– Сейчас ты подышишь моим зельем, и тебе станет на все наплевать. А когда я через пару месяцев выжму из тебя все соки, то отпущу тебя полоумной старухой в лес, и тебя сожрут волки. Как тебе такое будущее?

Клио хотела было что-то ответить, но, посмотрев на котелок, плотно прикрыла рот. Через пару минут оборотень заглянул в ее глаза и убрал свое зелье. Легкая простуда пошла Клио на пользу – глаза были красные, а насморк прекрасно справился со своей задачей и не пропустил внутрь инородную вонь.

– Ладно, вы тут не скучайте, – проговорил монстр. – Пойду за сырьем. – Он в несколько секунд превратился в Клио, и она поняла, кто его следующая жертва.

Оборотень покинул пещеру, а Клио стала пытаться оторваться от холодной стены – надо было спасаться и спасать Николая и Мурзика! Первые попытки ни к чему не привели. Клио осмотрела свои оковы. Ее руки были надежно прикованы к стене цепями, а ноги стояли на каменной приступочке – вроде как были относительно свободны, но стоило им соскользнуть, и Клио могла повиснуть на одних руках, а то и вывихнуть их. А в самом низу, под приступочкой, было выбито из камня что-то вроде небольшого ящика. Клио сначала не поняла, зачем он, но стоило ей обвести взглядом пленников по соседству, как стало ясно – для сбора драгоценных эмоций. У ее соседей эти ящики были уже наполовину полны – снизу проглядывали самоцветы, а вот сверху был в основном жемчуг. Эмоции ушли, остались только горькие слезы…

Слева на стене висел Мурзик. Под ним ничего не стояло, да это и не требовалось – кот должен был сам превратиться в кусок золота. Золотой кот… Надо же, как была права Клио там в городе, когда говорила об этом.

Золотой кот… Сказано верно, только суть неверно сформулирована. Это же надо было так вляпаться!

Клио охватила ярость. Какой-то меховой переросток обогащается за счет страданий людей! Разве это справедливо? Из-за какого-то амбициозного паразита, проникшего в этот мир, теперь страдают люди… и коты!. Она почувствовала, как злость приливает к ее лицу, наверное, разрисовывая его красными пятнами. Капелька пота, скатившись по ее щеке, упала вниз и как-то странно стукнула по каменному дну ящика. Клио выгнулась и посмотрела туда. В ее ящике появился большой красивый рубин, заставивший Клио похолодеть от ужаса и прибавить к рубину еще какой-то бледно-зеленый камень. Она пару раз глубоко вздохнула и взяла себя в руки.

– Так. Спокойствие, только спокойствие. По возможности без эмоций. Я камень, я холодный бесчувственный камень. – Клио успокоилась. – А теперь спокойненько постараемся высвободить руки.

Клио покрутила руками, подергала за цепи. Ничего не изменилось – она по-прежнему висела на стене.

– Все равно я буду победителем, – произнесла она и неожиданно расчихалась.

В этот раз ее чихание затянулось. Она даже пару раз ударилась головой о камень, но старалась держать себя и руках и не злиться. Чих никак не хотел отступать, холодный камень за спиной очень этому способствовал. Клио уже начало казаться, что она вычихает все мозги, когда эта напасть как по мановению волшебной палочки прошла. Клио подняла руку и вытерла под носом, потом подняла вторую и уже обеими руками потерла слезившиеся глаза… Неожиданно она потеряла равновесие и полетела на пол! Ее судорожное чихание ослабило, а потом и вырвало штыри, на которые крепились цепи!

– Кто бы мог подумать, что легкая простуда будет моим неоценимым союзником и помощником, – покачала она головой, потом встала и, гремя цепями, как заправское привидение, пошла к столу, на котором лежали ключи.

Николай сидел у костра и думал о том, что Клио больше общается с котом, нежели с ним. Причину этого он понять не мог. Вот и сейчас, стоило только коту ее позвать, как она сразу убежала за ним в лес. Что он мог там такое найти? И не пора ли им уже вернуться? Время переваливало за полдень! Он взял котелок и стал таскать с озера воду, заливая угасающий костер. Вернувшись к костру в очередной раз, он увидел там Клио.

