам и изменникам.
      Герцог Урбинский гневно воскликнул:
      - А также к человеку, который бесчестит благородных молодых людей, приковывая их, как рабов, к веслам на галере. Вы преднамеренно жестоко оскорбили их, а потому будете сурово наказаны, мой господин.
      Сандро оставил этот выпад без ответа. Сын герцога, Адольфо, равно как и другие юнцы, похитившие Лауру, заслуживают гораздо большего наказания, нежели оказаться на некоторое время прикованным к веслам галеры. Несчастный Андреа Гритти попал в сложное положение, его взгляд метался по сторонам, пальцы нервно теребили бахрому подушки. Дож просто разрывался на части между Сандро Кавалли и толпой сердитых аристократов. Страж Ночи хорошо понимал, что сам выкопал себе могилу. За долгие годы службы он разоблачил преступления многих знатных семейств Венеции. Каждый в отдельности, патриций подчинялся правосудию, посмеиваясь и потирая руки, когда позор разоблачения падал на другого. Но в данном случае Кавалли допустил серьезный промах, унизив сразу многих. Объединенные общей ненавистью, аристократы сейчас мечтали одолеть своего давнего заклятого противника.
      - Мой господин, соблаговолите приблизиться, - велел Гритти.
      Сандро поднялся на пять ступенек.
      - Да, Ваша Светлость?
      - Ты должен понять мое положение, - прошептал дож так, чтобы никто, кроме Сандро, не услышал его. - Если бы все зависело от меня, никакого наказания тебе не последовало бы. Ничуть не сомневаюсь, что все произошло именно так, как ты описал. Однако, сам видишь, твой рассказ некому подтвердить, а двадцать девять молодых людей утверждают нечто совсем другое.
      Сандро вспомнил, что Лаура отказалась выдвинуть обвинение против своих похитителей, и его охватила новая волна возмущения.
      - Вы правы, в мою защиту некому выступить, разве что... это сделают годы верной службы. Дож сжал подлокотник кресла.
      - Трентуно - мерзкое развлечение знати, которое я всегда осуждал. Такие выходки больше свойственны были моему покойному отцу.
      - Тогда позвольте мне остаться в Венеции! - также шепотом продолжал Сандро. - Прошу об этом не ради себя, а ради вас. Убийца на свободе! Синьор, вам угрожает опасность!
      - Ерунда! Ты окружил меня стражей, как папу Римского. Не один, а три человека пробуют мою пищу. Лакей переворачивает постель в поисках скорпионов и змей. И так каждый день!
      - Эти предосторожности - необходимые меры, но они вовсе не так уж надежно обеспечивают вашу безопасность, - сказал Сандро. - Вы думали о документах, обнаруженных в мастерской Альдуса?
      Гритти затеребил бороду.
      - У меня от этих дум голова разболелась. Почему появились в списках дополнительные имена? Я не могу понять этого!
      Помощники Сандро без ведома дожа проверили каждого, внесенного в список. Большинство из них оказались бывшими кондотьерами, живущими за счет добычи, захваченной в прежних сражениях. Кавалли взвесил, стоит ли сообщать Гритти о листовке, отпечатанной в мастерской Альдуса по заказу Адольфо Урбинского.
      Пожалуй, нет. От дожа в этом вопросе поддержки не получишь.
      - Послушайте, если вы хотя бы разрешили мне остаться в Венеции до поимки убийцы, я не стану возражать против последующей ссылки.
      - Нет, - ответил Гритти, - я не в силах тебе помочь. Будь я королем, чье слово - закон для поданных, тогда, быть может... Но я всего лишь выборное должностное лицо... да эти люди просто проголосуют против меня! Но если бы ты снял свои обвинения против молодых людей... тогда все могло бы обернуться по-другому.
      - Никогда! - воскликнул Сандро. И ни за что! Я буду стоять на своем. Эти подонки издеваются над законом. Да они бы растерзали Лауру, если бы я не вмешался!
      - Лаура, да? - Гритти поднял бровь. Кто она тебе? Почему из-за нее ты обрекаешь себя на ссылку?
