Есть Клио не хотелось. Стоило только поднести что-то ко рту, как тут же начинало тошнить. По настоятельному совету кота она пробовала съесть то то, то другое, но на пятой попытке отрицательно помотала головой и отсела в сторонку.

– У меня, наверное, синдром усталости, вызывающий отказ организма от пищи, чтобы не мешала ему спокойно отбрасывать концы, – со вздохом сказала Клио.

– У тебя просто слабость, – успокоил ее Николай. – Сковель вчера предупреждал об этом. Тебе надо немного полежать.

– Дельная мысль. Надо полежать. Да… Полежу-ка я. – Клио осторожно опустилась на траву и закрыла глаза. Все, что до этого роилось у нее в голове, немедленно упало куда-то в затылок и затихло, принося покой. – Да, вот так лучше, – проговорила она. – Как вы считаете, это надолго? Скоро мне полегчает окончательно?

– Часа через два, думаю, будешь как новенькая, – ответил Николай.

– Ну, на клайний слущай, к обеду, – откликнулся кот с набитым ртом.

– Тогда я полежу и подожду. Нам ведь торопиться особо некуда.

– Правильно, – согласился кот, сыто рыгая. – Простите. Я, пожалуй, тоже немного полежу… А то столько волнений! Ночная вахта в пещере и…

Мурзик сладко зевнул и сразу же задремал.

– Во дает! – в очередной раз поразился способностям кота Николай. – Клио, я отойду ненадолго. Если что, кричи. Хорошо?

– Хорошо, – эхом отозвалась Клио, не открывая глаз.

Николай отсутствовал не более десяти минут. Вернувшись на поляну, он увидел, что Клио сидит и грустно смотрит в одну точку. На его появление она отреагировала, лишь когда он встал перед ней.

– Тебе лучше? – спросил он.

– Да. Значительно.

– О чем думаешь?

Клио подняла на него глаза и какое-то время размышляла, стоит ли посвящать его в свои думы. Хотя кому, как не ему, она могла рассказать о своих страхах, о тяжелых мыслях, роящихся у нее в голове? Никого больше не было, выслушать и поддержать ее мог только он.

– Понимаешь, – начала она тихо, – я пришла в этотмир, чтобы освободить его от гнета и вернуть покой, но пока, лазая в поисках этой мифической судьбы, якобы предначертанной мне, не приношу никакой пользы! Вру напропалую, внося сумятицу в умы простых местных жителей. Я, наверное, с самого детства столько и так изощренно не врала!

– Не переживай, – улыбнулся Николай. – Ты же врешь не для своего удовольствия… Если даже и немного для него, ничего страшного. Как ты сама сказала, ты пытаешься вернуть мир этим самым простым жителям. А вранье… Помнишь детскую игру «Веришь – не веришь?». Там нужно было соврать, чтобы выиграть, победить, нужно было врать правдиво и искусно. Так было всегда – ложь идет рука об руку с правдой. С ложью и обманом всегда старались победить, выиграть. Ты не открыла ничего нового – просто пользуешься старыми методами…

– Может быть, мне, когда все закончится и я выйду на заслуженную пенсию, открыть курсы «Как научиться врать»? Издам несколько книг на эту тему… Например, пособие, как выжить в незнакомом месте, где из твоих хороших знакомых только кот…

– Что-то ты рано собралась на пенсию, – усмехнулся будущий Король.

– А что, ты мне не дашь раннюю пенсию? – Клио насмешливо уперла руки в бока.

– И не подумаю, – сделал важную мину Николай. – Только по выслуге лет!

– Ишь ты какой! Да мне можно будет дать почетную пенсию за одни только заслуги перед отечеством!

– Вот когда эти заслуги будут… я проработаю этот вопрос со своими советниками… Ты же знаешь, как принимаются решения у нас в Думе? Так вот, я создам что-то подобное, и когда наконец решение будет принято…

– Да-да. Мне уже и по возрасту придет пора идти на пенсию… Бюрократ ты!

– Еще нет, – засмеялся Николай, и Клио подхватила его веселый смех. Ее грусть прошла.

Под этот смех посреди поляны появился Сковель. Он быстро огляделся и, одобрительно кивнув самому себе, дескать, молодец, выбрал правильное направление, подошел к смеющейся парочке.

