Гарм ВИДАР
      ЧЕРНЫЙ ЗАМОК
      Is not this something more than
      fantasy?
      What think you of it?
      Hamlet
      1. ПЕРЕКРЕСТОК
      Была зима. Город дремал, съежившись от холода. Словно сытые, умиротворенные зверюшки скользили пушистые снежинки по, только им одним ведомым, воздушным тропам. Достигнув земли, зверюшки норовили сгрудиться в стайки, неотвратимо накрывая все вокруг белым ковром, сотканным из их причудливых и холодных тел.
      Темнело очень рано. И в равнодушном свете редких уличных фонарей, совершенно озябших и бестолковых, снежинки устраивали неспешный хоровод, приглушая и без того тусклый и печальный отсвет ирреальной неоновой жизни.
      Была зима, шел снег, а по улице ставшего незнакомым и загадочным города шел мальчик. Ему было холодно, но он, все равно, шел медленно, прислушиваясь к беспокойному поскрипыванию снега под ногами.
      Где-то далеко, по главной улице города, с грохотом проносились яркоосвещенные трамваи, раскрашенные - как индейцы, вышедшие на боевую тропу. Натужно сопели толстые, распухшие от пассажиров автобусы. Спешили озабоченные, усталые и простуженные люди. А здесь, в затерявшемся в городском лабиринте переулке, было тихо - тихо. Лишь сердитый скрип снега под ногами да испуганный шелест падающих снежинок.
      Мальчик шел по снежному, совершенно нетронутому ковру, и следы от его ног ложились незамысловатым узором, нарушая белое однообразие. Стремясь выправить причиненный ущерб, снежинки, шурша и негодуя, усердно засыпали ямки. Но мальчик шел дальше и, как верная собачонка, за ним бежала цепочка его следов.
      Подходя к перекрестку, мальчик обратил внимание на то, что здесь он оказался не первым. К центру заснеженного перекрестка вели и там обрывались следы. Будто человек, шедший по улице, сел в кстати подвернувшийся автомобиль, и уехал. Но следов автомобиля нигде видно не было, и таинственные следы неизвестного прохожего обрывались совершенно внезапно и загадочно.
      Может человек дошел до центра перекрестка, а потом стал пятится назад? (Не на вертолете же он улетел, в самом деле!) Но нет, ямки от следов были ровненькие, аккуратные, с четко очерченными краями.
      Мальчик заинтересованно оглянулся по сторонам и осторожно ступил в чужой след недалеко от того места, где он обрывался. Ботинки свободно поместились в ямках.
      Сделав несколько шагов, мальчик оказался у двух последних углублений.
      Немного постояв, а затем вздохнув - для храбрости, мальчик сделал последний шаг.
      - А ИНТЕРЕСНО... - еще успел сказать наш любознательный мальчик и... исчез.
      Нет, не то чтобы провалился в какую-нибудь яму, скрытую под снегом, а действительно исчез - будто и не было его вовсе.
      Все это мог видеть лишь одинокий, бродячий пес, лениво трусивший параллельным курсом по своим обыденным собачьим делам. Зная, что все необычное обычно приносит одни неприятности, пес горестно взвыл и шарахнулся в ближайшую подворотню.
      А снег шел и шел. И вскоре исчезли, не только мальчик и пес, но и таинственные следы, и следы самого мальчика. Лишь город все так же возлежал на том самом месте, где обычно, и дремал невозмутимо, будто ничего не случилось.
      2. ЗНАКОМСТВО
      - А интересно... - сказал наш любознательный мальчик, но окончательно выразить свою мысль не успел. Хотя, несомненно, был прав ибо, действительно, становилось интересно... Снега не было и в помине, да и города не было (парадокс: оказывается, исчез вовсе не мальчик (да был ли мальчик?), не наш мальчик, а город).
      Зато, безусловно, наличествовал пес.
      Но какой это был пес - сплошной контраст, а не пес, от кончика носа до кончика-же хвоста. Не жалкий бродяга, снедаемый глобальным комплексом собственной неполноценности совместно с блохами, а спокойный, уравновешенный, элегантный и уверенный в себе джентльмен... собачий.
