Глава четвертая

КОТ – ЭТО НЕ ТОЛЬКО МЯГКИЙ МЕХ

Дорожка петляла, поднималась на горки, потом неожиданно шла под уклон, при этом, как считала Клио, намеренно обходя все самое интересное. Она не знала, что именно там интересного, но была твердо убеждена, что оно там есть, а они лишены возможности это лицезреть только потому, что идут строго по указанному пути и никуда не сворачивают. Николай же просто шагал впереди, глядя себе под ноги и лишь иногда поднимая голову, чтобы посмотреть на небо. Клио пару раз чуть лоб себе не расшибла, наблюдая за своим спутником. К слову сказать, она сама заявила в начале пути, что идти они будут молча, чтобы двигаться быстрее к чему-то интересному. Но ни интересное, ни обычное, вообще никакое им до сих пор так и не встретилось. Становилось скучно…

– Слушай, – наконец не вытерпела Клио, запнувшись в очередной раз, – мы идем по этой тропинке уже почти полдня! И куда она ведет?

– Я знаю столько же, сколько и ты. Что тебя волнует? – не останавливаясь, проговорил помощник лесничего.

– Меня волнует то, что, может быть, эта тропинка идет через весь лес! А может быть, и вокруг него, и мы будем целую вечность шагать по ней!

– Выход?

– Вот! Нужно найти выход!

– Как? Ваши предложения, – приостановился Николай.

– Лоска говорила, что нам необходимо найти проводника. Поищем?

– Где? Здесь, в лесу?

– Ну… Где-нибудь. А давай сойдем с тропы и просто…

– Заблудимся, – услужливо подсказал ее спутник.

– А ты уверен, что мы уже не заблудились? Может, мы нечаянно не туда свернули и сейчас находимся на какой-нибудь волчьей тропе!

– Скажешь тоже.

– Все может быть, – пожала плечами Клио.

– Хорошо, договариваемся так. До полудня идем по этой тропинке и, если никуда не выходим, то врубаемся в лес и идем в другом направлении.

– В каком, я скажу?

– Хорошо, – кивнул Николай.

– Тогда что стоим, кого ждем? – Клио поправила лямки рюкзака и быстро пошла вперед. Николай покачал головой и зашагал за ней.

До полудня тропинка продолжала петлять между деревьев, никоим образом не собираясь куда-то выходить. Но когда солнце взобралось на самую верхушку неба, перед путешественниками неожиданно появился столб с прибитой на нем табличкой:

Услуги волшебных котов!

Вам всегда рады помочь:

кот-баюн, кот-рыболов,

кот в сапогах, кот – саблезубый тигр,

мартовский кот

и другие сливки кошачьего общества.

Внизу была нарисована стрелка-указатель, которая, в общем-то, не меняла направления движения друзей.

– Ух ты! Пошли, посмотрим! – пришла в восторг Клио.

– Пошли. Как раз спросим, где, что да как, и решим, куда двигаться дальше.

– Ага, и котов посмотрим. Волшебные коты…

Еще несколько минут – и тропинка уперлась в маленькие ворота, над которыми висела большая вывеска с той же надписью, что и в лесу. Собственно, сказать, что Клио и Николай ВЫШЛИ из леса, можно было с большой натяжкой. Место, где жили коты, выглядело просто как огороженный участок леса. Да и ограда тоже была символической. Вбитые через определенный промежуток столбики, а между ними привязана грубая веревка. И все. Внутри этого импровизированного дворика было несколько построек, тоже не отличавшихся крепостью и долговечностью.

Осмотрев все это «великолепие», друзья переглянулись и, осторожно приоткрыв воротца, зашли внутрь. Как только они очутились внутри, дворик сразу преобразился. Точнее, сам-то дворик изменился мало, но, будучи пустым снаружи, внутри он тут же открыл взгляду всех своих постояльцев. У большого сарая, стоявшего немного в стороне от других построек, было множество котов! Конечно же они по большей части выглядели совсем не так, как те коты, которых привыкли видеть в повседневной жизни Клио и Николай. Здесь лежали, сидели, ходили ВОЛШЕБНЫЕ коты.

У угла сарая старательно точил когти огромный черный кот, размерами и комплекцией больше напоминавший бычка. На крыше сарая лежал небольшой, но до неприличия толстый полосатый кот, который то появлялся, то снова исчезал, подобно свету маяка. У стоявшего рядом дерева сидел, сложа лапы на животе, серый кот стандартных размеров. Он, вероятно, дремал, надвинув себе на глаза широкополую шляпу, а прямо над ним висели на ветке маленькие сапожки. Этих котов можно было описывать битый час. И все они были живыми, а не нарисованными на странице книги сказок!