– Как ваши дела? – спросил он, больше обращаясь к Клио.

– Нормально. Вот, ждем, пока Мурзик отоспится, и двигаем дальше, – ответила она. – А вы к нам просто так или по делу?

– Вы ведь уже в паре дней пути от Маркела… – начал волшебник.

– Кого? – переспросил Николай.

– Мага-самозванца, который хочет заполучить твой мир, – подсказала ему Клио.

– Да, она права, – сказал волшебник.

Рядом зашевелился и открыл глаза Мурзик. Чтобы он проснулся самостоятельно на сытый желудок!… Это было невероятно, но факт.

– А откуда ТЫ его знаешь? – недоверчиво посмотрел на Клио будущий правитель.

– Сам мне представился, – со смехом сказала Клио, и ее слова приняли как шутку. Только кот недоверчиво прищурился и, проснувшись окончательно, привстал.

– Ну так вот. Мы тут с Физрой…

– О, вы проводите много времени вместе! – радостно воскликнула Клио, чем вогнала волшебника в краску.

– Мы тут с Физрой посовещались… немного, – снова начал Сковель, – и решили, что сначала, до сражения с магом нужно найти заколдованных волшебников и волшебных существ.

– Зачем? – удивилась Клио, Николай лишь приподнял брови, но предпочел промолчать. – После того как маг будет повержен, они сами расколдуются и вернутся. Или нам понадобится их помощь?

– Дело в том, что волшебство и магия – это тонкие материи. Если что-то пойдет не так, то после смерти мага волшебные существа могут либо совсем погибнуть, либо остаться в своем нынешнем положении навсегда.

– Жуть! И как же нам их найти? – вступил в разговор Мурзик. – Насколько мне известно, поиски уже были, и они ничего не дали.

– Дело в том, что мы кое-чего не знали. Но теперь, когда у нас в союзниках маг… – Сковель снова залился румянцем. – В общем, теперь мы можем хотя бы поверхностно судить, во что их мог заключить Маркел. – Кот, Хранитель и Король обратились в слух. – Это должно быть непременно что-то живое, но лишенное возможности быть с себе подобными. Ну, например, вода в сосуде с рыбками. Вода – это своего рода тюрьма, не обновляясь и не имея возможности двигаться, она становится мертвой. Рыбки – это волшебные существа. Они живут, но их силы заперты в воде. Что бы такое вам еще привести в пример? – задумался волшебник.

– Собака в клетке, – подсказал Мурзик. – Собака – тюрьма. Какому хозяину она служит, таким характером и обладает.

– А где существа? – непонимающе спросил Николай, который умел четко мыслить, а вот с фантазией у него были некоторые проблемы.

– Это блохи, – подсказала ему Клио, и кот закивал. Сковель немного подумал и тоже кивнул.

– Давайте вместе подумаем. Чем больше появится у нас предположений, тем больше шансов всех их спасти, – сказал он, и началась интеллектуальная атака.

– Муравейник в пустой комнате, – предложил Николай.

– Кладовка с мышами, – внес свою лепту Мурзик.

– Дерево, – сказала Клио, и на нее удивленно посмотрели. – Ну, чудесное дерево, – пожала она плечами.

– Я думаю, что да, это вполне может быть и дерево, – согласился волшебник. – Эта мысль не приходила мне в голову.

– Яблоня, – продолжала гнуть свое Клио. – Яблоня с яблоками.

– Да, с яблоками. – Сковель задумался. – Хотя дерево корнями уходит в землю, а сама земля не даст в обиду свои создания.

– А если яблоня в кадке?

– В кадке? Интересная мысль. Как ты до этого додумалась?!

– Ну… Богатое воображение плюс мой ненормальный сон сегодня, – поделилась Клио.

– Сон? Ты видела яблоню во сне? – насторожился Сковель, а кот лишь хмыкнул. – А можно попросить тебя рассказать нам этот сон?

– Сон как сон. Ничего особенного, – начала она. – Сплю я, значит, подлетает ко мне рука…

– Рука? – удивленно переспросил Николай.