– Где вы так долго были? – спросил он. – А где Мурзик?

– Он в пещере, – коротко ответила она. – Пойдем покажу.

– Нам идти пора. Что мы, пещер не видели? – пожал плечами Николай, начиная собирать вещи.

– Ну пожалуйста. Там очень интересно, – неожиданно ласково проговорила Клио и улыбнулась.

Николай еще какое-то время сомневался, но Клио подошла к нему поближе, улыбаясь, взяла его за руку и тихо, но настойчиво потянула за собой. Потом вдруг засмеялась и побежала вперед. В полном недоумении Николай быстро похватал их вещи и медленно пошел за ней.

– Ау! – смеясь, кричала ему Клио, выглядывая из-за дерева.

– Что за игры вы придумали с котом? – себе под нос ворчал Николай. – Что в той пещере может быть такого уж интересного? Стены из камня… Ух ты!

Он и сам не понимал, почему ему так не хочется идти ни в какую пещеру. Почему-то ему не нравилась эта затея. Какое-то предчувствие давило на грудь. Да и Клио как-то странно себя ведет… Может быть, они нашли там источник самогонки? Или нанюхались какого-нибудь наркотика? Что взбрело в их ветреные головы?

Несмотря на все сомнения, Николай продолжал идти за Клио, не мог же он оставить ее одну в лесу! И что думает этот кот, отправляя ее разгуливать по лесу без сопровождения, да еще в таком настроении! Нет, кот явно не в себе.

Впереди показался вход в пещеру. Клио, кокетливо и жахнув волосами, тут же скрылась в ее темноте. В каменном коридоре было темно и тихо, словно в склепе. Намного погодя, несколько раз запнувшись о невидимые камни и проделав немалое расстояние, Николай наконец заметил впереди свет.

– Клио, ты где? – негромко позвал он.

В просвете неожиданно мелькнул силуэт, и снова раздался смех Клио.

– Иди за мной, – полушепотом позвала она и нырнула в свет.

Николай все так же медленно, ощупывая стены, пошел на зов и вдруг услышал чей-то сдавленный визг, потом рык, а потом еще несколько глухих звуков, которые очень уж походили на удары. Он сразу прибавил шагу, глядя на свет прищурившись, чтобы глаза поскорее привыкли и он не появился там слепым котенком.

Спустя несколько длинных секунд он уже стоял в проеме и с изумлением смотрел на удивительную картину. Перед ним были две Клио! Одна из них стояла, немного согнувшись, и держала на изготовку чугунный котелок приличных размеров. Варить что-либо в нем она явно не собиралась. Вторая Клио лежала на каменном полу и была без сознания – на ее лбу вздулась огромная шишка. Услышав прерывистый вздох, первая Клио подняла голову, и на Николая из-под челки посмотрели два красных злых глаза.

– Что-то ты долго, – прохрипела она и, хорошенько размахнувшись котелком, ударила им Клио, лежавшую на полу.

Будущий Король быстро оценил ситуацию, бросил на пол вещи, вынул свой походный ножик и медленно направился к стоящей Клио. Он был уверен, что ее надо остановить. Остановить как можно быстрее, пока ОНА (он понятия не имел, кто перед ним!) не прибила этим котелком Клио на полу. Клио, которая пострадала по незнанию и которая привела его сюда. Клио с котелком тяжело дышала. Увидев приближающегося к ней Николая, она выставила руку вперед.

– Стой! – Он остановился и стал думать, как бы поточнее на нее кинуться, но уже следующие слова агрессивно настроенной Клио поколебали в нем уверенность в том, что это надо делать. – Освободи сперва нашего кота, – добавила она.

Николай растерянно замер, глядя на нее с недоумением. И тут говорившая Клио звонко чихнула, все сразу расставляя на свои места!

– Ты в порядке? – спросил он.

