– Ты чего орешь?

– Клио меня шлепнула, – пожаловался кот. – Правда, не больно…

– Тогда почему орешь?

– Пусть она получит удовлетворение, – ответил кот и снова заныл.

Когда все было готово, Клио вскинула на плечо рюкзак и повернулась к коту.

– Если ты сейчас же не перестанешь, то я расскажу Николаю, за что тебя отшлепала. Как ты думаешь, он обрадуется, узнав про это?

Мурзик тут же изобразил полную боевую готовность и деловито потрусил впереди.

– Мне прямо стало интересно, что он такого натворил, – недоумевающе обратился Николай к Клио.

– Надеюсь, наш глубоко любимый кот будет хорошо себя вести, тогда, я думаю, это останется нашей с ним тайной, – с наигранной суровостью проговорила она, видя, как кот, не сбавляя шага, повернул уши в их сторону.

– Как знаешь, – решил подыграть ей Николай. – Но если он в чем-то провинится, не забывай, что ты обещала мне рассказать о его проступке.

– Само собой, – улыбнулась Клио. – Мурзик, а куда мы идем? – уже чуть громче спросила она.

– Если верить тому, что говорят, то где-то там, не очень далеко живет лесной волшебник. Он должен много знать о вас, если не все.

– Интересно, а его знания основываются только на легенде или у него есть еще какой-нибудь источник информации? – призадумался Николай.

– Я полагаю, не только по легенде, – важно сказал кот.

– Интересно, откуда ты можешь это знать, прожив почти всю свою сознательную жизнь в кошачьем приюте! – с усмешкой произнесла Клио.

– Я ВСЕ знаю! – громко заявил Мурзик.

– Да что ты? Тогда кто взял Бастилию? – прищурилась Клио.

– Точно не я, – сразу сник кот. – А вот если увижу этого нахала, то заберу и верну тебе. Честное слово!

– Какого нахала? – удивился Николай.

– Того кеуша. Это наверняка взял он! Ведь вчера у нас не было пропажи.

Это заявление очень развеселило Короля и Стража. Они так расхохотались, что не сразу заметили неожиданное исчезновение с дороги рыжего пройдохи, а также подозрительную тишину вокруг. Их смех оборвался, лишь когда перед ними, в каких-то двух метрах появилось огромное (чуть больше Николая) и лохматое ЧУ-ДО-ВИ-ЩЕ.

– А кто-то предполагал, что оно бродит по лесу только ночью… – тихо сказала Клио, пятясь назад.

– Вот именно, предполагал. Мы предполагаем, а нами располагают, – пробурчал Николай.

– А ты разве не поговорил с родителями кеуша об их страшилке?

– Нет. Они спали. Я не стал их будить.

– Как бы теперь нам не уснуть. Так сказать, вечным сном…

– У нас на наше будущее совсем другие планы. Помнишь?

– Я-то помню, а вот помнит ли этот лохматый субъект?

– Интересно, а бегает он быстро? – вслух подумал Николай.

– Я бы не стала устраивать ему экзамен. Вдруг обидится, не так поймет…

– Ладно. Тогда ты быстро прыгай в кусты и беги, а я его задержу.

– И чем ты собрался его задерживать? Ты его когти видел? Он наверное, лет пять, а то и все десять маникюрный кабинет не посещал!

– Ну и что! Зато у нас появится хоть какой-то шанс, – упорствовал Николай, а чудовище в это время медленно надвигалось, неумолимо сокращая расстояние между собой и путниками.

– Ага, шанс сыграть тебе похороны. Нет уж. Один за всех и все за одного! – крикнула Клио и схватила появившуюся ей на глаза палку. – Ну что, нестриженый красавец, посмотрим, кто кого?

Между тем они допятились до дерева, где сидел, весь взъерошенный, их рыжий товарищ. Мурзик дождался, когда чудовище поравняется с ним, грозно зашипел, выгнул спину, храбро кинулся на чудовище и… тут же от мощного удара его лапы отлетел на соседнее дерево. Он так и повис на ветке, свесив свои лапки, в бессознательном состоянии. Чудовище громко зарычало.