– Ну, может, не совсем рука… Что-то прозрачное, похожее формой на руку. В общем, ныряет она мне в грудь…

– Ты это во сне видела или наяву? – перебил ее Сковель.

– Во сне, конечно. Если бы наяву, то перебудила бы своим визгом всех. Мне продолжать? – Получив три утвердительных кивка, Клио стала рассказывать дальше. – Так вот, ныряет она ко мне и вытаскивает из меня душу. Я после этого вроде как начинаю видеть себя саму, сладко спящую (хотя после такого кошмарика сон уже не назовешь сладким), и все вокруг. Потом я лечу, лечу… И вдруг – бац! Оказываюсь в каком-то зале. Ну, ничего себе так зал, вид из окна…

– А можно немного поближе к теме? – мягко вставил Николай.

– Это твой сон или мой? – огрызнулась Клио. – Как хочу, так и рассказываю! Так о чем я? А! Перебивают тут всякие… В общем, из окошка там такой чудненький пейзажик: камни, потом камни, потом каменная стена, потом горы камней и так далее. Оглядываюсь и…

Клио не стала долго расписывать свои видения. Она коротко рассказала о сватовстве Маркела, получив небольшое удовлетворение от недовольного выражения на лице Николая, потом о встрече с напугавшим ее деревом, которое тянулось к ней своими яблоками, и как потом очнулась на своем месте. За все время рассказа волшебник не проронил ни слова, он внимательно слушал и иногда кивал головой. Когда Клио закончила, он встал и несколько раз прошелся по поляне, потом остановился, покачал головой и снова сел рядом.

– Итак, то, что это не никакой не сон, я полагаю, поняли все, – заговорил он. – Маркел знает о появлении на волшебных землях Короля и его Стража. Вероятнее всего, он хотел переговорить с Николаем, что-то ему предложить, прощупать его слабые стороны, найти возможность компромисса. Но… что-то в его схеме заклинания пошло не так, и он по ошибке привлек в себе в замок Клио. Как говорит она сама, он удивился и обрадовался. Еще бы, Страж – девушка! И, как он правильно заметил, красивая девушка. Его планы немного изменились – он сразу постарался привлечь Клио в союзники. Он тоже читал и знает легенду и надеялся, что, исключив из сражения одну из ключевых фигур, будет иметь все предпосылки победить. Но его подвели незнание ситуации и неумение общаться с женщинами…

– Эй, это вы о чем? – возмутилась Клио. – Вы имеете в виду, что если бы он поговорил со мной поласковее и отвесил несколько комплиментов, то я бы с удовольствием прыгнула ему на шею?

– Ну что ты! Я хотел сказать… – начал оправдываться Сковель, ища взглядом помощи у Николая.

– Он совсем не это имел в виду! – быстро проговорил будущий Король. – Давайте дослушаем.

Клио хмыкнула, Мурзик подошел к ней и положил на колени передние лапы. Она тут же успокоилась и принялась поглаживать кота, иногда бросая недовольные взгляды на волшебника.

– Собственно, я хотел сказать, что, если верить видению Клио, у нас в запасе не более трех дней. За это время мы должны что-то предпринять.

– Что предпринять? – спросила Клио. – Разработать широкомасштабный план и напасть первыми?

– Нет, придумать, как освободить волшебников.

– А вы что же, не знаете, как их расколдовать? – округлил глаза кот.

– Ну, как раз с этим никаких проблем не возникнет. Нужно просто мертвую материю преобразовать в живую, – ответил волшебник.

– Как? – не сдавался Мурзик.

– То чудесное дерево с яблоками, которые, по нашим предположениям, и есть заколдованные существа, посадили в кадку, то есть лишили нормальной жизни. Кадка, по словам Клио, стоит в темном углу, что ее лишает соприкосновения с солнцем. Нужно всего лишь освободить яблоки из их импровизированной тюрьмы – сорвать с дерева и возобновить контакт с солнцем.

– То есть выложить на солнышко, так сказать, дозревать, – подвела итог Клио.

– Верно, – кивнул Сковель.

– Остаются сущие мелочи, – заговорил Николай. – Незаметно подобраться к замку мага, проникнуть в него, отыскать шестиугольный зал, ободрать яблоки с дерева в кадке, снова незаметно покинуть замок и устроить прогревание яблок. Потом вернуться к замку, вызвать на бой Маркела, победить его и… все! Всего-то!