– А что, похоже, что я в порядке?! – взвизгнула она и тут же, перехватив котелок, снова бухнула им лежащую незнакомку. – Спасай Мурзика, пока он не умер, – напомнила она и кивнула на стену. – Он там, а я пока постерегу ЭТО.

Николай только теперь поднял голову и увидел всех людей! Людей, висевших на цепях, было чуть больше десятка, и все они были разные, о чем ясно говорила их одежда. Троица, висевшая поодаль, была явно из городских – камзолы, сапоги со шпорами, на руках перчатки. Скорее всего, это был какой-то знатный человек с двумя сопровождавшими его стражниками или телохранителями. Рядом с ними висела девушка. Да, это безусловно была девушка, а не женщина – об этом свидетельствовал ее наряд. Еще ближе на стене был парень – кожаный ремень, сапоги, немного расстегнутая на груди рубаха. Прямо перед Николаем висел совсем юный мальчик. Лет ему, наверное, было не больше десяти… Но у всех у них, у всех (!) были лица стариков! Николай в ужасе замер в этом «музее мадам Тюссо» и никак не мог прийти в себя.

– Ты хочешь, чтобы он тоже стал таким? – прохрипела Клио, приводя его в чувство.

Будущий Король тряхнул головой и быстро отыскал глазами Мурзика. Кот висел на дальней стене и никак не реагировал на происходящее.

– Что с ним? – бросился Николай к их другу.

– Его нужно поскорее снять со стены, – ответила Клио и снова ударила по лежащему существу, а потом пронзительно чихнула. – Пещера высасывает жизненные соки.

Николай, не мешкая, принялся перепиливать кожаные ремни, которыми был пристегнут кот, и отдирать от стены цепь. Через пять минут отцепленный Мурзик упал на руки будущего Короля. Он был ни жив ни мертв.

– Как ты думаешь, он жив? – спросил Николай…

– Думаю, да. Просто он в бессознательном состоянии. Ему надо прийти в себя, если это вообще возможно, – откликнулась она.

– У него шерсть какая-то жесткая стала, словно ее лаком побрызгали.

– Это не лак. Это его шерсть начала превращаться в золото.

– Как это?

– Сейчас объясню, – сказала Клио и снова ударила оборотня по голове.

После чего она вкратце рассказала Николаю о том, что узнала и увидела и как ей самой удалось спастись. Потом снова посмотрела на «себя», лежащую сейчас на холодном каменном полу такой милой и беззащитной. Николай тоже посмотрел на лежащую девушку, один в один похожую на Клио, и тут ее прорвало.

– Ага, опять пялишься на красивых незнакомок! Стоит мне только отвлечься на какого-нибудь злодея, как он, здрасте вам пожалуйста, уже бегает за другой! Все вы, короли, такие. Вам бы только за юбками волочиться… А ты потом отвлекайся от важных дел, спасай их… Нет, это никуда не годится! И как я это до сих пор терплю? Что мне, больше всех надо? Вот прикончим того подлеца в каменном замке и брошу я вас, уйду в монаст… О чем это я? Заговоришься тут с вами! Короче, уйду я от вас и поминайте как звали.

– И что бы мы без тебя делали?! – улыбнулся Николай и обнял ее за плечи.

Клио не стала отстраняться. Она мелко дрожала всем телом от пережитых страхов и волнения, которые она не смела даже проявить – пещера не позволяла. Теперь все чувства и эмоции наперегонки вылезали наружу, заставляя ее нести всякую ерунду, и Николай это прекрасно понимал. Он прижал ее к себе и нежно поцеловал в макушку.

Так они простояли несколько минут. Несколько прекрасных минут, как потом говорила Клио. Но неожиданно на полу зашевелился оборотень. Клио отодвинулась от Николая и с чувством глубокого удовлетворения ударила оборотня по голове все тем же котелком.

– Нужно приводить кота в чувство, – сказала она, не отрывая глаз от оборотня.

– Может, ее просто связать, а не стоять вот так над ней? – проговорил Николай. Его немного коробило, что им приходиться бить существо с внешностью его подруги.

