Мама Ирины, смирнейшая Лариса Александровна, происходила из скромной русско-еврейской семьи, и казалась настолько незаметной, что в молодое время Карп Федорович, выпив свое в компании, даже прямо при жене мог делать откровенные предложения полюбившимся красоткам. Лариса Александровна всегда молчала, Ирина с детства привыкла к этому безмолвию матери и немножко её презирала. В глубине души Ире было и стыдно её и жалко. Мама ей попалась очень хорошая, добрая - но и никакая. С отцом, по крайней мере, не соскучишься и не пропадешь.
      Войдя, родители Ирины распеленались из своих длинных дубленок и уселись к столу.
      На столе было выставлено несколько больше, чем мог позволить себе Рональд Уэлдон со своими сиротскими доходами. Сверкала синевато-металлическими блестками селедка, сухая колбаса с затейливыми жировыми внутренностями змеилась кольцом по тарелке, словно тонко нарезанный червь, и в хрустальном графине с водкой удивленно и томно завис кружок лимона... Салат с кальмарами, паштет с омарами, винегрет с грибами, суфле с пирогами. То есть, пардон, пироги с мясным суфле. Было ещё много чего - сразу всего и не съешь.
      - Любо! - кричал обычно при виде такого стола Карп Федорович, и точно так же он высказался и на сей раз, при этом воровато выставляя на край стола обязательный, как взятка гаишнику, пузырек виски "Teacher's".
      Выпили по первой, затем по второй и по третьей. После подачи горячего - мяса с картошкой - выпили по четвертой, по пятой, по шестой и по седьмой. По восьмой выпили уже с чистым удовольствием; Карп Федорович несколько разомлел и завел настоящую беседу. Все, что говорилось до этого момента, было пошлой абстрактной трепотней и не имело ни малейшего отношения к жизни. А теперь, после восьмой, пора было поговорить и за жизнь. Подсчет количества рюмок вела в уме Лариса Александровна.
      Конечно, перво-наперво Карп Федорович в очередной раз надеялся выведать планы зятя по прокорму семьи. Не особо рассчитывая на коммунистическую смекалку Рональда Рекса Уэлдона, Карп Федорович имел в запасе пару собственных вариантов. Правда, не слишком хороших, но жизнь заставляет брать то, за что можно взяться.
      Уэлдон, имея уже с утра прививочку керосиновой водкой, ещё почти не заболел от виски вперемешку с лимонной настойкой, и к тематике, предложенной ему тестем, отнесся очень серьезно, "businesslike". Однако по странности обстоятельств, самое серьезное, что пришло ему в голову - это было указать не вполне твердой рукой на своего сына, который в тот момент занимался сборкой малюсенького детского конструктора, извлеченного из немецкого шоколадного яйца.
      - У него есть мысли, как надо делать! - заявил Уэлдон. - Как это говорят: усами младенца истина что-то там?
      Ирина, опершаяся уже локтем на стол и плотно уложившая свою щеку на ладошку, что означало приятную степень кондиции, засмеялась:
      - Глаголет истина! И устами... Это во-первых, а во-вторых: папа, наш Карпуша стал интересоваться бизнесом каким-то! Представляешь? В его-то возрасте! Но вообще-то, чего удивляться - у моей сотрудницы, у Светы Вонидзе, дочь уже пользуется компьютером, а ей всего-то седьмой год, ещё в школу не пошла! А уже всякие программы знает - "Ворд под Дос", "Ворд под Виндоус"! Игры всякие... Если б у нас был компьютер, как бы Карпуша развивался гармонично...
      - Компьютей - еюнда! - жестко заметил из своего уголка Карпуша. Компьютейом дойжны заниматься подчиненные. А я хочу быть начайником!
      - Главное - как бы тебе чайником не стать! - не без намека съязвила Ирина.
      - Пацан какой годный растет! - восхищенно громыхнул Карп Федорович, наливая по девятой. - А что тебе, Карпунька, хочется делать? Где начальником быть? Ты скажи - мы подсобим!
