– Вот она! – неожиданно громко закричали сбоку, и на Клио кто-то прыгнул.

Инстинктивно схватив что-то мягкое, Клио зажмурилась, но уже через секунду приоткрыла глаза и, посмотрев себе на руки, улыбнулась. Это был Мурзик! В это же мгновение ее подхватили на руки и закружили. Кот спрыгнул, и Клио схватилась за… Николая.

– Ну вот я вас и нашла, – обрадовалась она.

– Это еще вопрос, кто кого нашел, – заметил Николай.

– Знаешь, ты третий человек, который когда-либо носил меня на руках!

– Да? – склонил набок голову будущий Король. – И кто же был первым?

– Первый – моя мама, второй – бабушка, – быстро ответила Клио и спрыгнула на камни.

– Можно поинтересоваться, где ты пропадала все это время? Мы, между прочим, с лап сбились, разыскивая тебя! – заговорит кот. – Волновались…

– Как приятно слышать! – произнесла Клио, сцепляя ладони под подбородком и делая мечтательное выражение.

– Спустись на землю! – прокричал Мурзик. – Ты что-нибудь нам объяснишь?

– Я была в гостях у одной милой старушки, которая меня похитила, в ее огромном замке без окон и без дверей. Мы немного заболтались…

– Замок без окон, без дверей? – перебил ее рыжий кот. – Я думал, это выдумка! Это так здорово! Неужели та злая магичка еще жива?

– А как ты оттуда выбралась? – перебил восторженные вопли кота Николай.

– Она сама меня отпустила и к вам переместила, – пожала плечами дипломница.

– Что, вот так просто?

– Ну, не просто. Она меня похитила, потому что ей скучно было. Вот я ей и посоветовала завести себе зверушку.

– Удава?

– Нет, котика. Черного. Ну, знаете – «Даешь каждой колдунье по черному коту!». Мы с ней побывали на каком-то дворе, выбрали котенка и все.

– Бедный ребенок! – ужаснулся Мурзик. – Он же там погибнет…

– Не думаю. Скорее всего, он будет как сыр в масле кататься. Жить еще лучше, чем коты в твоем приюте!

– Ты уверена? Его там будут кормить? А гладить? А…

– Куда двинем теперь? – перебила его Клио.

– Я тут, пока мы тебя искали, нашел вход в пещеру. Пещера такая необычная…

– Тогда пошли в пещеру. Фонарики у нас есть. Кот, который видит в темноте, тоже. Что нам терять?

Следуя за Николаем, они быстро преодолели небольшое расстояние и вышли к каменной площадке, в углу которой и красовалось обещанное отверстие. Это было не просто отверстие, а настоящий вход, сделанный в форме арки, по краям которой красовался сложный орнамент. А с каждой стороны арки стояли прямоугольные камни с выдолбленными на них гномами.

– Город гномов! – ахнул Мурзик.

– Что, здесь живут гномы? – обрадовалась Клио.

– Насколько я знаю, уже не живут. Они умерли. Это мертвый город.

– Ужасы какие рассказываешь, – сказал Николай, а Клио передернуло.

– Это правда. Говорят, здесь жили гномы, которые приютили мага. Позже спохватились, но было поздно. А потом они начали исчезать. Спаслось очень мало. В основном те, кто покинул город…

– Как интересно! Это, наверное, тот город, где хранились магические книги! Увидеть все своими глазами… Пойдемте скорее. – Клио ринулась ко входу, но, не услышав позади себя шагов, остановилась и обернулась. – Чего мы стоим?

– Этот город проклят. Я туда не пойду! – заявил кот.

– Ерунда! Если и было какое проклятие, то оно ушло вместе с гномами! – стала уговаривать его авантюристка. Ей страсть как хотелось попасть в этот город.

– Нет! – упорствовал Мурзик.

– Ну хорошо. Мы сейчас повесим над входом оберегающее заклинание. Оно будет охранять нас, пока мы в пещере. – Клио достала из рюкзака блокнот. – У тебя есть простой карандаш? – спросила она Николая.