– Нельзя. Если уж он в кота мог превратиться, то и в мышь тоже сможет, ну, или там в змею. Сбежит, а потом вернется в образе монстра и почикает нас. Пусть так поотдыхает. Что будем делать с Мурзиком?

– Сложно сказать. Единственное, что приходит мне в голову, – это дать ему попить.

– Зачем? – не поняла Клио.

– Ну, ты говорила, что такое состояние у них у всех оттого, что они надышались какой-то дряни.

– Да, вот этой. – Клио ткнула пальцем в разлитое из котелка варево.

– Просто, может быть, вода смоет это из его пасти. Мало шансов, но кто знает?

– Давай попробуем. – Клио снова ударила оборотня и подошла к Николаю. – Тащи фляжку. Я ему разожму пасть, а ты осторожно вольешь немного воды.

Пасть Мурзика с трудом, но все же разжали, и Николай принялся осторожно вливать туда воду.

– Не переусердствуй, – предостерегла его Клио. – А то мы его утопим.

Николай перестал лить воду, и они стали наблюдать за котом. Тот еще некоторое время пребывал в бессознательности, а потом начал потихоньку подрыгивать лапами. Это продолжалось еще пару минут, а потом тяжелые веки Мурзика дрогнули и он наконец открыл глаза.

– Ну, золотой котик, скажи, сколько пальцев ты видишь? – обратилась к нему Клио, демонстрируя два пальца.

– Клио, ты жива, – растянул он рот в улыбке и снова закрыл глаза.

– Эй, хватит притворяться! – принялась его трясти Клио. – У нас много дел. Не забыл? Некогда прохлаждаться! Да и скоро ужинать пора, – как бы невзначай добавила она.

– Спасибо, Клио, я не голоден, – тихо, прямо-таки умирающим голосом проговорил кот.

Клио с Николаем переглянулись.

– Ну-ка, ну-ка. Ты как, здоров? Ты мне все-таки скажи, сколько пальцев я тебе показывала, – потребовала Клио.

– Два. Два своих красивых тонких пальчика, – улыбнулся кот. Клио быстро зажала его между коленей и велела Николаю:

– Лей еще. Это, наверное, какой-нибудь наркотик.

– Да. Я – мур-котик, – пролепетал кот, и Клио разжала его челюсти.

Вода хлынула в пасть кота. Сперва он послушно лежал, но уже через несколько секунд принялся отчаянно брыкаться. Клио выпустила его из рук, и он, скатившись с ее коленей, стал на все четыре лапы и закашлялся.

– Коля, – возмутился он, когда приступ кашля прошел. – Что ты ей позволяешь? Она же меня убить вздумала! Еще немного, и я бы захлебнулся!

Николай улыбнулся, а Клио встала и гулко брякнула лежащего оборотня котелком по башке. Мурзик вздрогнул и подвинулся поближе к будущему Королю.

– Хотя, с другой стороны, вода была вкусной. Спасибо, Клио, – быстро проговорил он.

Клио подошла к коту и коснулась его шерсти.

– Слушай, – обратилась она к Николаю, незаметно ему подмигивая, – а давай его побреем и сдадим шерсть в ломбард, а ему, когда очнется, скажем, что это оборотень его побрил.

– Но-но! – запротестовал кот. – Я уже очнулся! Попрошу без этих ваших штучек!

– Значит, ты в порядке, – улыбнулась Клио и присела рядом с друзьями. – Что будем делать теперь?

– Для начала надо освободить всех этих людей, – сказал Николай.

– Нет, их нельзя освобождать, пока мы не найдем средство, как их расколдовать, – отвергла предложение Клио.

– Почему? – спросил кот.

– Потому что неизвестно, как они могут себя повести. Могут броситься на нас, могут покончить с собой или просто начнут горько рыдать. У них сейчас нет воли, да и разума тоже.

– Тогда начинаем думать.

– Давайте сперва подумаем об оборотне, – снова заговорила Клио. – Мне уже порядком надоело бить его по башке. Устану, он очнется и даст нам жару! Нужно с ним что-то делать.