      Карп Федорович говорил, конечно же, сильно иронизируя, что показывал энергичным волнообразным движением густых бровей, но маленький Карп иронии этой - по юности или по серьезности своей натуры - не понял и не принял. Он отложил свою пластмассовую игрушечку, пристально и пронзительно посмотрел в глаза деду и произнес:
      - Деда! У меня к тебе тоже будет очень важная пьосьба - но тойко не сегодня, а то ты пьяный...
      Кто мог знать, что в голове у малыша уже созрел план главного удара?
      А тем же вечером отмечали пролетарский праздник бывшая рабочая московского метрополитена Люба Кашлюк и её возлюбленный Дима Котлыбей. Они сидели на квартире, которую Люба сняла после того, как перестала работать в подземном московском царстве (оставив там, впрочем, трудовую книжку, о существовании которой просто позабыла) и целиком переключилась на мелкооптовый завоз продовольствия со своей родной Украины на Киевский вокзал столицы России. Дима не переставая ругался матом.
      Стол был хоть и сытен, но, конечно, не дотягивал до великолепия, устроенного Уэлдонами. Тут имелись, помимо водки и крепленого вина, два круга домашней кровяной колбасы, большой тазик дармовой корейской лапши с рынка и горка яблок, уже изрядно изъеденных гнильцой.
      Димка пьянел просто на глазах, поэтому Люба сперва затащила его в постель, а уж потом, насытившись им, позволила допить бутылку и свалиться спать. Сама же натянула на пухленькие широкие бедра тренировочные брюки и снова села к столу; наступил самый её любимый момент. С одной стороны, мужик был под боком, дома, а с другой стороны, не буйствовал и позволял потосковать о своем сокровенном.
      Любе оставалось всего пару лет до тридцати. На три года она была старше своего любимого. Огрубелыми от пересчитывания денег пальцами она все разглаживала неподатливые складки на старой скатерти, заново припоминая, как приехала в эту Москву четыре года назад по набору, вкалывала в тоннеле, жила сперва в общежитии, а когда зарплату перестали платить, стала кормиться тем, что возила со своей Винницы сало и колбасу. Через что пришлось пройти - вспомнить страшно. На границе таможенные хлопцы почти каждый раз заставляли по-быстрому их удовлетворять, тут только успевай расстегнуть ему ширинку и не забывай после сплюнуть... В Москве на базаре братаны были подобрее, не настаивали на обслуживании ширинки, хотя подати собирали точно так же аккуратно. На родину, под Винницу, возвращаться было невозможно - кроме сала и колбасы там ничего не было, но и то некуда было продать. А в семье у родителей, кроме Любы, ещё две дочери незамужнего возраста. Оставалось челночить в Москву и обратно.
      И наверно, Любка бы просто погибла, стерлась бы до основания. Но вот, повезло ей в жизни - встретила хорошего парня, почти москвича, с пропиской в Баковке, с которым и праздники веселее справлять, и тюки подтаскивать легче. Правда, Дима все ещё пока работает на своем знаменитом заводе презервативов в Баковке, но тоже через пень колоду. Наверно, скоро уволится, и займутся они вдвоем своим малюсеньким бизнесом. Каким-нибудь.
      Но главное, если Люба выйдет замуж за Диму, у неё появляется шанс на прописку. А иметь прописку в подмосковной Баковке - это любой хохляцкой дивчине дороже денег. Тогда - конец страху перед милицией, конец - плате за квартиру... Люба, тщательно, в подробностях обдумывая это блистающее будущее, незаметно уронила голову на скрещенные локти и уснула прямо за столом, предварительно выругавшись матом, вместо молитвы.
      Глава вторая, в которой пьянству не выносится общественного порицания.
      Светлый коммунистический праздник закончился торжеством мрачного, как средневековье, похмелья.
      Рональд Уэлдон мучился в полусне. Американцу пить по-русски было адским наказанием.
