«Интересно кто из них кто?» — мрачно подумал Прайд. — «А впрочем, черт с ними!»

Прайд спрятал микросхему в карман и решительно развернулся к покойникам спиной. Под утро патрульная машина подберет тела, но даже полицейские будут только рады — двумя акванавтами стало меньше!

Конфискованный бластер внушал уверенность. Прайд стремительно поднялся на свой этаж и хотел было пинком распахнуть дверь в свою комнату, но вовремя остановился, саркастически хмыкнув: «Тоже мне супермен…», — и осторожно взялся за ручку.

Дверь была не заперта, хотя Прайд хорошо помнил, что запер ее уходя.

— Только без глупостей, Прайд! А то еще ухлопаете меня сгоряча, — раздался насмешливый голос сержанта Харда. — И свет тоже не надо зажигать. Это я — Хард.

— Для вас слишком велика честь — пасть от моей руки, — буркнул Прайд, спрятал бластер и, ловко лавируя в темноте между своим привычным и скудным интерьером, прошел к дивану, а потом лег не раздеваясь.

«Все таки я старею: такие номера уже не для меня. Говорят обезьяны от стресса подыхают в течении получаса, а человек ничего — живет себе… Впрочем, какой я человек? Человек живет по человечески. И дом у него — это крепость, а не ночлежка пополам с проходным двором. И работа — это работа: нечто стабильное, может даже нудное. Не надо мчаться постоянно туда, где тебя никто не ждет и уходить от туда, где к тебе уже привыкли… А возможно даже, что возвращаясь домой ты сознаешь, что тебя там кто-то давно ждет (только не Хард! избави бог!!!) — вот это человеческая жизнь. А у меня — это жизнь бездомного пса. Бездомного пса-ищейки… Собачья жизнь, одним словом…»

— Прайд, вы что уснули? — раздраженно спросил Хард из темноты.

«Чудесная мысль! Может я действительно сплю? Сплю давно… И просто не могу никак проснуться?»

— Если уснули, то я надеюсь навечно? — злорадно проворчал Хард.

— Не надейтесь, — усмехнулся Прайд, — слишком многим это пришлось бы по нутру, а я не альтруист.

— Меня, между прочим, прислал инспектор…

— Лучше бы он вас послал, но тоже вроде как бы между прочим.

— Инспектор хочет знать, — заметно накаляясь процедил Хард, — как у вас продвигаются дела?!

— Не так стремительно, как хотелось бы инспектору, — вновь усмехнулся Прайд, радуясь, что ему удалось хоть немного отыграться на Харде, — но меня уже пытались убить.

— Надеюсь вы не меня имеете в виду? — с издевкой проскрипел Хард.

— Ну, что вы, — притворно вздохнул Прайд, — вас сержант я никогда в расчет не беру.

— И однажды вам это дорого обойдется!

— Только не продешевите, сержант. Я ведь не мутант — с меня семь шкур не сдерешь. У меня одна, но за дешево я ее никому не отдам!

— Иногда Прайд, мне кажется, что вы недалеко ушли от ваших любимых мутантов.

— Зато вы, Хард, настолько далеко от них ушли, что порою кажется, — в вас ничего человеческого уже не осталось!

— Мутанты — не люди! — зло огрызнулся Хард.

Прайд устало прикрыл глаза:

— Мутанты — люди. Пусть не совсем обычные или больные, это как вам будет угодно, но люди.

— Как же вы Прайд со столь гуманистическими взглядами занимаетесь тем, что всю свою жизнь отлавливаете скрытых мутантов: ведь их потом, в лучшем случае, ждет депортация в зону карантина… В лучшем случае… в одном из десяти!!!

— Вы прекрасно знаете почему! — зло сказал Прайд.