      "Она для меня все", - подумал Сандро.
      - Лаура мне никто, - мрачно ответил он. - Юная художница изумительного таланта. Но даже будь она последней шлюхой с Понти ди Тетти, разве эти негодяи имели бы право подвергать ее столь мерзкому унижению?
      - Так ты не возьмешь назад свои обвинения?
      - Нет!
      Гритти покачал головой.
      - И как только столь благородному человеку удалось так долго прожить?
      Он махнул рукой.
      - Ступайте, мой господин! Как мне не жаль, я должен зачитать условия вашей ссылки.
      Держа перед собой связанные руки, Сандро повернулся и сошел с возвышения. Вот она, судьба человека, жившего по чести в соответствии с законом и общепринятыми понятиями о нравственности. Всю жизнь он служил любимому городу, сначала солдатом, потом в качестве кондотьера и, наконец, Стражем Ночи. Всего себя отдал Венеции, словно обожаемой всей душой любовнице. Без Венеции он никто. Ему легче было бы перенести смертный приговор, чем пожизненную ссылку.
      Собрав остатки гордости, Кавалли опустился на одно колено и обратился лицом к дожу. Гитти подал знак писарям. Те подняли перья, пригото-вясь записать для истории слова дожа, сказанные им в день, когда переживал свой позор Сандро Кавалли, Страж Ночи Венеции. Андреа Гритти открыл рот и...
      - Подождите! - в дверях Большой Палаты стояла Лаура Банделло.
      Ее появление было подобно вихрю, потревожившему степенную вековую тишину старого леса. Собравшиеся оторопели. Перешептываясь между собой, они уставились на девушку. Сандро поднялся на ноги.
      Противоречивые чувства - страх и радость боролись в нем. Даже после того, как он оскорбил и унизил ее, Лаура пришла, чтобы встать на его защиту. Глупышка! Разве ее вмешательство может изменить его участь?
      Лаура обвела гневным взглядом молодых людей, издевавшихся над нею так недавно. Они опустили глаза. Смелость девушки тронула Кавалли и одновременно придала сил. Пусть будет, что будет.
      Дож Андреа Гритти, Совет Десяти, судьи и писцы, стража и аристократы все в немом удивлении уставились на Лауру. Неудивительно, ведь большинство из них видели ее впервые.
      Сандро вспомнил их первую встречу. Только теперь до него дошло, как же она необычна: Лаура не просто красавица, она полная жизни девушка, подобная яркому солнечному лучу.
      Лаура глубоко вздохнула, приняла горделивый вид, нисколько не обращая внимания на некоторый беспорядок в одежде, и приблизилась к возвышению.
      - Я Лаура Банделло, - она развернула листок и протянула его дожу.
      Сандро удалось прочесть отпечатанный крупным шрифтом текст и он едва удержался, чтобы не позволить прорваться гневу.
      - Вы видите, Ваша Светлость, - резко и твердо обратилась девушка к дожу, - что эти молодые господа намеривались со мной сделать.
      По толпе, собравшейся в зале, пронесся приглушенный ропот. Андреа Гритти побледнел и откинулся в кресле с гримасой отвращения.
      - Ложь, все ложь! - воскликнул кто-то в зале.
      Лаура бросила на юношей исполненный презрения взгляд.
      - Я привела человека, задумавшего это преступление.
      В зал вошел Марк-Антонио. Прекрасно одетый, с шапочкой в руке, он высоко держал голову.
      - Это правда, Ваша Светлость, - подтвердил юноша, склоняясь перед дожем. - Всю ответственность за случившееся я принимаю на себя.
      "Значит, Лаура разыскала Марка-Антонио, - думал Сандро, - переборола свое отвращение и поговорила с ним". Боже, с такой матерью, как Лаура, его сын стал бы великим человеком!"
      - Идея похищения принадлежит мне, - сознался юноша, стыдливо опуская глаза. - Я считал задуманное просто карнавальной шуткой и я виноват, что наше веселье вышло за рамки дозволенного законом. Виноват я и в том, что мои друзья оказались прикованными к веслам галеры. Если кто-то и должен быть наказан, то это я.