      "Ах ты, dogshit, I'm beastly poisoned, - размышлял про себя Уэлдон. If it comes to that, черт с ними со всеми, I'd rather завяжу пить and will try to get rid of all them, уеду в China, there people don't seem to be so keen for эта гребанная водка."*
      *Ах ты, дерьмо собачье, я чертовски отравился. Если уж на то пошло, черт с ними со всеми, я уж лучше завяжу пить, отделаюсь от них всех и уеду в Китай, там народ не так охоч до этой гребанной водки (англ. - рус.).
      Живя вот уже шестой год в России, Уэлдон приучился думать частично по-американски, частично по-русски, а частично вообще разучился думать, но с водкой, даже рассмотренной частично, было существенно сложнее.
      Было бы просто понять, как надо пить и жить, если бы Уэлдон жил и пил где-нибудь в том же Заводоуковске, на малой родине Евгения Ивановича Редкого. Там все ясно. Там выпить или не выпить - синоним жизни или смерти. Человек, встречая человека, спрашивает там не "как дела?" или "привет, что слышно?", а просто и коротко: "ты в магазин?" На который вопрос имеется строго и только три варианта ответа: "в магазин", "оттуда" и "не завезли суки".
      Но Уэлдон не бывал никогда за пределами Московской области, да ещё разве что, Курска, который он посетил по делам ещё в относительно благополучном 1990 году. А в Курске народ как раз-таки не очень пьет, соловьев, как говорят, слушает.
      Пьяные в Курске не валяются густо на каждом шагу; такая картина наблюдалась Уэлдоном только в Москве и Подмосковье. А в Москве во всяком проявлении человеческого духа присутствовала глубинная двойственность, которая касалась в том числе и пьянства.
      Душа Рональда Уэлдона тоже разрывалась в этом вопросе на две неравные части. Большая и, возможно, лучшая и здоровейшая часть его существа протестовала против горячительных напитков, как по общехристианским соображениям, так и потому, что преступность, как полагал разумный Уэлдон, на девяносто процентов происходит от пьянства. Кроме того, исконных русских слов в исполнении сильно выпивших людей он почти не разбирал, а неизвестность всегда страшит.
      Меньшая, и вероятно, более сентиментально-хлипкая часть души Рональда Уэлдона открывала для себя в тотальном пьянстве некое новое измерение нигде он не видел, чтобы выпивший человек становился так нежен к ближнему, как это происходит с русскими.
      Но в самой глубине, там, где под ковриком подсознания лежит ключ к замочной скважине души, главным мучением для Уэлдона была, конечно, не русская водка, которую, при известной силе воли и мощности печени можно перебороть, а тоска по... - нет, не по Америке, а возможно, по некоей волшебной стране Эльдорадо, относительно которой Рональд в свое время считал, будто она находится в районе России. Да, он был готов терпеть некоторые ограничения материального порядка, но он не ожидал, что вокруг него все только и будут делать, что мучительно (и временами даже с довольно пугающим энтузиазмом) преодолевать эти ограничения, и в конечном счете уважение опять окажется привилегией только богатства. А Рональд Уэлдон, выросший без отца, притом, что мама его долгое время увлеченно и совершенно бескорыстно свидетельствовала в пользу Иеговы в составе соответствующей секты, не уважал богатства, но зато очень хотел, чтобы его самого уважали.
      Проживя в России несколько лет, Рональд понял, что если его по-настоящему не уважали в Штатах, то и здесь особенно уважать не станут.
      А чего его уважать? Живет как лимита, мерзлой кучкой, халявы не имеет, баксы не приходят, нерусский, выпить как человек - и то не выпьет. Его прежние заслуги перед неизвестно чем сейчас никому не интересны. Иногда Ронни чувствовал почти физически, как у ног его разверзается пахнущая керосиновой водкой пропасть самозабвения. Нет, в отчаянии думал Рональд, лазутчику после заключения мира между воюющими сторонами надо вешаться на стволе замолчавшей пушки...