— Ах да, Фобос! — хихикнул вдруг Хард. — Как же, как же…

— А сейчас оставьте меня в покое! — рявкнул Прайд. — Я устал, у меня завод кончился, я спать хочу, в конце концов! Если появятся какие-нибудь новенькие пикантные подробности: например меня освежуют или кастрируют — я обязательно извещу вас Хард, инспектора Олби и всю вашу братию, во главе с высокочтимой гнидой…

Хард громко хмыкнул и направился к выходу:

— Вы все же берегите себя Прайд. Если с вами, паче чаяния, что-либо произойдет, мы в вашем лице потеряем неоценимого специалиста по нейтрализации мутантов — этакого узкоспециализированного убийцу…

«Скотина!» — тупо подумал Прайд, запирая за Хардом входную дверь. — «Если бы не Фобос, мы бы с тобой разговаривали по другому… Но я тоже хорош! Сорвался. Таки старею… Вот уже и Хард умудряется вывести меня из себя…»

Через несколько минут Прайд уже спал. Так и не раздевшись, лишь переложив бластер под подушку…

Но спал Прайд не долго.

Откуда-то из глубины подсознанья всплыл идиотский текст с двумя датами, его — Прайда, рождения и смерти, после чего Прайд открыл глаза, мгновенно вырвавшись из цепких объятий мучительного сна. Рука автоматически нырнула под подушку — бластера не было!

«Это уже становиться смешным», — раздраженно хмыкнул Прайд. Стараясь двигаться бесшумно, он осторожно сполз с дивана на пол.

«Если сейчас меня пристрелят, то я отдам концы в достаточно нелицеприятной позе — на четвереньках. И это будет ужасно… символично.»

Прайд откатился к стене, встал, затаился и прислушался.

Из коридора едва доносился приглушенный шепот. Прайд подобрался поближе к двери. Отсутствие бластера создавало определенное неудобство, словно Прайд был не совсем одет, но, в принципе, Прайд никогда не отличался особой щепетильностью по части собственного туалета.

— Я велел тебе его прикончить, а не просто украсть бластер! — едва разобрал Прайд хриплый свистящий шепот.

Ответ Прайду разобрать не удалось.

— Черт с тобой! — просипел первый голос.

Прайд подобрался.

Из коридора послышался едва уловимый звук мягких кошачьих шагов.

Прайд прыгнул…

С первым проблем не возникло. А второй, застывший в нелепой позе посреди коридора, выглядел настолько беззащитным и жалким, что рука у Прайда дрогнула и удар получился скользящим…

Но все равно этот второй рухнул как подкошенный.

Прайд не спеша зажег в коридоре свет. Первый, естественно, был мертв, а вот второй… Прайд опустился рядом с первым на колени, содрал у него с головы дурацкий резиновый шлем.

— Женщина?! — Прайд невольно присвистнул. — Слава богу жива! В кои веки женщина сама проявила ко мне интерес, хоть и своеобразный… Да, Марриет была права: со мной иногда приятно провести время, но жить — невозможно. Ну, это-то вроде, со мной — не со мной, а жить будет.

Прайд сначала проверил нет ли за прелестным крохотным ушком, вживленной микросхемы, а потом похлопал женщину по щекам. На этом его познания по оказанию первой помощи исчерпывались.

Как ни странно этого оказалось достаточно. Женщина, или точнее существо, которое только лет через пять сможет так именоваться, медленно открыло глаза.

— Ты меня убьешь? — Глаза у существа были большие и черные, а волосы нахально рыжими.

Прайд с сомнением покачал головой:

— Сегодня пожалуй нет. У меня был слишком плотный ужин. Я пока сыт. А вот завтра… если проголодаюсь…

— Это ты шутишь, — с серьезным видом изрекло создание и осторожно потрогало левую скулу, изрядно припухшую.

— Ты не по годам проницательна, — столь же серьезно сказал Прайд, вставая с колен.

— А где Фред?

— А-а-а, так то был Фред, — задумчиво протянул Прайд, — к сожалению с ним я пошутил менее удачно… Или более. Смотря с чьей стороны смотреть на данную проблему. По крайней мере, его — вопрос, что он будет есть на завтрак, теперь уже никогда мучить не будет. Аналогично, впрочем, у него обстоят дела с обедом и ужином.

— Ты его убил?