Прервав осмотр местных питомцев, к друзьям подошла худенькая женщина небольшого роста.

– Что вам угодно? – спросила она.

– Расскажите нам про ваших котов, – попросила Клио.

– А что про них рассказывать? Каждый кот по-своему уникален. Вот, например, Баюша. – Женщина повернулась и позвала кота по имени. К ней тут же подскочил тот черный кот, который до этого беззаботно драл угол сарая. – Он может своим взглядом усыпить кого захочет.

Кот взглянул на Клио, и у нее непроизвольно подкатил ком к горлу. Почему-то ей совсем не хотелось находиться с этим котом в лесу.

– Нам не нужно никого усыплять, – промямлила она.

– Для каких целей вам нужен кот? – уточнила хозяйка котов.

– А кот может быть проводником?

– Конечно. Наши коты прекрасно знают все дороги и места нашего мира.

– В таком случае это как раз то, что нам надо! – обрадовалась Клио.

– Ты думаешь, нам нужен именно кот? – тихо спросил Николай.

– А почему нет? Стоит недорого – я так думаю, кормить особо не надо – мышей наловит, – и такой милашка рядом с тобой… Можно нам посмотреть кандидатуру на проводника? – спросила Клио, обращаясь к хозяйке.

– Естественно. Вот этот кот подойдет вам как нельзя лучше! – Женщины показала рукой на кота, больше похожего на тигра. Этот кот имел полосатую шкуру, злобное выражение морды и огромные, выступающие наружу зубы, которыми он в настоящий момент раздирал тушку барашка.

– Вот это котяра… – выпучила глаза Клио, почему-то представляя на месте барашка себя.

– А кто-то говорил, что их кормить особо не надо, – тихо прокомментировал увиденное ее товарищ.

– Нам бы что-нибудь попроще… – сказала Клио. Николай дернул ее за руку.

– Ты бы сперва определилась, а потом докучала бедной женщине, – вполголоса проговорил он.

– Мы клиенты. А клиент всегда прав! – парировала Клио и принялась ходить вдоль кошачьего общества, внимательно вглядываясь в их ряды.

Коты были разных окрасов, размеров, и почему-то никто не внушал ей доверия, пока она не увидела ЕГО. Среди всего этого кошачьего многообразия, немного в сторонке, под лавкой сидел простой рыжий кот. Он был довольно упитан и скромно намывал лапой свою пушистую морду, не обращая ни на кого внимания.

– Ой, смотри, здесь обычный кошак! Кис-кис-кис… – обрадовалась Клио, увидев рыжего.

Кот отвлекся от своего занятия, поднял глаза, медленно встал и, неспешно переставляя лапы, важно прошествовал к клиентам.

– Добрый день, – тягуче проговорил он.

– Видишь, не обычный! – наставительно произнес Николай. – Это же приют волшебных котов. Неужели ты думаешь, что здесь будут держать простого кота?

– Нет, он обычный! Просто этот мир волшебный. Закинь сюда любую дворовую Мурку, и она тоже будет разговаривать. Киса, я права? – Рыжая морда в их перепалке не участвовала, а только переводила взгляд с одного спорщика на другого.

– Котик, скажи, пожалуйста, что ты умеешь?

– Ну, – задумался кот, – ничего особенного.

– Я же говорила! – победоносно воскликнула Клио.

– Я очень хорошо вру, – продолжал между тем рыжий.

– Прав все-таки я! – возразил Николай. – Уметь врать, уметь рассказывать сказки… Это кот – сказочник!

– Ну, ты загнул! Еще скажи, что он детективщик или фантаст.

– Простите, я был нужен вам только для спора? Мне уйти? – между тем вежливо поинтересовался кот.

– Нет. Стой. Мы тебя берем. Нанимаем. Как тут правильно сказать?

– Ничего говорить не надо. Нужно заплатить вон туда. – Кот махнул лапой в сторону небольшой будки. – Заплатите пять монет, и я пойду с вами.

– А ты не смоешься? – на всякий случай спросила Клио, зная свободолюбивый характер кошачьих.

– Это ниже моего достоинства! – демонстративно фыркнул кот.