– Да. – Он достал из кармана карандаш. – На, возьми.

– Но ведь это красный! – вырвалось у Клио.

– То есть красный для тебя – это уже слишком сложно? – скептически произнес Николай и спросил вполголоса: – Что за заклинание?

– Сейчас увидишь, – отмахнулась Клио и стала быстро писать. – Вот, готово! – возвестила она через минуту. Только ради тебя, мой пушистик. Слушай:

Ремемба хара, мамба рум…

– Какая харя? – переспросил кот.

– Не харя, а хара! Не перебивай, а то заклинание не войдет в силу, – сказала Клио с таким видом, словно она была шаманом и ее сбили с важного ритуала.

Дочитав сильное «заклинание», Клио прижала лист бумаги камнем ко входу.

– Ну, ты идешь с нами или будешь тут ждать? – спросила она кота. Тот посмотрел на Николая:

– А оно точно нас защитит?

Под пристальным взглядом Клио Николай кивнул, и вопрос был решен. Все трое отправились в пещеру.

Начало каменного коридора было перегорожено несколькими палками, лежащими поперек. Они особо не мешали, но явно давали понять, что тот, кто их сложил, либо не хотел видеть посторонних, либо предупреждал, что ходить туда не следует. «Дельного совета» никто не послушал и, раскидав палки по краям, троица двинулась дальше.

Проход был не очень широкий. Если учитывать, что это был, так сказать, парадный вход в город, то становилось понятно, что чужих здесь совершенно не чтят. Коридор постоянно петлял и раздваивался, растраивался, несколько раз попадались перекрестки. Непонятно почему, но Клио каждый раз была уверена на сто процентов, в какую сторону сворачивать. Поначалу Николай с Мурзиком еще пытались поспорить с ней, но потом, видя, с какой уверенностью она шагает в выбранном направлении, просто молча следовали за ней.

– Как ты думаешь, если мы заблудимся, она сможет найти дорогу обратно? – тихо спросил кот у Николая.

– Даже думать об этом не хочу! – последовал ответ.

Между тем Клио заметила за следующим поворотом слабое свечение и прибавила ходу. Ее товарищи, обсуждая нового Стража как проводника, не только не заметили этого маневра, но еще и немного отстали, чтобы спутница их не слышала. Клио резво выскочила из-за поворота, тихо ойкнула, расширив глаза, и с быстротой молнии вернулась за уступ, плотно прилипнув спиной к каменной стене.

Николай и кот поравнялись с девушкой и, не заметив ее, хотели было продолжить путь, но не очень вежливо были остановлены. Николай споткнулся о подставленную ему подножку и, недовольно обернувшись, с недоумением уставился на дипломницу, которая держала на руках Мурзика, зажав ладонью ему рот. Он уже хотел было сказать что-то сердитое, но ему продемонстрировали указательный палец у губ. Сообразив, что что-то не так, Николай осторожно подошел к Клио и тихо спросил:

– Ты что, белены объелась?

– Там какой-то монстр, – прошептала Клио. Новоявленный Король осторожно выглянул из-за камня и обомлел. Клио была права – там сидело огромное чудо-юдо. Выглядело оно так, как если скрестить гиену, питона, варана, носорога и… Короче, перед ним стояло нечто отвратительное, страшное и неимоверно злое. Огромные зубы, свисающая с них ядовито-зеленая слюна и совершенно безумные глаза!

– Вот это зверушка, – выдохнул Николай, вновь повернувшись к Клио. – Нам мимо него ни за что не пройти!

– Если эта зверушка кого-нибудь из нас съест, скажи на всякий случай, на каком повороте мне свернуть налево, чтобы выйти из пещеры? – пискнула дипломница.

Мурзик в ее руках неожиданно завертелся юлой.

– Не бойся, пушистик, мы тебя в обиду не дадим, – пообещала Клио, но кот стал вертеться еще активнее.

– Ты бы отпустила его, может, он хочет что-то сказать, – подсказал Николай.