– Звучит как-то не очень оптимистически. – Клио прищурилась и почесала щеку.

– Зато сказано все, как оно есть, – вставил кот.

– Да, он прав, – согласился волшебник, несколько приуныв.

– Ну, к замку, мы, предположим, незаметно подберемся. Сомневаюсь, что там по всему периметру установлена сигнализация, – принялась рассуждать Клио. – В замок я могу войти не таясь. Я ведь теперь вроде как невеста мага! Скажу, что пришла узнать условия брачного соглашения… С поисками зала я тоже что-нибудь да соображу, яблоки обдеру (надо будет взять с собой перчатки, чтобы лица и морды мне за ладони не задевали – жутко), да и вынести эти колдовские фрукты я тоже, наверное, сумею…

– Что-то ты одна собралась провернуть всю операцию. А как же поделиться славой с товарищами? – прищурил глаз Николай.

– И вовсе не одна! Неужели ты полагаешь, что я сама попру всю эту прорву яблок? Там, между прочим, их килограмм десять, наверное, наберется!

– Ну и на этом спасибо, – пожал плечами будущий Король.

– А если маг переставил чудесное дерево на другое место? – воскликнула Клио, меняя тему.

– Если я правильно все понял, то вряд ли он отважится вообще к нему прикасаться, – заговорил волшебник. – Дерево своей мощью может его просто убить. Сомневаюсь, что он этого не понимает.

– Тогда вы нас переместите к Маркелу, и начнем диверсионную операцию, – решительно проговорила Клио, глядя на Сковеля.

– Не могу, – смущенно сказал он. – Дело в том, что Маркел, почувствовав всплеск волшебства, сразу поймет, что мы у замка. Я даже не смогу вас сопровождать, чтобы не помешать вам.

– И что, мы вас больше не увидим? Нам и посоветоваться-то будет не с кем, – расстроилась Хранительница Врат.

– Я буду за вами наблюдать. До Ущелья Маркела я могу видеть все. Правда, в Ущелье мой магический шар проникнуть не может. Но… Если вам вдруг потребуется помощь, то я непременно сразу примчусь к вам. Можете на меня рассчитывать.

– Ну ладно, – вздохнула Клио.

– В таком случае, нам нужна подробная карта, чтобы поскорее добраться до замка мага, – заговорил Николай.

– Да. И пополнить запасы провизии, – добавил кот.

Николай посмотрел на еще довольно полный рюкзак с припасами и покачал головой.

– Нам надо идти быстро, поэтому ничего лишнего брать не будем. Еды у нас предостаточно, дрыхнуть по полдня после плодотворного обжорства нам будет некогда.

– Да я просто предложил, – отозвался рыжий, отводя глаза.

– Хорошо, давайте теперь обсудим план действий, – снова взял инициативу в свои руки волшебник. – Все мы знакомы с древним текстом легенды…

– И что? – с наигранным безразличием спросила Клио. – Никто из нас погибать не собирается, так что помнить об этой легенде – это лишь все время чего-то бояться.

– Осторожность еще никому не повредила, – напомнил Николай.

– А мы всех обманем! И легенду эту обманем! – заявила Клио. – Нам это не в первой. Не привыкать!

– Как обманем?

– Как это? – заинтересовались кот и волшебник.

– Очень просто. Я пойду туда одна!

– Это глупо, – воскликнул Николай.

– Это неразумно, – тут же подхватил Сковель.

– А я промолчу, но мое молчание будет ясно говорить, что я полностью с ними солидарен, – тихо пробурчал кот.

– Вы не поняли, – нахмурилась Клио. – Вы меня совсем не поняли. Я имела в виду, что пойдем мы туда вместе. Все втроем. Я заполучу яблоки, передам их Мурзику, он быстро сваливает (у него же четыре лапы!), а его отход прикрывает наш будущий Король. Ну а их общий отход прикрываю уже я, так сказать, на правах Стража. К тому же, если все пойдет как надо, то мы просто быстренько покинем Ущелье Мага, а потом при мощной поддержке волшебников всего волшебного мира вернемся и побьем Маркела! Все здорово, всем хорошо.