      Собачий джентльмен сидел у костра, устроившись в аристократической позе - припав на одно колено и жарил три сосиски, нанизанные на шампур (а может, шпагу...). Рядом, с еще более респектабельным видом, импозантно откинув роскошный хвост, вальяжно возлежал толстый и нахальный котище.
      В общем, картина была, не то, чтобы странная, но весьма подозрительная.
      В довершении всего: вместо города был лес, вместо зимы - лето, а вместо позднего вечера - раннее утро.
      - Здравствуйте, - неуверенно пробормотал мальчик.
      - Здравствуй, здравствуй! - с достоинством ответствовал пес, не прерывая своего занятия, а кот раздраженно буркнул:
      - Привет! - и стал чистить когти пилочкой, выудив ее из-за уха.
      - Подходи, не стесняйся, сейчас завтракать будем, - гостеприимно гудел пес.
      - Вечно, как завтрак - так кого-нибудь несет... - ворчал кот.
      - Не обращай на него внимания, - спокойно продолжал пес:
      - Он не злой, просто голодный. Да ты садись. Как звать-то тебя?
      - А чего его звать, - встрял опять зловредный кот. - Он и так уже здесь.
      Пес молча глянул на явно зарвавшегося кота и тот, стараясь сохранить свое нахальное лицо, забормотал смущенно:
      - А что я, я ничего, пусть хоть все сосиски съест - я буду молчать... Пусть ест все, что хочет... А я молчу себе и молчу... Вечно молчу. Всегда молчу... Вы еще просить будете: мол скажи хоть слово, а я все равно молчать буду...
      - Вася! - вдруг выпалил наш мальчик.
      - Я не Вася, а Эразм! - обиделся почему-то кот.
      - Да нет! Это я - Вася! - радостно сообщил мальчик Вася.
      - Ну-ну, - обидно муркнул кот. - Эразм.
      - Очень приятно! - рявкнул пес так, что Эразм заметно вздрогнул и наконец умолк.
      - Очень приятно. А меня зовут Эдвард Честерфилдский, можно просто Эд.
      Кот фыркнул, но промолчал.
      - А этого невоспитанного кота Эразм.
      - Очень приятно! - сказал воспитанный Вася.
      - Сосиски! - вдруг дико заорал кот Эразм. - Они подгорают!
      Пес Эдвард чуть не уронил шампур прямо в костер.
      Но сосиски не подгорели...
      3. ПОСТАНОВКА ЗАДАЧИ
      Сосиски, конечно, не подгорели, но проверить это уже было невозможно.
      Кот Эразм сосредоточенно изучал свой впалый живот и, как не странно, молчал. Пес Эд чистил шампур и неторопливо беседовал с мальчиком Васей.
      - Слушай меня, Вася, внимательно. Наша жизнь сложна и удивительна. Поясню на примере. Вот, например, сосиски, можно их съесть или не съесть...
      - Есть или не есть, вот в чем вопрос? - вставил задумчиво кот Эразм и тут же ворчливо закончил: - Хотя, лично для меня, здесь никакого вопроса нет!
      Эд глянул на Эразма с осуждением и с достоинством продолжил:
      - В том или ином виде, рано или поздно, так или иначе, перед каждым в этом мире встает проблема выбора.
      - Или не встает! - хихикнул зловредный Эразм и тут же поспешно добавил: - Молчу, молчу!
      - И каждый волен выбрать Свой Путь. Свой Путь по Древу Судьбы. И только сам выбравший в ответе: приведет ли этот путь к Высокой и Желанной Кроне или уведет в сторону, по надломленной и засохшей ветви. Так было, но не так есть!
      - Есть или не есть, вот в чем...
      - !!!
      - Молчу!
      - С недавних пор Древо Судьбы оказалось во власти страшного в своей злой всеобъемлющей Власти Канцера. Бывшего Мусорщика, а ныне Всесильного Магистра Некромантии, Хиромантии и прочих мантий... Он воздвиг вокруг Древа Судьбы свой Черный Замок и теперь может безраздельно хозяйничать в его ветвях (Древа Судьбы, естественно) и указывать кому какой выбирать Путь... Ты, Вася, должен найти и победить Канцера, разрушить Черный Замок и освободить Древо Судьбы!
      - Но почему я? - прошептал ошеломленный Вася.
      - А почему не ты? - ожил притихший было Эразм. - Кто-то ведь должен. Может еще нам прикажешь? А Канцер как...
      - Сейчас меж нами вспыхнет конфликт, - угрожающе пророкотал Эд.
      - На какой почве? - нервно спросил Эразм.
      - На межнациональной! Я тебе каким языком говорю - УМОЛКНИ?
      - Вестимо каким, - огрызнулся Эразм. - Собачьим! - но умолк и даже, на всякий случай, отодвинулся подальше.
      Эдвард потряс головой, почесал задней ногой за ухом, но мысль была утеряна безвозвратно.
      - О чем это я? - спросил он задумчиво.
      - Понятия не имею! - злорадно ввернул кот Эразм и отсел еще дальше.
      - Канцер, Замок и Древо, - робко напомнил Вася.
      - Ага! Собственно все. Замок - разрушишь, Канцера - прогонишь, Древо - освободишь! - пес Эд неожиданно облизнул шампур и протянул его Васе.
      И вовсе это был не шампур, а конечно же шпага, причем, выкованная в самом знаменитом городе Толедо.
      4. ЧЕРНЫЙ РЫЦАРЬ
      - Древо - освободишь, Замок - разрушишь, Канцера - изгонишь!
      Вася храбро шел по совершенно дикому и абсолютно дремучему лесу. Шел один, так как Эразм и Эдвард Честерфилдский остались у костра, мотивируя это тем, что - их время еще не пришло и дорогу к Черному Замку Вася должен искать сам.
      Вася шел, насвистывая популярную некогда песню "вжик - вжик - уноси готовенького" и сшибал мимоходом придорожные лопухи шпагой из знаменитого города Толедо.
      - Хорошо им рассуждать: "разрушишь, изгонишь", если сами они сражаются исключительно с... сосисками.
      - Конечно, мальца вот подставили...
      Вася сбился с четкого походного шага и чуть не налетел на рыцаря, плотно упакованного в черные помятые доспехи.
      - Кто вы? - растерянно спросил Вася.
      - Вообще, воспитанные люди, Вася, всегда в первую очередь здороваются. Вот что значит дурное влияние некоторых, необремененных хорошими манерами, домашних животных.
      Черный Рыцарь отвел своей рукой, затянутой в черную перчатку, клинок шпаги, острием которой Вася все еще метил ему прямо в лицо (точнее, в забрало).
      - Поаккуратней надо, все-таки холодное оружие. Еще глаз выколешь.
      - Здравствуйте! - немного невпопад выпалил Вася.
      - Спасибо, постараюсь, - с достоинством ответствовал Рыцарь. - И тебе желаю того же. Тебе это будет очень кстати в ближайшее время.
      Вася шпагу отвел, но из рук не выпустил:
      - Вы не могли бы поднять забрало?
      - Это еще зачем? - подозрительно спросил Черный Рыцарь.
      - Ну, так просто, не могли бы?
      - Не могли! - отрезал Черный Рыцарь.
      Вася оглядел Черного Рыцаря еще раз с ног до головы, но ничего подозрительного не высмотрел, только обратил внимание, что шлем Рыцаря изрядно помят и, возможно, забрало и вовсе не открывается.
      Но, вдруг, Васю черной молнией пронзила догадка:
      - А вы, случайно, не Канцер?
      - Это из каких таких соображений?
      - Ну как, Черный Замок - Черный Ры...
      - Это поверхностные ассоциации, надо смотреть вглубь.
      - Как же я могу смотреть вглубь, - обиделся Вася, - если вы забрало не поднимаете.
      - Далось тебе это забрало, - взъярился Черный Рыцарь, но тут же взял себя в черные руки и очень корректно продолжил: - Кстати, о Черном Замке...
      5. ПЛАЗМОДИЙ
      - Кстати, о Черном Замке! - Рыцарь скептически окинул Васю взглядом (верней, с грохотом повел железной головой). - Однако хиловат ты, Вася!
      - У меня разряд по... шашкам.
      - А! Шашки это хорошо. Это всегда полезно: владеть мечем, шпагой или шашкой! - загудел Рыцарь, незаметно ощупывая помятый шлем.
      Вася тяжело вздохнул, но спорить не стал.
      - Так вот, Замок. В Замок есть два пути: длинный и, соответственно, еще более длинный. Один из них я тебе покажу.
      - А второй?
      - Может тебе еще и ключи от... Замка?
      - Пока не надо.
      - Ну - ну, - покачал Рыцарь головой и громыхая поковылял в чащу.
      Вася, немного поколебавшись, двинулся следом.
      - Вот она... тропа здоровья, - хмыкнул Черный Рыцарь, и Вася действительно увидел довольно ухоженную тропинку, змеящуюся среди растопыренных, как испуганные крабы, столетних дубов.
      - Прошу! - издевательски присел в реверансе Черный Рыцарь.
      - Благодарю, - невозмутимо ответил Вася и храбро ступил на тропу (вполне возможно, что на тропу - войны).
      Рыцарь со скрипом выпрямился и медленно поднял забрало, но Вася уже не мог это увидеть - он был далеко.
      Дорога сама стелилась под ноги и было очень трудно удерживаться, чтобы не пуститься бегом вприпрыжку, а может даже запеть, а может...
      На мгновение Вася почувствовал, что летит - опора ушла из-под ноги... Вася рухнул в огромный колодец, вырытый прямо посреди тропы, но тщательно замаскированный.
      - Ну Рыцарь!.. - успел подумать Вася, но тут он достиг дна колодца и временно перестал контролировать текущие события.
      - Отползь! Я все равно тебя не вижу и видеть не жажду!
      Вася сидел в абсолютной тьме и сквозь эту "тьму египетскую" к нему с трудом пробивался чей-то гнусавый голос.
      - Отползь! Я самопогруженный индивид. Я создатель величайшей теории дофонаризма. Я жажду вернуться в, с таким трудом достигнутое мною, дофонарное состояние, которое ты - падший сверху, разрушил напрочь!
      - Здравствуйте, Индивид. Меня зовут Вася, - сказал Вася, помня урок, преподанный ему Черным Рыцарем.
      - А мне до фонаря! - забубнили из темноты, но потом нехотя, после некоторых колебаний добавили: - Плазмодий имя мне, а индивид лишь состояние.
      - Уважаемый Плазмодий... - начал было Вася, но гнусавый его перебил жалобным хныканьем.
      - Отползь! Ты нагнетаешь дискомфорт в моей израненной душе.
      - Вы ранены? - встревожился Вася. - Может я случайно упал на вас?
      - Упал! Упал! На мою голову...
      - Ничего не понимаю: упал на голову - изранил душу.
      - Метафора это! - взревел Плазмодий. - Отползь, кому говорю!
      - Хорошо, я отползу, только скажите куда?
      - Мой голос слышишь? Вот и ползи от него.
      Вася пополз, но больно стукнулся лбом о стену.
      - Эй! Плазмодий, а здесь стена!
      - А мне до фонаря!
      6. ОБЩАЯ ТЕОРИЯ ДОФОНАРИЗМА
      - А мне до фонаря!
      - Ах, до фонаря! - вскипел мальчик Вася, которому уже начинало надоедать, что все с ним обращаются как с мальчиком. - Я вот сейчас обратно поползу!
      - Не надо! - пискнул Плазмодий. - Ты действуешь деструктивно на мой психосоматический баланс.
      - Хватит! - рявкнул Вася. - Разговаривай по-человечески.
      - Хорошо - хорошо, только отползь!
      - Да не подползал я!
      - Плазмодий я!
      - Это я уже слышал.
      - Не перебивай, а то замолкну... Плазмодий Я!
      Зловредный Плазмодий замолк, но Вася мужественно хранил молчание и Плазмодий вынужден был продолжать:
      - Плазмодий я - создатель общей теории дофонаризма. Я обнаружил связь волнений с той дистанцией, что разделяет нас от той причины, которая рождает дискомфорт. И удаляясь от причины мы имеем ослабленье, как следствие той тактики отхода, тревожных мыслей и хотений, вот. Регенерацию имеем status quo.
      - Все это необычайно интересно, - не выдержал Вася, - особенно когда вы квакаете, но причем здесь фонари?
      Плазмодий замолк, и Вася подумал было, что опять его чем-то обидел, но тут Плазмодий совершенно нормальным голосом спросил:
      - Ты, Вася, отсюда ближайший фонарь видишь?
      - Нееет...
      - Вот так и я тебя, со всеми твоими проблемами.
      - Но...
      - А если только начну вас различать, то отползу подальше - и все!
      - Не покидай меня, Плазмодий!
      ... ...
      - Эй, Плазмодий!
      ... ...
      - Уполз, - мрачно подытожил Вася. - Погрузился-таки в свое дофонарное состояние.
      Вася пополз вдоль стены, периодически касаясь ее плечом. Когда он через минуту наткнулся на свою шпагу, то понял, что круг замкнулся.
      Вася сел и в отчаянии заорал:
      - Эй, есть тут кто-нибудь?
      - Никого нет!
      7. WHO IS WHO?
      - Никого нет!
      - Как никого? - удивился Вася. - А я?
      - Ты - есть, а больше никого.
      - С кем же я разговариваю, Плазмодий, ты что ли?
      - Не Плазмодий я, а Эразм! Сколько можно повторять.
      - Эразм! - обрадовался Вася. - Но почему же ты говоришь, что здесь никого нет?
      - Потому, что я не там - где ты, а здесь - где я. Подыми свою голову в конце - концов!
      Вася запрокинул голову и, действительно, сквозь дыру, через которую он так неожиданно проник в убежище Плазмодия, как сквозь дырку от бублика, просматривалась недовольная физиономия кота Эразма.
      - И долго ты намереваешься там сидеть? - заинтересованно спросила голова.
      - Ты бы лучше помог! - возмутился Вася.
      - Спасение утопающих - дело рук самих... в общем - темное дело.
      Но тут Эразм, обиженно нявкнув, исчез из поля зрения, а на его месте появился озабоченный Эд Честерфилдский:
      - Сейчас, Вася, сейчас...
      Эд бросил в яму довольно толстый канат, один конец которого он крепко зажал в зубах, а вторым - больно стукнул Васю по темечку.
      Уже повиснув, на пол-пути к выходу, Вася с высоты, так сказать, птичьего полета, окинул орлиным взором окрестности, но Плазмодий словно рассосался в полумраке.
      - Я же говорил! - буркнул Эразм. - Одно слово - ВАСЯ!
      Вася, не обращая на него внимания, вертел головой, но Черный Рыцарь, как и Плазмодий, тоже исчез.
      - Черный Рыцарь, он кто? - встревожено спросил Вася.
      - Какой рыцарь? - удивился Эд.
      - Черный!
      - Как, черный?
      - Совсем!
      - Ну?!!
      Разговор зашел в тупик. Кот Эразм демонстративно смотрел в небо, а Эд задумчиво чесал задней ногой за ухом.
      - Видишь ли, Вася! - Эд замолчал и оглянулся на Эразма, но кот продолжал молча разглядывать небеса. - Дело в том, Вася, что Канцера жуткого и всемогущего, никто не видел... пока... И не может даже представить, как выглядит этот зловредный хиромант...
      - Все это необычайно интересно, но причем здесь Черный Рыцарь?
      - В том-то и загадка: причем или не причем?
      - Who is who? Так сказать... - наконец не выдержал кот Эразм, и Эд Честерфилдский успокоено вздохнул, а кот, зыркнув на пса, ядовито добавил: - А за хвост каждый дурак дернуть может...
      8. ЭЛЕМЕНТЫ ТЕОРИИ ЗЛА
      - За хвост каждый... может... а вот подумать - так сразу Эразм! Дело в том... Вася, - тут противный Эразм обидно хихикнул, но Вася терпеливо смолчал, и Эразм продолжил: - Дело в том, что Канцером - может оказаться Каждый: и Черный Рыцарь, и я, и Эд, и ты, хоть ты и Вася.
      - Но, как же я могу быть Канцером? - возмутился Вася. - Ведь я только появился, а Канцер уже был здесь...
      - Насчет "только появился" - это спорный вопрос, но это и не главное.
      - А что главное?
      - Главное то, что Зло нарушает причинно-следственную связь.
      - Какую связь?
      - Зависимость следствия от причины. На первых порах - следствие перестает зависеть от той причины, что его вызывает, ибо, любые причины будут порождать только одно следствие - Зло. А "на вторых порах" - вступит в силу закон Транзитивности Зла. (Вася решил не перебивать и дослушать до конца) А значит и причины, с виду совершенно невинные, становятся Злом, и... рождается Канцер.
      - Короче! - не выдержал Вася. - Я, что ли, Канцер?
      Эразм окинул Васю с ног до головы скептическим взглядом и с сомнением произнес:
      - Хиловат ты, Вася!
      - Это я уже слышал! - отрезал Вася. - Теории это хорошо... Кому все до фонаря, кому транзитивно... А с кем я бороться должен?
      - Для начала, можно с самим собой.
      - Вы меня окончательно запутали своими... метафорами! - рассердился Вася, и кот Эразм глянул на него впервые с уважением.
      Но тут вмешался Эд Честерфилдский:
      - Ты Вася, главное не нервничай. Нервные клетки, они знаешь...
      - Знаю! Не восстанавливаются!
      Вася замолчал сердито и вдруг заорал:
      - А подать сюда Панцера-Канцера! Мой меч - твоя голова с плеч и так далее...
      - Во дает! - восхитился Эразм, а Эд укоризненно покачал вислоухой головой.
      - Нет Канцера! - не успокаивался разбушевавшийся Вася. - Так может и Черного Замка нет?
      - Замок - как раз есть, - печально произнес Эд.
      - Как раз, где?
      - Да вот он, - буднично сказал Эд.
      9. ФИЛОСОФСКИЙ ВОПРОС
      - Да вот он, - будничным тоном сказал Эд.
      - Кто ОН?
      - Точнее не он, а она - Стена.
      - Какая еще стена?
      - Черная, естественно. Которой окружен Черный Замок, - Эд Честерфилдский раздвинул заросли колючего кустарника слева от дороги, и Вася, действительно, увидел стену, сложенную из черного (гроссмейстер не баловал разнообразием) кирпича.
      Эд постучал костяшками полусогнутых пальцев по Черной Стене, и Васе показалось, что за стеной кто-то спросил:
      - Кто там?
      Вася с подозрением глянул на кота Эразма, но тот упорно рассматривал свой хвост и по его, так сказать, лицу прочесть что-либо было невозможно.
      Вася поплевал на руки и...
      - Что ты, собственно, собираешься делать? - оживился Эразм.
      - Лезть! - мрачно ответил Вася.
      - Зачем? - Эразм даже оставил хвост в покое.
      - Чтобы попасть в Черный Замок.
      - Это - если он там есть...
      - То есть как? - возмутился Вася. - Замок окружен Стеной?
      - Несомненно!
      - Ну, вот я и полезу!
      - Это - конечно. Если ты... снаружи...
      Вася растерянно поморгал глазами, а зловредный Эразм злорадно добавил:
      - А вот если вы по одну сторону, то куда лезть-то?
      - Ты - Канцер! - почти уверенно произнес Вася.
      Эразм испуганно спрятался за широкую спину Эда Честерфилдского, а тот, в свою очередь, примирительно заворчал, выуживая кота за шиворот:
      - Ну какой из него Канцер, так себе - сквалыга и демагог.
      - Демиург! - пискнул кот.
      - Де-ма-гог!
      - Короче, мне лезть или подождать? - Вася стал похож на закипающий чайник.
      Кот вырвался из дружеских лап Эда Честерфилдского, отряхнулся и торжественно изрек:
      - Это философский вопрос... - но увидев, что Васина правая рука судорожно сжимает рукоять шпаги скороговоркой закончил: - Нет, серьезно, надо посоветоваться с нашими философами.
      - Давайте философов, - обреченно простонал Вася.
      10. ДОСРОЧНОЕ БОЧКОВАНИЕ
      - Давайте ваших философов, - обреченно простонал Вася.
      Эд Честерфилдский вдруг стал торжественным и неприступным, как швейцар (интересно, почему в их честь назван сыр?) при исполнении швейцарских обязанностей:
      - Философов не дают, к ним приходят!
      - А потом долго отходят! - прокомментировал неугомонный Эразм.
      Философский бивуак был разбит непосредственно под Черной Стеной. На большой пустоши, вытоптанной до состояния такыра, и там, и сям живописно были разбросаны огромные пустые бочки. Точнее, не совсем пустые: в каждой сидело по философу, а еще точнее - должно было сидеть, так как часть философов "бродило" по лагерю и "обменивалось" последними достижениями философской мысли. При этом каждый философ был не только при бочке, но и при фонаре.
      Направив яркий свет в лицо собеседнику, каждое светило (философской мысли, естественно) яростно отстаивало только одному ему приоткрывшееся Мгновение Истины. Поэтому над пустошью стоял ровный рокот. И, при желании, пройдя весь извилистый и тернистый Путь - от бочки к бочке, можно было, вобрав в себя отдельные Мгновения, попытаться сложить эту своеобразную мозаику и получить - Истину. А возможно и не получить, как сказал бы наш Эразм (хотя бы потому, что Мгновения часто противоречили друг другу).
      И над всем этим словесным разнотравьем прямо на Черной Стене каллиграфическим почерком с затейливыми завитушками было выведено:
      ДОСРОЧНО ЗАВЕРШИМ БОЧКОВАНИЕ ФИЛОСОФСКОЙ МЫСЛИ В ЗАКРОМА...
      Вася понял, что - погиб.
      - Бочковать-то зачем? - вяло поинтересовался он.
      - Как зачем, как зачем? - засуетился Эразм. - А донести до грядущих поколений...
      - Что, нынешним они не нужны значит?
      - ...
      - Ох, и не прав же ты, Вася!
      Вася резко обернулся, ища глазами того, кто это сказал. Но Эд Честерфилдский смотрел на Эразма, а Эразм смотрел на Эда.
      Вася тяжко вздохнул и шагнул к ближайшему "светочу".
      - Зовут меня - Вася, - сказал Вася обреченно.
      11. ТЕОРЕТИЧЕСКИЕ АСПЕКТЫ ТЕОРИИ ЛАЗАНЬЯ
      - Зовут меня Вася, - сказал обреченно Вася.
      - Вот и ступай себе, Вася, туда, куда тебя зовут, - проворчал заросший обильными рыжими волосами светоч, собираясь юркнуть в ближайшую бочку.
      Но Вася, наученный опытом общения с нелюдимым Плазмодием, пригвоздил своей знаменитой шпагой (все из того же города Толедо) к земле подол философской туники.
      - Имя мое - Вася! - настойчиво повторил Вася.
      - Это - банальный трюизм, - вынужден был вступить в диалог пригвожденный философ. - Что в имени твоем...
      - Пусть банальный, пусть хоть ананасный! - судорожно вздохнул Вася. Но меня так учили - сначала представиться.
      - Представляться - мы все мастера! - пробурчал где-то за спиной кот Эразм.
      - Этические нормы вариабельны в темпоральном смысле и коррелированы с этнической принадлежностью субъекта, а также...
      - С этим я согласен, - сказал Вася, чтобы не погружаться в трясину философского диспута, - но мне надо выяснить дорогу в Черный Замок. В конце - концов, лезть мне на Стену или не лезть?
      Рыжий на мгновение опешил, но тут же взял себя в руки: и в переносном, и в прямом смысле - подперев косматую голову растопыренными пятернями.
      Посмотрев на Васю отсутствующим взором, рыжий задумчиво протянул:
      - К данной проблеме надо подходить диалектически. Если Замок по ту сторону Стены - надо лезть, а если по эту...
      Но тут подошел еще один философ, отличающийся от первого только мастью (этот был явный альбинос) и сказал:
      - Вопрос в том - а надо ли вообще лезть на Стену?
      Первый (он же - рыжий) оживился, и размахивая в такт словам своим фонарем, отчеканил:
      - Это идеалистический подход к проблеме, без учета социальных аспектов!
      - Но, раз есть Стена, то на нее можно либо лезть, либо не лезть!
      - Вопрос не в том - лезть или не лезть. Вопрос - как лезть, с кем лезть, куда и зачем!
      - И полезут ли за нами другие! - ввернул, почуявший родную стихию, Эразм.
      - И сможем ли мы оттуда вылезть, - мрачно добавил Эд.
      - Но, ведь Замок... - попробовал возразить Вася, но его оборвали оба философа, хором воскликнувшие:
      - Да причем здесь Замок!
      - А разве не причем?
      - Конечно не причем. У тебя, Вася, утилитарный подход к проблеме. Замок это отрыжка вульгарного материализма. Куда важнее - осветить теоретические аспекты насущной в текущий момент Проблемы Лазанья, добавил рыжий философ, наконец отодравший полу своего хитона от пришпилившей его шпаги и быстро юркнул в ближайшую бочку, наглядно доказывая, что знаком не только с Теорией Лазанья, но и с практикой.
      За ним с воплем:
      - Коллега, необходима детерминизация экстрагированных нюансов во избежание стагнации, диффамации, обструкции и...
      Но когда следом за ними сунулся Вася, оказалось, что философы прикрыли за собой вход крышкой на которой было написано:
      СЕЛЬДЬ АТЛАНТИЧЕСКАЯ
      ОБЕЗГЛАВЛЕННАЯ
      посол пряный
      А ниже, корявым почерком нацарапано:
      ЗАНЯТО
      12. ФОНАРИ БЫВАЮТ РАЗНЫЕ
      - Занято, - задумчиво прошептал Вася и, подумав, рядом с пряным посолом нацарапал шпагой:
      ВАСЯ ЭРАЗМ И ЭДИК БЫЛИ ЗДЕСЬ
      А затем, осерчав, пнул забытый одним из философов фонарь.
      Эразм проводил грохочущий фонарь философским взглядом, а заботливый Эд Честерфилдский, желая как-нибудь поправить положение, сказал:
      - Ты не серчай, Вася. Может они и правы. Может, теоретические аспекты...
      Но Вася так глянул на сердобольного Эда, что тот - почел за благо сменить тему разговора:
      - Тебе, Вася, просто необходимо побывать на строительстве Башни.
      - Замки, Стены, Башни... Мне уже все до фонаря!
      - Кстати, о фонаре... - начал было Эразм, но Вася мрачно его оборвал многозначительной и загадочной фразой:
      - Фонари бывают разные!
      И Эразм не стал спорить.
      Тем временем на пустоши произошли изменения. Философы попрятались по бочкам, плотно притворив за собой крышки, с уже знакомыми надписями насчет сельди и занято. Стало тихо, как перед бурей.
      Лишь одна фигура, завернутая в черный плащ с капюшоном, с фонарем в поднятой правой руке неприкаянно бродила среди закупоренной бочкотары и время от времени выкрикивала скрипучим голосом:
      - Ищу Человека! Ищу Человека!
      На мгновение Васе почудилось, что под черным плащом сокрыты черные доспехи, но Вася решительно отмел все колебания и сомнения:
      - Башня так Башня! Пошли!
      И они действительно пошли!
      Вася чисто физически ощутил, как его тело вырывается из клейкой массы перенасыщенного, спертого воздуха бочкующейся философии. Вновь захотелось бежать, лететь или хотя бы подпрыгивать.
      Эд и Эразм трусили рядом неспешным аллюром, причем Эд успевал вести размеренную беседу:
      - На первый взгляд, Вася, ты - прав. Но на второй...
      - Лев! - хихикнул Эразм.
      - Но на второй... Я имею ввиду то, что столь углубленный подход к делу - может показаться несколько... э... необычным.
      - Подход? К делу? - слегка запыхавшись отреагировал Вася.
      13. БАШНЯ ГР. БАБИЛОНА
      - Подход? К делу? Какому делу? Ни дела, ни даже подхода. Сплошное словоблудие, - слегка запыхавшись воскликнул Вася, не сбавляя однако темпа удаления от Философской Пустоши.
      - Излишняя поспешность хороша при ловле блох, - с заметным знанием проблемы заявил Эразм.
      - Да-да, фундаментальные разработки в науке - это сила! - поддакнул Эд.
      - Кроме фундамента, хорошо бы еще и крышу построить, чтобы не капало, - аллегорически высказался Вася.
      Эразм от неожиданности не нашел чем возразить, хотя (как всегда) очень хотел. Но Эд, как-то раздраженно, буркнул:
      - Да строят тут, одни...
      Вася промолчал - он думал. Он думал о том, что поставленная задача: Отыскать и Сразиться с Канцером оказалась гораздо сложнее, чем казалась, даже на первом этапе. А как же будет на втором?
      - Ну вот, пришли...
      Вася замер пораженный.
      Десятка два здоровенных атлантов, оставив свои посты под балконами и прочими сводами, сошлись в предвкушении не менее почетного, этакого архитектурного, подвига.