– Кричать не будешь? – спросила Клио у кота и, получив несколько отрицательных поворотов головы, разжала руки и выпустила Мурзика.

Кот первым делом несколько раз глубоко вздохнул, размял затекшую шею, а потом шустро сбегал и заглянул за угол.

– Это Тиффи, – сообщил он, вернувшись. – Можете проходить мимо и ничего не бояться.

– Кто такой Тиффи и почему его не нужно бояться?

– Это рисунок. Он охраняет город от зевак. Увидят Тиффи, напугаются и больше сюда не сунутся. Значит, Клио нас вывела правильно. И как только ей удалось?

– Рисунок? – удивился Николай и пошел вперед.

– Эй, ты это… Того… Поосторожнее. А то объясняй потом твоим подданным, что не уберегла их монарха. Я же имя этой зверюги наверняка не вспомню! – Клио отлипла от стены и стала наблюдать за тем, как он приближался к монстру. – И может, вообще не стоит… А-а-а! Что ты делаешь?

Николай подошел к зверю и, протянув руку, поводил ею перед его мордой. Потом он шагнул прямо в его пасть и исчез.

– Мамочки! Оно его сожрало! Я же…

– Идите сюда, не бойтесь! – послышался голос Николая.

– Оно что, теперь его голосом разговаривать будет? – недоуменно спросила Клио.

– Это простая голограмма! – громко сказал Николай и снова появился на виду. Живой и здоровый.

– Ты меня напугал! – закричала Клио, подойдя к голографическому зверю и Николаю. – Больше никогда так не делай! Не смей помирать у меня на глазах!

– Хорошо! – примирительно замахал руками бывший лесничий. – Впредь буду внимательней!

– Вот-вот. А теперь пойдемте дальше.

Сразу за новым поворотом коридор шел немного направо и вниз. Завернув за угол, друзья замерли в ошеломлении. Перед ними был город гномов! Он начинался с больших, в три человеческих роста, деревянных двустворчатых дверей, далее шла огромная пещера, уходившая своими сводами куда-то высоко вверх. Сам город был скорее похож не на город, а на большой дом. В самом центре был большой красивый зал, который имел множество дверей и арок с коридорами. Посередине зала бил небольшой фонтан, журчание воды, отдаваясь эхом от стен и сводов, создавало красивую музыку.

– Музыкальный фонтан! – восхитилась Клио и направилась к нему.

В зале было еще много чего интересного и помимо фонтана. С одной стороны стояли аккуратные столики, накрытые скатертями и сервированные красивой посудой, с другой стояло множество шкафов, уставленных книгами. Здесь было также что-то вроде комнаты для отдыха с мягкими диванами и необычными столами, на которых было много незнакомых предметов, напоминающих шахматы. Из-за неприкрытых дверей смежных комнат виднелись спальня со множеством кроватей, гардеробная или прачечная – там висело много маленьких нарядных кафтанчиков, что-то вроде актового зала, имеющего длинные скамейки, и много всего другого. На всех предметах лежала печать изящества, мастерства и… запустения. Город был действительно мертвым. Здесь не было ни души!

– Эй, а эта вода, похоже, питьевая! – заявила Клио, подойдя к фонтану.

– С чего ты взяла? – откликнулся Николай, осматривая орудия труда гномов, заботливо составленные в шкафчиках при входе.

– Тут висят на цепочках несколько кружек и ведерко рядом стоит.

– Все равно, не пей ее.

– Это еще почему?

– Ну ты же большая уже девочка… Козленочком станешь, – усмехнулся бывший лесничий и продолжил осмотр.