– Нужно сначала лишить его силы, – проговорил Мурзик. – Давайте выведем его из пещеры и привяжем к дереву.

– И как же это лишит его силы? Он очнется, превратится в паука и смоется!

– Нет. Способность трансформироваться и силы дает ему эта пещера.

– Не понял, – нахмурился Николай.

– Нам рассказывали об этой пещере. Этот оборотень – ее порождение, и пока он находится здесь, у него много сил и возможностей. Но как только он покинет ее, он всего этого постепенно лишится. Уж превращаться в кого-то точно не сможет.

– Тогда, – Клио подошла к оборотню и еще раз ударила его котелком, – потащили его, пока не очухался. Мурзик, возьми кожаные ремни. Оттащим его в лес, а потом вернемся сюда, и ты расскажешь нам об этой пещере все, что знаешь, а там уже и подумаем над этой проблемой.

– Хорошо еще, что это существо сейчас не в шкуре слона, – усмехнулся Николай, поднимая с пола лже-Клио. Настоящая Клио как раз доставала сейчас из рюкзака фонарик.

Освещенный коридор уже не казался таким жутким и длинным. Все, обо что запинался Николай, приобрело сейчас минимальные размеры и совершенно не мешало идти. Поэтому из пещеры они вышли за считанные минуты и, подыскав подходящее дерево, принялись аккуратно и крепко привязывать то, что сейчас выглядело как Клио.

– Мурзик, ну-ка ответь мне. Когда ЭТО потеряет силу трансформации, то навсегда останется в моем обличье? – заинтересовалась Клио.

– Говорят, он должен принять свой истинный облик. – ответил кот.

– То есть он примет вид того противного чудовища? – округлила глаза Клио и с сомнением посмотрела на ремни.

– Скорее всего, нет. Я сомневаюсь, чтобы пещера могла родить чудище…

– Но ты сам совсем недавно это сказал! – удивился Николай.

– Я сказал, что пещера породила оборотня, а не родила его! – пояснил кот. – Скорее всего, это было злое и жадное до наживы существо, которое переночевало в пещере и превратилось в чудовище.

– Кстати, ты хотел нам рассказать об этой пещере, – напомнил ему Николай.

– Пойдемте внутрь, – сказал кот, покосившись на привязанное существо. – Если верить тому, что говорят, то у него будет обратная трансформация, а я бы не хотел при этом присутствовать.

– Я что-то тоже, – поморщилась Клио, вспомнив отвратительное чудовище, которое довело ее до обморока.

– Тогда пойдемте в пещеру, – согласился Николай, и они вернулись в каменный коридор.

– В общем-то мне не так уж много и известно, – начал свой рассказ Мурзик, как только они расположились на полу. – Существовала пещера, из которой путник, переночевав одну ночь, уходил дряхлым стариком или старухой – силы и молодость покидали его. Никто не знал, откуда такая пещера взялась и где она находится.

– Почему? Ведь пещера не убивала людей! Они могли бы и показать ее, – сказала Клио.

– Наверное, это потому, что, во-первых, не каждый добирался потом до дома, а скорее всего помирал на чьих-то руках, шепча беззубым ртом о проклятой пещере, а во-вторых, тот, кто добирался, вряд ли мог рассчитывать, что ему поверят, – сказал Николай.

– Может быть, не знаю, – продолжил кот. – Но о ее местонахождении никто не знал, и люди с тех пор стали сторониться всяких пещер. Больше ночевали под открытым небом. Пещере, питающейся жизненными силами людей, пришлось туго – ей требовался помощник. Поэтому очередного путника, который имел смелость переночевать в ней, она каким-то образом превратила в оборотня, заключив с ним своеобразный договор. Он теперь должен был заманивать в пещеру путников, а за это получал сказочные сокровища. Насколько мне известно, сама пещера существует с давних пор, а вот ее помощник – всего несколько десятков лет.