      Сандро не мог поверить услышанному. Никогда прежде его сын ни перед кем не отчитывался за свое поведение!
      - Данное признание проливает новый свет на рассматриваемое нами дело, объявил Гритти и облегченно вздохнул, надув щеки.
      Мановением руки он подозвал к себе трех главных советников.
      Сандро встретился взглядом с сыном.
      - Почему ты пришел? - шепнул он.
      - Лаура просила, - также шепотом ответил Марк-Антонио. - Отец, она простила меня! А ты?
      Кавалли-старший не нашелся, что ответить. Его душа переполнилась уважением к отважной девушке и состраданием к юноше. Из противоположного угла зала на него смотрели сияющие глаза Лауры.
      К ней подошел мажордом и что-то шепнул на ухо. Сандро догадался, что именно: ни одна женщина, даже супруга дожа, никогда не входила в Большую Палату во время заседания. Такого просто никогда еще не случалось.
      Девушка собралась было возразить, но передумав, ослепительно улыбнулась Кавалли-старшему и вышла из зала.
      ***
      - Что могло их так задержать? - Лаура мерила шагами келью монастыря Сайта Мария Челесте. - Уже за полночь, а никаких новостей из Дворца Дожей до сих пор нет!
      - Нетерпение минуты обращает в часы, - изрекла Ясмин. - Приляг. От твоих шагов и мертвый встанет!
      - Но ведь все так просто, - шаги участились. - Марк-Антонио в кои веков сказал правду!
      Она потерла покрасневшие от недосыпания глаза. На мгновение девушка пожалела, что рядом нет Магдалены. В былые времена они частенько просиживали всю ночь, беседуя о своих надеждах, мечтах и чаяниях. Но они выросли и их пути разошлись. Теперь с ней будет Ясмин, а Магдалена в часовне простоит на коленях всю ночь, разговаривая с Господом Богом. Припоминая события дня, Лаура поежилась при мысли о том, что она чуть было не упустила Марка-Антонио из-под носа: тот находился уже на борту корабля, когда она его разыскала. Убедить юношу отправиться во Дворец дожей оказалось легче, чем ей представлялось. Где-то в глубине души сына Стража Ночи таилось все же зерно порядочности, посеянное отцом. Услышав, что Сандро предан суду дожа, Марк-Антонио даже обрадовался возможности снять камень с сердца и очистить совесть от греха.
      Когда Лаура увидела старшего Кавалли в Большой Палате со связанными руками и со склоненной головой, у нее запершило в горле и слезы навернулись на глаза. Пусть он играл ее чувствами, в душе Сандро все равно всегда оставался человеком глубоко порядочным, конечно, он не заслуживал страданий, обрушившихся из-за героического поступка.
      - Ясмин, я не могу больше ждать.
      Лаура потянулась к плащу.
      - Попробую уговорить Гвидо отвести меня ко дворцу, - решила она.
      - Нужды в этом нет! - раздался с порога сдержанный голос Челестины. Страж Ночи уже здесь.
      Монахиня поежилась, поднимая повыше фонарь.
      - Этот монастырь убежище для женщин, но после твоего возращения в обитель здесь постоянно снуют мужчины, - упрекнула она девушку.
      - Извините, сестра!
      Лаура взяла лампу, с трудом подавив охватившее ее волнение.
      - Где же он? - она никого не увидела.
      - У ворот.
      Позабыв обуться, девушка выскочила из комнаты.
      Пробегая мимо часовни, где молилась Магдалена, Лаура мельком глянула в окно, и как ни странно, ей показалось, что в часовне никого нет. Уж не распростерлась ли послушница на полу в усердной молитве? Но задерживаться девушка не стала.
      У ворот ее дожидался Кавалли, его высокую фигуру пересекали тени решетки.
      - Сандро! - усталость и радость помешали Лауре обратиться к нему, как предписывали приличия. - Вас освободили!
      - Не совсем.
      Он откашлялся.
      - По крайней мере, до окончания поста мне предписано находиться в ссылке. А это сорок дней!
