Отряд остановился на последнюю стоянку в партизанском крае у Глушкевичей. Село это было памятно всем участникам рейда на правый берег Днепра. Именно здесь в декабре сорок второго года Ковпак закончил этот рейд. Из этих же краев он начал второй рейд: по Белоруссии и Украине зимой и весной сорок третьего года.
      А сейчас, отсюда же, мы двинемся в новый путь.
      Но как изменилось здесь все! Зимой сорок второго года мы впервые въехали в это большое село. Была лунная ночь. Выпал глубокий снег. Помнится, отряд двигался мимо деревянной церквушки. Вдоль ровной улицы, как по ниточке, выстроились деревянные избы, украшенные резными наличниками с петухами. Нас встречали женщины, дети, старики... А сейчас, в июне сорок третьего года, лишь развалины напоминают о человеческом жилье. Село сожгла карательная экспедиция. Роты фашистов окружили Глушкевичи и вырезали все мужское население.
      Мы медленно едем по пепелищу.
      На месте скрещения улиц, в центре, где стояла церковь, - куча золы и кирпичей. А рядом - высокий крест торчит среди бурьянов и запустения, взывая то ли к небу о милости, то ли к людям о мщении! Его поставили два восьмидесятилетних старика - единственные мужчины, оставшиеся в живых в этом селе. Только в одной церкви фашисты сожгли двести восемьдесят шесть человек.
      Тогда, прошлой зимой, мы стояли в Глушкевичах около месяца. По отдельным признакам я узнаю усадьбу и пепелище дома, в котором жили Сашка Коженков, радистка Анютка, Володя Лапин и я. У нашей хозяйки, вдовы тетки Дарьи, были три дочери: старшая Арина - солдатка с грудным ребенком на руках, средняя - Гашка - от рождения глухонемая, с рябым от оспы лицом и удивительно приветливыми добрыми глазами, и младшая Софина - подросток лет пятнадцати.
      Это была на редкость дружная семья. Особенно запомнилась мне Софина. В мягких лапотках и шерстяных чулках в полоски - синие, зеленые, красные, желтые - она мягко ходила по хате, наблюдая, как радистка Анютка Маленькая возится со своей радиостанцией. Софина очень подружилась с Анюткой. Две девушки: одна - уже бывалый солдат с нашивками за ранение и двумя орденами, другая - полевой василек, с большими наивными глазами. И сколько в этих глазах светилось любопытства, когда Анютка, бывало, наденет на голову Софины черные, как жуки, наушники, и какой неподдельной радостью озарялось ее лицо.
      - Москва-а? - недоверчиво наклоняет голову девушка.
      Анюта переводит регуляторы... Свист и новые позывные...
      - А это немец стучит...
      - Не-м-ец?.. - Софина застывает с полуоткрытым ртом, и глаза ее становятся круглыми. - Не... Это ты меня дуришь... Ганнечка...
      Она со вздохом снимает с пышных кос наушники и нехотя отходит от стола. А через полчаса любопытство снова влечет девушку к ее новой подруге.
      И вот прошло всего полгода. А вокруг - только развалины да высокий крест торчит среди пустырей...
      Вдоль улицы скачет всадник. Это - Володя Лапин. Он с разгону осадил коня.
      - Узнаешь? - спросил я.
      Перед нами было пепелище дома нашей хозяйки.
      - А то как же?.. Все сожгли, ничего не оставили... Народ почти весь перебили... Все семейство.
      - Ты откуда знаешь?
      - Да тут за болотом, на лесном квартале, землянки есть. Бабы с детишками. Дарьиных - одна немая Гашка осталась. Во-он она бежит.
      По улице, запыхавшись, бежало какое-то странное, взлохмаченное существо. В изодранной одежде, без платка. Волосы на голове сбились колтуном, провалились глаза. Я с трудом узнал Гашку - глухонемую дочь тетки Дарьи. Она бросилась ко мне. Лошадь шарахнулась в сторону.
      Словно боясь, что мы ускачем, немая, схватив стремя, костлявыми руками обнимает мои ноги и прижимается щекой к колену. Что-то курлычет на непонятном своем языке. Топая ногами и словно приставив к животу невидимый автомат, Гашка проводит им несколько раз впереди себя, щелкая зубами. Затем, вытянув вперед правую руку, воет...
      - Фашисты... - объясняет это страшное кривляние Володя.
      Немая, подняв лохматую голову, смотрит, понимают ли ее. Затем отпускает стремя и бежит к развалинам хаты. Перед нами оживает картина расправы.