– Пещера, делающая людей стариками. Бр-р-р, – приговорила Клио. – Давайте побыстрее уничтожим эту пещеру.

– Давайте. Только как быть с людьми? – спросил Николай, стараясь не смотреть на людей с лицами стариков.

– Знаете, – неожиданно произнесла Клио, – у меня смутное чувство, что что-то подобное я уже слышала. – Она задумалась. – Если вы немного посидите тихо, то я, возможно, скажу, что мне это все напоминает.

– Молчим, – кивнул Николай, и Мурзик тут же поддержал его.

Клио подперла подбородок кулаком, закрыла глаза и сила перебирать в уме события последних дней. Почему-то она была уверена, что слышала об этом совсем недавно. Молчание затянулось.

– Может, позвать волшебника и посоветоваться с ним? – спросил Николай.

– Ага, еще Физру позовем и устроим военный совет, – откликнулась Клио и просияла: – Физра! Конечно же Физра! Это она нам рассказывала.

– О чем? – спросил кот.

– О бокале!

– О каком бокале? И при чем здесь эта пещера? – недоумевал Николай.

– Бокал Примы! Если попить из него воды, то он делал человека старым за короткое время! – ликовала Клио.

– И что? Бокал, если ты помнишь, был брошен в лаву вулкана.

– А если нет? А если его кто-то пожалел и припрятал в этой пещере? – не сдавалась Хранительница Врат.

– Даже если это и так, как может какой-то бокал, пусть даже из драгоценного металла, заставить целую пещеру сосать жизненные соки из людей?

– А вот тут у меня гипотеза, – проговорила Клио и медленно подошла к мальчику, прикованному к стене. Внимательно осмотрев его, она вдруг развернулась к ним с сияющими глазами. – Эврика! Я просто умница! Смотрите!

Николай и Мурзик подошли к Клио и посмотрели на капли воды, которые изредка капали откуда-то сверху.

– И что? – спросил кот и хотел попробовать каплю на вкус, за что получил от Клио по морде. – Ты чего? – обиделся он.

– Дурак! Эта вода и есть то, что делает людей старыми!

– Можно поподробнее? – скривился Николай. – А то говоришь загадками.

– Легко! Значит, так. Я предположила, что кубок не был брошен в вулкан – кто-то его пожалел. Этот кто-то, скорее всего, решил приберечь это сокровище и спрятать его до поры до времени. Не знаю уж, ради наживы или чтобы как-то воздействовать на людей. Но как бы то ни было, он зашел далеко в лес и спрятал кубок в пещере. Тут я не знаю, пробился ли подземный источник позже или бокал был помещен непосредственно в него, но, пробегая через проклятую посудину, вода стала течь дальше магическая. Люди приходили переночевать, пили воду и наутро просыпались стариками. И та капля на стене, которую так опрометчиво хотел лизнуть Мурзик, тоже из того же источника. Это пока всего лишь предположение, но…

– Но не лишено смысла, – кивнул Николай. – Только вот где этот источник?

– Давайте поищем, – предложил кот.

Пещеру обследовали несколько раз, но никакого источника в ней не нашли.

– Но он просто обязан здесь быть! Ведь не ходило же это существо за водой к озеру, чтобы сварить свое зелье! – негодовала Клио.

– У меня тоже предположение, – тихо сказал Николай.

– Какое? – живо заинтересовалась Клио.

– Мы ищем в этой пещере, а где гарантия, что здесь не серия пещер? Может, если вернуться немного по коридору и внимательно осмотреть стены, то мы наткнемся на вход в еще одну пещеру, и источник окажется там?

– Ты гений! – обрадовалась Клио и схватила свой фонарик. – Вперед! Делать открытия! – И она ринулась в темноту. Николай и Мурзик поспешили за ней.