– Хорошо. Как тебя зовут? – спросил Николай, чтобы как-то сгладить неловкость. Он бы, конечно, взял лучше кота-баюна, ну, или рыболова, но спорить с Клио не хотел. В конце концов, кот есть кот, какое звучное название ни носил бы.

– Видите ли, я еще молодой кот и не имел пока хозяина, поэтому… – Кот замялся.

– У тебя нет имени! – догадалась Клио.

– Да, – вздохнул кот.

– Ну, это не проблема! Нет имени, сейчас будет. Так, дайте подумать… – Клио изобразила на своем лице стремительную работу мысли. – О! Мырзик! Тьфу, Мурзик! Нравится?

Кот склонил голову набок и задумался.

– А что, звучит, – через минуту сказал он. – Добрый день, меня зовут Му-ур-рзик. – Он внимательно вслушался в новое звучание. – Да, мне нравится.

– Замечательно! А будешь себя плохо вести, станешь Мымриком! Сейчас заплатим и пойдем!

Клио достала мешочек с деньгами и прошагала к указанной будочке.

– Тоже мне, выбор, – услышала она слева от себя, когда проходила мимо котов.

– Да уж. У них просто нет вкуса, – лениво согласился другой голос.

С одной стороны, Стражу этой страны было глубоко фиолетово до мнения каких-то глупых отъевшихся котов, но с другой… Как они вообще смеют ее обсуждать и уж тем более осуждать!

– Р-р-р, – тихо прорычала Клио, и неожиданно ей кое-что взбрело в голову.

Она резко развернулась к пушистым хамам. Конечно же они все как один стали смотреть в разные стороны, только не на нее! Клио набрала в легкие воздуха и громко и безостановочно… залаяла. Лаяла она звонко и с чувством, поэтому даже закрыла глаза. Злобный лай продолжался около минуты. Только после того как выдохлась, Клио приоткрыла глаза. Она ожидала увидеть смеющихся, ну или просто недоуменно таращащихся на нее котов, а вместо этого увидела… Точнее сказать, она не увидела этих самых котов. Ни одного! Повертев головой, она услышала сдержанный смех и посмотрела на Николая с Мурзиком, которые смотрели куда-то вверх. Клио тоже задрала голову и тут же разразилась смехом. Весь кошачий «бомонд» в разных позах висел сейчас всем своим весом на ветках и стволах рядом стоящих деревьев, тараща на нее свои испуганные глаза!

– То-то! – важно сказала она и, вернувшись к прерванному занятию, заплатила за выбранного проводника.

Все трое тут же покинули кошачий приют.

– Ну, бесстрашный Мурзик, а почему ты не последовал за своими собратьями на одно из деревьев? – спросила Клио.

– Вероятно, я действительно бесстрашный, – спокойно ответил тот.

– А еще он прекрасно врет, – между делом добавил Николай.

Клио остановилась и уперла руки в бока.

– Просто я видел, что лаяла ты, – пожал плечами рыжий врун.

Будущий Страж волшебной страны покачала головой и зашагала дальше. В конце концов, он ведь предупреждал, что хорошо врет. Вот, наверное, и практикуется, чтобы не потерять сноровку. Не сговариваясь, свернули на ту же тропу, что их привела сюда, решив пока продолжать свой путь по ней.

– А куда мы идем? – поинтересовался Мурзик, как только кошачий приют скрылся из виду, ведь ему еще никто не дал никаких указаний.

– Пока никуда. Просто гуляем, – бодро ответила Клио.

– А зачем вам тогда кот? – опешил рыжий.

– Просто чтобы было веселей. К тому же тебе не надоело там сидеть?

– Ну не знаю, – задумался кот. – Там хорошо кормили…

– Фу, Мурзик, разве в еде счастье? – патетически воскликнула Клио.

– В ее количестве, – тут же услышала она тихий комментарий Николая.

Клио сердито на него посмотрела и снова остановилась.

– Вот что, Мурзик. Имя мы тебе дали. Если хочешь, можешь вернуться к своей сытной кормежке. Деньги забирать не будем, неволить тебя тоже. Можешь идти! – Она сделала широкий жест рукой.

– Ну уж нет, – тягуче проговорил проводник. – Я много раз слышал, что коты гуляют сами по себе. Неужели я упущу подобный шанс?! Пожалуй, я тоже просто погуляю. С вами.

– Добро пожаловать в нашу компанию! – обрадовалась Клио и пошла дальше.