Николай быстро сориентировался: скинул рюкзак, выхватил у Клио ее палку и, толкнув ее саму подальше к кустам, встал на изготовку. Первый удар огромной дубины по чудовищу нанес непоправимый ущерб… только самой дубине. Она просто разлетелась на щепки, словно была не из свежей древесины, а из соломки. Николай, воспользовавшись секундным замешательством чудовища, кинулся ему под ноги и, перекатившись в тыл, подобрал еще одну дубину, несколько больших размеров и со всего маху звезданул ею по голове мохнатого агрессора. Повторился тот же сюжет – палка вдребезги, а гигантский мохнатик лишь пару раз потряс головой и стал разворачиваться.

Клио немного отвлеклась от сражения и посмотрела на поверженного Мурзика. Кот все еще висел на том самом дереве, но уже приходил в себя, пытаясь передними лапами приостановить качающуюся в разные стороны голову. Что же, наверное, Мурзик лишился одной из своих жизней, схватившись один на один с таким неравным противником! Он, можно сказать, герой. Клио снова обратила свой взор на поле боя.

Чудище все больше и больше теснило Николая. Несколько рукопашных подходов кончались одинаково – Николай отлетал на несколько метров, и, пока он отдирал себя от кустов и земли, чудовище вновь появлялось перед ним, и все повторялось заново. Стало очевидно, что еще пара-тройка подобных полетов, и Николай просто не сможет подняться. Клио решила вмешаться. Не могла она больше отсиживаться за кустами! Она подобрала толстую палку и, держа ее над собой и крича что-то приободряющее, шагнула на выручку.

Палка, как и бесславные ее предшественницы, показала себя далеко не с лучшей стороны. Словно тонкая хворостина, она легко переломилась о голову чудовища, а тот как будто и не почувствовал ничего. Хоть бы качнулся, что ли… Клио до того обалдела (одно дело видеть – это со стороны, а совсем другое – почувствовать самой), что не заметила, как чудовище, замахнувшись на Николая, походя задело и ее. Удар был скользящий, но и его хватило, чтобы Клио взмыла в воздух и пролетела пару метров, не очень живописно приземлившись в кусты. Какая-то ветка зацепилась за провод наушников, выдернув из своего гнезда. По поляне громко разнеслось: «Хорошо, все будет хорошо…»

Клио сначала даже не поняла, что произошло, – в пылу сражения она совсем забыла о плеере и музыке в наушниках. Институтская привычка – посторонний шум ни в коей мере не должен отвлекать от главной задачи. Сейчас же песня Сердючки просто переместилась от ушей Клио к поясу, где и висел прибор. Этот факт никак не отразился на Клио, чего нельзя было сказать о чудовище. Оно, собираясь как раз послать Николая в очередной полет, как-то странно замерло, смешно поводило ушами и, к огромному удивлению будущего Короля, с умильной физиономией начало перетаптываться с ноги на ногу в такт музыки. Николай выпучил глаза, пришедший в себя на дереве Мурзик тоже. Клио, не понимая, что происходит, автоматически поймала болтающейся провод наушников и сунула его обратно в гнездо черной поющей коробочки.

Музыка на поляне в то же мгновение смолкла и весело полилась в уши Клио. Чудовище остановилось, пару раз глупо хлопнуло глазами и, издав громогласный рев, неожиданно поколотило себя кулаками в грудь (фильмов про Кинг-Конга, наверное, насмотрелось), развернулось и, напрочь забыв про глупо замершего на месте Николая, ломая кусты, пошло на Клио. Та впала в ступор, а голос Сердючки по-прежнему обещал ей, что все будет хорошо. Почему-то именно сейчас как никогда хотелось в это верить. Очень хотелось! Медленно отступая, Клио лихорадочно пыталась сообразить, что же такое в ней могло так внезапно вывести чудовище из себя, почему оно вдруг поперло на нее.