Музыкальный фонтан по-прежнему наигрывал красивую умиротворяющую музыку. Клио присела на его бортик и нагнулась над водой – на нее тут же уставилось ее отражение. Казалось, оно даже улыбалось и подмигивало ей. Придуриваясь, Клио подставила себе из пальцев рожки, показала изображению язык и тихо проблеяла:

– Ме-ме-е…

Вода была такой прозрачной, что «Люкс» – вода из неподъемных бутылок, якобы обогащенная кислородом, ей и в подметки не годилась! Клио пожала плечами и взяла одну из кружек. Подержав ее в руках и сдунув небольшую порцию пыли, она вернула посудину на место и, перегнувшись, попила воды прямо из фонтана. По горлу стремительно потек приятный, прохладный, немного сладковатый ручеек… В то же мгновение Клио на секунду словно потеряла контроль над телом, непонятная сила легко затянула ее под воду, а на ее месте незамедлительно появилось отражение из фонтана, ничуть не отличавшееся от оригинала. Отражение поправило прическу и, не оборачиваясь, пошло в сторону Мурзика.

Кот в это время внимательно рассматривал маленькую шкатулку, в которой вместо драгоценных камней лежали несколько непонятных предметов.

– Что тут у тебя? – спросила его Клио и села рядом на угол тумбочки.

– Да какие-то штуковины. Для чего они, интересно?

– Дай посмотреть. – Девушка протянула руку и, получив шкатулку, стала с любопытством перебирать находку кота. – Ух ты! – воскликнула она, взяв в руку расписную гребенку.

Мурзик заглянул через ее плечо, стараясь рассмотреть, что же такое заинтересовало Клио, и… подозрительно потянул носом. Что-то было не так. Кот еще раз незаметно и внимательно обнюхал Клио и замотал головой, как бы отгоняя от себя наваждение. Потом отбежал от нее на другую сторону тумбочки и сел, что-то соображая. Неожиданно он резко прыгнул на мотыгу, стоявшую недалеко от девушки, громко мяукнул и решительно запрыгнул на руки Клио, якобы в испуге выпучив глаза.

– Что такое? – улыбнулась та и пригладила его взъерошенную шерсть, в то время как он таращился в ее пустые бездонные глаза. – Испугался?

– Немного, – ответил кот, сползая на пол.

– Глупый, – пожала она плечами и пошла дальше.

– Чужая, – пробурчал себе под нос Мурзик и со всех лап бросился к Николаю.

Тот как раз рассматривал красивые приборы, стоявшие на одном из столов. Изящная посуда, украшенная драгоценными камнями, выглядела по-королевски. Рыжий не церемонясь взлетел на стол, сметя пару кружек и тарелку, за что получил осуждающий взгляд. Он подождал, пока то, что было сейчас Клио, снова займется своими делами, и тронул лапой Николая.

– Коля, – тихо проговорил Мурзик, еле шевеля губами.

– Что?

– Это не Клио!

– В смысле? Не понял.

– То, что мы сейчас видим, – это не Клио!

– Ты уверен? – как-то сразу врубился в суть бывший лесничий. – А кто?

– Уверен. Точно не знаю, но ее подменили.

– Кто? – воскликнул Николай, и лже-Клио тут же удивленно повернулась в его сторону.

– Да тот черный котяра, представляешь! – делано рассмеялся рыжий и помахал Клио лапой. Та улыбнулась, кивнула и принялась снова осматривать помещение. – Тише ты! – шикнул он на Николая, стуча лапой по лбу. – Говорю же, пока не знаю, но, думаю, через пару минут смогу сказать точно. Стой здесь и делай вид, что чем-то занят.

Мурзик легко спрыгнул со столика и потрусил к фонтану. Он залез на край и осторожно заглянул в журчащую ванночку. Из воды на него тотчас уставилось его собственное отражение. Странно, что поверхность воды все время колебалась от падающей на ее воды, а отражение не покрывалось рябью и не расплывалось. Казалось, из воды на Мурзика смотрит точно такой же кот. Мурзик поводил усами и стремглав бросился к Николаю.

– Это хуже, чем я предполагал, – сообщил он ему.

– Что? Что случилось?

– Дело в том, что через тот фонтан какой-то злой гений (я даже знаю, кто бы это мог быть) открыл двери в мир теней. – Кот многозначительно поднял лапу вверх.

– И что? – нетерпеливо спросил будущий Король.