Прайд почесал затылок и нехотя проворчал:

— Более или менее.

— Ты его убил?! — настырно повторила девушка, и Прайд был вынужден раздраженно буркнуть:

— ДА!

— Вот здорово! — радостно заявила девушка, пытаясь занять вертикальное положение. — Он обещал, если я тебя не убью, отдать меня остальным ребятам… А я не смогла: ты так стонал во сне, жалобно-жалобно.

— Хм, — глубокомысленно сказал Прайд и немного помолчав спросил:

— А много там осталось этих… остальных?

— Да человек пятнадцать. У нас группа очень нестабильная, кто-то приходит, кто-то уходит, — беззаботно прощебетало субтильное создание, которому наконец удалось сесть на полу, привалившись спиной к стене.

— Нда-а-а, — вновь задумчиво протянул Прайд и, пожалуй, впервые в жизни ощутил, что у него весьма скудный словарный запас, не позволяющий в полной мере адекватно выразить обуревающие его чувства.

— Ладно вставай, — проворчал Прайд. — А то, неровен час, простудишься…

— Ничего, у нас в подвалах гораздо хуже — стены сырые, спим прямо на полу и ничего!

— Вставай-вставай, — сказал Прайд, понимая, что его ирония отскакивает от этого феномена не причиняя обезоруживающей дремучей наивности ни малейшего ущерба.

Девушка попыталась подняться, но без посторонней помощи ее потуги грозили обернуться полным фиаско. Прайд, не особенно церемонясь, подхватил ее под худые хрупкие мышки и рыком поставил на ноги.

— Спасибо, — слабым голосом пробормотало эфирное существо и тут же сделало попытку снова осесть на пол. Прайд был вынужден прижать девушку к себе, отчего ощутил вдруг собственную незащищенность, словно близость гибкого, закованного в дурацкий гидрокостюм, тела заставила Прайда на миг позабыть, что он, по роду своей деятельности, всего лишь… пес — полицейский пес-убийца.

«Говорят, что у каждого человека есть свой круг, величина радиуса которого очень индивидуальна, но, тем ни менее, вторгнуться в пределы этого круга позволительно лишь существам близким: либо близкому другу, либо… врагу.»

— Как тебя зовут? — хрипло спросил Прайд, в то время как его руки, автономно, профессиональным жестом, скользнули по телу девушки.

«Похоже она не вооружена… Впрочем… это еще с какими мерками подходить к данной проблеме.»

— Меня зовут Крисс, — прошептала девушка и из-под огромных, пушистых, как первый снег, ресниц на Прайда доверчиво глянули два черных омута.

«Дьявол! А она не настолько беспомощна, как мне показалось вначале.» — Прайд подхватил легонькое тело девушки на руки и перенес на диван.

— Ты собираешься меня…

— Нет, — мрачно усмехнулся Прайд, — уж лучше я тебя все-таки съем! Но сначала я твоего приятеля отправлю подышать свежим воздухом.

— Ты опять шутишь, — неуверенно сказала Крисс, осторожно устраиваясь на диване поудобней. — У тебя совершенно невозможно понять, когда ты говоришь серьезно, а когда смеешься надо мной.

— К сожалению этот недостаток у меня единственный, — проворчал Прайд, взваливая на плечо тело Фреда. — Остальные присущие мне свойства — сплошные достоинства, что делает меня совершенно невыносимым. — Прайд невольно покосился на бесформенным кулем свисающее с плеча тело Фреда и хмыкнул от невольно получившегося каламбура. — Надеюсь, пока мы с Фредди будем совершать вечерний променад, ты не сбежишь?

— Мне некуда бежать, — обезоруживающе улыбнулась Крисс.

— Ну-ну, — буркнул Прайд. — Многообещающие начало.

Сам не зная зачем Прайд дотащил тело Фреда до первого этажа, а потом не поленился вынести его еще и на улицу. Очевидно полицейский патруль уже побывал здесь — тел двух незадачливых акванавтов, которых Прайд несколько часов назад оставил мокнуть под дождем — не было.

