Повсюду играли духовые оркестры, тарахтели уличные репродукторы, рапортуя о новых стройках и достижениях. Наши выступления развлекали уставших от невзгод людей, соскучившихся по карнавальному блеску. Мы выступали на сценах уцелевших клубов, в детских домах и летних театрах, но уже к осени была сооружена крепкая арена из сосновых досок, крытых трофейными коврами. Нам выдали множество немецкого реквизита, нарядных платьев, фраков и кружевных манишек. У нас появился настоящий оркестр с барабанами и скрипками лучших европейских мастеров. Несколько цирковых лошадей вернулись с военных дорог, и Ральф Кинг возобновил свой конный аттракцион. Уже не было прежних скакунов с шеями, выгнутыми дугой и алыми плюмажами. Фронтовые лошади понуро бежали по кругу и шарахались от аплодисментов. Их шкуры были покрыты мозолями и шрамами, а разбитые копыта вздымали вихрь опилок. Но вместе с ними вернулся волнующий запах цирковой конюшни, самый любимый и памятный для меня из всех запахов мира. Директор вновь заказал реквизит для космического аттракциона Насти. Близился Новый 1947 год, радостно-мирный, с елками, блестящей канителью и маскарадами. Перед вечерним представлением мы с Настей катались на коньках в парке имени Горького под бесконечный «Вальс Цветов». Я сжимал ее руку в сырой, покрытой снежным жемчугом варежке. Внезапный удар сбил и разметал нас по обеим сторонам ледяной дорожки. Я выбил коленную чашечку и не мог подняться. Конькобежец, сбивший нас, галантно подал руку Насте, после помог подняться мне. Я едва узнал Юшку Бровкина, так он вырос и раздался в плечах. Над его верхней губой темнел смуглый пушок. Ореховые глаза сияли радостью. Оказалось, что Бровкины давно перебрались в Москву. Юшка был старше меня всего на два года, но уже щеголял в ладно подогнанной форме офицера госбезопасности.

Я валялся с больным коленом, а он водил Анастасию в «Ударник» на вечерний сеанс, угощал мороженым и покупал цветы.

Ночью, в канун Нового Года меня разбудил поздний звонок. Заикающийся от страха Шулята велел срочно явиться в дирекцию. Через полчаса помятые и перепуганные циркачи уже грузились в крытый грузовик с реквизитом. О том, что нам предстоит выступать перед Вождем на его даче в Кунцево, мы догадались лишь в последнюю минуту. Среди популярных жанров у Сталина были явные антипатии. Если цирк он просто не любил, то цыганские танцы и пение были под запретом, а эстрадный юмор таился на задворках в основном из-за национальности юмористов. «Не каждый юморист – еврей, но каждый еврей – юморист», – шутили эстрадники. Практичный Сталин презирал все бродячее, глумливое, нарочито яркое, таящее подвох и риск.

Мне было приказано показать феномен угадывания, Насте – вызывающе красивый танец с алым знаменем.

– Нас всех расстреляют, – обреченно шептала циркачка, едва мы выехали на правительственную трассу. – После того как мы покажем цирк, нас всех зароют в лесу.

Во время представлений эта милая полноватая брюнетка жонглировала ногами, подбрасывая золоченые чурбачки, последнее время их сменило бутафорское «березовое полено» и гигантские болты, на которые она во время выступления накручивала гайки.

– Прекратить панику! Вы покажете все, на что вы способны. Страна во враждебном окружении, поэтому не болтать и сохранять бдительность. – приказал Шулята.

По странной случайности, а, может быть, по особому заказу, но в ту ночь Шулята выбрал самых молодых циркачей. Проехав полтора десятка километров по правительственному шоссе, машина притормозила у шлагбаума и свернула налево, в свете фар замелькали молодые ели. В коридоре домика охраны, похожем на длинный пропускной пункт, мы встретили выходящих на волю грузинских певцов и немного успокоились. Потный, пахнущий алкоголем Власик приказал обыскать парней, девушек пропустили без досмотра.