– И то. Клио попила из него воды и обменялась со своим двойником. Теперь она по ту сторону, а ее тень ходит тут с нами. Это еще не все. Ее тень – это двойник, чтобы мы не хватились оригинала. Если их не обменять обратно за двенадцать часов, то двойник исчезнет, а с ним и надежда вернуть Клио назад.

– Так я ее прямо сейчас и засуну в этот фонтан! – вскипел Николай.

– Не так все просто, – остудил его пыл Мурзик. – Это не поможет. Нужно незаметно для нее набрать из фонтана воды, причем не касаясь ее, и сделать так, чтобы она ее выпила.

– Ну, набрать я ее, предположим, смогу. – Николай взялкакой-то рабочий инструмент в виде клешей и подцепил ими золоченую кружку. – Но как заставить ее думать, что эта вода другая?

– Я подумал над этим. Вылей воду из твоей фляжки в кружку, наполни ее водой из фонтана, а потом на глазах у этой Клио налей ее в другую кружку. Ну и там произнеси какой-нибудь тост… В общем, действуй. Я сейчас отвлеку ее немного, даже постараюсь вывести из зала. Помни, у нас мало времени!

Мурзик громко заявил: «Фу, как неинтересно!» – и, покинув общество Николая, быстро побежал к Клио.

– Как ты с ним общаешься? – громко проговорил он, обращаясь к ней. – Такой зануда! Слушай, я тут в соседней комнатке видел маленькие кроватки, почти для меня. Так хочется почувствовать себя маленьким. Может, я лягу на одну из кроватей и притворюсь немного сонным, а ты споешь мне колыбельную? – Лже-Клио удивленно подняла брови и посмотрела на Николая, тот лишь развел руками. – Ну пожалуйста, – заныл Мурзик. – Ну ты же мой друг?

Тень Клио усмехнулась и пошла за Мурзиком, крикнув, что они скоро вернутся. Николай тут же схватил клещи, кружку и поспешил к фонтану.

Рыжий кот тоже времени зря не терял, а вовсю изображал из себя капризного ребенка. На одной кровати ему было тесно, на другой – жестко, на третьей – ему дуло и так далее. Хотя все кровати в комнате были похожи друг на друга, как близнецы, Клио спокойно выслушивала все жалобы и шла к следующей. Наконец они дошли до последней кровати, и кот, заявив, что это как раз то, что надо, медленно на ней растянулся и «сонно» прикрыл глаза. Послышалась песня. Тут Мурзик позволил себе еще немного повыпендриваться: «Потише! Повыразительней! Более душевно!…» Когда же «засыпающий» кот попросил взять его на ручки и покачать, терпение у лже-Клио лопнуло. Она вскочила, топнула ногой и выбежала в общий зал.

– Это не кот, а ходячее недоразумение! – воскликнула она.

Николай усмехнулся. У него все было готово, но вот найти предлог…

– У-у, как я чудесно выспался! – послышался голос Мурзика, который тоже вернулся в зал.

– Ну, раз один из вас уже выспался, а другой немного разнервничался, нужно успокоиться и проснуться, – заявил Николай. – Идите-ка пить чай!

– С сахаром? – тут же подскочил к нему кот.

– Может быть, тебе еще и заварки поискать? – скривился будущий Король.

– Так это просто вода? – спросила Клио, подходя к столику.

– Это не просто вода! Это свежая, приятная, на вкус невероятная… Эй, Мурзик, это не твоя кружка! – крикнул Николай на кота, видя, что тот собирается попить из кружки с водой из фонтана.

Двойник недоверчиво уставился на заговорщиков.

– А какая разница? – спросила лже-Клио.

– Какая-какая, – заворчал кот, спасая положение. – Не видишь, как он для тебя расстарался, вон и кружечку посимпатичнее выбрал. Не то что бедному, несчастному котику!

Клио осмотрела кружки. Николай действительно поставил для нее кружку немного иную, чем себе и коту. То, что это было сделано совсем по другой причине, чем поведал Мурзик, сейчас было уже не важно. Тем не менее сомнение зародилось.