«Ну, что же, если и дальше события будут развиваться в том же духе, им придется организовать постоянный маршрут по вывозу тел.» — Прайд задумчиво почесал нос. — «Интересно, мое тело, которым будет по счету?»

Отбросив лирику Прайд тщательно обыскал тело Фреда, но кроме «блудного» бластера, уже третий раз меняющего хозяина, ничего не нашел. Лишь содрав с головы покойника резиновый шлем, за левым ухом Прайд обнаружил у бедняги Фреда крохотную микросхему, вживленную прямо в кожу. Аккуратно изъяв, Прайд спрятал ее в карман.

Когда Прайд вернулся к себе в квартиру, то еще с порога обратил внимание на какой-то посторонний звук, словно дождь за окном, за время пока Прайд поднимался на свой этаж, превратился в тропический ливень.

«Да это же душ! Я становлюсь просто паникером…» — Прайд подошел к приоткрытой двери в ванную и замер на пороге. Гидрокостюм высохшей змеиной кожей валялся на полу.

— Почему ты так смотришь на меня? — невинно спросила Крисс. Серебристые водяные капли, усеявшие ее смуглую кожу, сделали Крисс похожей на гибкую диковинную рыбу или… змею.

«Точно — змея!» — растерянно подумал Прайд.

— Почему ты не отвечаешь? Придумываешь, как бы в очередной раз посмеяться над беззащитной глупенькой девчонкой.

— Пожалуй, все-таки, я недооценил состояние собственного организма, — проворчал Прайд («И твоего тоже!»). — Я кажется не настолько сыт, как думал… Скорей всего я тебя все-таки… съем!

— Ну вот, ты снова смеешься надо мной.

— Я серьезен как никогда.

— Ну, раз ты такой серьезный, то может поможешь мне вытереться? Где тут у тебя полотенце?..

Уже лежа в постели, Прайд подумал, что все происшедшее за день укладывается в схему дешевого приключенческого фильма, снятого с единственной целью — запутать, запугать простодушного зрителя. И в данном случае широта продюсеров поражала: ведь зрителем этой дорогостоящей инсценировки был один только Прайд и зрителем достаточно неблагодарным. Не проще ли было его все-таки действительно убить?

Но потом Прайд послал все «умные» мысли «куда подальше» и зарылся лицом в еще влажные густые волосы Крисс, словно нырнул наполовину в иную, не то чтобы чуждую, но какую-то обескураживающую реальность.

Когда действительность, феерически переплетенная со сном, окончательно уступила свои позиции, Прайд этого даже не заметил…

Проснулся Прайд на рассвете. Крисс рядом не было. Не было ее и в ванной…

По инерции Прайд проверил бластер — бластер был на месте.

Прайд пожал плечами, некоторое время постоял, задумчиво разглядывая темно серое предрассветное небо в облупившейся, почти антикварной оконной раме, сплошь затянутое плотным тяжелым однообразием туч, а потом, неопределенно хмыкнув, пошел на кухню. Не спеша заварив кофе, Прайд позавтракал традиционной быстрорастворимой дрянью из очередного красочного пакета, машинально отметив, что их запас надо бы пополнить…

Когда Прайд вернулся в комнату его что-то заставило насторожиться. Сквозь ставший уже привычным за последние дни запах старой резины и слабый аромат паршивого кофе, едва пробивался какой-то совершенно нелогичный посторонний запах — призрачный почти неуловимый — запах влажных волос Крисс.

Прайд, словно больной конь, упрямо тряхнул головой, пытаясь сосредоточиться:

«У меня на сегодня намечено несколько неотложных дел…»

Но несмотря на героические усилия, Прайда затопило желание послать все дела к чертовой матери, лечь на диван и хоть на некоторое время забыть обо всем. Забыть о том, что он — охотничий пес-убийца; забыть обо всех мутантах вместе взятых; забыть о советниках, сановниках, санаторах, сенаторах и прочих инспекторах; забыть о бластерах, лазерах и прочих побрякушках… Лечь! Вытянуть ноги. Сложить руки на груди и хоть несколько мгновений ни о чем не думать!!! Не думать ни о чем…

Прайд вздохнул, вспомнил Фобос, потом не торопясь открыл сейф, достал испорченный лэптоп, проверил на месте ли микросхемы, изъятые у покойных акванавтов и нарочито медленно направился к выходу из квартиры.