Примерно через час общим голосованием было решено сделать первый привал – все проголодались. Костер разводить не стали, а просто вскрыли три консервы и достали хлебцы. Мурзик осторожно обнюхал предложенную ему банку, несколько раз лизнул, посмаковал во рту и только после этого принялся есть. Его чавканье гулко раздавалось по всей полянке.

– Мурзик, а ты культурно есть не приучен? – не выдержала Клио.

– Но у вас же, как я мог заметить, только две вилки, – ответил кот, не поднимая головы от банки.

Николай усмехнулся, а Клио стало немного неудобно – действительно, столовых приборов Мурзику никто не предложил. Кот и ложка… даже представить трудно… Перекусили быстро и сразу разлеглись на «законный» по Архимеду час. Легкий ветерок, шелест ветвей и пение птиц расслабляли.

– А вы кто такие? – неожиданно спросил кот, закончив умывать мордочку.

– Люди. Простые люди, – в полудреме ответила Клио.

– Сомневаюсь… – не отставал Мурзик.

– В чем? – подключился к разговору Николай.

– Вероятно, вы тоже умеете неплохо врать.

– Это еще почему? Что ты имеешь в виду? – приоткрыла глаза Клио.

– Я имею в виду вашу одежду. Сделать скидку на ваш вкус? Хорошо. У вас много вещей, которых нет в нашем мире. Еда в каких-то скрипящих мешочках и металлических банках. А вон та черная коробочка, например… – Лапа рыжего котяры указала на пояс Клио. – Что за шнурочки с пуговками тянутся от нее? И что там такое постоянно шуршит? Похоже на музыку…

Николай со значением посмотрел на Клио, та пожала плечами, вынимая наушники из ушей и выключая плеер.

– Ты считаешь, нужно ему рассказать? – спросила она.

– Если он теперь в нашей команде, то да.

Клио вздохнула и начала:

– Ты слышал местную легенду про Короля и Стража? – Мурзик кивнул. – Так вот, если верить единорогам, то мы и есть эти Король и Страж. – У кота глаза стали размером с блюдца. – И если коротко, то…

Клио вкратце рассказала Мурзику их историю. Как они появились, как их опознали и как Лоска порекомендовала немного погулять по миру, особо не высовываясь.

– Обычно единороги не ошибаются, – подвел итог немного ошарашенный Мурзик. – Значит, я, так сказать, попал в центральное место легенды. Коты в приюте лопнули бы от зависти…

– Не переживай. Они и так лопнут, только от кормежки, – успокоил его Король.

– Кстати о кормежке, – перешел с места в карьер успокаиваемый. – Можно мне еще немного того, что мы ели? Чуточку:…

– Лопнуть не боишься? Мы вон какие большие, и нам хватило.

– А у меня зато четыре лапы, поэтому я трачу больше энергии и…

– Ладно-ладно, уговорил. Вот тебе еще баночка. Но это только сегодня!

Обжора Мурзик слопал и эту банку за пару минут, вызвав легкое недоумение Клио и усмешку Николая. Следующий марш-бросок они совершили без особых приключений и, выбрав, по словам Клио, самую прекрасную полянку на свете, стали заранее готовиться к ночи. Было еще рановато, поэтому Клио решила прогуляться по лесу. Бывший лесничий отправился с ней, чтобы, совмещая полезное с приятным, набрать хворосту, а рыжего котофея оставили присматривать за вещами.

Пока Клио и Николай добросовестно бороздили округу в поисках хвороста для костра, у Мурзика нестерпимо заурчало в животе. Его взгляд упал на рюкзаки!. Рыжий кот потряс головой и отвернулся. Нет, он не может так поступить! Этого делать нельзя! А кушать-то кик хочется… Его «железной воли» хватило лишь на пару минут. По истечении этого времени кот принялся потрошить поклажу своих товарищей. В ход пошло все, что он мог прожевать. Дергая за колечки, Мурзик мастерски открывал консервы, и их содержимое тут же тонуло у него в брюхе. Краем сознания он возмущался своими действиями и ужасно удивлялся подобной прожорливости и наглости, но остановиться никак не мог. Никак! Снова взять контроль над собой ему удалось, лишь когда он не смог открыть несколько банок, на которых по какой-то причине отсутствовали колечки. Банки были из твердой жести, и достать из них еду не представлялось возможным!