– Я не хочу пока пить, – сказала она.

– Но мы не пили уже несколько часов! Ты что, предпочитаешь пить непроверенную воду из фонтана, нежели нашу, из фляжки? Надеюсь, ты не пила ее?

Две пары глаз уставились на отражение Клио.

– Нет, конечно! Что я, дура? – передернула она плечами. – Спасибо за заботу. Да, что-то действительно мне захотелось немного попить.

Она взяла в руки кружку, повертела ее в руке и хотела заглянуть внутрь, но Мурзик неожиданно закричал:

– Поднимем бокалы вверх и одним махом осушим их за нашу дружбу, за доверие и заботу!

Лже-Клио не оставалось ничего другого, как выполнить «инструкции» рыжего кота. Она поднесла кружку ко рту и одним махом выпила все содержимое. И тут же схватилась за горло и захрипела.

– Что с ней? – испугался Николай.

– Ей не хватает воздуха. Мы перекрыли ей его доступ. Клиент готов. Хватай ее – и в фонтан!

Николай легко подхватил задыхающуюся тень на руки и, перенеся ее через зал, от души плюхнул в фонтан. Множество брызг полетели в разные стороны, но, зависнув на мгновение в воздухе, они, как резиновые, все до одной вернулись обратно в чашу фонтана. Вздыбленная вода быстро преобразилась и снова вернула себе спокойный журчащий вид. Потом неожиданно снова вспенилась и вытолкнула наружу Клио. Девушка постояла по пояс в воде, потом вылезла на бортик и, с трудом перевалившись через край, села на пол, стряхивая воду с волос.

– Вот ведь… Блин! Искупалась… – выдохнула она.

– Это Клио? – спросил Николай у Мурзика.

Кот деловито подбежал к появившейся девушке, медленно и тщательно ее обнюхал и… бросился к ней на шею, обхватывая своими лапами.

– Клио, дорогая Клио! Как мы переживали, как мы волновались!…

– Клио, это ты? – на всякий случай спросил Николай, вглядываясь в ее глаза.

– Я, – улыбнулась та.

Николай подал ей руку, резко поднял, обхватил за талию…

– Наверное, я еще не совсем большая девочка, – тихо сказала она. – Вот не послушалась…

Они приблизились друг к другу, дыхание коснулось лиц, глаза встретились, и губы легонько коснулись губ.

– Эй, а меня! – громко потребовал Мурзик, наворачивая круги вокруг ног Клио. – Я, между прочим, тоже тебя спасал!

Клио порозовела и, отстранившись от Николая, схватила на руки кота и запечатлела на его мохнатой щеке поцелуй.

– А это тебе, мой герой! Ты самый замечательный кот на свете!

– Приятно – о – о, – замурлыкал рыжий герой.

– Ой, что я вспомнила! Знаете, кого я там видела?!

– Кого?

– Где «там»?

– Ну там, в Зазеркалье. Это же Зазеркалье?

– Ну, не совсем… – начал важничать кот.

– Продолжай, – недовольно перебил его Николай.

– Там все исчезнувшие гномы! Надо их оттуда вытащить, им там плохо…

– Гномы? Все?! Вот это да!

– Они мне рассказали, что раньше этот фонтан не пел. А потом его сделали поющим в подарок. Угадайте, кто это сделал?

– Маг, – в один голос ответили Николай и Мурзик.

– В точку! После этого фонтан стал забирать гномов к себе. По двое-трое каждый день. Их там столько… Ха, они меня сперва за королеву приняли, на колени падать начали, думали, я их спасти пришла. – Клио ненадолго замолчала. – Я их, конечно, разуверила, объяснила, что я всего лишь Страж и так далее… – продолжила она уже тише. – Мы же их спасем, правда?

Она с надеждой переводила взгляд с Николая на Мурзика и обратно. Николай опустил голову, а Мурзик спрыгнул на пол.

– Их нужно спасти! Они такие там несчастные, – еще тише проговорила Клио и медленно опустилась на стул.