На пороге Прайд оглянулся, что-то ему подсказывало, что сюда он больше не вернется…

Прайд скептично фыркнул и запер за собой дверь, словно отрезав — отгородившись одним махом от прошлого.

Когда Прайд спускался по лестнице, он не встретил ни одного акванавта. То ли он их всех уже истребил, то ли они в это время, как и полагается истинным хищникам, просто спали по норам, а с наступлением сумерек повыползают опять.

С машиной тоже все было в порядке, по крайней мере на первый взгляд.

Прайд сел за руль и погнал машину по еще пустым в этот час улицам, сквозь пелену гнусного мелкого дождя и серый сумрак хилого рассвета.

«Странно», — машинально подумал Прайд, — я только позавчера вернулся с Плутона, а впечатление такое, будто этого не было никогда. Будто я всю жизнь безвылазно жил в этом паршивом городишке, среди грязных запущенных домов — ветхими монстрами, сбившимися в охваченное предсмертной тоской стадо, из последних сил пытающихся сохранить свое червивое нутро… И я, вместе с остальными, составляющий это взаимозависимое копошащееся месиво… Бегущий по жизни, как по замкнутому кругу, неизвестно куда и зачем…

Прайд притормозил у ветхого шестнадцатиэтажного дома. По времени уже давно должно было наступить утро. Но небо осталось темно-серым, слабое утреннее солнце никак не могло пробить многокилометровую толщу облаков. И дождь — нудный, как неутихающая зубная боль, с упорством, достойным лучшего применения, все шел и шел…

Прайд не спеша выкурил сигарету, а потом подхватил испорченный лэптоп и решительно выбрался из машины.

Лифт, конечно, здесь тоже не работал. До пятого этажа Прайд добрался легко, но к седьмому понял, что одним махом лестницу не одолеет.

«У меня не только нервы ни к черту… Но и выносливости не осталось ни на грош! Одно упрямство, подхлестываемое лишь садомазохистским комплексом, да инерция, доставшаяся в наследство от профессионализма.» — Прайд с трудом отдышался и тяжело переставляя непослушные ноги, медленно поплелся дальше.

На шестнадцатом этаже в этом доме жил своеобразный человечек — маленький, щуплый пьяница по фамилии Макрой. Кроме выпивки у него, впрочем, было еще одно хобби, которому он отдавался столь же самозабвенно, как и первому, это — электроника. Обоим занятиям коротышка, действительно, отдавался одинаково безраздельно, и когда не пил, то обязательно копался в чреве очередного электронного монстра. А когда не копался, то пил, да так, что глянув ему в глаза, можно было увидеть гладь алкогольного омута, заполнившего Макроя целиком, до дна его маленькой, но в некотором роде, бездонной души, а иногда содержимое даже перехлестывало через край мутными пьяными слезами, крепостью наверняка никак ни меньше 12 градусов… каждая. Все это можно было лицезреть только в том случае, если Макрой был вообще в состоянии приоткрыть глаза…

Прайд толкнул незапертую обшарпанную дверь и, переступив порог Макроевской норы, понял, что в данном случае ему, кажется, повезло. Макрой был почти полностью одет и сидел за столом, заваленным разнокалиберной электронной рухлядью, с видом еще более мрачным, чем сегодняшнее пасмурную утро. А следовательно в данную минуту был относительно трезв.

— Ну? — хмуро буркнул Макрой вместо приветствия.

— У меня к тебе несколько вопросов.

— Ну?!!

— Я тут кое-что захватил…

— Ну-у-у!!! — оживился Макрой.

— Дело в том, — невозмутимо продолжил Прайд, — что у меня вышел из строя лэптоп.

— Ну? — энтузиазм Макроя заметно угас.