      Вопросы эти, неразрешимые вопросы, на смешанном американорусском языке и с газобурлением вискиводки в желудкишечнике в некоторые минумоменты настолько конфузили и мутили полусознание Ронни, что ему было тошно, словно какому-нибудь философу-мистику на презентации новых женских гигиенических прокладок.
      И все бы ещё ладно, но рядом лежала жена Ира, которую он отчасти любил и немного боялся. И философское блевание могло обернуться назавтра очередной серией попреков, которые всякий раз повторялись, как рекламная заставка.
      Рональду Рексу Уэлдону было сорок лет, он был шотландско-американец по рождению, российский по гражданству, поседевший шатен и последний дурак.
      Этажом выше соседи занимались самолечением после бурного, как всегда, праздника. Похмеляясь, они топотали ногами, передвигали по полу мебель и упавших гостей, падали сами и с тоскливым надрывом матерились. В "хрущовке" из тоненьких панелей эти и другие звуки беспрепятственно проникали во всех возможных направлениях. А Рональду Уэлдону в полусне думалось о родной Америке, вспоминались какие-то полустертые в памяти встречи, вербовки, занятия бейсболом и шифровальным делом, то, чего уже никогда не будет... В сознании его мешались каменные джунгли Нью-Йорка и Чикаго с девятиэтажками Матвеевского...
      И потом, уже поздним утром, приснился Рональду Уэлдону дивный, комплексный, фантасмагорический сон.
      * * *
      Занимался желтый рассвет над небоскребами Манхэттена. С востока от прорезавшегося над горизонтом светила пролегла по синей глади океана желто-лиловая полоса. В офисе на восемьдесят первом этаже небоскреба "Сирс энд Робак" зашевелились в крутящихся креслах трое. Юрист-консультант электротехнической корпорации "Х", адвокат мистер Сэнди Мэддок, потянулся грязными пальцами за бычком сигареты, выпрямил и раскурил его.
      - Вставай, мужики, - хрипло пробормотал он. - Супермаркет ещё не открыли, но баба, то есть миссис Дженифер, уже, небось торгует...
      - Хрен тебе она торгует, - с мучительным полустоном отвечал ему мистер Кристофер Лич, режиссер компьютерных звездных войн. - Вчера к ней Джексон с Пятой Авеню вечером заходил, так она его отшила. У ней все нормальное виски выпили, одно дорогое осталось. Которое за тридцать пять. Бурбон. Для новых американцев, разве что.
      Не окончательно сбросивший с себя нездоровую дрему, третий компаньон вчерашних увеселений, банковский программист мистер Джейсон Макговер, сплюнул на пол и затер бумажкой.
      - На хрена нам к бабе, то есть, миссис Дженифер идти, мужики, то есть, бойсы? - заметил он мечтательно и лениво. - Ща спустимся все вместе и пойдем на Брайтон пиво пить. Пиво поправит.
      - Пейте залпом пиво пенное, будет харизма офигенная! - иронически заметил мистер Мэддок, одновременно издавая чем-то, но не ртом, длинный, но неприятный звук. - В гробу я видал твое пиво. У нас и без того денег, как у суки цыплят. На пиво тратиться - нормально не похмелиться. А ты еще, блин, то есть чипс, заснешь там на задах от пива, потом тебя волоки по городу, чипс, до дому! Ко мне уже наш коп из дистрикта подъезжал, участковый, говорит, вы вашего другана, говорит, нормально прослеживайте, а то я его замету, говорит, в шерифский отдел, лишу его, говорит, карточки социального страхования. Он, говорит, у меня потеряет не только кредит в банке, но и доверие медицинской гарантийной компании, вот так. Понял? Понял ты меня или нет? Он тебя уже сколько раз там видел, блин, то есть чипс, когда ты на ящиках от авокадо валялся у пивнухи за китайским ресторанчиком? Не, от пива развозит. Надо виски попить, мужики. Пошли к Дженифер - если у неё есть, так она с самого утра торгует.
      Это был блистательный монолог настоящего, квалифицированного адвоката по гражданским делам.
      Утро над Манхэттеном стояло ещё крайне раннее, с дымкой, холодное до жути. Никто не хотел идти за виски сам. А возникнуть по волшебству оно не могло - бар на двадцать третьем этаже начинал работу только в девять. А до бабы, то есть, тьфу, миссис Дженифер, идти было целых два квартала, не считая ещё минут пяти на лифте вниз и потом столько же - наверх. Швейцар-то впустит и выпустит, он парень свой, но все же...
      - Мужики, а мне на работу вообще-то надо, - сдерживая легкую (до умеренной) тошноту, оповестил мистер Лич полуофициально. - А то уволят к чертям, у меня и так уже два привода было...
      - Толку-то от твоей работы? - хмыкнул мистер Мэддок. - Тебе ж который месяц не плотют? А? Если б не воровал - жить не на что было б. И с другой стороны - незачем...
      * * *
      Глава 11,
      в которой вскользь говорится о самых главных вещах - смерти и любви.
      Ирина Уэлдон стала яркой светской звездой. Редкая московская тусовка осени девяносто пятого года обходилась без нее, а если и обходилась, то угасала на середине. Она и думать забыла о любовных романах. Ее душевные терзания между мужем и Коперником отошли в прошлое.
      Коперник теперь ждал ребенка от Наталии Хмырчалковской, которая радикально бросила пить и обрела новую философию жизни. Хотя физически ребенок, естественно, находился внутри Хмырчалковской, но ждал его появления прежде всего именно Святослав Гершелевич. После клинической смерти, которую он пережил в реанимации клиники Склифосовского, он тоже поменял свои взгляды на собственную старость. В конечном счете, ему было только пятьдесят четыре года. Пусть у него нет дачи, впрочем, уже есть. Пусть он не сажал деревья, как мэр. Но главная беда: единственного ребенка сволочь - бывшая жена - увезла за рубеж. А дети - это символ вечной жизни, так Коперник осмыслил историю с Карпушей.
      Кстати, именно от Карпушиных щедрот ему было оплачено не только дорогостоящее лечение, но и выдана премия в несколько тысяч долларов. А Хмырчалковской - устроены за немалую сумму специальные роды позднего ребенка в престижнейшей клинике на Островах Зеленого Мыса.
      Ирина раздавала призы победителям литературных конкурсов, лучшим домохозяйкам и лауреатам юмористических состязаний, она разгуливала по выставкам дорогостоящих художников и сидела на спектаклях-презентациях. Теперь вокруг неё вращалось столько блестящих поклонников, что только успевай отбиваться и принимать подарки, а глубокой ночью, ни с одним из этих хищных молодых дядек даже не поцеловавшись, Ирина без задних ног доплеталась до ультрамодной супружеской постели площадью в четверть сотки и засыпала как убитая. Поутру Уэлдон подавал ей в постель горячий шоколад с молоком и нежно гладил её руки, волосы, грудь... Заряда этой утренней романтики Ирине хватало ещё на один день; и так - снова и снова; дни эти, щелкающие как картинки в калейдоскопе, вращались все стремительнее, и само представление о любви у Иры теперь приняло другие формы. Она ухитрялась ощутить любовь в теплом пожатии руки Рональда или почувствовать ревнивый упрек лишь только в том, что шоколад ей принесен на два-три градуса холоднее обычной, любимой температуры... Она переселилась в странный, сказочный мир всех возможностей - и оттого невероятно дороже, ценнее казались такие крошечные и трогательные мелочи, которых она раньше и не замечала. Только в этих неуловимых, как колебания фигурной тени листвы, движениях своей души и души мужа, мимолетных соприкосновениях рук, она получала загадочное любовное удовлетворение.
      Это было совершенно новое состояние - когда за ощущением любви не стояло ничего материального. Ощутимыми стали только взгляды, прикосновения, слова, жесты... Ира до сих пор не представляла себе, что такое богатство. Раньше она, по наущению Ларисы Александровны, полагала, что богатый человек - этот тот, к кому в квартиру залезли домушники и вынесли много чего. А теперь Ира поняла. Богатство - это радость жизни. Хотя и далеко не всегда эта радость приходит именно с деньгами - но до этой мысли Ирина не дошла.
      А если сказать по-простому - дайте нашей взмыленной женщине пожить хоть немного беззаботно, и она буквально на глазах становится изысканно-тонкой незнакомкой из девятнадцатого века.
      Светские развлечения мамы отчасти затронули и Карпушу - все-таки Ирина твердо знала, что мальчику необходимо гармоничное развитие. Мальчик вундеркинд приватизации - стал гвоздем программы различных демократических шоу, которые набирали обороты в преддверие очередных выборов - то ли туда, куда сами знаете, то ли этого, которого тоже сами знаете.
      На одном таком детском концерте для взрослых Карпуша и познакомился с восьмилетней Элиной. Эта рыжеволосая красавица входила в состав детского жюри, отбиравшего коллективы пляшущих и поющих ребят для выступлений в рекламной кампании строительства "Диснейленда". Чуть раскосые темно-синие глаза её смотрели на мир, как на игрушку, хищно и по-детски нетерпеливо. Эта нетерпеливость во взгляде и пробудила у Карпуши интерес к девочке.
      Карпуша, как генеральный спонсор культурной программы, вертелся в кулуарах, и смог войти в контакт с Элиной только в антракте концерта.
      - Видел я, как ты судила. Мне поньявилось, - тихо сказал Карпуша Элине.
      Девочка зарделась и непроизвольно поправила хвостики, уложенные в затейливую плетенку на голове. Она примерно представляла себе, с кем говорит.
      - Спасибо, мне очень приятны твои комплименты, - томно протянула она фразу, украденную у матери. Та произносила эти слова при появлении в доме очередного кандидата на должность "друга".
      Дело в том, что Элина росла с мамой - и без папы. Поэтому мама её частенько меняла напарников по велотренажерам, установленным в спальне, скажем нежно. Так это подавалось для малолетней дочери.
      И в то же время папа у Элины имелся, другое дело, что он с мамой давно уже не жил вместе и не катался с нею на велотренажерах. Он катался теперь с совершенно другой тетей, и от той тети вскоре должен был, по слухам, наездить ещё одного ребеночка. Очень редко, раз в несколько месяцев, папа приезжал к Элине, и тогда они очень дружили, примеряли новые платья, играли с усатым папиным охранником в лошадь и плакали при расставании.
      В папе была заключена некая мистическая тайна, о которой Элина старалась никому не рассказывать. Слишком уж часто папа появлялся по телевизору - его всегда показывали как-то снизу, отчего казалось, что он высоко задирает нос, а на самом деле он был совсем не такой, а хороший. И ещё папу часто ругали, что он слишком умный, а в нашей стране это стыдно и некрасиво. Но мама по секрету рассказала Элиночке, что на папу клевещут, и вовсе он не такой уж особенно умный. То есть, для нашей страны он вполне подходит.
      И потому Элинка, хоть и гордилась таинственным папой, одновременно чуть-чуть стеснялась его.
      - Встьетимся в раздевайке, ладно? - бросил Карпуша. - Ты с кем сюда пьиехала?
      - С мамой. Она у меня, между прочим, очень красивая.
      - Возможно. Тойко моя мама не пьосто красивая, а ещё и самая очаровательная женщина! - веско заметил Карпуша, законно цитируя комментарии телевизионщиков. - А мой папа американец.
      Это был мощный удар. У Элины перехватило дыхание.
      - А мой... А мой... - пролепетала она. - А мой папа с нами не живет, но он наш госсекретарь...
      - Какой ещё госсекретарь? - небрежно отставил ножку Карпуша.
      Элина, краснея как маков цвет, назвала фамилию папы. Сама-то она, естественно, была записана под материнской фамилией - чтобы не возбуждать в обществе кривотолков вокруг личной жизни государственной персоны.
      Карпуша от удивления тихонько пукнул.
      Два юных сердца уже готовы были слиться в любовно-деловом единении.
      - Слушай, - сказал Карп, переживая мучительную драму первой любви, давай сделаем "ченч": я тебе устраиваю пьиз как лучшему детскому судье года, а ты меня знакомишь со своим папой и чтобы я с ним три минуты поговорил.
      Элинка, как девочка с гонором, тщательно подумала над предложением.
      - А какой приз? - спросила она.
      Карпуша тоже на мгновение задумался. Все было не так просто. С одной стороны, хочется девушку заинтересовать, а с другой - нельзя предлагать слишком много, тогда это будет выглядеть взяткой и может отпугнуть. И потом, не в "ченче" главное, а в дружбе.
      - Ну, напьимер, автомобиль "Ока" и ручная овощерезка, - предположил Карпуша.
      Тут он интуитивно и заочно попал на больную мозоль мамы Элиночки, Маши Живоглотовой. Она издавна страстно желала иметь свою машину. Конечно, ей была предоставлена некая машина от щедрот высокопоставленного бывшего сожителя, но ведь это совсем не то. Ту машину могли в любой момент отобрать - она была записана на управление делами правительства. А вот заполучить собственный экипаж - совсем другое дело. Тогда можно и с возлюбленными немножко более свободно себя вести. Ведь как ни крути, Маше ещё не исполнилось и тридцати - а так хотелось всего того, что к остальным приходит только под старость, да и то лишь в случае, если удается дотянуть до этой самой старости.
      Элина, её дочь, была прекрасно осведомлена о материнских мечтах - мама не могла удержать в себе практически ничего, кроме маточной спирали. И поэтому, а может, и не только поэтому...
      - Годится, - сказала девочка, поджав губы. - Только вот насчет трех минут не знаю. У меня папа очень занятой, и эти три минуты, между прочим, мне придется как от сердца отрывать. Я с ним, между прочим, не так-то много общаюсь - сам понимаешь.
      - А я тебя ещё и поцелую! - вдруг выпалил Карп, совершенно уже теряя голову, но тут же сообразил, что такая уступка женщине на первом же этапе переговоров ставит мужчину в трудное положение. Он решил уточнить: Поцелую после знакомства, конечно!
      Элина прекрасно понимала, что интерес бизнесового мальчика к ней объясняется её папой. Но с другой стороны - ну и что? У многих девочек есть такие папы - но ведь не к каждой клеится такой необыкновенный мальчик!
      Первый роман Карпуши начинался на фоне набирающей силу кампании выборов в парламент и других, тех, которые имели ещё более важное значение.
      Только поэтому мистический папа Элины, в очередной раз приехав к дочери с мороженым-тортом и прочими вкусностями, выслушал дочь не в шутку, а всерьез.
      Потом он навел некоторые справки. И начал потихоньку действовать.
      А в его понимании это означало - собирать компромат.
      На кого? - спросит заинтригованный читатель.
      На Карпушу Уэлдона, - отвечу я.
      На кого же еще?
      Ведь компромат, кропотливо собранный коллегами Евгения Ивановича Редкого на наглую шишку Берсуковского, так и не был пущен в ход. Напротив, он поступил в распоряжение самого Берсуковского. Впрочем, Редкий, уже и сам не знающий, господин он или товарищ, в свое время точно так же поступил с материалами на Франциско Альфонсовича Саня, который теперь стал уважаемым человеком, ходил в галстуке и прошел двухдневные курсы генеральных менеджеров.
      Так что - без обид.
      С этого момента направление интересов Карпуша несколько изменилось. Проект "Диснейленда", как и прочие сугубо промышленно-торговые манипуляции, был неожиданно заторможен. Главный упор теперь делался на разнообразные развлекательные мероприятия, и тут главным помощником выступала именно Ирина, которая успела уже обзавестись достаточно широким кругом знакомых в шоу-бизнесе и вокруг него.
      С другого фланга внедрение в мир средств массовой коммуникации и концертную сферу проходило при активной поддержке Берсуковского. Старый стреляный ворон давно уже понял, что Карпуша копает в нужном месте. И Берсуковский выделял деньги на организационные расходы не скупясь - все равно это были копейки в сравнении с его капиталами, а кроме того, уже в самом скором будущем эти вложения обещали дать прибыль - причем даже не в форме денег, а лучше.
      Менеджеры в подразделениях корпорации "Выбери меня" недоумевали: что творится с фирмой?! Все чаще огромные суммы уходили на оплату детских телевизионных шоу, причем внимательные телеобозреватели вскоре заметили (про себя, конечно), что во всех этих увеселениях непременно участвует рыженькая красивая девчонка с большими шоколадными глазами и не по возрасту длинными голенастыми ножками.
      Карпуша ничего ещё не знал о любви и мучился таинственным желанием. В частности, ему страстно хотелось во что бы то ни стало поразить Элину, дать ей нечто большее, чем она и без того уже имела, будучи дочерью своего непатриотически умного отца.
      Прошло несколько месяцев с момента похищения Карпуши и его водворения в Москву, и трое старых знакомых снова решили попариться в русской баньке.
      Первый, старый и тяжело больной, сопя, переваливался на лавке, подставляя банщику различные участки туловища и ног. Березовый веник ходил по большому ослабевшему телу легонько, еле касаясь, а банщик поминутно поглядывал на установленный на запястье клиента миниатюрный измеритель кровяного давления, японского производства. Важно было не допустить повышения более, чем на десять единиц. Пожилой дядька, покряхтывающий на лавке, в прежние бесшабашные времена непременно заорал бы на банщика и потребовал бы парить по-настоящему, с крепким массажем и так далее. Но во-первых, Первый понимал, что здоровье у него уже не то, а во-вторых, банщик был абсолютно глухой, специально подобранный для таких особых банных переговоров.
      На сей раз в парилке окончательно обсуждался вопрос министра Э-Ю-Я и Берсуковского. Теперь предстояло раз и навсегда расставить акценты в этом деле. Три месяца назад Первый сделал хитрый ход, предоставив всем возможность высказаться, а затем вынеся решение об отсрочке. На самом-то деле Первый надеялся вообще к этому вопросу не возвращаться - и без того дел полно, да и лечиться нужно.
      Но на днях ему сообщили, что министр Э-Ю-Я оказался замешан в одной некрасивой истории. Дело получило громкую огласку, а самое неприятное, что в Америке и Европе сразу зашумели. Суть, как доложили Первому, заключалась вот в чем. То, что берут все и всегда, дело ясное. Но всегда необходимо понимать, в каком коллективе работаешь, и не особо выбиваться из рамок приличий. А министр Э-Ю-Я по сути дела, пошел на двойной обгон - он решил резко снизить свою личную таксу за устройство дел. Получалось, что государственный чиновник, который должен радеть в принципе о благосостоянии государства и чиновничества, поступил подло - отвлек на себя огромные потоки денег и полномочий, за счет значительного снижения ставки взятки. При этом государственные ресурсы уходили за гораздо более низкую цену, а огромные массы высшего и среднего чиновничества лишались весьма ощутимой части доходов.
      Вообще говоря, Первый считал само понятие таксы за устройство дела фраерским. Нерыночный он был человек, старой закваски, хоть ты тресни. У него была широкая душа, и проворачивать дела за какие-то вшивые деньги ему претило. Он и за бесплатно мог сделать что хошь, если только его душенька пожелает. Отдать что-нибудь. Или забрать.