Николай оказался прав. После тщательных поисков в нескольких метрах был найден еще один вход. Только этот вход был когда-то кем-то старательно замурован и поэтому имел скорее форму большой норы, нежели входного проема. С трудом протиснувшись в новое отверстие (Мурзику, конечно, было легче), друзья оказались в небольшой овальной пещерке. У противоположной от входа стены был небольшой каменный постаментик, на котором и стоял злополучный бокал, ярко переливаясь драгоценными камнями на своих гранях. Немного повыше из щели в стене тоненькой струйкой стекала прозрачная вода. Струя попадала прямиком в бокал и уже оттуда стекала на усыпанный камнями пол пещеры.

– А вот и подарочек от Примы, – проговорил Николай. – Выкинем его отсюда?

– Да. Только не надо это делать руками. Сам бокал нам ничего плохого не сделает, а вот его вода… Точнее, вода, которая стекает из него, может очень сильно подпортить нам здоровье, – ответила Клио. – Нужно взять палку, вышибить его из-под источника, а потом, когда вода на нем высохнет, взять и завязать в полиэтиленовый пакет. Отдадим его потом кому-нибудь, пусть уничтожит.

– Согласен, – сказал Николай и, подняв с пола камень, хорошенько им прицелился и кинул в бокал. Тот покачнулся и с гулким звоном полетел вниз.

– Надо же, магичка давно умерла, а отголоски ее зла слышны до сих пор, – сказала Клио, морщась от звона. – Пошли отсюда. Мину мы обезвредили, теперь пора оказывать помощь пострадавшим.

Все трое вернулись в основную пещеру и принялись думать. Каждый думал по-своему. Мурзик беспрестанно ходил из угла в угол, Николай в каком-то замороженном состоянии подбрасывал маленькие камушки, которых было множество на полу пещеры, а Клио включила свой плеер и уставилась на одну из стен пещеры – ту, на которой прежде висел Мурзик, а теперь пустую.

Думали они довольно долго. Наконец в тишине пещеры, нарушаемой лишь падением камушков да пыхтением кота, раздался голос Клио:

– На всех этих людей просто через воду воздействовала магия, лишая их сил, но она не могла проникнуть к ним внутрь и отравить. А то зелье, что они вдыхали, судя по всему, простой наркотик. Воздействие мы сняли – теперь нужно снять всех со стены и привести в чувство!

– Резонно. Как будем приводить их в чувство?

– До этого места я еще не дошла. Давайте пока их снимем со стен.

В ход пошло все, что только могло пригодиться: камни, ножи и даже любимое орудие Клио – котелок. Выбивали крепления из стен, снимали цепи и укладывали безразличных ко всему людей на пол. Во время этой спасательной операции только один из спасаемых попытался ненадолго приоткрыть глаза и тут же закрыл их вновь.

– Наверное, это из новеньких, – сказала Клио, когда Мурзик сообщил ей о своих наблюдениях. – Когда я зашла в пещеру, он тоже на меня взглянул.

– Бр-р-р, – передернулся кот и принялся помогать Николаю с очередным пленником пещеры.

– У меня новая мысль! – неожиданно провозгласила Клио и замерла. – Вот слушайте. Если предположить, что это вода, стекающая из бокала, своего рода мертвая, то есть убивающая людей, то вода, набранная нами у волшебника, – наоборот, живительная, то есть живая! Мурзика мы спасли именно этой водой, в смысле живой. Значит, мы можем спасти всех! – Клио просияла.

– Ты просто генератор идей! – похвалил ее Николай. – А у меня, пока я тебя слушал, появилось встречное предложение.

– Ну давай, говори.

– Если в магический бокал налить волшебной воды, то, может быть, нам не потребуется его куда-то нести? Может, он разобьется? Ну, сам…

– А что? Вполне! Сейчас поэкспериментируем на людях, а потом примемся за бокал!

– Сколько у нас воды? – спросил Николай, и Мурзик быстро побежал к рюкзакам.

– В моей фляжке половина, а ваши полные, – через минуту доложил он.

– Отлично, Клио!

– Превосходно, Николай!