Мурзик обессилено упал на траву и только сейчас, оглядев поляну, увидел дело лап своих. Увидел и ужаснулся. Оба рюкзака были выпотрошены, и вещи из них валялись по всей поляне. Вместе с ними валялись и отходы съеденных продуктов. Кот схватился за голову. Первой его мыслью было бежать куда подальше, но уже через мгновение ему стало стыдно за свою трусость, и он решил сдаться с повинной. Чтобы все не выглядело так уж жутко, рыжий начал собирать и рассовывать по рюкзакам разбросанные вещи, а закончив с этим, собрал все улики своего преступления в кучу и терпеливо стал ждать приговора.

Когда неподалеку раздались шаги и едва слышный разговор, Мурзик изобразил на своей морде скорбно-покаянное выражение и прижал уши. Клио и Николай вернулись на поляну с большими охапками хвороста и, кинув свою ношу в сторонку, уставились на мини-свалку, устроенную котом.

– Что здесь произошло? – удивилась Клио. -Кто-то напал на наш лагерь?

– Нет, – тихо пискнул Мурзик.

– А-а… Что?… Кто-то же уничтожил нашу еду!

– Я думаю, это был страшный, ужасный, совершенно неконтролируемый и неподвластный усмирению., аппетит нашего Мурзика, – ответил ей за кота Николай, на что тот опустил повинную голову.

– Мурзик! – вытаращила глаза его нанимательница. – Я от тебя такого не ожидала! Это же форменное свинство! Это наглость. Это не по-дружески, в конце концов!

– Ну, Клио, в этом есть и положительная сторона, – стал успокаивать ее Николай, и две пары глаз; уставились на него: одна с недоверием, другая с надеждой. – Он проглотил почти все наши консервированные запасы, теперь у нас будет возможность попробовать натуральные продукты этого мира! Представляешь мира без химии и грязи!

– Еще скажи, что он облегчил наши сумки и нам теперь будет легче идти, – проворчала Клио, и Николай пожав плечами, кивнул.

Клио задумалась, а кот с надеждой уставился на нее Он-то, конечно, был уверен, что его прогонят, но после того, что сказал будущий Король, у него появился шанс остаться, чего он очень сильно хотел. Мурзику редко кто нравился, а эти… Нравились ему эти люди. Он чувствовал, что они к нему относятся не просто как к какой-то зверушке, а как к своему товарищу, члену команды. Это было приятно. А сейчас, в этот самый момент, решалась его судьба. И решала ее Татьяна. Поэтому кот боялся даже усами подергать.

А вершительница кошачьей судьбы терзалась сомнениями. Нет, за то, что Мурзик съел всю еду, она на него не сердилась – все коты и кошки способны на такое. У этого просто больше возможностей. Ей было даже немного прикольно – жаль, она не видела собственными глазами, как он доставал консервы и открывал их… К тому же он прибрал за собой, сложил мусор в кучку. Определенно это хороший кот, просто у него что-то замкнуло. Весь вопрос был в том, как наказать кота. Ему следовало преподать урок и при этом его не обидеть…

– Купите мне мешок, – попросил кот, нарушив ход ее мыслей.

Клио удивленно на него взглянула.

– А сапоги и шляпу тебе не нужно купить? Ну, так сказать, для полноты образа, – спокойно проговорила она, чем вызвала улыбку Николая. По ее тону он понял, что увольнение коту не грозит, и был этому рад.

– Я вовсе не хочу выглядеть как идиот. Мешок мне нужен для того, чтобы набрать еды.

– Еды говоришь? – задумчиво проговорила Клио, рассчитывая попробовать каких-нибудь сказочных пряников. – Будет тебе мешок. – И она направилась к своему рюкзаку.

Откинув крышку, она принялась там что-то выискивать и вдруг недоуменно замерла, медленно перевела взгляд на Николая и вытянула вперед правую руку. Каково же было его удивление, когда Клио продемонстрировала обнаруженные в своих вещах мужские трусы! Выложила этот предмет рядом на травку и тщательно проглядела все содержимое сумки – наружу, на обозрение было извлечено еще несколько вещей, никак не могущих принадлежать девушке. Николай, не долго думая, проделал те же манипуляции со своим рюкзаком, и Клио, медленно заливаясь пунцовой краской, приняла от него предметы своего туалета. Стоит ли говорить, что не все они были предназначены для общественного просмотра.

– Мурзик, котик ты наш дорогой, – начала она, медленно разворачиваясь к коту. – Не будешь ли ты так любезен объяснить, КАК, черт побери, мои вещи оказались в его рюкзаке?!