Пощупав силы врага и определив, что Ковпак гораздо сильнее, чем кичливо объявило ему его начальство, Кригер решил бой дать в Карпатах, не без основания полагая, что этот очень маневренный и хорошо натренированный в степях и лесостепных равнинах отряд в горах должен попасть впросак.
      Пленный рассказал, что среди офицеров были разговоры о том, что во Львове уже проявляли беспокойство по поводу медлительности вермахтовского генерала, слишком осторожно ведущего доверенное ему эсэсовское дело. Но Кригер настаивал на своем и требовал войск, приспособленных для горной войны.
      "Если не хочешь споткнуться, всегда в мыслях своих поставь себя на место врага", - часто повторял Ковпак. Моя собственная практика говорила о том, что в военном деле это не плохой метод. И, уйдя в сторону от Горланова и Бакрадзе, забравшись в какую-то яму-блиндаж, а может быть, в наблюдательный пункт самого генерала Кригера, я перебирал несколько десятков солдатских книжек, залетевших сюда из Норвегии, просматривал адреса писем и думал: "Этот Кригер уже сейчас подсек нас под корень. Он лишил нас маневра, вымотал наши силы. А ввел в действие, пожалуй, только половину своих войск".
      Окружая нас всего лишь третью или даже четвертью наличных у него батальонов, генерал вермахта и остальные свои силы располагал двумя крупными резервами на полюсах кольца. Таким образом, кольцо окружения получилось не двойным. Нет! Просто при прорыве два кулака резерва моментально превращались в следующее кольцо этой беспрерывной цепи.
      "Хорошо ему, сволочи, выстраивать свою цепочку, имея десятикратное превосходство в людях и полное превосходство в технике, - думалось горько. - А может быть, это просто паника. Может быть, и не стоит лезть с этими невеселыми мыслями к Ковпаку и Рудневу? Им и без того нелегко. А тут еще с Гартманом возни не оберешься".
      Мы доволокли его с ущелья Полянички живым и невредимым до самой Синички.
      По строжайшему приказу Ковпака, лучшие и самые выносливые караульщики, хлопцы, способные по нескольку ночей не смыкать глаз, стерегли неустанно этого фашиста, будь он трижды проклят. Опытный гестаповец мог бежать каждую минуту, и это приводило в бешенство не только коменданта, но и нас с Мишей Тартаковским. Мы хотя и понимали, зачем он нам был нужен живой, но живой он был непосильной тяжестью для всего отряда.
      - Не сбежал еще? - тревожно спрашивал Базыма караульщиков.
      - Не. Хай ему грець. Заморил нас той гестап горше, як гитлеровски летчики, - отвечали караульщики.
      И вот, казалось, наступила минута, оправдавшая все наши усилия и мытарства.
      Еще вчера, когда загудели моторы у камня Довбуша, гестаповец навострил уши. За ним следили десятки глаз. Он знал, чувствовал это, но все же не сумел сдержаться.
      А сегодня как будто бы кто-то подменил Гартмана. Он подтянулся. На угодливо-заискивающем лице появилось нагловатое выражение.
      - Двадцать шестой? Из Норвегии, - сказал он, подойдя ко мне после боя.
      А сегодня по другим источникам подтвердилось: это был действительно 26-й эсэсовский полк.
      А ну-ка, последуем совету Ковпака и поставим себя на место врага. И я приказал дежурному привести Гартмана в мой блиндажик.
      Он заговорил первый:
      - Вы убедились в том, что против вас выступил двадцать шестой полк? И теперь у вас имеются основания доверять мне...
      Да, это было так. И он, видимо, прочел на моем лице смущение.
      - Господин подполковник. Я имею сообщить вам свои важные условия.
      Я насторожился.
      - Я могу принять капитуляцию господин генераль Ковпак и господин генераль Руднев.
      - Вы что, в своем уме? Кажется, не первый день видите наш отряд.
      - О да. И я рад буду засвидетельствовать перед генераль Кригер и даже перед лицом господин рейхсминистр личные заслуги военачальника этого выдающегося воинского отряда... Но...