Они ударили по рукам и принялись за дело. Для начала прикинули количество воды и людей, получив приблизительную порцию живительной влаги на каждого. Фляжку кота решили пока не трогать – оставили на эксперимент с бокалом. Первым «подопытным» избрали мальчика – на него требовалось меньше воды, и было больше вероятности справиться с ним, если вдруг он начнет буянить. Осторожно переложили мальчика подальше от остальных, разжали ему челюсти и влили полагающуюся порцию воды. Результатов ждали минут десять. Вероятно, вода очень медленно проникала и разливалась по всем частям его тела, возвращая к нормальной жизни органы и нормализуя процессы в организме.

Тело мальчика подергивалось и мелко пульсировало, глаза под веками находились в постоянном движении. Через какое-то время все это враз прекратилось. Мальчик замер, глубоко вздохнул и… открыл глаза. Он медленно повернул голову сначала в одну сторону, потом в другую и лишь после этого посмотрел на замершую у него в ногах троицу.

– Сколько пальцев ты видишь? – спросила Клио, демонстрируя, как и Мурзику, два пальца.

– Два, – ответил мальчик. – А вообще я не умею считать. – Он сел. – Что случилось?

– А ты не помнишь? – спросил Николай.

– Помню, – кивнул мальчик. – Заманили обманом в эту пещеру. Я сюда за своим псом шел. Потом увидел прикованных людей и страшное чудовище. Дальше туман.

– У меня для тебя хорошая и плохая новость. Какую хочешь услышать первой? – начала Клио.

– А какая разница? Раз эти новости есть, то я их все равно узнаю.

– Правильно. Тогда начнем с хорошей. Чудовище мы обезвредили, ты не умрешь. Во всяком случае, в ближайшее время.

– Так. Плохая новость? – Мальчик склонил голову набок, рассматривая свои руки.

– Ты состарился. Сильно состарился. И мы пока не знаем, как это повернуть вспять.

– Действительно плохо. Можно мне зеркало? У вас есть?

– Да. Сейчас. – Клио кинулась к своему рюкзаку и, пошарив рукой по карманам, извлекла свое зеркальце. Мальчик внимательно изучил свое отражение и сморщился.

– Меня теперь мальчишки не узнают. Играть со мной не будут, – со слезами в голосе проговорил он и протянул зеркало обратно.

– Не беспокойся, – стал успокаивать его Николай. – Не все еще потеряно. Мы надеемся, что сможем вернуть тебе твой возраст.

– Правда? – воодушевился мальчуган. – Было бы здорово. Тогда я стану знаменитостью и буду рассказывать о своих приключениях целый год… А то и больше.

– Будешь, будешь! Будь уверен, – пообещала Клио. – А теперь ты не поможешь нам вернуть к жизни остальных пострадавших?

– Конечно. Это лучше, чем сидеть и думать обо всем этом. Только их оживлять, наверное, надо всех вместе.

– Почему? – заинтересовался Николай, который, наоборот, собирался делать это поэтапно.

– Потому что вы устанете всех по одному успокаивать и жалеть. Они будут ныть, а вы с ними цацкаться, – пояснил мальчик.

– Почему ты так думаешь? – удивился будущий Король.

– А взрослые все такие. Как что, сразу все плохо.

– Твои слова не лишены смысла. Наверное, ты прав. Как считаете? – обратился Николай к Клио и коту.

– Я с ним согласна, – кивнула Клио. – Оживим, прочитаем короткую лекцию на тему «Все будет хорошо» и продолжим дальше свои изыскания.

– Правильно, – согласился Мурзик.

– Тогда вперед!

Следующие полчаса они занимались тем, что разжимали челюсти, вливали воду и запрещали двигаться первым очнувшимся до возвращения сознания ко всем участникам этой компании. Очнувшиеся люди вели себя по-разному. Кто-то внимал предупреждениям и терпеливо сидел, прижавшись к стене, кто-то принимался задавать множество вопросов, не собираясь ждать, когда ответят всем. Человек, которого окрестили благородным лордом с телохранителями, стал требовать объяснений, угрожая найти на всех расправу, пока ему просто не сунули в руки зеркало и не приказали заткнуться. Он быстро сник и, забившись в угол, больше не доставлял неприятностей.