      - А что потом?
      - Посмотрим, кто одержит верх: дож или знатные родственники похитивших вас юнцов.
      Кавалли прислонился плечом к стене и посмотрел на ночные огни города.
      - На реке Брента у меня есть загородный дом. Туда я и поеду.
      Девушка догадывалась, как не хочется ему уезжать, оставляя расследование в чужих руках.
      - А что с теми, кто похитил, меня?
      - Марк-Антонио уже отправился в Швабию. Других вскоре вышлют тоже, кого куда: в Далмацию, на Кипр, в Черкессию. Всех как бы по делам республики.
      - Слава Богу! - Лаура прижала руки к груди. - Слава Богу, что они все уедут.
      - Не все, - возразил Сандро. - Адольфо Урбинский содержится в Габбии, там он пока и останется.
      Холодок пробежал по спине девушки.
      - Так вы подозреваете, что те ужаснейшие преступления совершил он?
      Кавалли промолчал, и девушка сама сделала вывод:
      - Должно быть, так оно и есть! У него ведь был в ту ночь стеклянный стилет. Кроме того, именно Адольфо имел дело с печатником. Известны также и его связи с самыми отъявленными браво...
      Сандро поднял бровь.
      - Как ладно у вас все получается, мадонна!..
      -... для человека постороннего по отношению к... расследованию преступлений? Да? - улыбнулась Лаура.
      - У нас достаточно оснований задержать Адольфо, заключив его в тюрьму, но обвинить в заговоре против дожа мы не можем из-за недостаточности улик.
      Сжав пальцы в кулак, Сандро ударил по стене, дав волю своим чувствам, что случалось с ним крайне редко.
      - Проклятие! Я даже не могу его допросить. Это сделают за меня другие.
      Девушке захотелось подбодрить Сандро, Сейчас он выглядел скверно - как побежденный. Редко кто из мужчин умеет с достоинством и без больших душевных мук переносить поражение, женщины в этом отношении менее честолюбивы.
      - В вашем поместье, должно быть, очень красиво...
      - Я хотел бы, чтобы вы сами в этом убедились.
      - Что вы имеете в виду?
      - Вы и Ясмин поедете со мной. Удивление Лауры сменилось негодованием.
      - Нет!
      Сандро медленно провел рукой по небритому подбородку.
      - Послушайте, мы оба устали и давайте не будем сегодня спорить. Просто соберите вещи, а кричать на меня я позволю вам на барже, которая доставит нас в мой загородный дом.
      - Вы прекратите вмешиваться в мою жизнь? - воскликнула девушка, хватаясь за решетку и сердито глядя на Стража Ночи. - Мне это надоело!
      - Не имеет значения, - холодно ответил Сандро. - Вы подвергаетесь опасности, которая, вероятно, после всего случившегося возросла. Высланные из Венеции юнцы могут тайком вернуться в город, чтобы отомстить вам. А так как защитить вас в городе я уже не смогу, то мне ничего другого не остается, как забрать вас с собой, от греха подальше.
      - Никто вас и не просил охранять меня!
      - Нет? - Кавалли рассердился. - Но вы ведь не отвергли мою помощь прошлой ночью!
      Лаура отшатнулась, отпустив решетку, холодная влажная трава под ногами заставила ее вздрогнуть. Он прав. Можно ли заниматься живописью, постоянно оглядываясь через плечо, не подкрадывается ли браво или какой-нибудь юнец, один из тридцати?
      - Хорошо, - с неохотой согласилась она, - я поеду, но возьму с собой краски, кисти, мольберт...
      - Лаура, у нас не так уж много времени. Если после рассвета меня обнаружат в городе... - он умолк. - Соберите лишь самые необходимые вещи, решительно закончил Сандро.
      - А это и есть самое необходимое и оно хранится в мастерской Тициана. Но что случится, если вы не успеете покинуть Венецию до утра?
      - Успею.
      - Да скажите же мне, что случится, черт побери!
      - Проклятье! Поторопитесь! У нас нет времени препираться.