– У меня есть предложение, – неожиданно сказал Мурзик. – Этот фонтан есть проявление магии. Так? – Он получил два утвердительных кивка. – Значит, нам нужен маг или магические книги. Мага достать довольно сложно, а вот книги… Из легенды нам известно, что подобные книги хранились именно у гномов! Следовательно, требуется просто найти эту библиотеку и все! – Перст Клио ткнул в множество полок с книгами, стоящих здесь же, в зале. – Неужели ты серьезно считаешь, что подобные книги выложат у всех на виду? – пренебрежительно проговорил кот. – Нет, это должна быть тайная библиотека. Давайте пробежимся по всем закуткам этого города и поищем ее.

– Мурзик, кто-нибудь говорил тебе, что ты умница? – восторженно воскликнула Клио.

– Нет, но с удовольствием послушаю.

– Ты – умница! – громко сказала Клио. – А теперь на поиски!

Все трое разбрелись в разные стороны и принялись за поиски. Просматривались все комнаты, шкафы, простукивались стены и полы, но все тщетно. Когда уставшие друзья через пару часов вернулись в зал, то похвастать им было нечем – книг никто не нашел.

– Наверное, когда они вырастили злобного мага, то решили не повторять свою ошибку и перепрятали библиотеку более тщательно, – вздохнул Николай.

– Похоже на то, – согласился Мурзик.

– Нам срочно нужна добрая фея, которая взмахнет волшебной палочкой, и к нашим ногам упадет карта, на которой крестиком будет указано, где находится библиотека или просто книга, в которой говорится об этом чертовом фонтане, – расстроилась Клио.

– Ты что, сказок начиталась? – фыркнул кот. – Где ты видела фей с палочками? Да еще с волшебными! Палочки – это выдумка, никто ими не пользуется.

– А чем пользуются?

– Да ничем! Просто проецируют свою силу через какой-нибудь предмет. Медальон, например…

– А почему они не могут проецировать свою силу через палочку? – Этот кот-зазнайка задел самолюбие Клио.

– Это должен быть металл или что-то растительного происхождения! – не унимался рыжий умник.

– Палочка, чтоб ты знал, сначала на дереве растет!

– Что, есть дерево с волшебными палочками?

– Если есть дерево с волшебным виноградом, то почему не может быть… – Клио замолчала и, сунув руку в карман, извлекла оттуда белую перламутровую виноградину. – Может быть…

– Что это? – спросил Николай.

– Это наш шанс. Сейчас проведем испытания.

– Ты уверена, что это безопасно?

– Вот и увидим, – улыбнулась Клио и положила виноградину на пол. – Хочу, чтобы у меня в руках появилась книга с описанием, как вскрыть музыкальный фонтан и выпустить его заложников! – громко произнесла она и с чувством давнула ее ногой. Ягода брызнула соком в разные стороны.

Ни взрыва, ни грома с молнией не последовало. Клио вздохнула, пожала плечами и села на стул. Николай с сомнением поглядел на раздавленную ягоду, потом на Мурзика и тоже сел рядом. Кроме мелодичного «пения» фонтана тишину ничто не нарушало. Через пару минут кот неожиданно навострил уши.

– Я что-то слышу, – объяснил он. – Вроде что-то…

Договорить он не успел. В зал стремительно влетел какой-то предмет и на полном ходу врезался в ничего не подозревающую Клио. Та покачнулась на стуле и с грохотом упала на пол.

– …летит, – закончил фразу Мурзик.

– Клио, с тобой все в порядке? – бросился к девушке Николай.

– В полном! Смотрите, что у меня есть! – воскликнула она, поднимая на вытянутых руках предмет, который сбил ее со стула.

Это была книга. Темно-синий переплет и большой размер – вот все, что можно было сказать о ней с первого взгляда. Клио села, положила книгу на колени и принялась листать пожелтевшие страницы. Текст был написан на непонятном языке, но если присмотреться повнимательней, почему-то становилось понятно все, что было написано на этих страницах.

– Нужно найти про фонтан, – пробежав очередную страницу глазами, сказала Клио.

– Вот еще одно доказательство, – проговорил Мурзик.

– Какое доказательство? – переспросил Николай.

– Того, что Лоска была права. Вы можете читать древний язык!

Николай перегнулся через плечо Стража и внимательно вгляделся в непонятные закорючки. «Переместить живое существо в плод растущего дерева», – неожиданно для себя прочитал он, и страница, подвластная руке Клио, перевернулась. Уверенность Николая, до сих пор еще мало верившего в легенду, поколебалась. Он больше не был уверен ни в чем!

– Вот, нашла! – воскликнула Клио, тыча пальцем в открытую страницу. – Так, так. Значит, нужен фонтан или источник… Нам это не надо. Дальше… Так, они уже все там. Где же противоядие?

– Вон, мелким шрифтом, в самом низу, – показал ей бывший лесничий, читая текст через ее плечо.

– Так-ак. Значит, все предельно просто. Нужно все лишь заглушить или перекричать эту музыкалочку! Он тоже будет стараться нас перепеть, но должен быстро издохнуть. Начнем?

Клио подошла к фонтану и неожиданно громко завизжала. Ее визг отразился от стен, потолка и, срезонировав, распространился по всему залу. Фонтан тоже не безмолвствовал – как только изо рта Клио вырвались первые звуки, он словно добавил мощности и сейчас все так же мирно журчал, забивая своей мелодией визг Стража. Клио выдохлась.

– Ну что? – спросила она.

– Хотя ты нас чуть не оглушила, мы все равно слышали только шум фонтана. Он тебя перебил.

– Вот зараза. Нужно подольше шуметь! Нужно петь. – Она подошла к Николаю. – Ну что, споем?

– У меня нет слуха.

– Главное в этой битве не слух, а голос! Точнее, его громкость. Что будем петь? «Ой, мороз, мороз» знаешь? – Король отрицательно покачал головой. – «Напилася я пьяна»? – опять последовал отрицательный ответ. – Хорошо. «В лесу родилась елочка»?

– Только первые два куплета и последний.

– Годится. Будем не прерываясь петь только их, как сломанная пластинка. Только пой как можно громче. А ты, Мурзик, тоже поори вместе с нами. Итак, на счет три! Раз, два, три…

По залу разнеслась песня. Выражение «поешь мотивно, а слушать противно», скорее всего, возникло именно после таких вот коллективных концертов. Но здесь не было слушателей, не было жюри и вообще тех, кто мог бы потребовать, чтобы поп-группа «Клио и К.» была распущена, поэтому ее основные солисты и их подпевка старались вовсю. Учитывая, что главным козырем была все же громкость, певцы явно проигрывали. В ушах всех троих ясно и отчетливо журчала вода фонтана. К тому же, выступив немного раньше соло, Клио быстро охрипла и стала сдавать позиции. Немного погодя выдохлись и остальные конкурсанты.

– Надо же, какой противный. Журчит себе так тихонечко… – посетовала Клио.

– Он же не простой, а магический, – вздохнул Николай. Петь он не любил.

– Это даже хорошо, что вы не можете его перепеть, – сказал Мурзик.

– Это еще почему? Ты не хочешь, чтобы мы освободили гномов?!

– Нет, я не хочу вашей гибели.

– С чего это мы вдруг погибнем? – фыркнула Клио. – От песен, что ли?

– Я думаю, Мурзик имел в виду то, что говорила нам Лоска. Помнишь? – спросил Николай. Клио отрицательно покачала головой. – Она говорила, что любое волшебное существо, напрямую контактирующее с магией, может погибнуть. Насколько я понял, только Король может выжить. То есть работать с целью возвращения гномов безопасно вроде как только для меня.

– Вот еще. А если это и для тебя опасно? Надо найти другой выход. Кто бы за нас спел без особого ущерба для себя?… Нанять бы сейчас хор имени Пятницкого. Ну, или попсу какую…