В холле висела большая карта, в простенке, подсвеченная лампами, стыла посмертная маска Ленина. Из дальней комнаты доносился шум попойки.

– Мне надо в туалет, – обреченно прошептал жонглер.

– Я пойду с тобой, – поддержал его я.

Страх, непредсказуемость и напряжение готовы были сыграть с нами злую шутку. Двое охранников провели нас в подвал, где располагался туалет. Навстречу нам в сопровождении охранника в штатском мелкими стариковскими шажками двигался Сталин.

Мы вжались в стены. Заметив наши серые лица, Сталин остановился и, покачивая пальцем перед нашими лицами, важно произнес: «Молодежь не должна бояться товарища Сталина, он – друг!» Как и в нашу первую встречу, он говорил о себе в третьем лице, словно некий «Сталин» был легендой, а смуглый грузинский старик с покатыми плечами и выступающим из-под распоясанного френча животом, уважал и побаивался его. Я был поражен, как сильно сдал Сталин.

Ночной ужин вождя народов – самое печальное и жестокое зрелище из всех виденных мною в жизни. Сталин сидел во главе длинного, заставленного бутылками стола. Огромная империя от Балтики до Тихого океана управлялась из-за этого пышного, залитого вином стола. Берия держал противоположный край и исполнял роль тамады. Слева от Сталина скромно стучала вилками «делегация вассалов»: поляки и чехи. Стулья справа от вождя были свободны. В накуренном зале вдоль длинного узкого стола сидело человек тридцать. Было много военных и женщин – жен высоких чиновников и иностранных дипломатов. Гремел патефон. Официантки – рослые и крепкие бабы в белых крахмальных фартуках и кружевных наколках, «метали» на стол вереницы разнообразных блюд.

Нас встретили нестройным гулом радости. Акробатический этюд Насти со знаменем под марш Осоавиахима имел шумный успех. Затем следовал номер «эквилибра на бутылках». Его утвердили специально для выступления «в верхах». Оружие и вино – были излюбленными символами «московских горцев». Удерживая кинжал в зубах, эквилибрист стоял головой на бутылке от шампанского. Балансируя, он ухитрялся одну за другой наполнять рюмки искристым «Цинандали» и ловко скидывал их на поднос.

Я показывал свой обычный номер. Сначала я угадал несколько карт, загаданных чехом Клементом Готвальдом, затем нашел спрятанные часы с цепочкой и поиграл в «фанты» с повеселевшей публикой.

На другом конце стола Берия рассыпал зловещие тосты:

– Предлагаю выпить за Польскую советскую социалистическую республику!

Испуганный поляк оглянулся на Сталина и поднял бокал с шампанским. Сталин морщился, слушая коварные пожелания, словно в эту минуту у него заболели зубы. Поманив меня пальцем, он указал на стул рядом с собой.

– Тебе нравится стол? – обратился он ко мне.

– Очень нравится, товарищ Сталин.

Ординарец, стоящий позади Сталина, положил на мою тарелку гору мяса и зелени.

– Они говорят, что в стране не хватает продовольствия. Почему не хватает? Почему? – Сталин рассеянно и непонимающе оглядел ломившийся стол. – Партия заботится о каждом. Люди не должны голодать!

– Подать полякам жареной медвежатины! – крикнул Берия.

– Сейчас ты пригласишь на танец женщину, у нее плохое настроение, она скучает, – Сталин указал мне на красивую женщину восточного типа, печально отрешенную среди этого полуночного пира.

– Посмотри, ей скучно с нами, – настаивал Сталин. – Такие красивые женщины не должны скучать. Иди, иди...

Сталин положил мне руку на плечо и, подталкивая, поднял меня с места.

На онемелых ногах, я подошел к женщине и кивком головы пригласил на танец. Удивленные гости перестали жевать. Оценив интригу и все поняв, жена министра МГБ положила мне на грудь изящные белые руки. В ее осторожных движениях читалась женственная покорность. Змеиные глаза Берии, не отрываясь, следили за нами.