– Выдерни шнур из плеера! – что было мочи заорал Николай, прыгая наперерез с палкой в руках в надежде остановить этот взбесившийся танк.

Клио как-то сразу все поняла, потянулась к проигрывателю и с самой ехидной улыбочкой предложила, глядя в упор на монстра:

– Ну что, потанцуем?

И выдернула шнур. Хорошего чудовищу уже никто не сулил, зато голос Ротару со злорадством пообещал, что оно «навсегда запомнит этот белый танец».

Было ужасно смешно наблюдать, как огромное, только что яростно нападавшее на путников чудовище отплясывает под музыку с идиотски умильной мордой, Клио подумалось, что его можно было бы показывать на ярмарках вместо медведя, если бы он все остальное время был спокойным. И тут же немного забеспокоилась: хватит ли батареек и кассеты, чтобы чудовище уморилось и пало от усталости? Оставлять плеер здесь, чтобы успеть сбежать, она бы ни за что не согласилась. Поэтому, решив немного подыграть чудовищу, чтобы то быстрее устало, она составила ему компанию и стала лихо вытанцовывать вместе с ним. Да, давно она не бывала на дискотеках…

Между тем, танцуя в паре с новым «кавалером», Татьяна с удивлением отметила, что чудовище прекрасно танцует. Оно чувствовало такт, знало, где нужно подставить лапу, и даже пару раз покружило Клио, как это полагается делать с важными дамами на балах. Было что-то в этом чудовище не так! Нет, определенно оно было какое-то не такое…

Пока длился этот танец, Николай помог спуститься с дерева пострадавшему Мурзику, собрал вещи и принялся делать знаки Клио. Она дотанцевала до начала следующей песни, в которой группа со слабой психикой под названием «Бэтмен» вовсю восхищалась девушкой с Урала, которая свела их с ума, и быстро подбежала к своим героям, на всякий случай оглянувшись назад. Песенка, конечно, была глупой, но изголодавшемуся по культуре чудовищу, похоже, нравилась любая музыка.

– Что случилось? – громко спросила она, стараясь перекричать музыку.

– Долго ты еще собираешься оставаться на этом вечере танцев? Не пора ли ноги в руки и сматываться отсюда? – спросил Николай, а Мурзик живо закивал.

– Начнем с того, что танцует оно, пока играет музыка. Музыка, как ты, наверное, заметил, играет из моего плеера, который я ни за что здесь не оставлю! Да и сомнения у меня по поводу этого чудовища…

– Какие еще сомнения? – поразился Николай, потирая кровоточащую руку.

– Понимаешь, оно вроде как заколдованное.

– Ты сказок начиталась! Мурзик, может быть у вас тут кто-то заколдован?

– С одной стороны – нет. Сейчас за этим строго следят.

– Вот! – обрадовался Николай.

– А с другой? – перебила его Клио.

– С другой? С какой другой? – прикинулся веником кот.

– Мурзик, ты меня знаешь, – нахмурилась Клио.

– Да. Ты такая…

– Я – эмоционально нестабильная личность! Поэтому, если кто будет врать, получит по наглой рыжей морде!

– Так бы сразу и сказала, что хочешь знать и другую сторону, – быстро сдался кот. – Просто я подумал, что если это чудовище появилось давно… Тогда возникает вопрос – почему о нем никто не слышал? К примеру, волшебники? Они бы давно нашли способ вернуть ему прежний вид. Нет, скорее всего, это просто чудовище.

– Хорошо. Если это ПРОСТО чудовище, то слышал ли ты когда-нибудь о таких существах? Ведь должно же было оно откуда-то появиться? – Послышался громкий рев, и Клио, сообразив, что кончилась кассета, быстро ее перевернула, вернув все на круги своя. – Его же кто-то родил? – продолжила она.

– Если честно, то не помню. – растерялся кот. – Нет, определенно про таких чудовищ мне никто не рассказывал.