      - Тогда я немедленно отправляюсь к маэстро!
      Не давая ему возможности возразить, Лаура поспешила обратно в келью.
      Девушку охватило возбуждение. Что ждет ее впереди? Как бы то ни было, она отправляется в загородный дом Стража Ночи.
      ***
      На стенах дома Тициана, стоявшего над самой водой, горели факелы. Выйдя из гондолы, Сандро встал на нижнюю ступеньку лестницы и нахмурился, пристально вглядываясь в открытую дверь.
      Середина ночи, а слуги снуют так, словно сейчас полдень!
      Навстречу им выбежал сам Тициан. Художник выглядел очень взволнованным. Худые бледные ноги виднелись из-под ночного халата.
      - Быстро же вы! Я послал слугу всего пять минут назад.
      - Меня никто не вызывал, - сказал Сандро.
      В комнату ворвался Фортунато, царапая когтями мраморный пол. Злобно зарычав, щенок бросился на Кавалли, но Лаура успела перехватить собачонку.
      Тициан поскреб подбородок.
      - Тогда почему же вы пришли? Кто сообщил вам?
      - Никто, - сказала Лаура. - Я пришла забрать свои вещи.
      Раздосадованно повернувшись к ней, Сандро упрекнул девушку:
      - Я же просил вас подождать меня в гондоле!
      - Но в доме маэстро я человек не посторонний!
      - Лаура!.. - возмущению Сандро не было предела.
      - Я не могла оставаться в гондоле, - тихо добавила девушка. - Джамал и Ясмин даже не глядят друг на друга. Их молчание режет мне сердце. Это просто невыносимо!
      Тициан усмехнулся.
      - Но что вы имели в виду под словами "забрать свои вещи"?
      - Я отправляюсь с Сандро Кавалли в его загородный дом, - ответила Лаура, тактично умолчав о причинах отъезда. - Времени для более подробных объяснений, простите, нет.
      Она виновато склонила голову.
      - Мне очень жаль, маэстро! Знаю, еще многому я могла бы у вас научиться, но придется завершить последние картины без вашего руководства.
      К Тициану подбежал Вито. Он запыхался и тяжело дышал, раздувая щеки.
      - Маэстро, в саду никого не нашли! Где еще прикажите искать?
      - Прекратите поиски, Вито. Вы же видите: прибыл Страж Ночи!
      Забрав непрерывно лающего щенка, ученик художника удалился.
      Сандро с нетерпением обратился к Тициану с вопросом:
      - Так что же случилось?
      Глаза художника загорелись яростью.
      - Кто-то вломился ко мне в дом. Я услышал шум, а когда увидел, что именно украдено, вызвал вас.
      Куда только подевалась усталость! Сандро весь преобразился: вспыхнули глаза, расправились плечи. Охотник почуял зверя.
      - Что украдено?
      Тициан повернулся к лестнице.
      - Пойдемте. Я покажу.
      Кивком головы он пригласил и Лауру следовать за ним.
      - Вам тоже следует посмотреть на это.
      Спустя несколько минут, они уже стояли в той галерее, где еще недавно висели полотна маэстро, для которых позировала Лаура. Только теперь стены были голы. Мифологические красавицы исчезли. Девушка горестно вздохнула и покачала головой. Сандро обнял Лауру за плечи, чувствуя, как она дрожит и как стучит ее сердце.
      Его самого тоже пронзило острое чувство утраты, но к нему приметались еще злость и страх: злость оттого, что он не сумел защитить и спасти от грязных рук преступника созданную художником нетленную красоту, а страх - из опасений, что темная и таинственная сила, угрожающая девушке, в очередной раз опередит его.
      Кавалли вспомнил свое первое впечатление от картин. Они поразили его. И вот их нет! Неизвестный злодей выкрал все полотна галереи.
      - Что еще пропало помимо картин? - поинтересовался Сандро.
      - Больше ничего, - обхватив голову руками, Тициан, как слепой, бродил по пустой галерее.
      - Вор точно знал, что ему нужно, - заметил Кавалли.