Моя партнерша рассеянно шла в танце, словно забывая переставлять полноватые ноги, и незаметно оглядывалась на мужа. Я исполнял приказанную партию с улыбкой картонного паяца. Сталин захлопал в ладоши, приказывая прекратить танец, и вновь жестом подозвал меня к себе.

– Где твой отец? – спросил он, должно быть, вспомнив давний предвоенный вечер и «Мальчика-Книгу».

– Расстрелян.

– Как много хороших и замечательных людей расстреляно, – печально обронил Сталин.

Он долго выбирал яблоко из вазы с фруктами и руки его тряслись, потом, отчаявшись выбрать подходящее, он протянул мне всю вазу, как выкуп за расстрелянного фокусника, которого я считал своим отцом.

На утренней репетиции Анастасия непринужденно делала «ласточку» на широкой, крытой цирковым матрасом спине лошади.

– Браво! Браво! – приземистый, широкоплечий человек прервал ее полет трескучими аплодисментами. Я сразу узнал его круглые очки и неопрятную фигуру. Военной форме и строгому костюму министр МГБ предпочитал парусиновые брюки и свободные пиджаки.

Настя вздрогнула, соскочила с крупа лошади, и немного приволакивая в беге ноги, это была особенная манера танцовщиц, что-то сродни земному порханию, – убежала за кулисы.

Подталкивая маленьким сложенным хлыстиком между острых голеньких лопаток, Ральф вывел ее на поклон к гостю. Он до сих пор разговаривал с сухим жестким акцентом:

– Ты помочь обтереть лошадей!

Я нехотя поплелся за Ральфом, обернувшись несколько раз, надеясь заговорщицки подмигнуть Насте, но видел только ее поникшее, пунцовое лицо. Она смотрела под ноги, носком атласной туфельки расчерчивая арену. Министр, похожий на толстого пасюка, скривив губы и выпятив брюшко, что-то шептал ей на ухо.

С этого дня внимание всесильного министра к жизни нашего шапито стало раздражающе приторным и тревожным. После его визитов, Настя подологу пряталась где-нибудь в темном углу, чтобы выплакаться. В тот день я случайно зашел в холодную зимнюю конюшню. За кучей старых попон поскуливал щенок. Я заглянул в угол. Ее наспех наброшенную на плечи шубку я принял за пушистого зверька. Забившись в угол, Настя рыдала, и я долго успокаивал ее, гладил мягкий шелковистый мех, с которым так не хотела расставаться моя рука.

Внезапно она прекратила плакать и села, не поднимая лица. Русые, развившиеся от слез пряди тряслись, и я слышал ее мысли внутри себя.

«Ненавижу, ненавижу! Зачем он приходит? Когда он смотрит на мое лицо, по моим губам ползет червяк. А завтра, завтра, сразу после представления...»

Я затряс головой, сердце плавилось от безумной жалости, но я не понимал ужаса в ее глазах. «Крыса» представлялся мне противным, но неопасным.

«Ральф сказал, что я должна! А ведь я даже не комсомолка...»

Она бросилась мне на шею. Целуя мою грудь под рубахой, опрокинула на сено. Неужели с нами будет так же, как у цирковых коней и собак? Нет, это слишком стыдно. И я, слепой, оглохший, был готов убежать от ее растерзанной шубки. Пошатываясь, я увел ее в свою гримерку. Я помню теплый шелк и мед ее тела, но я не смог сделать того, что хотела она, слишком был испуган, слишком юн. Хрустальный шар, переливающийся всеми красками мира, который все эти годы я носил в своей груди, лопнул и рассыпался режущими осколками, но я по-прежнему любил и боготворил ее.

– Давай убежим, убежим вдвоем, Оскар, убежим прямо сейчас! – она простила меня, она все еще верила в меня.

– Нет, Настя, лучше утром.

О, если бы я знал, чего будет стоить это промедление.

Глубокой ночью я проводил ее и вернулся в свой закуток, чтобы собрать все необходимое для побега. Случившееся ночью представлялось мне странным и стыдным сном. И она тоже пряталась от меня. Я напрасно ждал ее утром у белой арки парковых ворот. На утреннюю репетицию она не пришла. Я пытался узнать о ней у хмурого Ральфа. Он был одет венгерским гусаром, в его руках пощелкивал неизменный вощеный хлыстик. Он отвернулся от моих вопросов и ничего не ответил.