– Ага! – повернулась Клио к Николаю.

– Что «ага!»? Помнишь, как у нас в сказке, не помню в какой. «Родила царица в ночь не то сына, не то дочь…»? Может быть, это чей-то внебрачный ребенок?!!

Все трое снова посмотрели на чудовище, а потом на друг друга.

– Это же кто с кем могли народить подобное? – ужаснулся кот.

– То-то и оно! – подвела итог Клио.

– Хорошо, убедила, – сдался Король. – И что мы будем теперь с ним делать? У тебя есть опыт расколдовывания разных чудовищ?

– Нет. У меня нет. Но мы идем к волшебнику!

– А как ты поведешь с собой его? – Троица снова посмотрела на выдающегося «танцора», который танцевал уже не так бойко, как десять минут назад.

– Оно скоро устанет и упадет, – улыбнулась Клио. – Вот тогда мы его и свяжем!

– Классно придумано. Свяжем и…?

– Что и…?

– Как ты собираешься его транспортировать? Нести на себе?

– Этот момент я еще не продумала, – сникла Клио, глядя с тоской на самого прекрасного танцора из всех, с кем когда-либо танцевала. – Надо непременно что-то придумать! – воскликнула она.

– У меня есть предложение, – внезапно встрял кот.

– Какое?

– Я побегу и поищу того волшебника, быстро изложу ему суть дела и вернусь с ним.

– Ты, не побоюсь повториться, просто умница! – обрадовалась Клио. – Беги скорее. Мы будем тебя ждать! Только если пойдешь обратно один и не услышишь музыки, будь предельно осторожен! Давай. Беги.

Мурзик, быстро-быстро перебирая лапами, помчался в лес на поиски волшебника, который, как полагала Клио, жил где-то неподалеку.

– Только бы он его нашел! – проговорила ему вслед Клио.

– Только бы тем волшебником не оказалось это самое чудовище, – отозвался Николай и, встретив недоуменный взгляд Клио, пояснил: – Волшебника давно никто не видел. О чудовище никто ничего не знает, местные звери не в счет. Возникает вопрос – могут ли два таких немаленьких и не незаметных существа (волшебник и чудовище) существовать в одном лесу, совсем рядом и не знать друг о друге? Как ты считаешь, если бы волшебник узнал о подобном монстре, разве бы он позволил ему просто так разгуливать по лесу и пугать местное население?

– Ты думаешь… – начала Клио и умолкла на полуслове.

Чудовище между тем перестало выписывать кренделя и тяжело опустилось на землю, все еще пытаясь махать в такт музыке лапами. Оно вот-вот должно было упасть и скопытиться на неопределенный срок, как заметила Клио. Вскоре оно действительно приняло горизонтальное положение и лишь покачивало головой.

– Готов! – возвестила Клио. – Теперь ждем волшебника.

Неожиданно место, где лежало притомившееся чудовище, осветилось матовым сиреневым светом, который через мгновение приобрел форму шара и полностью окутал мохнатого танцора. Миг – и шар закутался белой пеленой, потом зеленой. Шар поискрил, приподнялся над землей и… исчез! Не успели Николай с Клио как следует протереть глаза и удивиться, как на том месте, где лежало и исчезло чудовище, появился улыбающийся бородатый старик.

– Ты что, его знаешь? – спросил Николай, Клио мотнула головой. – А кому он тогда улыбается?

– Может, своему обеду?

– И где его обед? – Король посмотрел по сторонам.

– Если верить твоей теории, что чудовище – это волшебник, а волшебник – это чудовище, то обед, скорее всего, это мы.

– Замечательная перспектива, – пробормотал Король.

Между тем старик еще немного поулыбался и направился к недоумевающей парочке.

– Простите, – заговорил он, – это вы Клио и Николай, друзья рыжего кота Мурзика?

– А с какой целью интересуетесь? – проявила бдительность подруга кота.

– Дело в том, что он послал меня к вам на выручку. Попросил спасти вас от чудовища.