      Я не сдержался и послал в адрес фашиста несколько нецензурных слов.
      - О, я понимаю ваше положение... Но есть вещи, о которых я могу сказать вам прямо. Они уже не станут достоянием советского командования от ваших уст. С западного фронта идет колоссаль перегруппировка войск. Десятки новых дивизий будут брошены или уже вступили в бой за Днепр. И германские силы снова будут на берегах Волги. Да, да... Быть может, вы надеетесь на второй фронт?
      Немец засмеялся.
      - Наивные люди, как и полагается быть героям. Второго фронта никогда не будет. А если он будет, так это будет фронт томми и джонни вместе с нами. И против вас. Двадцать шестой полк из Норвегии и еще несколько полков из Франции и Голландии - это лишь часть сил, брошенных на советский фронт. И фюрер мимоходом разрешил Гиммлеру использовать их на ваш отряд. Их вполне достаточно, чтобы даже сегодня я мог предложить вам почетную капитуляцию. Сегодня для вас еще не поздно...
      Все это возмутило меня так, что я выхватил из кобуры пистолет. Но действовать самостоятельно не мог.
      Нужно немедленно доложить Ковпаку и Рудневу. И я приказал часовым увести Гартмана.
      Руднев сам пришел. Без палки, к которой уже несколько дней прибегало, карабкаясь по горам, большинство партизан, все такой же подтянутый, хотя и сильно похудевший, с запавшими глазами, еще больше подчеркивавшими внутреннюю красоту его лица. Он набрел на мою яму. Постоял немного, тяжело дыша, а затем, как всегда улыбнувшись собеседнику, с которым хотел поделиться мыслями, сказал:
      - Не плохо устроился. Вероятность попадания бомбы небольшая. Поражение пулей исключается. Разве минометом. Но немецкие минометы пока что далеко внизу и не достанут. Так и думать можно, - и, легко спрыгнув в яму, усаживаясь, спросил: - Фашистскую психологию все изучаешь? Не надоело?
      "Нет, надо рассказать, - подумал я, - тем более, он один".
      И, решившись, я четко и ясно рассказал Семену Васильевичу о генерале Кригере. О нем и раньше говорили мы с комиссаром. Но до сих пор употребляли частое на войне местоимение "он". Даже немного обрадовавшись, что наконец "он" приобрел вполне конкретный облик, фамилию, звание, я рисовал Рудневу его привычки, характер, планы.
      Когда я закончил информацию и остановился, роясь в бумагах, Руднев резко отшвырнул ногой кипу немецких документов:
      - Ну, а выводы, выводы?
      "Стоит ли их докладывать?.. Ведь вправе я сказать, что выводов пока не имею".
      Нет, не вправе!
      Комиссар закрыл глаза и, откинувшись головой на траву, долго сидел так. Резко выдохнув, он вскочил на ноги.
      - Хорошо. Я поговорю с командиром. Мне думается, что ты прав. Болтать об этом пока не стоит. Хлопцы и так, кажется, падают духом. Но поговори с Базымой. Только не так уж прямо и безжалостно.
      - Логика борьбы - безжалостная вещь, товарищ комиссар.
      - Я понимаю, но ведь кроме ума есть еще у людей и сердце и нервы. Поставив ногу на камень, чтобы выпрыгнуть наверх из блиндажика, он вдруг повернулся ко мне: - А ты знаешь, я давно хотел сказать тебе. Я тебе завидую. Мне кажется, после войны тебе легко будет жить на свете.
      - Вот как! Почему же?
      - Никогда не терять спокойствия и весело переносить беду - это то, чему всю жизнь я хотел научиться. И, кажется, так и не сумел. Ну, ладно. Думай, думай. А Гартмана - расстрелять немедленно!..
      Затихла шуршавшая под его сапогами земля, ручейками ссыпаясь вниз.
      Повторив подошедшему Базыме те же выводы, я вслух думал:
      - Это наверняка так. В основном наверняка. Может быть, есть еще неизвестные нам детали. Но и они, вероятно, не в нашу пользу. Но выход, выход где?
      Базыма развел руками и уткнулся в карту.
      - Брось, Базыма! Как будто она может о чем-то рассказать, кроме того, что все высоты вокруг нас заняты войсками, в долинах, пересеченных шоссейными и железными дорогами, тянутся составы и гудят автомашины резервов генерала Кригера. И второй месяц надоедливо воют уже привыкшие к нам "мессеры".
      "Добре было Денису Давыдову! Его авиация не чипала", - вспомнилась ворчливая дискуссия Ковпака со своим предшественником. Мысленно соглашаюсь с дедом: "А что бы действительно Давыдов делал в нашем пиковом положении?"
      И, улыбнувшись сравнению, не слушая Григория Яковлевича, толковавшего мне, что высота 996 намного выгоднее для обороны высоты 1006, хотя она и ниже, я, напрягая память, вспомнил знаменитый "Дневник партизанских действий". Как будто бы эта истрепанная, плохо изданная книжечка могла заменить нам сейчас и потерянные в горах Полянички пушки, и брошенный тол, воскресить Семенистого, Черемушкина и Чусовитина, исцелить раны товарищей или хотя бы спасти живых от неминуемой гибели. И вдруг оказалось, что может!
      Я вспомнил применявшуюся казаками Дениса военную хитрость, настолько простую, что во время чтения, вероятно, никто из нас не восхищался ею. Но, кажется, это был единственный способ для отряда Ковпака вырваться из безнадежного положения.
      Нападая в конном строю на обозы и колонну отступающей французской армии, Давыдов всегда назначал место сбора своим казакам в стороне от главной дороги. Обычно это было село всего в двадцати - тридцати километрах от тракта. Лихие налеты давыдовских партизан вносили панику и смятение в ряды врага и чаще всего кончались полной победой. Но в пылу боя люди увлекались. Нарвавшись небольшой группой на сопротивление большой группы французов, еще не потерявшей боеспособность, Давыдов иногда оказывался лицом к лицу с угрозой полного разгрома отряда. Тогда перед Денисом Давыдовым было несколько тысяч пехоты и кавалерии, способных не только отразить удар нападавших партизан, но и преследовать и уничтожать их. Часто это были ветераны наполеоновской гвардии в высоких медвежьих шапках. От этой гвардии, по словам самого Давыдова, отскакивала казачья удаль давыдовских партизан, как горох от железного щита. И вот в такой опасный миг раздавался условный свист, и по этому сигналу казаки рассыпались во все стороны - кто куда. Преследование прекращалось, окружение становилось невозможным, так как противник таял, поодиночке скрываясь в лесах, болотах. А через сутки отряд вновь собирался в условленном месте.
      - Только давыдовским маневром можно вырваться из цепких лап Кригера. Надо разбить отряд на пять-восемь групп, во главе их поставить доверенных и опытных командиров. Прорвавшись в одну ночь всем отрядом в одном направлении, рассыпаться во все стороны. Расходиться на юг, на север, на запад и восток. Распылить внимание и силы врага. А затем, через две недели, ну, месяц в крайнем случае, собраться в условленном месте. Как думаешь, старина?
      Базыма недоверчиво покачал головой.
      - Так-то оно так. Но это тебе не французы... И не леса Смоленщины... И не зима 1812 года.
      Мы задумались. И снова, подвергая сомнению только что возникший план, я почти реально услышал скрипучий голос Ковпака: "Добре було тоди Давыдову, его авиация не чипала".
      Обдумал еще раз план в деталях.
      - Нет, другого выхода нам не найти.
      - Ну, ладно. Пойдем к комиссару, - и Базыма аккуратно сложил карту, сунул очки в очешницу и, кряхтя, стал карабкаться из ямы.
      Руднева мы нашли на вершине Синички. Так же, как и высота 1713, она была увенчана огромными гранитными скалами. Как будто дети великанов, играя, натаскали их, рассыпали огромными пригоршнями эту небесную гальку на верхушке заросшего травой муравейника и назвали ее именем маленькой птички - синички.
      Комиссар лежал на скале. Подложив обе руки под голову, он молча глядел на небо. Там кружились "мессеры".
      Базыма кашлянул.
      - Тут дед-бородед кумекает насчет давыдовского маневра. Не пойму я, Семен Васильевич, но что-то в этом деле есть.
      Комиссар молча кивнул головой.
      Базыма по привычке расстелил карту, пододвигая ее к Рудневу. Тот отстранил ее рукой:
      - Погоди, не надо, - и затем ко мне: - Я говорил с командиром. Он почти согласен. Ну, давай! Что ты придумал?
      Не дав мне кончить, Семен Васильевич, как только уловил смысл предложения, перебил меня:
      - Нет, только не это. Рано еще, - с болью сказал он и крепко сжал ладонями голову. По лицу его мелькнула тень.
      Солнце светило ярко. По склону Синички захлопала очередь скорострельного пулемета. "Мессеры" прошли один за другим, обстреливая оборону.
      - Уходите! Не демаскируйте меня!
      - А как же с маневром? - кашлянул Базыма.
      - И ты тоже, - покачал головой комиссар. - Ну ладно. Перед вечером соберем командиров, посоветуемся. Ступайте.
      Совещание было созвано наспех за час до захода солнца. Базыма сказал мне и Войцеховичу:
      - Разведчики все-таки нащупали лазейку. Появилась надежда выбраться.
      - Это из окруженной плотным кольцом врага Синички? - удивленно спросили мы.
      - Надежда призрачная, конечно. Но все же есть.
      Уже вытянулась часть колонны. Теперь это был уже не грандиозный обоз, а просто шедшие гуськом вооруженные люди, нагруженные до предела мешками, ящиками, тяжелым оружием и боеприпасами, с карманами, битком набитыми кореньями, грибами, горькими горными ягодами.
      На совет собралось человек двадцать с лишним - командиров батальонов и отдельных рот. Тут были комиссары, начальники штабов батальонов и политруки. Они молча выслушали несколько слов Ковпака, в которых командир осторожно предупредил подчиненных о том, что положение наше становится все хуже.
      Слово взял Руднев. В двух словах охарактеризовав маневр, он сказал:
      - Вы уже знаете это предложение. Я думаю, что оно нам сейчас не подойдет. Может быть, там, впереди. Еще есть время. Не все исчерпано.
      Командиры видели, как больно комиссару идти на этот крайний шаг. И даже те, кто в душе был согласен со мной, молчали. И я промолчал. Почему - не знаю. Вероятно, из чувства долга и уважения к авторитету комиссара. А также и потому, что понимал: такие совещания на войне командование созывает только для того, чтобы проверить себя. Решает же оно все-таки единолично. А решение уже было принято. И подумал: "Трудно преодолеть престиж двух генералов, если ты всего-навсего подполковник... да и то интендантской службы", и, вынув карту из полевой сумки, я молча поковылял в свой блиндаж времен первой мировой войны. Вначале была обида. Затем я и сам не заметил, как она сменилась гордостью за комиссара. И я понял: он боялся гибели боевого коллектива, с таким трудом и любовью сколачиваемого им и Ковпаком вот уже на протяжении двух боевых лет войны. И, сознавая, что этой последней меры не избежать, он (я и сейчас убежден, что Семен Васильевич по-своему был прав в тот день) думал: "Неизбежно, но рано!" Сделать еще одну попытку разбить врага одним общим ударом и вырваться из клещей Кригера всем боевым отрядом.
      Но кто из нас тогда мог думать, что, боясь - да, да, боясь! рисковать существованием и славой отряда, он рисковал не менее всем нам дорогим - собственной жизнью! Из этого оцепенения меня вывела карта, лежавшая на коленях. Как чужую, я прочел свою собственную надпись, сделанную на ней перед боем в Поляничке: "Раньше, чем начнешь командовать, научись подчиняться!" Как вовремя зазвучали эти слова здравого рассудка и самодисциплины.
      Через две минуты после того, как мы вышли на тропу, посреди маленькой полянки, где только что происходил совет командиров, взорвалась 250-килограммовая бомба.
      Когда осели копоть и хвоя, мы с Базымой подошли к воронке. Бомба угодила на то самое место, где только что сидели кружком Ковпак, Руднев, Базыма, Матющенко, Бережной, Бакрадзе, Фесенко, Шульга, Шумейко, Швайка, Ленкин, Горлов, Дегтев и другие командиры.
      - Здорово благодарил бы меня генерал Кригер за эту речь в защиту проекта! - хлопнул я Базыму по плечу.
      - Пошли, дед-бородед. Не хвались без толку.
      Осколками этой проклятой бомбы был легко ранен в руку капитан Бережной. Второй осколок раздробил пятку Косте Стрелюку.
      Выступать решили до полной темноты. Тропинка проходила по лесу, и хотя самолеты до вечера кружились над нами (отмечена была новинка три мадьярских самолета: два легких бомбардировщика и один разведчик), но все же пехотой можно было двигаться.
      40
      Ночь на 3 августа прошла относительно спокойно. Лазейка, найденная разведчиками, выручила нас. Северный склон Синички не занят немцами. Отряд ужом выходил на внешнюю сторону кольца, охватившего высоту. Боевое охранение обнаружило пулеметные гнезда на ближайших буграх, но немцы, с вечера бросавшие там ракеты, сейчас сидели тихо и не открывали огня.
      Рассвет застал нас на седловине, покрытой кустарником. Старые лесные вырубки перекрещивались многочисленными овечьими тропами. Они полого сбегали к Пруту. Там, внизу, не видимый нам угадывался город Делятин.
      Люди отдыхали, промышляя себе пропитание. Искали ягоды, грибы или выворачивали карманы, надеясь, что в них, может быть, остались крошки хлеба или сахарного песку.
      Бодрствовала только разведка. Никто не удивлялся, откуда берутся силы у разведчиков. Им даже многие завидовали. Несмотря на повышенную нагрузку и смертельную опасность, разведчикам все же везло. В поисках нет-нет да и встретят они чабана, выпросят у него кусок сухой брынзы. А более шустрые добывали молока или хлеба. Правда, часто вместо хлеба из хат раздавались очереди немецких автоматов. Иногда и падали разведчики.
      В эти дни люди больше всего боялись ранения. На Синичке было шесть случаев, когда раненые, обезумев от боли и видя, каких усилий и труда стоит товарищам нести их, покончили с собой.
      И все же разведка действовала. Не так безотказно, как мы к этому привыкли, но все же она давала нужные сведения.
      В этот день, впервые в Карпатских горах, дала связь наша рация. Старший радист Божченко сиял. Но хотя сеанс продолжался более трех часов и все радисты работали, что называется, до седьмого пота, удалось принять только обрывки одной радиограммы.
      Ковпак взял из рук Божченко листок бумаги, на котором были написаны какие-то обрывки фраз. Точки, слоги, отдельные слова, опять точки... Повертев его в руках, он протянул комиссару. Я заглянул в листок через плечо Семена Васильевича. Там значилось: "Поздравляю выполне... ания... меры... помощи... учтите... детали... не хватает ночи... сентября..."
      Только подпись была ясна: "Хрущ?в". Наконец радиограмму расшифровали, вернее, сочинили наново. Может быть, не так, как она была послана, а по-своему. Но расшифровали.
      Это было радостное сообщение. Руководитель большевиков Украины поздравлял нас с выполнением задания. Но и предупреждал: помощь нам может быть оказана только через месяц, когда ночи станут длиннее.
      К вечеру радисты принесли вторую радиограмму. В ней давалось командованию право действовать по своему усмотрению, сообразно обстановке. Мы перенеслись мысленно за тысячу шестьсот километров, в Москву. Стоило только возобновиться искре связи, Хрущ?в, получив первое донесение от Ковпака, сразу дал ответ. Значит, там волновались за нас. Конечно, ни тогдашние наши военные познания, ни необходимость сохранения военной тайны не позволили знать во всех деталях о грандиозной задаче, поставленной перед партизанами, и о той роли, какую играл в этом плане наш Карпатский рейд. Недаром во время встречи с партизанскими командирами товарищ Сталин назвал нас - "второй фронт". Теперь, в 1943 году, этот фронт вступил в полную силу. От Ленинграда до Смоленска, в Белоруссии и на Украине действовали в тылу врага партизанские отряды, диверсионные группы, бригады, батальоны, полки. Сотни тысяч патриотов били фашистов на оккупированной земле "автоматом и винтовкой, топором и камнем, колом и ломом", как говорилось в партизанской присяге. Мы еще не знали тогда, что именно Карпатским рейдом Ковпака, так же как и Винницким рейдом Мельника, Ковельским рейдом Федорова, рейдом Капусты под Гродно, Главнокомандование расширяло на пятьсот - шестьсот километров к югу и углубляло на столько же к западу этот советский второй фронт. Много было партизанских отрядов в лесной полосе Припятского бассейна. Враг бросал на компактные массы партизанских районов и краев регулярные войска. Этим он надеялся если не уничтожить, то, во всяком случае, локализовать активные наступательные действия партизан.
      Командование советских партизан учло и это. Одним из результатов пребывания товарища Демьянова в партизанском крае было рассредоточение партизанских сил из Сабуровской базы. Этим самым наносились чувствительные удары по гитлеровскому тылу как раз в тех местах, где еще до сих пор не ступала нога советского партизана и не стрекотал, как весенний жаворонок победы, его автомат.
      Как бы ни было трудно людям в эти дни, их ни на минуту не покидало чувство гордости за выполнение порученного им дела. Часто на Карпатах вспоминали они прошедшие в огне жестокой борьбы два военных года и путь своего отряда, предводительствуемого опытными командирами.
      Отряд был Путивльским, районного масштаба. Степные условия, размах партизанской борьбы, особенно после разгрома немцев под Москвой, заставили Ковпака выйти за рамки района, рейдировать по Сумщине в Брянские леса. Но никогда он не забывал наведываться в родной Путивль. Тянуло в родные места. Это был первый год войны.
      Но только тогда, когда отряд стал выполнять задачи, поставленные ему правительством, его действия получили государственный размах и значение. Отряд стал действовать по указанию Верховного Главнокомандующего. Уже не просто бить врага, а бить его там, где это нужно партии, командованию, - вот в чем дело. И сознание этой целеустремленности, близости к вождю повышало ответственность любого командира, любого партизана. Они теперь были партизанами в самом высоком смысле этого слова, они действовали по прямым указаниям партии большевиков. Это была гордость и великая ответственность партизан. И это спасло нас в самые трудные минуты, вселяло веру в свои силы в самом, казалось бы, безвыходном положении.
      Прорвавшаяся сквозь блокаду гор волна наших партизанских раций приносила все новые и новые вести.
      В одной радиограмме были такие слова: "Задачу выполнил. Вертаюсь назад. Иван Лысыця".
      Все радовались возвращению Лисицы. Никто из нас не предполагал, что эта бумажка обозначает десятки тысяч тонн уничтоженной нефти. Пока немцы не обнаружили проделку Лисицы, десятки тысяч тонн ушло в реку.
      Кроме утешительной радиограммы Лисицы, были и другие новости. Уже второй день возвращались наши диверсионные группы. Высланные на задание еще из Зеленой дней десять назад, они достигли Станислава, Коломыи, Долины и ковыряли толом и минами поезда, мосты, подрывали автомашины. Каждый батальон отправлял тогда по нескольку групп. Грохот взрывов не долетал до нас в горы. Но он тревожил немецкое командование, он заставлял Кригера и торопиться и разбрасывать свои силы.
      Из высланных на железные дороги диверсионных групп больше половины вернулось уже в свои подразделения. Остальные тоже выполнили задание, но еще где-то бродили в горах в поисках своего отряда, путая своими следами и вражескую разведку и командование.
      Словом, начались новые карпатские дела.
      Руднев и Ковпак, по-особенному собранные и энергичные, с утра ходили по лагерю. Внимательно поглядывали на отдыхавших бойцов. Затем долго совещались.
      Комиссар собрал политработников. Панин, Шульга, Фесенко, Москаленко тесным кольцом обступили комиссара. Он сказал им что-то веселое, и на хмурых лицах проступили улыбки. Затем не более минуты он вполголоса ставил им задачу:
      - Ясно? Мы с командирами займемся сами. Потолкуйте с бойцами. Что сейчас главное, когда народ передохнул немного? Прочитайте по ротам радиограмму товарища Хрущ?ва. Задание выполнено, товарищи.
      И когда политработники уже начали расходиться, комиссар сказал секретарю парторганизации Панину:
      - Яша, раздувай пожар революции. Дело будет.
      И глядя на комиссара, я подумал, что действительно сегодня ночью будет большое дело.
      Во второй половине дня собрали командиров.
      - Опять на военный совет? - отрапортовав, тихо спрашивали Базыму комбаты и командиры рот.
      - Нет, совещания не будет, - блеснув в их сторону воспаленными глазами, отвечал комиссар.
      - Рекогносцировка, хлопцы. Пошли со мной, - почему-то ухмыляясь и словно обещая победу, поманил нас за собой Ковпак.
      Пройдя около трехсот метров, мы вышли на поляну. Отсюда видна была извивающаяся лента Прута. Дымки хат да верхушка часовни, торчащая словно со дна пропасти, указывали на большой населенный пункт.
      - Ориентируйтесь по карте, - слегка картавя, сказал Руднев.
      Но занятие это, такое привычное с тех пор, как вошли мы в горы, было прервано.
      Над долиной Прута стройной девяткой шли "юнкерсы". Гул моторов особенно грозно звучал в ущельях.
      По сравнению с мощным звуком сами самолеты казались удивительно маленькими и безобидными.
      - Не уползать в кусты. Жаль терять время. За мной, - весело скомандовал Ковпак и перебежал к странному сооружению посреди полонины.
      На четыре высокие и хорошо выструганные жерди, вбитые по углам стога, была насажена тесовая крыша. Особыми приспособлениями она передвигалась по жердям вверх и вниз в зависимости от высоты стога и прикрывала сено от дождя. Сейчас сена на было. Быстро подняв на несколько колышков крышку, мы залезли под нее, продолжая наблюдение.
      Самолеты сделали несколько кругов, а затем один за другим пошли на бомбежку. Бомбили они довольно далеко от нас. Разрывы доносились глухо, только откуда-то из глубины доходило до нас вздрагивание почвы.
      - Определи место бомбежки, Вася, - сказал нетерпеливо Войцеховичу комиссар.
      - Бомбят гору Синичку, - крикнул Войцехович, ориентируясь по карте.
      - Тоже не плохое дело, - осклабился Ковпак. - Пускай, на здоровье...
      Комиссар сразу начал с плана предстоящей операции.
      План был прост и ясен. Он опирался на добытые вчера сведения. Но комиссар сделал из них другие выводы:
      - Противник имеет во много раз превосходящие силы. Он измотал нас, - жестким голосом говорил Руднев. - Он почти уверен в близкой победе. Об этом свидетельствует вот эта листовка, - комиссар показал вчетверо сложенную розовую бумажку.
      Листовка пошла по рукам. В ней сообщалось населению о том, что "банда" Ковпака разбита. Обещались награды за поимку партизан. Кончалась листовка на обычный фашистский лад: угрозой расстрела за сочувствие и помощь "разбитым" партизанам.
      Руднев приподнялся с колена и, стоя во весь рост, продолжал:
      - По всему видно, что сегодня судьба дает нам передышку. Может быть, последнюю. Люди голодные, это правда. Но все же отдыхают и уже сутки не ведут боя. Политруки и парторги, командиры! От вас требуется навести порядок в строю. Кригер обнаглел и бросил на нас почти все свои войска. Они вылезли на вершины гор. Значит, нам выгоднее всего бить их - где? - в долине. Штаб группировки генерала Кригера находится в Делятине. Он уже натренировался окружать нас. Вчера было которое окружение? - требовательно спросил он начштаба.
      - Двенадцатое, - хмуро отозвался Базыма.
      - Ну, вот. А к утру готово будет тринадцатое, - словно нанося удар, объяснил Руднев.
      - Значит, что нам и выхода нет? - сокрушенно спросил Кульбака.
      - Выхода нам нет. Кроме как рвать кольцо через штаб немцев. Через Делятин, - торжественно сказал Ковпак.
      Комиссар молчал. Люди поглядывали то на Ковпака, то на карту. Соображали. Недолго сидели молча. Заговорили все сразу, излагая друг другу свое понимание замысла предстоящего боя.
      Ковпак подмигнул комиссару одобрительно. Он был доволен произведенным впечатлением.
      - Это же скольких мы зайцев бьем? - нетерпеливо спрашивал Федора Карпенко коротконогий, загорелый Матющенко. - Из окружения вырываемся по-настоящему - раз, Кригера к ногтю - два.
      - В степя выходим - три, - поддакнул Карпенко. - И горные войска в Карпатах к фюреровой матери оставляем - четыре...
      - А не много ли зайцев вы насчитали? - оборвал комиссар.
      - Раз на охоту идти, так чего ж церемониться, товарищ комиссар? не моргнув глазом, сказал Карпенко.
      - Давайте, хлопцы, сойдемся пока на первых двух. А теперь разрабатывайте со штабом детали. А мы с разведкой пойдем пока...
      И Руднев, легко вскинув на плечи свой ППД, зашагал по краю кустарника. За ним заспешили мы с Горкуновым.
      Уже возле лагеря мы встретили бежавшего навстречу Радика. Сняв шапку и утирая вспотевшее лицо, он издали радостно крикнул:
      - Папа! Вот здорово получилось!..
      Заметив нас, Радик запнулся.
      - Товарищ комиссар, разрешите доложить?
      Руднев скрыл улыбку под черным усом.
      - Я с донесением от шестой. Она от Синички заслон держит. Два часа назад мы обнаружили колонну немцев. Идет по нашему следу. Много вьючных животных. Все горные стрелки. Майор Дегтев определил: не менее двух батальонов. А может быть, и весь полк.
      - Двадцать шестой оправился после вчерашнего, - отметил комиссар Горкунову.
      - А может быть, и тот, второй, сформированный в Норвегии... отозвался помначштаба.
      - Ну, что же тут веселого? - нетерпеливо осведомился комиссар у сына.
      - Так это ж они свою колонну бомбят. Не менее получаса. Похлеще, чем нас в Маняве, - засмеялся Радик.
      - Ну, это еще проверить надо, - негромко сказал комиссар.
      - Да все же, как на ладони, отец. Вот здесь, за рощицей, видно. Здорово! - не унимался Радик. - Пойдем. Не больше ста шагов.
      Руднев повернулся к Горкунову:
      - Ставь задачи ребятам. И пошли ко мне один пулеметный расчет... Мы будем на опушке.
      Горкунов козырнул. Предводительствуемые Радиком, мы пошли вперед.
      - Здесь надо маскироваться, - таинственно шепнул Радик и повел нас овечьей тропой.
      Через небольшой овражек мы вышли на опушку. В крайних кустах, замаскировав ветками небольшие брустверы из камней, лежали бойцы шестой роты.
      Народ веселился не меньше Радика. Отойдя немного в сторону, чтобы не демаскировать оборону, мы воочию убедились, что Радик говорил правду.
      Кряж Синички, голый, похожий на хребтину лежащего коня, здесь был усыпан маленькими зелеными точками. Среди них лежали другие, побольше. В бинокль было видно: это убитые люди и животные.
      Изредка, оставляя за собой белесый дымок, зеленели анемичные при солнечном свете ракеты. Вдоль горы все еще бесновалась девятка "юнкерсов". Они уже сбросили бомбы. Прицельно и точно по колонне. Об этом красноречиво говорили трупы горных стрелков 26-го полка, валявшиеся на склоне. Сейчас самолеты обстреливали бегущих, скатывающихся в ущелья альпийских стрелков.