Вечернее выступление «Анабеллы Манс» прошло великолепно. Отработав сложный воздушный номер, она прыгала на спину бегущей по кругу лошади. Ее отчаянная смелость заставляла публику громко ахать и замирать от сладкого ужаса, когда девушка-мотылек падала с трапеции, успевая сделать в воздухе сальто или перелетала с одной лошади на другую.

Сразу за ее выступлением следовал мой номер. За какую-то провинность Шулята на время запретил мой аттракцион. В тот вечер я «ходил» по арене в широком колесе. Распятый в позе «совершенного человека» Леонардо да Винчи, в алом трико, я был похож на распластанную кремлевскую звезду. В тот вечер, катаясь по арене, я испытывал муки средневекового колесования.

После представления прямо на арене был затеян банкет для циркачей. По барьерам кувыркались напомаженные клоуны. Белые кони в алых плюмажах били копытом о трофейные ковры. Министр, щурясь на софиты, говорил что-то о внимании Великого Вождя к цирковому искусству и о своей личной любви к труженикам арены. «Крыса» пускал солнечные зайчики круглыми зеркальцами очков и поглаживал большим пальцем лаковые усики над брезгливо сложенными губами.

– А теперь сюрприз для нашего дорогого гостя!

Свет погас, в узком синем луче вспыхнул и заискрился зеркальный шар, и сумасшедшая метель накрыла ложи и арену. Под куполом, едва держась за трапецию, летела стройная фигурка в прозрачном развивающемся платье из легкого газа.

Внизу громко ахнули, когда сорвавшись с неслышного ритма, гимнастка едва успела схватиться за трапецию одной рукой. Вытянувшись стрункой, резко изогнувшись и вильнув телом, она вцепилась в перекладину второй рукой, и номер продолжался. Она принялась раскачиваться все резче и рискованнее, и вдруг оторвалась и полетела навстречу другой трапеции. Миг – и они почти разминулись в мерцающем воздухе над манежем, но она успела схватиться за опору...

– Неси реквизит, нарком хочет фокусы, – прошипел Ральф.

На этом ночном пиру он был и распорядителем и виночерпием. Я ринулся в фургон за зеркальным ящиком и парой кроликов. Но когда я вновь попытался открыть дверь, то убедился, что заперт. Я выл от отчаяния и колотил в стены фургончика разбитыми кулаками. У меня был только один выход: сжечь фургон. Я разлил керосин из примуса, но спички отсырели и не зажигались. Подтянувшись, я выглянул в узкую зарешеченную форточку, но я не мог ни выломать железо, ни пролезть сквозь прутья. Сыто урча, отъехал «ЗиС» министра, и мое сознание покинуло тело, оно отделилось и облетело пустой цирк. Арена была пуста. Сквозняк шевелил серпантин и обертки конфет. Я видел закуток Насти с увядшими букетами и письмами поклонников, там было тихо и светло от полнолуния.

Мое тело в беспамятстве валялось между взбесившихся вещей, а дух был на свободе. Теперь мне было нужно тело, крепкое тело, полное ярости. И я искал его. Цирковые звери, как одержимые, метались по клеткам, ломали клыки о прутья, но не могли сломать засовы. Гулким воем им отвечали бродячие псы. Эта стая обитала за зверинцем, привлеченная запахом мяса и обилием мышей. Вожаком был крупный пес, помесь лайки и овчарки. Я, как оборотень, рассыпался по собачьим телам. Я стал стаей бездомных псов со слезящимися глазами и голодной слюной под языками. Своей взбешенной волей я сумел потеснить темное сознание зверей и слиться с ним. Парк преобразился в вещий лес, полный будоражащих запахов и тайных убежищ. Здесь правили голод и страсть. Лес был союзником и другом, он покровительствовал нам. Громады домов казались утесами. В пещерах светились костры. Двуногий зверь, обитающий в каменных норах, был самым опасным врагом. Большая бледная Луна, предводительница ночной охоты, вела нас за собой. Мы тенями скользнули по мосту, и если бы кто-нибудь попался на нашем пути, он был бы разорван заживо. Вместо реки под берегом колыхалась темная бездна. Ночная вода бездонна и открывает миры преисподние...

Вожак вел распаленную стаю к желтому особняку на Садовом кольце. Псы помельче проскользнули под решеткой. Из темноты ударили выстрелы. Охранники заметили собак и открыли огонь. Испуг животных оказался сильнее моей ярости; стая с визгом ретировалась и теперь неслась обратно к шапито. Возле цирка я вновь собрал их воедино.

По мосту быстрой подпрыгивающей походкой шел Ральф. Он пешком возвращался в цирк, проводив Анастасию до желтого особняка.

Стая нагнала его уже под мостом. Оскаленные клыки впились в его руки и живот. Ральф успел выдернуть из-за голенища короткое лезвие. В те годы все носили с собой ножи. Он вогнал нож в широкую грудь вожака, но не смог достать до сердца. Наседая сверху, пес опрокинул его. Из судорожно разжавшейся руки Ральфа выпал нож. Я не мог остановить зверей, их дымящиеся пасти рвали уже мертвое тело, внезапно псы с визгом отбежали, поджав хвосты. На окровавленной траве лежал перстень с рубином. Я заставил вожака взять перстень зубами и зарыть у корней старой липы.

Утром хмурый Шулята отпер мой фургон и проводил меня к следователю для дачи свидетельских показаний. По версии следствия, Ральф был растерзан стаей бродячих псов, и ни у кого не возникло и малейшего подозрения, что это сделал я. У меня было железное алиби.

Через несколько дней я раскопал у корней липы свой окровавленный трофей. Запершись на щеколду, я долго смотрел в перстень, потом надел на левую руку и ясно увидел то, что боялся увидеть.

Вольф не дошел до Тибета. В ту ночь Ральф кружил около вагончика, выбирая время, чтобы войти и забрать перстень, полагая, что Кинг расстрелян. Он видел, как среди ночи Вольф вернулся. Вольтижер наверняка слышал наш разговор, он выследил путь Кинга от вагончика до Исети. Выстрелами в спину он убил Данцона. Вольфа не брали пули. На берегу, вблизи лодочной пристани Ральф догнал его и после короткой борьбы задушил, потом обыскал труп, вынул перстень из ладанки, а тела бросил в затон...»

Глава 8

Львиный хлеб

Голова, как спелый плод,

Отлетит от веток жизни.

Н. Рубцов

Сквозь зажмуренные веки пробивался ясный утренний свет, но для меня это было горькое утро.

– Встает заря во мгле холодной... Просыпайся, историк! – легкая рука коснулась моего затылка.

Этими стихами меня когда-то будила мама. Откуда Маша узнала об этом? Или это обряд всех берегинь – будить словами молитвы или хорошими стихами.

Маша была одета для улицы. Уголки губ дрожали в нервной усмешке:

– Все в порядке, куртка высохла... Вот, что, господин историк, пока вы сладко посапывали над стопкой исторических свидетельств, я по душам поговорила с вашим соседом, Алексеем Тишайшим. Так вот, пить он больше не будет. Он только что вернулся с вокзала, купил билеты до Салехарда.

– До Салехарда? Почему до Салехарда? Там же тундра, снег?

– Там отбывает срок его любимая. Ты же знаешь – любовь с первого взгляда неизлечима. Однажды на заседании суда Алексей Михайлович узнал в подсудимой свою первую любовь. Вопреки вспыхнувшему чувству, он настоял на суровом приговоре. Завтра он уедет к ней и будет рядом до ее освобождения, вот такая история.

– Да ты просто волшебница, Маша!

– Только учусь. И еще... Давай навсегда забудем вчерашнее приключение, – она опять была холодна и иронична.

– Какое именно? – пробормотал я, холодея от ее насмешки.

– Да все сразу. И еще, тебе бы следовало сменить квартиру. Если в тебя вцепились «Лисицы Чингисхана», они не собьются со следа.

Она символически чмокнула меня, оставив на щеке каплю жгучего меда, и исчезла в дверях. Через минуту до меня наконец-то дошло, что у меня нет ни ее телефона, ни адреса, я даже не знаю ее фамилии и номер ее ни разу не отпечатался на дисплее мобильника. Я ринулся за ней. За мной, бестолково лая, выбежал Флинт.

С востока вползало подозрительно румяное солнце. Я озирался, пугая рыскающим взглядом редких прохожих. Флинт крутился у подъезда, пытаясь взять след, но, похоже, Машу унесла летающая колесница.

Когда-то средневековые алхимики искали формулу, поворачивающую время, и открывали законы магии. Законы духовного мира похожи на кристаллы, и стоит их правильно повернуть, как мир преображается. Дальнее становится близким, а течение времени поворачивается вспять. Эти законы обещали мне новую встречу с Машей, если я смогу приблизиться к перстню. Интуиция подсказывала мне, что Маша и алый камень связаны тайными узами. И будь рубиновый перстень найден, я попросил бы у него только одного: вернуть мне дружбу этой девушки.

Я пересчитал скудные наличные моего доморощенного следствия. В нем появился новый персонаж: Отто Юльевич Шмидт На Льдине. Почти без всякой надежды я попытался разыскать обладателя редкого имени и после долгих поисков нашел ныне здравствующего Оюшминальда Ивановича Бровкина. Свидетель тех давних событий пребывал на пенсионном содержании по линии таинственных структур, некогда наводивших ужас на половину земного шара.

Поводом к встрече вполне могло послужить упоминание отрока Отто Юльевича Шмидта На Льдине в мемуарной литературе.

Ранним утром, седым от первого инея я вывел из гаража мотоцикл. Мой «Кочевник» уже с полмесяца пылился в гараже. Его выгнутый руль, глубоко вдавленное кожаное седло и железные доспехи напоминали мне степного воина в рогатом шлеме, прильнувшего к коню. Железный зверь знал обо мне больше, чем я сам. Он помнил бедра всех моих подружек и мои одинокие побеги от самого себя. Он яростно пожирал пространство Земли, был неприхотлив и верен. «Счастье мужчины – широкая степь», – говорят монголы, и я был счастлив слышать свист ветра в ушах и рассекать пространство надвое, как меч судьбы.

Через полчаса я вырулил на окружную, а еще через час затормозил напротив загородного особняка из розового армянского туфа, с вазонами отцветших петуний под окнами. Такие терема принято снимать в дамских сериалах из жизни олигархов как вящее доказательство обаяния и вкуса новой буржуазии.

* * *

Всякое морально здоровое существо с утра обнаруживает в себе кипение энергии и жажду движения. Я бодро прогуливался возле особняка отставного чекиста. Скрипнули ворота, кованые сворки поползли в стороны, на всякий случай я встал за угол. Скрытое наблюдение за жизнью усадьбы не входило в мои планы, но внезапная находчивость всегда бывает вознаграждена!

Из ворот выходила Анеля. Из-под короткого белого плащика выглядывали коленки. Рыжие волосы плясали по ветру. Розовая заспанность очень шла ей: даже спросонья хороша была проклятая ведьма! Она вывела на дорогу серебристый автомобиль и плавно двинулась по аллее.

Ночевать в особняке отставного чекиста могла дочь или любовница.

Выждав, пока машина скроется в конце дачной аллеи, я пошел на приступ и вскоре был удостоен чести лицезреть пожилого джентльмена. Обольстительный мужской аромат волнами окружал старика. Он не успел унять восторженного дыхания после прощания с молодой, вызывающе рыжей женщиной, чей хрупкий солнечный волос все еще золотился вокруг пуговицы на его пиджаке.

У ноги хозяина с предупреждающим рыком объявилась огромная овчарка, «друг пограничника».

– Здравствуйте, могу ли поговорить с господином Бровкиным?

– Вы договаривались о встрече?

– Нет.

Старик недоверчиво оглядел меня:

– Позвольте взглянуть на ваши документы.

Основательно изучив мой паспорт, старик вернул его с брезгливым равнодушием.

– Странная у вас фамилия: Варавва. Церковная? – осведомился старик.

– Скорее, евангельская. Моего «тезку», нераскаянного разбойника Варавву, собирались распять бок о бок с Христом...

– Да и в вас есть что-то разбойничье, нераскаянное. Так чем обязан?

– Примите извинения за ранний визит, но ваше имя упомянуто в воспоминаниях некоего Оскара Тайбеле.

Старик молча пропустил меня в гостиную.

– И что же? Вы принесли мне весточку от Тайбеле?

– В каком-то роде да: Оскар Вольфович недавно умер.

– Вот как... Вот как... Так в чем же собственно состоит ваше дело?

– Похоже, я являюсь наследником всего его состояния.

– Тайбеле был обеспеченным человеком?

– Не слишком.

– И каков объем его наследства?

– Примерно сто страниц, исписанных мелким почерком, не считая резной тросточки.

– Любопытно... Хотите кофе?

– Не откажусь...

Пока хозяин шумел кофемолкой и позвякивал чашками, я рассматривал убранство дома, вернее пеструю галерею экзотических редкостей – свидетельство бурной и романтичной жизни хозяина.

Кабинет Отто Юльевича, так я решил называть его, не напрягая артикуляции, напоминал филиал музея Народов Востока, а по количеству нецке, тибетских мандал, жутких масок, чаш с иероглифами и медных колокольчиков, возможно, даже превосходил его.

Коллекция черепов выстроилась на широкой каминной полке. Природная гамма была разложена по спектру от выбеленной солнцем теменной кости, найденной на границе гобийской пустыни, до черного черепа, лоснящегося, как каменный уголь, наверняка извлеченного из камбоджийского болота. Возглавлял посмертный парад желтый череп, оправленный в серебро, с откидывающимся срезанным куполом.

У камина красовались войлочные, шитые бисером сапоги: подарок маршала Чойболсана. Стены топорщились рогами косуль и мускусных оленей, вставленными в кедровые плашки. Судя по этому сувенирному послужному списку, Отто Юльевич длительное время был резидентом внешней разведки на Ближнем Востоке.

– Все эти сокровища собраны мною во время командировок в Монголию, азиатские страны и на Дальний Восток. Здесь почти полная коллекция предметов азиатских культов, включая такие экзотические, как черный бон, – скромно заметил Отто Юльевич.

– Вы были в Тибете?

– Да, и неоднократно.

– Страшноватая коллекция, – кивнул я на ряд черепов. – Надеюсь, что это черепа не ваших друзей?

– Да, вы угадали. Череп – спутник философа, ибо без труда наводит на мысли о бренности бытия, а это, как известно, облагораживает.

– А эта чаша из черепа, откуда она?

– В тибетской традиции Карма Па, иначе Черная корона, существует сложная многоступенчатая медитация на человеческие кости. Она позволяет человеку преодолеть страх смерти. Это тибетская чаша каппала, ритуальный сосуд, сделанный из человеческого черепа.

– Ну, и какой смысл заложен в этом ритуале?

– Чаша – символ сострадания. Кровь всех глубоко чувствующих существ заполняет эту чашу, и тот, кто пригубил из нее, разделил их страдание.

– Вы глубокий знаток вопроса, Отто Юльевич. Наверняка, вам что-нибудь известно о тайном обществе, чьим символом является мертвая голова?

– Пф! – презрительно фыркнул бывший разведчик. – В свое время я написал книгу по этому вопросу. Человеческий череп – весьма коварная вещь. А что именно вас интересует?

– В первую очередь, легенды, связанные с «Мертвой головой».

– Подозрительный интерес, больше подходящий патологоанатому. Ну, уж ладно, поделюсь грузом знаний, а то давно что-то ко мне пионеры не захаживали.

Отто Юльевич пригубил кофе из маленькой фарфоровой чашечки и поставил обратно на поднос.

– Итак, начнем издалека. Говорят, что мертвая, отделенная от тела голова отчасти жива. Она способна, к примеру, пророчествовать. Древние евреи делали из мертвых голов некие терафимы. Говорящая голова знакома всем народам, и в отличие от «призрака коммунизма», этот призрак исключительно живуч. Вы встретите его и в северных сагах, и в греческих мифах... Голова Орфея, брошенная вакханками в воды Тибра, продолжала петь. Римский Папа Сильвестр Второй имел в своем распоряжении говорящую голову, с которой совещался по всем вопросам. По легенде, эта голова была привезена из Индии. Говорящие головы есть и в сказках Пушкина, и в его «Песнях западных славян».

В не столь глубокой древности «говорящая голова» была такой же реальностью, как для нас «говорящая голова» в телевизоре. Впрочем, и тело, лишенное головы, иногда вело самостоятельную жизнь. Святой Меркурий Смоленский пришел к вратам родного города, держа в руках отрубленную татарами голову, чтобы ее мертвыми устами предупредить жителей о нашествии. Так он и запечатлен на иконе.

В записях французского двора одиннадцатого века сохранился примечательный случай. Шейх Хасан, больше известный как Горный Старец, показал французскому посланнику графу де Котье зловещий фокус. На глазах у француза одному из слуг старца отрубили голову и, водрузив на блюдо, заставили отвечать на вопросы.

Особняком в истории человечества стоит «огненный череп» Якова де Моле. Эта история началась в 1314 году, когда главного магистра ордена Рыцарей Храма сожгли на костре. Говорят, что оставшиеся в живых тамплиеры заплатили палачу и он, притушив огонь, вынул череп из огня. Несколько столетий череп покоился в подземном храме на черной гранитной колонне. Во время контакта высших чинов ордена «Мертвой головы» со своей реликвией внутри черепа вспыхивал свет, а сам череп глаголил страшные пророчества.

– «Мертвая голова» – символ холодного рассудка, в противоположность «горячему сердцу»?

– Вы очень проницательны, можно сказать, схватываете на лету. Вы могли бы сделать неплохую карьеру во внешней разведке. Разумеется, в прежнее время – теперь там ценятся другие таланты и дарования.

– Существует ли связь между всем, что вы мне рассказали, и дивизией СС «Мертвая голова»?

– Безусловно! Как символ лунной концентрации и запредельного интеллекта «мертвая голова» была избрана для элитной части СС, особого магического ордена в третьем рейхе; почти одновременно череп со скрещенными костями появился на значке Йельского университета в США. Череп со скрещенными костями – эмблема тайного общества иллюминатов, «сынов света», потомков Люцифера. СС – коварная аббревиатура. Зло давно научилось рядиться в одежды добра. Написанные на латыни эти буквы похожи на парный знак бесконечности. СС – это и Санта Спиритус, то есть «Святой Дух»; и «Сыны Света» – точнее Слуги Сатаны. Руками СС Люцифер собрал с землян обильную дань как шеф и вдохновитель тайных войн, но я не верю в оккультизм, все, о чем я вам толкую, – всего лишь образы.

У человечества нет так называемых невидимых врагов. Все эти бесы, шайтаны и демоны – есть наша собственная лень, жадность, ненависть друг к другу и эгоизм, имеющие вполне земную природу. Мы ищем следы масонского заговора и копим обиду на инородцев, хотя зачастую против нас играют неумолимые законы высшей социологии.

– И никакой тайны?

– Абсолютно никакой! – подтвердил Отто Юльевич с интонацией закоренелого материалиста на богословском диспуте.

Рассказы отставного чекиста сильно усложняли мою концепцию заговора косматых ветхозаветных демонов под эгидой «Мертвой головы».

Почему Мара назвал новую яхту «Мертвая голова»? Нет, мой братец, прижизненный обжора и бабник, был свободен от оккультных предрассудков, и наверняка, назвал свою яхту в честь зубастого красавчика «Веселого Роджера». Однако и тот в свою очередь когда-то служил синонимом дьявола.