      - Но ведь картины были такие... большие! - пробормотала Лаура, - как же вор смог унести их все сразу?
      - Они без рам, - ответил Сандро. - Достаточно сильный мужчина мог бы, пожалуй, унести их без особых хлопот.
      Страх изгнал из него остатки усталости. Кража явно была связана с убийствами! Или нет? Может, чувства к Лауре затуманили ему голову и он потерял способность здраво мыслить, лишившись рассудка? Да это и неудивительно! Ее красота и святого способна свести с ума, натолкнув на грешные мысли.
      Снизу донесся какой-то шум, голоса, и все трое из галереи устремились к лестнице. Оказалось, что прибыли стражники во главе с человеком, назначенным дожем замещать Сандро в течение сорока дней.
      - Ну, а теперь идите, возьмите, что собирались взять, - обратился к Лауре Тициан.
      - Однако учтите, мы не сможем забрать сейчас с собой все ваши полотна, - поспешил уточнить Сандро. - Я пошлю за ними позже, когда мы приедем в мой загородный дом.
      Лаура собралась было возразить, но Кавалли уже повернулся к ней спиной.
      Спустившись вниз, Сандро принялся раздавать своим людям указания. Человек, назначенный дожем вместо него, обиженно уставился на своего бывшего повелителя, стражники смущенно потупились. Кавалли охватило отчаяние. В ближайшие сорок дней он не Страж Ночи! Он никто! Просто... посторонний человек. За последние годы это первое расследование, которое будет проведено без его участия.
      Тициан нежно погладил Лауру по щеке.
      - Думаешь, он позволит тебе писать? Я, конечно, уважаю Сандро Кавалли, но ему трудно понять душу художника, он ведь совсем не такой, как мы.
      Склонив голову на плечо учителя, девушка вздохнула.
      - Вы правы, маэстро! Но пока что у меня нет другого выбора, кроме как довериться ему.
      ***
      - Загородный дом... - с удивлением сказала Лаура, когда баржа, поднявшись по Бренте, причалила к берегу. - Так вот он каков, ваш загородный дом!
      Величественный особняк производил поразительное впечатление: к раскинувшемуся на холме высокому главному зданию были пристроены флигели, выложенные из кирпича и украшенные декоративными поясами аркатуры, а также поребрика.
      Восхищенная и несколько подавленная красотой и величием дома, Лаура сошла с баржи. Позади этого роскошного особняка виднелись заросшие садами и виноградниками холмы. Их окружали стены подстриженных тополей и аккуратные ряды можжевеловых кустарников. Наступил вечер, по дорожке, затененной лаврами, шли работники, по-видимому, к стоящим в отдалении хижинам. От этой безмятежной буколической сцены, ее простоты и ясности у Лауры перехватило дыхание.
      - Вам следовало бы подготовить меня, - в ее голосе прозвучали нотки укора.
      Сандро выглядел смущенным и уставшим. "Изможденный ангел, сброшенный на землю", - подумала о нем Лаура. Во время путешествия, пока гости спали, он, наверное, изводил себя сожалениями по поводу обстоятельств, вынудивших его покинуть любимый город.
      - Подготовить... к чему? - в замешательстве спросил владелец этого великолепия, простиравшегося перед девушкой, насколько хватало глаз.
      - Господи, да вы что, и вправду не понимаете? - она обвела рукой окружающий их пейзаж. - Мне казалось, такая красота существуют только на картинах Беллини.
      Девушке пришлось отступить в сторону: множество слуг наводнило причал, перенося доставленные баржей вещи в дом.
      - Вы на самом деле не понимаете, каким сокровищем владеете? - выдохнула она.
      - Лаура, у всякого аристократа, живущего в Венеции, есть загородный дом, где он может время от времени укрыться от городской суеты и отдохнуть. По мнению некоторых, мой еще довольно скромен.
      У Сандро дрогнул ноздри: он с трудом подавил зевок.
      - Вы этого не знали? - спросил он.
      - Мне никогда прежде не случалось покидать Венецию.
      Сандро еще хватило сил удивиться. По его лицу скользнула тень улыбки: