Я из углового окна выглянул на улицу. На другой стороне ее, немного наискосок, стоял красивый особняк гебитскомиссара. Здесь улица кончалась, и за нею на холмике был расположен небольшой парк, со всех сторон обнесенный забором; вокруг были вырыты окопы. Около парка высилась кубической формы каменная громада с бойницами, откуда торчали дула пулеметов, и недалеко от нее - противотанковая пушка, обстреливавшая улицу. Батальоны, наступавшие по окраинным улицам, уже сомкнули кольцо окружения, и противнику некуда было бежать. Поэтому он ожесточенно отстреливался.
      В моем подчинении имелось лишь восемнадцать человек из тринадцатой роты. Я крикнул Бережному: "Давай обходи справа и атакуй фашистов в парке. Во фланг!" Затем вскочил в коридор дома гебитскомиссара и крикнул своим:
      - Выходи, все выходи на улицу и вперед!
      Атака началась снова.
      Выскакивая из окон здания гебитскомиссара, на штурм парка шли пятая и шестая роты, тринадцатая заходила по огородам, третья шла прямо на каменную глыбу. В несколько минут все было кончено, около пушки валялись убитые, а из окопов наши хлопцы вытаскивали живых, спрятавшихся среди трупов гитлеровцев.
      Как мы узнали после, каменная глыба кубической формы была пьедесталом памятника Ленину. Памятник фашисты сняли, а пьедестал превратили в импровизированный дот, выдолбив по углам его пулеметные гнезда. Спустя несколько минут после того, как мы закончили атаку, над нашими головами закружились два немецких самолета-истребителя. Они сделали по три круга и снизились. Когда их обстреляли, они быстро ушли на юг. Скоро со стороны Житомира подошло вражеское подкрепление: две бронемашины и около трехсот человек пехоты на автомашинах. Подкрепление мы разгромили, а бронемашины сожгли.
      Это было 27 ноября 1942 года.
      В те дни Красная Армия, прорвав фронт под Калачом и Клетской, начала окружение 6-й армии Паулюса под Сталинградом.
      Вот записи из дневника за этот день:
      "С боем взят гебитсцентр Лельчицы. Убито более трехсот
      немцев, полицейские, бургомистр, староста, много других "иже
      с ними" также переселилось в мир иной. Интересный бой.
      Снова прямая наводка, уже много раз проверенная мной за
      эту войну. Интересен бой еще и тем, что я на практике
      ощутил, что может сделать воля командира, когда наступление
      захлебнется. И снова везет - два раза смерть ходила локоть в
      локоть со мной и прошла мимо. Первый раз из противотанковой
      пушки бронебойным снарядом снесло голову пулеметчику,
      стоявшему рядом, второй раз пулька, маленькая пулька, попала
      в переносицу соседа, пролетев мимо моего уха.
      Ранена Нина Созина. Хотя бы дожила она до известия о
      награде.
      30.XI. Сегодня умерла от раны санитарка Маруся в плюшевой
      курточке. Много их, девушек, уже пало на своем посту.
      1.XII. Милашкевичи, Глушкевичи и Прибыловичи. Озеро и
      площадка. Много работы. Интересные наблюдения и песни народа
      о войне:
      А там старый батько
      Окопы копав,
      Вiн здалеку бачив,
      Як стрiлець упав,
      Пiдiйшов вiн ближче
      Тай сина впiзнав.
      Танцы "полещуков" и девчата-"полещучки" в мягких
      лапотках..."
      Разгромив Лельчицы, мы расчистили почву для создания партизанского края в районе среднего бассейна Припяти. В это же время Сабуров разгромил Словечно, расширив этим намечавшийся партизанский край к югу. Таким образом, громадная территория южнее Мозыря и Пинска оказалась свободной от немецких гарнизонов. Пока еще только пунктирно намечавшийся партизанский край обещал быть в несколько раз больше Брянского и по территории и в смысле охвата вражеских коммуникаций.
      Вначале немцы, очевидно, не придавали этому большого значения. И только через месяц, когда вновь образованный партизанский край дал себя чувствовать, гитлеровцы опомнились и стали принимать меры. Но было уже поздно.
      Партизанский край, о котором мечтал Руднев, был уже создан.
      Почти два года спустя, когда войска Красной Армии, заняв Житомир, захватили архивы житомирского гестапо, я в них разыскал материалы суда над лельчицкими властями. Судили гебитскомиссара, начальника жандармерии и многих других. Некоторых из них присудили к смертной казни, других вообще судили посмертно. Но, как говорит народ, "не помогли мертвому припарки".
      19
      Расправившись с немцами в Лельчицах, мы разместились юго-западнее в селах Глушкевичи, Прибыловичи, Копище.
      В Глушкевичах стал штаб и первый батальон, в Копищах - второй и третий, в Прибыловичах - четвертый батальон.
      Мы стояли там около месяца. Здесь впервые я познакомился с народом, о котором знал только понаслышке. Это о них, о "полещуках", создавала свои чудесные произведения Леся Украинка. Разговаривая со стариками, глядя на танцы молодых девчат, я рисовал себе образы Левка, Килины из ее пьесы "Лiсова пiсня", и если бы немцы немного больше интересовались поэзией народа, который они задумали поработить, им бы чудилось по ночам: из Пинских болот Полесья на них подымается леший в мадьярской длинной шубе до пят, с козлиной бородкой, с автоматом в руках, и имя ему - Ковпак. Не берут его ни пули, ни железо, а он хватает немцев костистыми руками за горло, и они в ужасе испускают дух.
      Руднев на стоянке ежедневно посещал раненых, следил за их лечением, ободрял участливым словом. Он регулярно читал им сводки Совинформбюро, принимаемые ежедневно нашими радистами.
      Как-то мы вместе зашли к тяжело раненной в бою за Лельчицы Нине Созиной. Семнадцатилетняя автоматчица лежала бледная, стараясь стоном не выдать боли.
      Я живо вспомнил наш разговор на марше, когда она рассказывала, как пришла в отряд мстить немцам за зверски убитого отца.
      Руднев осторожно присел на край кровати и взял девушку за руку. Она открыла глаза.
      - Товарищ комиссар... - тихо прошептали ее губы.
      Семен Васильевич вынул из бокового кармана гимнастерки радиограмму и прочел ее вслух. Это было поздравление. Правительство наградило Нину орденом Красного Знамени.
      Девушка закрыла глаза, длинные ресницы тенью упали на щеки. Затем снова открыла их и улыбнулась комиссару.
      - Спасибо, товарищ комиссар!
      - На здоровье, - тихо проговорил Руднев.
      - И еще раз спасибо, - прошептала Нина. - Теперь я обязательно поправлюсь.
      - Обязательно, - ответили мы.
      Как-то еще в Глушкевичах, не обращая внимания на протесты часового, в штабную хату ворвалась белорусская дивчина. Из-под огромного теплого платка выглядывали лишь посиневший от холода нос да две ярко-красные помидорины щек. Смышленые глаза светились удалью. Домотканая юбка, подоткнутая к поясу на манер широких казацких штанов, делала ее похожей на юнца. На ногах - лапти. Цветные полотняные онучи вымазаны грязью.
      Она сразу, с места в карьер, обратилась к комиссару:
      - В отряд приймешь, старшой?
      Руднев вскинул на нее черным глазом.
      - Ошиблась, милая. Самого старшего тут по бороде определяй, улыбнулся он, подмигнув мне.
      Девушка доверчиво оглядела присутствующих.
      Шагнув вперед, она шлепнула лаптями.
      - Примай в отряд!
      После многих ночей марша и лельчицкого боя мы впервые хорошо выспались, и настроение у нас было поэтому веселое. Штаб еще не начал обычной будничной работы и пока больше походил на собрание друзей.
      "Почему бы и не разыграть ее?"
      Хмурясь, спрашиваю дивчину:
      - А зачем тебе отряд понадобился?
      Она недружелюбно оглядывает меня. Но на вопросы отвечает четко, немного с холодком. Только долго сдерживаться, видно, не в ее натуре. Первых нескольких фраз, по ее мнению, достаточно. Видимо, считая себя уже партизанкой, она круто берет инициативу разговора в свои руки. Теперь уже она задает мне вопросы:
      - Ты мне вот что скажи, раз ты старшой: на Туров пойдете?
      - Какой Туров?
      - Город главный. На Прыпяце!
      - Зачем?
      - Немца бить! Хэ, партизанчики вы мои милые... Туров - городишко княжецкой...
      Развязав платок и откинув его на плечи, сжав яростно кулаки, она продолжает на манер старинной думы:
      - Туров-городок на Прыпяце стоит. Полонили его вражьи германы... и полицай-и-и...
      Базыма задумчиво переводит взгляд на меня.
      А дивчина в лаптях, со смышлеными глазами, распалившись в каких-то своих мечтах, досадует на нашу непонятливость.
      - Я вас проведу. Да с такой силой я бы до самого Бреста дошла. А что Туров? Тьфу! - и смачно плюет на пол.
      Руднев, наблюдавший за девушкой, подходит к ней.
      - Постой, постой. Тебя как звать-то?
      - Ганька звать. Да вы что? Зубы мне заговариваете? Кажите - пойдете на Туров или нет? Что, не верите? Я проведу. Ей-богу, проведу. И одним махом, немца разгоним, побьем полицманов...
      Убежденная в том, что только непонимание собственной силы мешает партизанам двинуться на Туров, она обращается то к одному, то к другому, просит, объясняет, растолковывает, убеждает.
      - Постой, постой, дивчина, - перебил ее Базыма. - Ты кто же тут такая? Уже командовать собираешься? Ты что - распоряжаться сюда пришла или в отряд поступать?
      - Поступать в отряд! - поворачивается к нему девушка. - Воевать!
      - Воевать! - протянул Руднев. - А ты как думаешь - вот так трах-бах и воюют? Это уметь надо.
      Она смерила его насмешливым, презрительным взглядом.
      - А откель ты знаешь, что я не умею? Во!
      И вдруг выхватывает что-то из-под полы.
      - Тю, скаженная! - бурчит, отодвигаясь от нее, Базыма. - Кой черт пустил ее сюда? Подорвет еще к дьяволу. А ну, дай сюда.
      В поднятой руке Ганьки поблескивает круглая немецкая граната, похожая на черный апельсин, с нежной голубой головкой запала.
      Девушка, подчиняясь суровому взгляду старика, нехотя отдает лимонку.
      - Эх вы... Часовые винтовку забрали. А гранату - не доглядели. И зачем я, дурная, сама показала?.. Ну говорите, пойдете на Туров аль нет? - безнадежно, чуть не плача, спрашивает Ганька.
      Комиссар поманил ее пальцем. Усадив на лавку рядом, стал расспрашивать, откуда у нее граната и винтовка. То, что она рассказала, было, пожалуй, обычное дело для этих мест. Если верить ее рассказу, то Ганька уже убила нескольких фашистов. Первого она зарезала серпом. Оттащила труп в болото и затопила. Добытым у первого оружием начала действовать смелее. Вместе с двенадцатилетним братишкой они нападали на немцев-одиночек и убивали их. Подкрадывались к хатам полицейских, швыряли в окна немецкие гранаты.
      Это могло показаться неправдоподобным, но мы уже привыкли встречать на своем пути всяких людей; поэтому и верили и не верили дивчине.
      - Займись, Петрович, по приему! Если стоит этого, зачисли в роту. Потом доложишь мне, - сказал комиссар, задумчиво похаживая по штабу.
      После подробных расспросов я вызвал связного разведки.
      - Ну, Ганька! Вот пока что твое начальство. Дальше жди распоряжений.
      И тихо связному:
      - Командиру передашь: распоряжение получит во время вечернего доклада.
      Связной козырнул, повернулся и направился к двери. За ним пошлепала девушка. Уже на пороге повернулась и, нахмурившись, кинула Базыме:
      - Гранату отдай...
      Скрипевший пером начштаба повернулся вполоборота и, сдвинув очки на лоб, глянул на нее через плечо.
      - Ладно. Иди, иди, вояка. Будут и гранаты, - не то сурово, не то одобрительно проворчал он вслед новой партизанке.
      Она недовольно отвернулась и вышла из штаба.
      Вслед понесся смешок и шутливые замечания связных, толпившихся в сенях.
      Я стал систематизировать черновые пометки у себя в записной книжке.
      Со слов девушки я получил представление о туровском гарнизоне. Рассказала она кое-что и о других припятских городках и крупных селах. Задумавшись, я глянул в окно. По улице шагал связной разведки. Рядом, пытаясь попасть в ногу, маршировала новая партизанка. Руднев отошел от окна.
      - А что, хлопцы? Пожалуй, права эта курносая? Гарнизончик небольшой. Паника у них после Лельчиц порядочная... Запряжем пятьсот коней! И ударим... Эх, ударим! А? Начштаба?
      Базыма неодобрительно покачал головой и показал глазами на дверь.
      - Если уж замышлять операцию, то надо держать язык за зубами.
      Комиссар заулыбался и поднял руки кверху.
      - Ладно, ладно! Шучу, шучу! Конспираторы-операторы. Стратеги доморощенные.
      Ганьку определили в разведку.
      На Туров мы не пошли. В эти дни нас увлекала идея разгрома Сарнского железнодорожного узла, и нам было не до Турова. Но в разведку я посылал новую партизанку дважды. Оба раза с отделением Лапина. Она отлично знала местность, ловко проводила разведчиков по лесным тропам. Побывав с нею в городке, хлопцы каждый раз возвращались с "языками" и трофеями. Докладывая о выполнении разведки, на мой вопрос: "Как новая партизанка?" - хлопцы одобряли ее смелость, подтверждали знание местности, но все это как-то с холодком, официально. Я видел, что они чем-то недовольны.
      Когда же я решил послать ее в третий раз с Лапиным, командир отделения отказался наотрез.
      - Да ты сам ее хвалил, - и местность знает... и не дрейфит...
      - Ну ее к дьяволу, товарищ подполковник! Уж больно она какая-то... настырная.
      - Дела не знает?
      - Да нет, дело она знает... Ловкая девка.
      - Ну, так чем ты недоволен?
      - Дисциплины не понимает. Лезет, куда не надо. В прошлый раз я из-за нее отделение чуть не угробил.
      - Что, неужели струсила?
      - Да нет... Разведку мы кончили, из города она нас вывела. А на огородах что-то ей в голову взбрело. Гранаток у хлопцев набрала: "Ожидайте меня здесь", - говорит и опять в город шмыгнула. Ждал я, ждал, уже светать начинает. Уйти вроде совестно, все-таки свой же товарищ. А ее все нет и нет. Потом слышим: стрельба, взрывы. Смотрим бежит. Ну, прикрыли огнем автоматным... В лес отошли благополучно...
      - Но могло быть и хуже?
      - Вот этого я и опасаюсь. Не возьму ее с собой. Теперь ей вожжа под хвост попала, как понесет...
      - Куда же она ходила?
      - А леший ее поймет! В хату полицая какого-то понадобилось ей бросить гранату. Обидел он ее, что ли. Не возьму я ее больше в разведку! Дисциплины не понимает!
      Я так и не мог его убедить. Затем началась боевая страда. Мы забыли о Ганьке, занявшись более важными делами.
      Недели через две как-то проходил я по улице Глушкевичей. На улице тихо. Базыма утром разослал приказание прекратить движение - день был ясный, опасались немецкой авиации. Изредка, скрываясь в воротах, проходили партизаны. Одинокий всадник мчался галопом по улице. Полы кавалерийской шинели развевались, как крылья большой дикой птицы. Всадник тряс плетью над ушами коня, изредка подогревая его ударами. Только снег летит за копытами.
      - Гоняет, скаженная! - недовольно и завистливо сказал часовой.
      Только тогда я узнал кавалериста. Это была белорусская дивчина Ганька. Но что за странная перемена в фигуре и одежде!
      "Надо вызвать ее, узнать, как освоилась она в отряде".
      Через полчаса в штаб вошла Ганька.
      Женщины, о женщины! Даже на войне вы любите наряды. Даже в самых примитивных условиях жизни вы остаетесь верны своей природе. И ухитряетесь быть кокетливыми, даже выполняя воинские уставы.
      - По вашему приказанию!.. - гаркнула Ганька на весь штаб.
      Привычные ко всяким рапортам писари и те подняли головы от своих бумаг.
      Базыма ахнул.
      Перед ними стоял небольшого роста казачок. Лихая прическа под бокс, кубанка с малиновым донцем, кавалерийская шинель, волочившаяся по полу, синие галифе, сапоги - все это делало Ганьку неузнаваемой. Вот только голос - несмотря на все усилия говорить хриплым баском, выдавал девушку.
      - Как живешь?
      - Спасибо, товарищ начштаба!
      - В разведке?
      - Так точно, товарищ начштаба.
      - По дому скучаешь?
      - Никак нет, товарищ начштаба!
      - Так... Солдат хоть куда... Ну а как воюешь?
      Ганька молчит.
      - Что, заело язычок?
      - Нет, не заело... Какая это война? Так...
      - Ого! А начальство что? Не обижает?
      - Никак нет. Премного благодарна, товарищ начштаба.
      - Солдат получился из девки хоть куда! - Базыма даже прищелкнул пальцами.
      Поговорив еще немного, мы отпустили ее в роту. Но на этом дело не кончилось.
      Разведчики невзлюбили Ганьку. Они просто не могли примириться с ее лихостью. Командиры упорно отказывались брать ее на задания, а все старались пристроить к уходу за ранеными или по хозяйственным делам. У нас до сих пор если и ходили девушки в разведку, то в одиночку, без оружия. Это считалось делом женским. Но в боевую разведку, по глубокому убеждению старых разведчиков, женщины не годились. Больше того, слыхал я от них какие-то суеверные намеки: "Баба в разведке добра не жди".
      Хлопцы мои, по своему укладу мыслей, кое в чем походили на моряков времен парусного флота.
      Но не на ту напали.
      Ганька упорно домогалась своего. Иногда, вопреки желанию командира взвода или отделения, все же выпрашивалась в поиск. Внешне подчиняясь дисциплине, она изредка все же выкидывала свои боевые номера. Понимая, что если так будет продолжаться, ее рано или поздно вытурят из разведки, дивчина нашла выход из положения: стала "покупать" разведчиков. Прекрасно зная окружающие села, говоря на местном наречии, она, как никто, умела проникать в тайны отнюдь не военного значения, но оберегавшиеся полещуками не менее военных. Совершенно секретные сведения о дислокации, производственной мощности самогонных аппаратов, о качестве и количестве их продукции и были объектом этой самогонной тактики. А конспирировались самогонные дела от партизан не меньше, чем от немцев. Ганька вызвалась разыскивать аппараты и так ловко справлялась с этим делом, что разведывательные командиры, скрепя сердце, принуждены были признать ее авторитет.
      Так к ней и пристало прозвище Анька-самогонщица.
      В селе Глушкевичи, находившемся в самом центре пинских болот, мы задумали рискованное дело.
      На карте, лежащей на столе у Руднева, был нарисован небольшой паучок с четырьмя черными лапками железных дорог и синими усиками рек, а сбоку надпись: "Сарны". Несколько вечеров просидели мы - Руднев, Ковпак, Базыма, Войцехович и я, - думая, как раздавить нам "паучка". Повторить лельчицкие "партизанские Канны", как шутя прозвал Руднев тот бой, - здесь было невозможно. Город имел значительно больший гарнизон, подступы к нему были не в пользу атакующих, а кроме того, к городу вело много коммуникаций, - здесь-то и была главная для нас опасность. Но это и привлекало нас больше всего.
      А разведка доносила, что "паучок" живет жадной паучьей жизнью. Черные щупальца дорог лихорадочно гонят на фронт боеприпасы и войска. В обратную сторону - на запад - идет награбленный хлеб, высококачественный авиационный лес. И еще - что болью отзывалось в наших сердцах - по рельсам катят запломбированные вагоны, везут в Германию согнанных со всей Украины невольников, наших советских людей.
      На столе, в хате штаба Ковпака, карта Правобережной Украины. На севере леса и болота Припятского бассейна. На юге - степи. Обозначен уже на карте самодельными отметками появившийся, по приказу Сталина, новый партизанский край. Черными жилками тянутся железные дороги. Узлы: Сарны, Шепетовка, Фастов, Жмеринка... Над картой склонились командиры: Ковпак, Руднев, Базыма, Кульбака, Бережной. Руднев, хмуро теребя ус, говорит задумчиво:
      - Не эти же леса, дикие и непролазные болота послали нас завоевывать... Вот... - он кинул жестом на юг и показал узлы.
      Ковпак согласился.
      - Верно... Но без базы тоже немного навоюешь... Надо нанести удар... - он показывает на южные коммуникации.
      - Но надо и ноги унести после такого удара... - добавляет Базыма в развитие этой идеи.
      - Так что же? Расширить партизанский край... Организовать новый отряд, - уточняет идею Руднев.
      - А если сочетать одно с другим? - спросил Войцехович несмело и стушевался.
      Командиры сразу повернулись на его голос. Он немного осмелел и показал циркулем на Сарны.
      - А верно, жирный паучок. Сводку! - приказал комиссар Горкунову.
      Долго читал разведсводку молча.
      Да, паучок живет жадной паучьей жизнью... Черные щупальца дорог гонят на фронт боеприпасы, войска...
      - Гарнизон большой, - чесал затылок Базыма.
      - Разведку какую посылал? - спросил меня комиссар.
      - Боевую... не дошла. Заставы сильные на дорогах.
      - Надо было агентурную попробовать, - додумал за меня Базыма.
      - Посылал. Только что вернулась. Анька-самогонщица.
      Все заулыбались.
      - И "языка" привела. Только чудной какой-то. Не то немец, не то поляк. "Проше пане" все говорит.
      - Допросил? - спросил Ковпак.
      - Еще не успел.
      - А ну, давай их сюда, - махнул рукой командир.
      Взгляд его кружит вокруг паучка. Жирный паучок. Щупальца - черные щупальца железных дорог - раскинул он на север, на юг, на запад и, главное, на восток, туда, к Сталинграду.
      Вошел комендант, а за ним Анька-самогонщица. Позади - солдат в невиданном еще нами обмундировании.
      - Привела жениха, чернявая? - спросил Ковпак.
      - Та привела, товарищ командир Герой Советского Союза, - ответила смело разведчица.
      - Да где ты его подцепила?
      - Пристал на дорози... Там такое говорить... Тильки трудно разбирать... А так - смехота...
      - Немец, или мадьяр, или що воно такое? - спросил Ковпак, разглядывая форму солдата.
      Тот понял и отрицательно замотал головой.
      - О нени, нени! Нени герман. Нени герман. Проминте, пан офицер.
      Ковпак вопросительно взглянул на разведчицу.
      - Каже, что не герман он, - пояснила Ганька.
      - Ага. А кто же ты? Ты хто? Румын, чи що?
      Солдат молчал. Руднев подошел к нему.
      - Имя? Намен?
      Он посмотрел на Ганьку, она ему подморгнула.
      - Я есть словак валечник. Вояк.
      - Чешский солдат? - спросил Базыма, вспоминая чехов по австро-германской войне.
      - Ано, ано, - обрадовался вояк.
      - Не понимаю, - отозвался Базыма.
      - Ано, яволь, да, эгэ ж... - сразу на всех языках забормотал солдат.
      - Славянин, - сказал как бы про себя Руднев. - Всех против нас собрал Гитлер.
      И вдруг солдат зарычал, как волкодав при запахе приближающегося зверя.
      - У... Гитлер... У валька... война - у чешска матка сльозы... Гитлер это - шволочь.
      Ганька весело засмеялась.
      - О, такое он мне всю дорогу говорил. Так он того Гитлера сволочив всю дорогу... Так сволочив...
      - Добровольно пришел? - спросил ее Ковпак.
      - Пристал за городом. Говорит: дивичка... веди до партизан... Я уже и так и сяк... Щоб не провалить дела, думала уж - заведу в кусты... и отчаянная девка, как недавно гранату, выхватила откуда-то из рукавов финку. - А он руки цилует, горькими слезами плачет. Ну, от и привела, - пряча финку, оправдывалась перед командирами она.
      - Йо, йо, хороший дивичка, русска дивичка, - подтвердил солдат.
      - Добровольно к нам пришел. Не боялся, значит, партизан? - еще раз спросил Ковпак.
      - О, о, партизан!!! Корошо! Герман - капут! Гитлер - шволочь, опять закипятился солдат.
      - Сарны? - спросил его Руднев и повел к карте.
      - Ано. Сарны - валька, война... Сарны - полк словаков... гарнизон, - тыча себя пальцами в грудь и показывая на карту, говорил словак.
      - А германов? - спросил Базыма.
      - Германов нет было, до вечера. Вчера эшелоны пришли, - он показал на пальцах четыре эшелона. - эсэс... У-у-у, шволочь.
      - Ага, верно. Я на вокзале была. Выгружались эсесовцы, подтвердила Ганька.
      - А может быть, они проездом? - высказал надежду Войцехович.
      - Нет. Я обратно уже по огородам выйшла. На всех дорогах нишпорят, а на заставах машины и танкетки стоят.
      - А ну, выйди с ним в сени, - сразу резко оборвал беседу Ковпак.
      Ганька, комендант и словак вышли.
      - В лоб теперь не возьмем, - потер бритую щеку комиссар.
      Базыма согласился.
      - Снаряды на исходе, - осторожно поддакнул он.
      - И окружением тоже... - продолжал комиссар.
      - И патронов не густо...
      Руднев мрачно вглядывался в карту.
      - А его нужно раздавить. А раздавить мы не в силах, - и комиссар грохнул кулаком по карте.
      - Одно ясно: ни в лоб, ни путем окружения взять мы его не в силах, - сказал сидевший до сих пор молча Ковпак.
      Он лег на карту животом, надел очки и стал шарить взглядом по карте вокруг да около Сарнского узла. Руднев сделал знак командирам, и все застыли не дыша, чтобы кашлем или неосторожным словом не помешать командиру. А он, как зверь вокруг добычи, - делал круги все больше и больше, захватывал взглядом сотни километров. Затем снова стал сужать петлю, пока не остановился... Потом вынул из халявы большой столярский карандаш.
      Все облегченно вздохнули.
      - Крест. Поставить крест на Сарнах... О тут, и тут, и здесь, - и командир ставил знаки в тех местах, где железная дорога пересекала извилистые реки.
      Руднев уже подхватил его мысль:
      - Правильно... Подорвать мосты! Сколько? Четыре?
      - Можно и пять, - показал Ковпак на карте.
      - Обрезать концы, - детализировал замысел Руднев. - Обрубить щупальца со всех сторон, в одно время, в один час, чтобы сразу застопорить движение с запада на восток. Не дать немцам обходных путей на юг, на север. Полностью вывести узел из строя на подступах к нему.
      - О це и буде - Сарнский крест, - встал из-за стола, отряхиваясь как после сложной борьбы, Ковпак.
      - В одну ночь должны взлететь на воздух мосты. Это сложно... Надо пять самостоятельных групп, пять командиров, - сомневался Базыма.
      - Командиры у нас есть, - крикнул на ходу Ковпак.
      Базыма продолжал думать вслух:
      - Связь конными исключается, ракетами тоже.
      Он измерил по карте расстояние - 50-80 километров!
      Руднев немного насмешливо "поддержал" начштаба:
      - И между соседями, выражаясь фронтовым языком, десятки километров территории, занятой противником.
      Ковпак сплюнул и стал крутить цигарку.
      - Да тут и сам чорт не разбере, кто кому соседи и где тут фронт, а где тыл...
      Руднев громко засмеялся:
      - ...и где фланги... Да, трудно определить тактическую сущность этого дела. Операция не фронтом, а крестом. И каждый из командиров, повернувшись лицом к центру, то есть к своему объекту, будет иметь двух соседей справа, одного слева и одного в центре... Поняли, хлопцы?
      - А той, що в центре, со всех сторон окружен врагами и четырьмя соседями сразу... Чудно... и правильно, - Ковпак засмеялся и запалил цигарку. - Разработать надо каждый шаг, самое главное - это кого выделим на каждый мост. Рассчитаем маршрут и привлечем местных людей для разведки и оповещания, - ходил он по хате, дымя самокруткой.
      - Кого же выделим?
      - Главные силы в центре - наш отряд пойдет... Антоновка - Цымбал, Домбровицы - Бережной, Матющенко - на юг!
      Руднев добавил, не забывая о пятом мосте:
      - На Горынь - Кульбака...
      Дело в том, что железные дороги в Сарнах перекрещиваются: с севера на юг - из Барановичей в Ровно и с запада на восток - из Ковеля в Киев. В Сарнах они встречаются и расходятся на все четыре стороны. А в нескольких десятках километров от узла дороги пересекают большое количество рек. Одновременным взрывом четырех-пяти мостов на подступах к Сарнам решалась судьба узла, хотя он сам оставался нетронутым.
      В одну ночь должны взлететь на воздух мосты, и злой "паучок" должен надолго прекратить свое существование. Так родился замысел операции, и так же точно она должна была быть выполнена.
      Снег, густо покрывший землю, позволил проводить операцию бесшумно и быстро. Мы выбрасывали роты с далекого расстояния, оставляя основную массу обоза и всю громоздкую махину отряда на сотню километров в стороне от места диверсий. Это давало нам возможность сохранить элемент внезапности нападения. Лошади, отдохнувшие после походов, по хорошей санной дороге за сутки могли вывезти наши боевые группы на исходное положение. Операция была экзаменом на зрелость нашего командного состава, на его организаторские способности. В то же время она была экзаменом на зрелость и среднего звена партизанских офицеров.
      Вся сложность нашего задания заключалась в том, что мосты должны были взлететь на воздух в один и тот же час.
      Каждый из пяти командиров, решавших общую задачу, в выполнении ее был предоставлен самому себе.
      Операция была рассчитана на три дня: выход на исходные позиции, взрыв мостов и возвращение к нашим главным силам.
      Связи между командирами, как я сказал, не было. Каждый из них мог знать обстановку только на одном из пяти участков. Поэтому понятно, как волновались мы, ожидая возвращения рот. Только Цымбалу, рвавшему самый крупный и дальний мост, придали рацию для связи со штабом.
      ...Тихая морозная ночь. По лесной дороге движется отряд Кульбаки. Комбат дремлет на повозке.
      - Товарищ Кульбака! Тут сапер до вас добивается. Все говорит изобретение у него есть...
      Кульбака сонно сказал связному:
      - От морока. Тут толу мало на мост, а он со своими изобретениями лезет...
      Связной нерешительно почесал за ухом плеткой.
      - Даже просится. Говорит - срочное изобретение...
      - Ну, давай.
      Сапер-Водичка догнал сани Кульбаки.
      - Товарищ командир, по вашему приказу явился.
      - Чего надо? Сидай на сани, говори толком...
      - По секрету доложу, что толу для подрыва моста у нас маловато. Как какой мост... Если настоящий мост, так, пожалуй, не возьмет...
      - Ну, и што ты надумал? - оживился комбат.
      - Есть такая думка: так что можно противотанковыми минами заряд усилить...
      - Ну, шо ты мелешь? А где я этих мин возьму? - сказал с раздражением Кульбака, поднимая повыше воротник тулупа. - Булы б у меня мины, я б и без тебя...
      - Тут же фронт проходил. Не может быть, чтобы не осталось минных полей, товарищ командир. Надо только мужиков расспросить...
      Сани скользили с тихим скрипом. Кульбака сразу повернулся к саперу лицом.