– А где сам Мурзик? – задал вопрос Николай.

– Он у меня дома, сало кушает, – ответил старик, развеяв все сомнения. У Мурзика всегда было время на «пожрать».

– Да, это мы, – ответила Клио. – Только вот чудовище только что самым таинственным способом исчезло.

– Я знаю. Это я его переместил к себе в дом. Теперь оно находится в клетке.

– Странный у вас подход к делу. Перемещаете опасного криминального элемента к себе домой, да еще используете при этом целое светопреставление! – усмехнулась Клио. Николай молча слушал.

– Ничего странного. То, что вы называете светопреставлением, самые обычные меры предосторожности при контакте с магией.

– Поясните.

– Когда ваш кот меня нашел и начал рассказывать о чудовище невиданном и огромном, я сразу просмотрел сквозь свой шар описываемое им место и определил структуру этого существа. Это оказалось следствием магических чар. Вы, наверное, уже знаете, что волшебнику опасно контактировать с магией? – Клио и Николай единодушно кивнули. – Так вот, чтобы этому существу было комфортнее, я обернул его в энергию, приближенную к магической, потом сделал своего рода нейтральную прослойку и только после этого, с помощью уже волшебства, переместил его к себе, чтобы в спокойной обстановке изучить его природу.

– А почему, как только оно исчезло, на этом самом месте появились вы? – прищурила глаза Клио.

– А это совсем просто. Я переместился к вам сюда по следу, оставленному моим же волшебством. Произошел своего рода обмен. Я – сюда, то существо – туда.

– Продуманно. Когда мы сможем увидеть своего кота?

– Думаю, через полчаса. Если вы не против, то я хотел бы пригласить вас к себе.

– А не пойти ли нам в гости? – призадумалась Клио. – Как ты считаешь? – спросила она у Николая.

– Во-первых, мы к нему и шли, а во-вторых, нам все равно забирать кота. Я думаю, сам он от сала не скоро отлипнет.

– Тогда мы идем к вам! – сообщили они волшебнику, и он повел их к своему дому.

В общем-то, направление нисколько не изменилось, так что, не встреть они на пути чудовища да не задержись с ним на целый час, то сейчас бы уже распивали с волшебником чаи.

– А почему нам просто не переместиться обратно? – спросил Николай.

– Тройной энергетический шар, контакт с магией, двойное перемещение – все это сильно поубавило во мне сил. Если себя одного я бы еще и смог перенести, то нас троих точно нет, – улыбнулся волшебник. – К тому же неспешные прогулки по лесу очень полезны для здоровья.

– А у вас большой дом? – спросила Клио, Ей совсем не хотелось ютиться в одной комнатке с мохнатым агрессором.

– Да. У меня огромный дом, приусадебное хозяйство, немного живности…

Уже в скором времени перед ними действительно появилось все, о чем говорил волшебник: и огромный каменный дом, и небольшой сад, и несколько свинок с козами, разгуливающие за высоким забором, который окружал все это хозяйство. Как только они ступили на двор волшебника, одна свинка взяла резкий старт и со всего разбега плюхнулась в небольшую лужу, которая была как раз перед ними. Фейерверк брызг почти весь осел на идущей троице, окатив их с ног до головы.

– Простите, – улыбнулся волшебник и, сделав небольшой пасс руками, ликвидировал все последствия выходки резвой свинки.

Клио уже хотела посоветовать хозяину сделать из этого ходячего окорока много вкусных шашлыков, когда свинья вскочила на ноги и лениво пошла прочь, явив друзьям свои истинные размеры. Это была не свинья, это было свинище! Несмотря на свои не такие уж крупные габариты, хрюша была неимоверно толстой. Этакий шарик на тонких ножках.

– Здесь свиней что, гербалайфом кормят?! – поразилась Клио.

– Нет. Просто это селекционные свиньи, – ответил хозяин и провел их в дом.

Он довел их до какой-то комнаты и оставил одних, сказав, что пойдет посмотрит, как там переместилось то существо. Друзья пошли в комнату, и прямо у порога на Николая прыгнул счастливый Мурзик.

– Я так рад, что с вами все в порядке! – затараторил он. – Я боялся, что не успею…

– Что-то ты не очень торопился, – поддела его Клио, помня, что подмога пришла только после того, как плеер проиграл всю сторону кассеты.

– Да я едва его нашел! – возмутился кот.

– Как можно было не найти такой большой двор? – засомневался Николай.

– Большой двор?! Это он отсюда большой, а из леса он никакой. Его вообще там нет! – выдал кот, вызвав полное недоумение.

– Как это его нет? Но ты ведь здесь! – выдвинула новый аргумент Хранительница Врат.

– Конечно, я здесь. Я же не сказал, что не нашел его. Я бежал по лесу и никак не мог найти этого волшебника, Тогда я забрался на дерево повыше и стал осматривать округу. Неожиданно мою ударенную лапку, -он продемонстрировал ушибленную лапу, – свела судорога. Я не удержался и начал падать вниз, на лету присматривая местечко поудобнее. Упал на кучу веток и палок, прикрыл глаза, чтобы не поцарапать, а когда открыл, то понял, что попал в чью-то трубу. Вылез из камина и принялся искать хозяина. Так вот я и нашел волшебника. Рассказал ему о нашей неприятности, он что-то поколдовал и исчез.

– То, что ты тут нам рассказываешь, очень похоже на фантастику, – заключила Клио. В комнату вошел хозяин.

– Все в порядке. То существо попало точно в клетку. Сейчас поедим, отдохнем и будем вершить его судьбу, – сказал он.

– Неплохой план действий, – согласился Николай. Он просто валился с ног от усталости после борцовского поединка с лохматым красавцем. – А можно поинтересоваться? Вот тут Мурзик рассказал очень занимательную историю про том, как он искал в лесу ваш дом. Вроде как его не было совсем, а потом Мурзик оказался внутри!

– Да, ваш котик не врет. – При этих словах Мурзик напыжился и задрал нос. – Мой дом действительно невозможно увидеть и найти простому прохожему.

– Но ведь он такой большой! Мне кажется, проходи я мимо в сотне метров, и то легко заметила бы его! – удивилась Клио.

– Все не так просто. Это я «открыл» свой дом для вас. А так он постоянно скрыт. Я вроде как сжал пространство и поместил туда свой дом. Те ветки, на которые случайно упал ваш котик, как раз и есть точка сжатого пространства. Я специально завалил это место ветвями, чтобы по нему никто не ходил и не имел возможности попасть ко мне незваным гостем.

– Здорово придумано! – восхитилась Клио.

– Если вопросов больше нет, то у нас по плану действий было предложение поесть, – встрял кот. – Надеюсь, никто не хочет изменить планы?

– Нет, дорогой Мурзик, – ответил за всех волшебник. – Сейчас пойдем кушать. В столовой уже все накрыто.

Столовой служило просторное помещение с большими окнами и красивым ковром на стене. Посередине комнаты стоял мощный деревянный стол, накрытый белоснежной скатертью, а на столе…

– Сколько еды! – округлил глаза кот, войдя. – Мне этого и за неделю не съесть!

– Мурзик, не зарывайся, – тихонько одернул его Николай.

– Мымрик, фу! – крикнула Клио и уже спокойно добавила: – Веди себя культурно.

Мурзик вряд ли слышал и половину того, что ему говорили, он был заворожен увиденным изобилием. Чего там только не было! Вообще, наверное, легче было бы перечислить, чего там не было… Так что если кто не видел этого стола, пусть поверит на слово тем, кто там был. Даже Клио и Николай немного обалдели от подобного.

– Я, наверное, немного перестарался, – извиняющимся тоном проговорил волшебник. – Просто не знал, что вы больше любите, и решил внести побольше разнообразия.

– Мы любим все! Все это! Все! – успокоил его кот, немедля забираясь на высокую лавку у стола и принимаясь за ближайшие к нему блюда.