– Что-то мне не нравится та часть плана, где «прикроет, а я прикрою…», – нахмурился Николай.

– Что тебе здесь не нравится?

– Почему мы не можем вдвоем прикрывать отступление Мурзика? К чему все эти сложности?

– Где ты тут видишь сложности? Все проще пареной репы!

– Да? Хорошо, давай разберем твой план по деталям, – не сдавался Николай.

– Пожалуйста! – кивнула Клио. Мурзик и Сковель предусмотрительно в их спор не лезли.

– Ну, хотя бы взять ту часть плана, где ты передаешь Мурзику яблоки. Как ты там сказала, их килограммов десять? И как, по-твоему, наш маленький котик их попрет?!

– Согласна, немного не продумала детали. Та-ак… Нам понадобятся складная сетка-клетка и упряжка под размеры кота.

– Что за сетка-клетка? – спросил волшебник.

– Клетка с мягкими краями, чтобы яблоки при быстрой езде не бились о стенки, и закрывающаяся на какой-нибудь замочек, чтобы поклажа не вылетела, – начала соображать «невеста мага». – Все это, конечно же, должно быть на колесах, с крепкой упряжью для кота и очень легкое – нашему Мурзику и веса яблок хватит.

– Думаю, что смогу достать вам такую, – немного подумав, сказал Сковель. – Поговорю с знакомыми гномами, у них есть подобный сплав. Побудьте до вечера здесь, и я доставлю ее вам. Еще что-нибудь нужно?

Николай покачал головой, Мурзик посмотрел на рюкзак с едой и, вздохнув, тоже покачался. Клио не стала торопиться с ответом, она глубоко задумалась, прорисовывая в голове план захвата замка. Она еще не знала, ни как он выглядит, ни где стоит, но основные этапы ей были понятны. Наконец она подняла глаза и кивнула.

– Нужно. Нам нужно знать, как управлять своей силой. Мы ведь уже достаточно долго гуляем по волшебному миру, чтобы она у нас появилась? Так? Как ее вызвать и как ею стрелять?

– Ну, это вопрос не ко мне, – немного растерялся Сковель.

– А к кому? – удивилась Клио, и будущий Король тоже взглянул на него с недоумением.

– Это вопрос скорее к вам самим, – улыбнулся волшебник. – Ваша сила в вас самих. Как ею управлять, сколько ее у вас и как ее вызвать, должны знать только вы сами. Вы должны это почувствовать. – Николай и Клио переглянулись. – Вот Николай уже немного научился управлять своей энергией. К слову сказать, он истратил некоторый заряд этой энергии на оздоровление Клио. Причем первый раз довольно много. Так что теперь Клио энергетически сильнее его, но значительно слабее физически. Вы должны это иметь в виду, когда будете прописывать ваши роли в сражении с магом. Я бы посоветовал ближний бой проводить Николаю, а бой на расстоянии – Клио.

– То есть моя простуда и мое обтирание магическим зельем существенно поубавили сил у Николая? – Клио только сейчас поняла, к чему могут привести ее чудачества.

– Да, – ответил Сковель. – Будь вы здесь подольше, то, без сомнения, научились бы уже управлять энергией и быстро пополнять затраты, но… пока придется довольствоваться тем, что имеете.

– Офигеть, – прокомментировала услышанное Клио, искоса поглядывая на Николая. – Получается, я не Страж, а растратчик какой-то.

– Не думаю, что если этих моментов нет в легенде, то их и быть не должно было, – сказал Николай. – Мо-жет, как раз все это нам и поможет!

– Да уж… Особенно то, что ты потерял половину энергии, – не унималась Клио.

– А вам и не понадобится использовать энергию вас обоих, – сказал волшебник. – Маркела способна убить и энергия одного из вас.

– А что если это как раз и будет Николай? – задал вопрос Мурзик.

– Легенда говорит, что мага одолеют. Значит, так оно и будет. – улыбнулся Сковель.

– Хорошо бы, – хмыкнула Клио. – Иначе погибнет не один…

– Ладно, мне нужно еще встретиться с гномами и заказать им тележку для Мурзика. Вы будьте пока здесь. Я скоро вернусь, принесу вам карту.