— Ты не мог бы…

— Я бы мог, — мрачно сказал Макрой, — только… ты же знаешь…

— Я думаю это тебя заинтересует, — поспешно сказал Прайд и положил на стол микросхемы, изъятые у мертвых акванавтов.

— Что это? — спросил Макрой.

— Это — микросхемы, — с невинным видом сказал Прайд.

Макрой посмотрел на Прайда заинтересованно, словно на идиота внезапно изрекшего удачную шутку.

— Остальные подробности я хотел узнать от тебя, — невозмутимо добавил Прайд.

— Вот это, действительно, разумно с твоей стороны, — буркнул Макрой, осторожно поддевая одну из микросхем ногтем. — Забавная штучка…

После этой фразы Макрой где-то на пол часа утратил к Прайду всякий интерес.

Прайд сел на старый продавленный диван — близнец его собственного, и, стараясь не думать ни о чем, достал сигареты и закурил.

Макрой в это время развил бурную деятельность и проделал с микросхемами целую серию всевозможных манипуляций, разве что не плавил в тигле и не пробовал на зуб, зато в конце всей процедуры понюхал, а потом многозначительно поскреб свою лысеющую макушку.

— Ну? — с издевкой хмыкнул Прайд.

— Где твой лэптоп? Давай пока его, — задумчиво пробормотал Макрой, не обращая внимания на нюансы в интонации Прайда.

Вскрыв корпус лэптопа, Макрой даже хрюкнул от полноты чувств и перевел внимательный взгляд на Прайда, вальяжно развалившегося на диване.

— Скажи мне, только честно, микросхемы и лэптоп как-то связаны между собой? — совершенно нормальным голосом спросил Макрой.

— Ну, каким-то образом, — Прайд для наглядности помахал в воздухе рукой, словно попеременно то вкручивал, то выкручивал лампочку.

— Понятно, — сказал Макрой, — тогда плату я беру вперед и наличными.

— С чего бы такая спешка? — ухмыльнулся Прайд, явно намекая на второе хобби Макроя.

— А какие еще могут быть расчеты с потенциальными покойниками? — задумчиво разглядывая Прайда хмуро спросил Макрой.

— Кого ты имеешь в виду? — все еще ухмыляясь спросил Прайд.

— Тебя естественно, — невозмутимо изрек Макрой.

— Ну, все мы потенциальные покойники, — проворчал Прайд.

— Да, конечно, только потенции у всех разные!

«Сговорились они, что ли?» — раздраженно фыркнул Прайд, и пожал плечам. Вчерашний день прошел, а он, не взирая на анонсированную компьютером института дату его Прайда смерти, до сих пор жив. И еще как-нибудь, даст бог, протянет…

— А если без лирики, — спокойно спросил Прайд, — в двух словах, но желательно таких, чтобы я понял, что же именно я принес?

— Ну, если в двух словах, — хмыкнул Макрой, — то одно из того что ты принес — такое, о котором я слышал, но всегда считал компьютерным мифом, а другое — возможно, но я надеялся, что пока все-таки не осуществимо.

— Очень емко, достаточно кратко, но ты явно не полностью учел мои пожелания. В итоге я так ни черта и не понял!

— А что тут понимать, — Макрой вновь почесал затылок и устало вздохнул, — то что привело в негодность твой лэптоп — в принципе возможная штука… теоретически. Но вероятность ее осуществления близка к нулю…

— Макрой!

— Да-да, конечно. Короче, если только внутри твоего лэптопа не была заложена гравитационная бомба, то скорей всего — это явление общего электронного резонанса.

— Это все? — мрачно спросил Прайд.

— Для лэптопа этого оказалось достаточно, — невозмутимо ответил Макрой. — В результате резонанса, как всем известно, резко возрастает амплитуда…

— Ну и что из этого?!!

— Ничего. То есть, если во всех элементах, захваченных этим процессом…

— Макрой!!!

— Да… Ну и… все выходит из строя. Только вот что удивительно, чтобы это распространилось на все элементы одновременно!!! Ну, одним словом, от твоего лэптопа остался только корпус. Можешь использовать его как экзотическую шкатулку или, если тебе это ни к чему, то можешь хранить там овощи…

— Ладно. А что насчет микросхем? — Прайд невольно покосился на свой лэптоп, мысленно отдавая ему последние почести.

— С микросхемами проще. Это модуляторы биотоков человеческого мозга, но вот включенный туда декодер радиоволн в биотоки…

— Макрой ты опять за свое?! Не забывай, что ты разговариваешь не сам с собой, а со мной — туповатым детективом… недавно вернувшимся с периферии.

— Откуда? — искренне не понял Макрой.

— С Плутона, — буркнул Прайд. — Так что может эта микросхема?

— Скорей всего, используя эти микросхемы в паре с коммутационным компьютером можно объединить людей, которым эти микросхемы были имплантированы в некую сеть, подобную обычной компьютерной сети, но с неожиданными результатами.

— Что ты имеешь в виду?

— Видишь ли, Генри, несмотря на порой весьма скотские условия существования, человеческий мозг отличается от обычного серийного электронного устройства.

— Кто бы мог подумать! — фыркнул Прайд.

— Иронию можешь оставить при себе, — угрюмо проворчал Макрой. — Я конечно не в курсе с какой целью и кому понадобилось создавать столь жутковатую сеть, но скорей всего он жестоко просчитался, думая, что оперируя с коммутационным компьютером будет хозяином положения. Судя по микросхемам предполагается так же наличие обратной связи. И вот тут-то, как раз, злую шутку могла сыграть нестандартность человеческих мозгов.

— Ты хочешь сказать…

— Я хочу сказать, что этот монстр с успехом мог выйти из-под контроля, и вообще его связи могли быть полностью переориентированы и переподчинены более мощному из недавних терминальных элементов. В древности сказали бы, что в данном случае, необходимо учитывать пресловутый человеческий фактор. Чего конечно не нужно делать в обычной компьютерной сети.

— Сказать, что я все понял, — фыркнул Прайд, — значит покривить душой, которая у меня к счастью пока обходится без микросхем. Но в общих чертах… Очевидно ты имел в виду, что эта… сеть — результат каких-то там экспериментов, вышедшая из-под контроля и функционирующая как самостоятельный… организм.

— По крайней мере вероятность этого достаточно высока. После того как земля фактически превратилась в ряд разрозненных регионов, покрытых волдырями зон спецкарантинов, ни одному из них, практически изолированных осколков нашей цивилизации, не под силу контролировать столь грандиозный проект. Значит это остатки старой хорошо засекреченной программы. А наиболее вероятный путь ее развития я тебе уже вкратце обрисовал.

— А лэптоп? Это может быть как-то связано?

— И это высоко вероятно, но… Уж слишком тонкие процессы были задействованы для уничтожения твоего лэптопа. Уж слишком неадекватная цели технология… Куда как проще для этого биосети было задействовать один из своих терминалов.

— Да, это действительно просто, — Прайд саркастически покачал головой, вспоминая славных акванавтов, во главе с Фредди. — Только вот ты мне скажи, то что с легкостью могло устроить такую штуку с моим лэптопом, могло каким-то образом организовать исчезновение людей?

— Как это исчезновение? Буквально что ли?

— Куда уж буквальней. Как в иллюзионе — бесследное… из запертого и хорошо охраняемого помещения.

— Пресловутая загадка запертой комнаты, — Макрой вздохнул и неожиданно выпалил:

— Давай выпьем, что ли?

— Ты думаешь поможет?

— Кому как, — мрачно буркнул Макрой, выуживая из-под стола почти полную бутылку. — Это джин… Ты пьешь джин?

— Потенциальные покойники пьют все, — улыбнулся Прайд.

— Напрасно ты так легко к этому относишься, Генри, — вздохнул Макрой, разливая джин по разномастным бокалам. — Поверь, я в мире электроники болтаюсь уже не первый год, но ни разу не натыкался даже на упоминание о том, что ведутся разработки по биосетям. А феномен, послуживший причиной разрушения твоего лэптопа и вовсе из таких сфер… о которых и думать страшно… тут задействованы такие процессы, управлять которыми можно лишь… Не знаю, может я ошибаюсь… мне кажется…

— Ты хочешь сказать, что… — Прайд не торопясь пригубил свой бокал. Джин был теплым и как-то очень уж через-чур отдавал хвоей.

— Да-да! — раздраженно пробурчал Макрой. — Если тебе уж так сильно хочется, чтобы я расставил все точки над "i"… Я хотел сказать, что лэптоп был разрушен… изнутри! Хотя, конечно, это звучит достаточно невероятно.

— Ну, почему же, — задумчиво хмыкнул Прайд, залпом допивая свою порцию джина. — А как ты думаешь, мутанты…

— Мутанты — это биологический процесс…

— Да-да, я понимаю, — Прайд налил себе вторую порцию и залпом выпил, чем вывел Макроя из состояния мрачного самосозерцания и заставил поспешно проделать аналогичное действие.

— Твои дела явно компьютерного толка, — Макрой, боясь как бы Прайд вновь его не опередил, поспешно налил себе очередную рюмку, — но — как бы это выразиться поточнее — относящиеся к разным поколениям, что ли… А может к разным направлениям компьютерной псевдомутации.

— Ладно, — Прайд решительно отодвинул пустую рюмку. — Разберемся! Ты не одолжишь мне на некоторое время какой-нибудь лэптоп, желательно из не зарегистрированных в сети.

Макрой внимательно посмотрел на Прайда, вздохнул и обреченно кивнул:

— Есть у меня один… ветеран, из списанных… Но парень он еще хоть куда. Его хозяин погиб в автомобильной катастрофе.

— Вот деньги, — Прайд протянул Макрою купюры, — но постарайся их просадить не все сразу. Может еще пригодятся — выпьешь за упокой души пса-ищейки, наконец нашедшего свою судьбу под забором.

— Не шути так, Генри, — печально покачал головой Макрой.

— Да, ладно, — фыркнул Прайд.

— У меня к тебе только одна просьба, — тихо сказал Макрой.

— Что мало? — удивленно вскинул брови Прайд.

— Нет. Денег достаточно… Я только хотел попросить, чтобы ты оставил мне микросхемы.

— Пожалуйста, — Прайд равнодушно пожал плечами. — Мне они ни к чему. Я пока не собираюсь записываться в компьютерные зомби.

Вернувшись к автомобильной стоянке, Прайд сначала внимательно оглядел автомобиль и лишь потом осторожно открыл дверцу. Сев на сиденье, Прайд пристроил компьютерного патриарха на сиденье рядом с собой и поразмыслив решил до начала смены в институте навестить инспектора Олби.

— Вы еще живы, Прайд? — вместо приветствия пробурчал инспектор приглашая Прайда в свой особнячок, расположенный на окраине города, в районе, максимально удаленном ото всех зон карантина.

«Где-то здесь теперь обитает Марриет и ее драгоценный советник по интимным делам», — вяло подумал Прайд.

— Хотите пива? — почти добродушно спросил Олби.

— Я хочу попасть в вычислительный центр института, — сказал Прайд, чувствуя как стабильное удивление тем, что он еще жив, начинает постепенно его раздражать.

— Нет ничего проще, — пробурчал инспектор Олби, прикладываясь к неизменной банке с пивом. — Вы ведь заявлены в институте, как специалист по тестам. Сегодня в институт придет подтверждение и просьба поспособствовать в сборе информации для важной программы, курируемой… ну допустим нашим управлением — «Тестирование программистов, имевших опыт длительной работы, связанной с постоянным контактом с различными ингредиентами зоны карантина…» Или что-нибудь в этом роде.

— Кроме того, мне необходим детектор наличия функционирующей микрокомпьютерной техники.

— Это еще зачем? — фыркнул Олби. — Не забывайте Прайд — ваше дело мутанты! Электронные штучки в сферу наших интересов не входят. Пусть ими занимается управление Общей Компьютеризации.