Клио с Николаем последовали его примеру и, сев за стол, принялись пробовать приготовленные для них кушанья. Удивительно, но вкусно было абсолютно все, причем ни одно блюдо не походило на другие. Мурзик так разошелся, что, подчистив всю еду рядом с собой, нагло полез на стол.

– Не лазь по столу! – прикрикнула на него Клио. – Что, у тебя языка нет?

– Есть. Но языком столько не поднять, да и лапы длиннее, – ответил кот, но тут же прижал уши и отполз назад. – Я хотел только показать, что хотел бы еще попробовать, – быстро перестроился он. – Коля, будь так любезен, подай мне вон ту большую тарелку с мясом.

– Мурзик, а ты уверен, что тебе не будет снова плохо от переедания, как в городе?

– Не уверен, но очень хочется, – сказал кот, шустро подвигая к себе блюдо.

Мурзик, как и в прошлый раз, объелся до бессознательного состояния и сразу уснул. Его уложили на небольшую кровать, которую выделил ему волшебник, и Николай решил пойти с хозяином смотреть его дом, он сам тоже мечтал о чем-нибудь таком. Клио особо заняться было нечем, и она, набрав полные руки всякой еды, попросила проводить ее к чудовищу.

– Только не вздумай его кормить руками! Здесь нет оперативной хирургии, – предостерег ее Николай, когда они заходили в большую комнату, посреди которой стояла клетка с мохнатым узником.

Чудовище, прежде стремившееся разорвать в клочья всякого, кто попадался ему на пути, мирно сидело в углу клетки и рассматривало какую-то железяку.

– Вы что-то с ним сделали, что оно стало таким душкой? – спросила Клио.

– Нет. Оно успокоилось само. Оно то начинает вести себя неспокойно, я бы даже сказал буйно, то вдруг снова успокаивается. Вообще в его поведении мне многое непонятно… Но об этом чуть позже. Я надеюсь, вы достаточно здравомыслящая девушка, чтобы не пострадать от этого существа, – обратился волшебник к Клио.

– А вот я на это почти не надеюсь, – пробормотал Николай, выходя из комнаты следом за волшебником.

Клио осталась с чудовищем наедине. То сидело спокойно еще пару минут и вдруг вскочило на лапы и принялось буянить, напугав не ожидавшую ничего подобного Клио. Оно металось по своей клетке и трясло решетку, явно стараясь покинуть ее в самые короткие сроки.

– Ну что ты беснуешься? – не выдержала Клио. – Чего орешь? Оборудование все сломаешь! – Чудовище как будто прислушалось, во всяком случае, шума с его стороны стало меньше. – Сам подумай своей лохматой башкой: что тебя ждет на воле? Ну, задерешь ты еше пару зевак, а третий возьмет да и сделает из тебя коврик! Ты бы посмотрел на себя! Жуть что такое. – Чудовище что-то гортанно прорычало, явно не соглашаясь с характеристикой своей внешности. – Что, не веришь?

Клио спрыгнула со стула, на который взгромоздилась во время своей «лекции» по поведению, подошла к своему рюкзаку и, порывшись в нем, вытащила маленькое, зеркальце.

– Вот, смотри! – сказала она, пытаясь с безопасного расстояния показать чудовищу, как оно выглядит.

Чудовище, прекратив на несколько мгновений попытки сломать клетку, удивленно посмотрело на блестящий кружочек в руках Клио, а потом начало протягивать лапы между прутьями, стараясь схватить предмет, который почему-то ему не понравился. Клио отпрыгнула подальше.

– Да, ты, пожалуй, прав, – сказала она, – в это зеркальце вся твоя харя не поместится.

Она немножко подумала и выбежала в коридор. Клио вспомнила, что, когда шла сюда, видела зеркало приличных размеров. С трудом сняв его со стены (оно оказалось удивительно тяжелым), она с кряхтением поволокла его к чудовищу. Руки дрожали от напряжения, но Хранительница все равно была довольна собой. Чтобы не держать зеркало в руках и не попасть, случайно пошатнувшись от тяжести, в чьи-то лохматые лапки, Клио поставила в нескольких шагах от клетки стул и с превеликой осторожностью водрузила на него зеркало.

– Ну, любуйся, симпатяга! – произнесла она, отступая в сторону.

Чудовище снова перестало трясти прутья решетки и недоверчиво уставилось в зеркало. Сначала ничего не происходило. Чудовище сосредоточенно рассматривало свое отображение…

Клио даже не поняла поначалу, что же так его разозлило. Просто подскочила как ужаленная от оглушительного дикого вопля. От этого вопля затряслись стены, с полок посыпались пузырьки и книги, а зеркало пошло трещинами и разбилось, скорбно усыпав своими осколками весь пол.

Почти мгновенно примчались волшебник с Николаем и, ничего не понимая, уставились на беснующееся чудовище. Волшебник поднял руки вверх и уже собирался что-то предпринять, когда эта сирена стихла так же неожиданно, как и началась. Чудовище засопело и… горько всхлипнуло! Да-да, Клио была готова поклясться, что оно именно обиженно всхлипнуло. Затем оно село в угол клетки и, обхватив голову лапами, замерло.

– Что ты с ним сделала? – тормошил ошарашенную Клио Николай.

– Я? – Клио с трудом оторвала взгляд от чудовища и посмотрела на Короля. – Я ничего. Порекомендовала побольше следить за своей внешностью. – Она показала трясущимся пальцем на осколки зеркала.

– Но ты же могла погибнуть! Ну кто же так поступает?!

Клио легко запрыгнула на стул.

– И пусть в моих поступках не было логики, я не желаю жить по-другому! – громко пропела она и скрестила руки на груди.

– Странно, – проговорил волшебник. – Почему оно так реагирует на зеркало?

– Как почему? – воскликнула Клио, удивленная его непонятливостью. – Да потому что ему противно видеть себя в таком обличье!

– Я не совсем понял, при чем здесь его обличье?

– Ну как? Раньше он был кем-то симпатичным, а сейчас… Во, чудовище!

– А почему вы решили, что он раньше кем-то был?

– Так это же очевидно!

– Очевидно? – еще больше удивился хозяин дома и потрусил к двери.

Вернулся он через пару минут с чем-то похожим на большую лупу и, подойдя поближе к чудовищу, направил этот прибор на него. Показавшийся из «лупы» лучик света устремился к клетке и внезапно рассеялся, образовав большой полупрозрачный круг. За этим кругом вместо огромного лохматого существа отчетливо стали видны человеческие очертания! Волшебник ахнул. Рука его дрогнула, и луч света пропал. Он убрал прибор и положил его на тумбу.

– Надо же! Я был уверен, что это существо – просто порождение магии. Я даже представить себе не мог, что это может быть заколдованный человек! Невероятно! Откуда же оно взялось?!

– Да, нам тоже интересно, почему, живя бок о бок с этим «красавчиком», вы до сих пор с ним не встретились? – тут же встряла Клио.

– Да я не об этом. Ведь заколдовывать людей – это пережиток прошлого! Это так примитивно.

– Тем не менее этот пережиток прошлого сейчас находится прямо перед вами. Только почему вы встретили его только сейчас, а не несколько лет назад?

– Знаете, понятия не имею. Вообще-то я здесь живу недавно. Всего лет тридцать. Присматриваю издалека за новым магом… Но это существо я сегодня действительно увидел первый раз!

– Ладно, в этом постараемся разобраться попозже. А теперь, может, попробуем его расколдовать?

– Да-да, конечно. Первым делом надо установить причину его теперешнего состояния. Для начала необходимо узнать, где оно жило? У вас есть соображения по этому поводу?

– У меня есть! Семейство кеуш. Они не единожды встречались с этим чудовищем и могут знать, где его основное место обитания, – сказал Николай.