      Вот выбегает из дверей мать. Каратели автоматной очередью сваливают ее прямо на пороге.
      Молчание. И снова клокотание непонятных звуков в горле Гашки. Старшая сестра Арина тоже упала, сраженная немецкой пулей.
      К телу матери прижимается ребенок... Из сеней показывается красавица Софина...
      Я вспомнил: немая очень любила свою младшую сестру, вспомнил, как изображала Гашка сестрину красоту: проведет, бывало, пальцами по бровям, медленно, с удовольствием, закроет глаза, расскажет без слов, какие чудесные у сестры очи, показывая то на них, то на небо; вот, лукаво улыбаясь, кокетливым жестом обрисует губы, поцелует кончики своих пальцев и беззвучно засмеется, пытаясь произнести имя сестры.
      - И-ин-на... - получалось у нее.
      Очевидно, в этом обездоленном человеке жило какое-то инстинктивное влечение к красоте. Гашка восторженно любила Софину.
      Как весело, дружно было в этой белорусской хате в те далекие декабрьские вечера...
      И сейчас на лице этого одичавшего лесного существа на миг проступили черты доброй немой, влюбленной в красавицу сестру. Я узнаю в жесте Гашки, которым она поправляет отсутствующий на шее платок, гордую Софину. И вдруг с диким, звериным воплем Гаша повторяет фашистский жест, и мы с ужасом понимаем, что и любимую сестру тоже сразила очередь фашистского автомата. Губы Гашки, хватая воздух, тщетно силятся сказать еще что-то.
      - И-ин-а... Ин-на... И-и-и-на-а... - всхлипывает девушка и падает в истерике на землю.
      Мы с Лапиным помогаем ей прийти в себя. Потом медленно едем по улице к лесу. А между нашими конями бредет безъязыкое существо и все лепечет, лепечет, без слов жалуется на свое горе.
      Но чем же, чем можем мы помочь ей?..
      Отряд уже раскинул лагерь. У реки, вдоль лесных просек, были выставлены заставы. На дорогах и полянах стояли часовые рот и батальонов. Непривычный бабий гомон доносился с опушки леса. Возле часового стояло до десятка колхозниц с лукошками из берестовой коры. Они о чем-то спорили. Я сразу не мог сообразить, в чем дело, почему так шумно в лесу. У меня мелькнула догадка: в кустарнике я видел несколько землянок, видел, как от колонны отделился кое-кто из не особенно дисциплинированных бойцов. Неужели они обидели и без того пострадавших женщин? В бешенстве я хлестнул коня.
      - Лапин, за мной!
      Подскакав к часовому, мы сразу выяснили, в чем дело. Оказывается, узнав, что мимо Глушкевичей проходят "колпаки", женщины пришли проведать своих бывших квартирантов. Мы ведь около месяца простояли в этом селе. В каждой хате жили пять, восемь, десять партизан.
      - У нас Мишка, что взводом командовал, пулеметный Мишка стоял, тараторит бойкая молодуха в цветастом тряпье, держа в руках бутылку молока.
      - Это какой Мишка? - сонно спрашивает часовой.
      - Мишка, пулеметный командир. Высокого росту. Он в левую руку ранетый был. В немецком мундире ходил, - разъясняет часовому молодка.
      - А-а... Мишка Декунов! - вспоминает часовой.
      - Так, так, Декун, Декун... - обрадовалась она.
      - Нету твоего Мишки. Убили его, - отвечает часовой и поворачивается к старухе. - Тебе кого, бабка?
      - Батарея, батарея у меня стояла, - шамкает старуха, протягивая завернутые в листья тыквы землистого цвета шанежки. Видно, они только что состряпаны на угольях в лесной печурке.
      А молодуха с бутылкой молока беспомощно обращается то к своим товаркам, то к часовому:
      - Убили... Декуна Мишу... А куда ж мне теперь? Возьми для пулеметного... Возьми, голубчик, для всего взводу... - и она сует молоко часовому.
      Ее закопченное лицо бороздят свежие ручейки обильных слез...
      Помню, никто не плакал на могиле пулеметчика, когда его зарыли в приднепровские пески. А теперь вот...
      А женщины все идут и идут.
      Часовой, не имея права пропускать в расположение временного лагеря гражданских лиц, растерянно озирается. Затем молча указывает на меня.
      - Пропустить, - говорю я и отъезжаю в сторону.
      Женщины уже веселой гурьбой идут по партизанскому лагерю. Шумно разыскивают своих квартирантов... Не разбирая пути, они идут прямо через расположение штаба.
      - Це шо за народ? Шо за жинки? - возмутился было Ковпак. - Кто разрешил?
      - Это я пропустил их, Сидор Артемьевич, - и я рассказал командиру, зачем они пришли.
      Ковпак заморгал глазами. А затем он долго ходил по ротам и удивленно бормотал:
      - Черт-те шо за народ! Им проклинать нас надо было бы! Як бы не мы, може, и село бы их целое стояло. А ты гляди... Ну шо за народ, а? спрашивал он комиссара, недоуменно разводя руками.
      - Белорусский народ, Сидор Артемьевич, душа народ. С таким народом горы ворочать можно, - поддержал его Семен Васильевич.
      - Вот она, русская мать, - кормит, поит и за всех страдает... И за честных воинов, и за сукиных сынов... - вставил свое слово присутствовавший при разговоре Карпенко.
      - Это ты брось, про сукиных сынов, - перебил его Ковпак. - Они, жинки эти, теперь до третьего колена детям будут передавать ненависть к фашисту и к предателю презрение. Ох-х, только б нам выжить, вытянуть народ из беды.
      - Ты что думаешь, дружба народов - это только в газетах и в книжках? Вот она, настоящая, святая дружба народов на деле. Ограбленные оккупантами, загнанные в леса и болота трудовые белорусские женщины несут тебе, русскому и украинскому брату, свои последние крохи...
      - За такую любовь народа и крови своей не жалко, - задумчиво сказал Карпенко.
      Руднев оценил значение этой встречи. Быстро собрал он политруков и парторгов. В ротах прошли летучие митинги.
      Ковпак приказал Павловскому все лишнее из запасов парашютного холста отдать детям. Даже скупой Павловский сегодня ни одним словом не перечил командиру.
      Вечером отряд двинулся дальше. На ходу бойцы улыбками прощались с гостеприимными хозяйками. Они еще долго шли с нами лесными тропами, прощались, провожая слезами и причитаниями чужих сынов в далекий путь.
      А мы, убыстряя шаг, шли вперед.
      Никто из нас и не подозревал в тот час, что путаные дороги войны приведут нас в Глушкевичи еще раз.
      3
      В эту ночь предстояло перейти железную дорогу. Тянется она черной нитью по карте из Бреста (через Ковель - Сарны - Коростень) на Киев и дальше за Днепр к самой Курской дуге.
      Никаких агрессивных намерений в отношении этой железной дороги Ковпак сейчас не имел.
      Ему бы только проскочить на юг. Несмотря на кажущееся значение дороги, наш интерес к ней охладел еще с весны.
      - Что ни эшелон пустят под откос хлопцы, так или с углем, или с ломом, - жаловался не раз Базыма, подбивая месячный итог.
      - А то еще сани! - разводил руками Семен Тутученко, вписывая в графу "Прочее" этот странный груз. - К чему бы ему, проклятому, летом сани?
      - Мертвяков возить. Щоб не раструсило, - мрачно шутил Ковпак.
      Все мы видели, что командиру не до шуток. Не любил старик неясных действий со стороны противника.
      Позади нас осталось несколько десятков отрядов. На железной дороге в наиболее удобных местах уже устанавливались очереди партизан-диверсантов... Спрос на поезда был явно больше предложения. Нас же впереди ожидали загадки поинтереснее: Шепетовка, Волочиск, Гусятин, Бессарабия... А может быть, и драгобычская нефть?.. А там и до Плоешти рукой подать!
      Но прежде всего надо было вырваться "на оперативный рейдовый простор" и проскочить эту проклятую, здорово укрепленную магистраль. Она уже имела свою историю. Теперь, летом 1943 года, немцы не так уж легкомысленно относились к охране железной дороги. Это были уже не те времена, что полгода назад. Тогда противник охранял только станции и узлы. На глухих же лесных переездах оставлял местных полицейских, а на перегонах ставил и вовсе невооруженную охрану. Это было довольно курьезное воинство. В порядке обязательной повинности (вроде гужевой, что ли) из ближайших к дороге деревень выгоняли на ночь мужиков "на пост". Чисто немецкий расчет: по одному человеку на два телеграфных столба! Им вменялось в обязанность при появлении подозрительных людей сигнализировать криком или бить по рельсам, специально для этого подвешенным к столбам. По этой звуковой "эстафете" немецкие гарнизоны узнавали об опасности.
      Еще полгода назад, во время "Сарнского креста", такой вид "живого телефона" причинял нам немало хлопот. При появлении наших разведок вдоль дороги поднимался невообразимый шум, гам и трезвон. Согнанные мужики под страхом смерти выполняли свои сторожевые обязанности. Но чем глубже проникала в сознание крестьянства Западной Украины справедливость партизанской борьбы, тем халатнее они стерегли "колею". Сначала молчали, отворачивались, стараясь "не видеть" партизан. Затем сами стали выводить подрывников на насыпь, помогать им. Но только при одном условии: хлопцы, когда сделают свое дело, должны связать "часового" по рукам и ногам.
      А к марту месяцу и среди "постовых" нашлись смельчаки. Они где-то добывали взрывчатку и шкодили немцам за собственный риск и страх, не забывая все же сразу после минирования связывать друг друга.
      Тогда немцы догадались чередовать нерадивых сторожей с немецкими часовыми: мужики должны были ходить "от немца до немца". Но и немецкие часовые вскоре стали исчезать вместе со срезанными столбами связи, а эшелоны по-прежнему летели под откос. Недаром сам Геринг весной сорок третьего года, посетив Житомир, воскликнул в кругу своих ближайших подчиненных из люфтваффе: "Большевики воюют не по правилам!"
      Словом, к весне сорок третьего года противник отказался от этих полумер. А к июню железная дорога, в особенности на участке Сарны Коростень, охранялась уже исключительно воинскими частями. На узловых станциях дежурили бронепоезда. По сигналу караулов они быстро появлялись в нужном месте. Все тропы и подходы к полотну были утыканы противопехотными минами.
      Вот почему прорваться через эту дорогу было не так-то легко. Правда, до сих пор во всей нашей практике форсирования железных дорог случилась только одна неудача: когда мы застряли в "мокром мешке". Но этот случай был еще очень свеж в памяти. Естественно, что командование готовилось теперь к прорыву с особой тщательностью, а штабисты и с волнением. Случись неудача сейчас, в самом начале рейда, это могло бы пагубно повлиять на моральное состояние отряда.
      Место прорыва выбрали недалеко от станции Олевск. Еще днем были посланы километров на десять - двенадцать вправо и влево от переезда диверсионные группы. Они должны были заложить крупные фугасы.
      - Взрывать только в том случае, если поезд не подорвется на минах. Берегите тол! Пригодится! - внушал диверсантам Базыма.
      - Не пропустить бронепоезд к отряду! Не дать ему разрезать колонну пополам! - инструктировал подрывников комиссар Семен Васильевич.
      В сумерках мы приблизились к железной дороге. Остановка. Надо подтянуть колонну.
      Село Сновидовичи - "нейтральное". Партизаны заезжают сюда только по ночам. Днем поселки кишат немцами и полицией.
      Мы решили обождать колонну в крайней хате. Хозяйка встретила нас радушно. За несколько минут в горницу набилось людей до отказа. А она все стоит в дверях и приглашает:
      - Сыночки-колосочки, заходите все.
      - Все не поместимся, бабушка! - смеется капитан Бережной, командир разведроты.
      - Ничего, в тесноте, да не в обиде. Вот вас и богато в хату взошло, а я вас не боюсь. А немец в хату один взойдет, только засопит, а меня уже страх разбирает. Такой страх, такой страх...
      - Будет вам, мамо, - с опаской говорит молодка.
      Видимо, были тут случаи, что, прикинувшись партизанами, заглядывали в хаты полицаи.
      Бабка замолчала. Но, видно, это ей невмоготу. Переменив тему, она жалуется, что бургомистр их района очень подлый человек.
      - А где он сейчас? - спросил Бережной молодуху.
      - В больницу отвезли. Ранили его в бою с вашими.
      - И здорово ранили?
      - Кто его знает, - почему-то покраснев, отворачивается она.
      - Ну все же, куда его ранили?
      - Да как вам сказать... - говорит молодка, все больше и больше краснея.
      Вдруг, окончательно смутившись, она закрыла лицо рукавом.
      Бабка махнула рукой.
      - Ну, чего там... Какой тут может быть стыд. Мерином стал наш бургомистр...
      Стекла дрожат в окнах от хохота партизан.
      Через полчаса разведка на переезде. Пока эскадрон Саши Ленкина расчищал переезд от ежей и засыпал канавы, я вышел на полотно. Тихо позванивают телеграфные провода. И если бы не стук лопат да не перебранка саперов, магистраль имела бы самый мирный вид.
      Но это только на первый взгляд. Вдоль всего железнодорожного полотна окопы для одиночных стрелков перемежаются с основательными, в полный рост человека, пулеметными ячейками. На каждом километре вышки для часовых. Немцы наставили их для наблюдения за всем участком железной дороги.
      Ко мне подошел Саша Усач.
      - Все это льстит моему партизанскому самолюбию! - указывает он плетью на оборонные сооружения противника.
      Да, недаром бродили мы по этим гиблым местам зиму и лето, осень и весну. Недаром мокли, мерзли, задыхались от жары - пришлось врагу признать наш авторитет.
      Но где же все-таки немцы?
      Переезд занят авангардом без боя. Уже началось движение обоза через железную дорогу и вдоль железнодорожного полотна. От заслона бежит связной. Рота его лежит в немецких окопах с бронебойками и автоматами, ожидая появления поезда.
      - Товарищ Усатый! А будку осмотрели ваши хлопцы? - крикнул связной.
      - Нам как-то и в голову это не пришло.
      Усач сейчас же послал туда своих ребят. Каково же было наше удивление, когда в будке путевого обходчика мы обнаружили до трех десятков немцев. Они тихо сидели в закутках и на чердаке. Некоторых выволокли за ноги из сена. Немцы без сопротивления сдались в плен. Во главе с унтер-офицером! Слезая с чердака с поднятыми руками, он лепетал:
      - Пан Кольпак... Их виль... нихт шиссен. Пан Кольпак!
      - Да, не те стали немцы. Не те! - бурчал командир авангарда Ленкин.
      Он был озабочен главным образом тем, доложу ли я командованию о его упущении, или не доложу.
      - Ладно, Саша! Вали!..
      Усач облегченно вздохнул.
      Через несколько минут эскадрон на рысях пересек железную дорогу. Голова колонны вслед за ним устремляется на юг. Около половины отряда проскочило переезд. Но немцы из будки, видимо, все же успели предупредить ближайший гарнизон. Эшелон охраны уже двинулся к переезду.
      Заслоны девятой роты под командованием Давида Бакрадзе помогли батальону охранных войск "выгрузиться". Не доезжая до места назначения, поезд налетел на мину, поставленную в пятидесяти метрах впереди заслона. Передние вагоны полетели под откос. А по средним и задним вагонам шквалом огня ударили пулеметчики и автоматчики Бакрадзе. Часть немцев погибла под огнем, часть залегла, вяло отстреливаясь и отползая назад.
      Через железную дорогу с грохотом неслись тачанки, проскакивала кавалерия и бегом неслась пехота. Шальные пули задевали людей, но всем было ясно: форсирование идет хорошо. Теперь уж ничто не остановит колонну.
      Колонна уходила в степь.
      Чем дальше удалялась она от переезда, тем тише, медленнее и спокойнее становился ее бег. Лишь серебряный свет луны освещал ее.
      Медленным шагом движутся люди и кони на юг.
      Проскакав с полкилометра рысью, я догнал повозку Ковпака и Руднева. Сейчас же вслед за мной подъехал комбат два Кульбака. Он явился к командиру якобы для того, чтобы доложить о результатах боя, который вел заслон. Но мы понимали, что это только повод. Совсем о другом думает бравый комбат. Л еще через несколько минут более десяти человек - комиссары, командиры рот и политруки - окружили повозку Ковпака. Это все ветераны первого рейда. Одни догнали штаб верхом, другие, двигавшиеся в авангарде, переждав на обочине дороги, пристраивались к штабной повозке пешим ходом.
      Семен Васильевич, глядя на них, ухмыльнулся:
      - А ведь верно говорят: казака к месту битвы всегда тянет...
      - Ага, ага, - поддакнул Бережной, - влечет неведомая сила...
      Его звали в отряде "капитан Бережной", хотя никто никогда не видел его ни в военном костюме, ни со знаками капитанского различия. Ходил он, как правило, в вышитой сорочке и штатском пиджаке. В последнее время носил какой-то удивительно ловко сидевший на нем полувоенный мундир: не то канадский, не то английский, не то чешский.
      - Ага, ага. Верно, товарищ комиссар! Вот и я, Иван Иванович Бережной, сын собственных родителей, думал, что только одного меня воспоминания тревожат. Приотстал чуток, сел на межу и призадумался: все знакомые места кругом. Оглянулся - ан не одного меня этот зуд свербит. Все тут как тут. Собрались? - и Бережной, загибая пальцы нa руке, громко, как на перекличке, вызывал: - Петр Леонтьевич Кульбака? Есть?
      - Есть! - раздался в темноте высокий тенор Кульбаки, так не идущий к его большой грузной фигуре.
      - Федот Данилович! Где ты там? - окликнул Бережной комбата три Матющенко.
      - А де ж мени деваться? - отвечал невысокий человек в брезентовом плаще с капюшоном. - Ось туточки я!
      Бережной, заглядывая под надвинутые шапки, осматривал вторую группу. Немного поодаль ехали политработники: комиссар Матющенки Фесенко; Кульбаки - Шульга; политрук Карпенки - Руденко.
      - Ого, тут и комиссары! И батальонные "боги разведки"!
      - Ну, хватит, хватит, капитан, - остановил расходившегося Бережного Ковпак. - Про що толковать будем, командиры?
      - Да так... просто! Вспоминается "Сарнский крест"... - отвечал за всех Федот Данилович.
      В декабре прошлого года одновременным взрывом пяти мостов мы вывели из строя как раз в этих местах Сарнский железнодорожный узел. Участники этой сложной по замыслу, хорошо удавшейся в исполнении операции и окружали сейчас повозку своего командира. Воспоминания о "Сарнском кресте" были особенно дороги этим людям. Операция проходила на пяти оторванных друг от друга самостоятельных участках, и каждый из ее исполнителей на три дня чувствовал себя "главкомом". Именно в этом деле выдвинулись и стали известны всему соединению, да и за пределами его, некоторые партизанские командиры.
      И сейчас их привел к тачанке командира один из немаловажных компонентов военного дела - азарт. Я видел - это очень хорошо понимают Руднев и Базыма. А уже о Ковпаке и говорить нечего. Он умел иногда сам так зажигаться в бою, что и нам, людям помоложе, становилось страшновато... и завидно.
      Я исподтишка взглянул на Ковпака. Накинув на плечи шубу, укутав ноги, он задумался, но чутко прислушивался к разговору командиров.
      "Нужно, чтобы войсками перед большим делом овладевал азарт... Но как самому не поддаться этому чувству? Как обуздать его вовремя? Как нацелить в нужную точку?" - думал я, подходя к тачанке комиссара.
      Семен Васильевич лежал на спине в своей любимой позе, подложив обе ладони под голову. Я тихо поделился с ним своими мыслями. Глядя в звездное небо, комиссар одобрительно улыбнулся.
      - Да. Когда повоевавшие достаточно люди после передышки вновь слышат музыку боя, ими овладевает азарт. И знаешь, в этом нет ничего плохого. - Он сел, свесив ноги с тачанки. - А если во главе их толковые командиры, тогда войска выигрывают бой. Но это азарт солдатский, как говорят, тактический. Местный, частный и временный. Надо уметь оседлать это солдатское чувство, - но это уже качество командира.
      - Наверное, есть азарт и большего масштаба?
      Комиссар легко спрыгнул на землю.
      - Обязательно есть. Хотя нащупать его неизмеримо труднее. А управлять им - и подавно. Дорогой мой! Он не в пафосе уничтожения, он - в мирной жизни, в пафосе созидания. И как раз это - главное.
      Колонна с тихим шорохом подтягивалась с переезда и затихала за стоявшей на месте повозкой Ковпака. Теперь я понял: Руднев и Ковпак добиваются большего. Чутко прислушиваясь к звукам позади нас, комиссар продолжал:
      - Нужно закрепить в солдате сознание своего превосходства над врагом.
      - А у нас?
      - И у нас тоже. Нужно, чтобы партизанами овладевал оперативный рассчитанный на весь рейд - азарт! Он должен быть не просто солдатской лихостью, - это и до нас умели. Нет. Он должен быть страстью и любовью, стремлением осознанным.
      - Сознательный азарт?
      - Ну да, конечно же! Без сознательности, без понимания превосходства наших идей этот голый солдатский азарт - только пустая авантюра. Азарт, задор, рвение солдатское, основанные на большевистской сознательности, - это удар по врагу в полную силу. И сердцем и умом. Понятно?
      - У фронтовиков это, вероятно, называется "развитие успеха"?
      - Да. Только там успех развивают другие, свежие, только что двинутые в бой войска. Многие из тех, которые вырвали этот успех из цепких лап врага, уже лежат в земле.
      - Ого. Значит, нашему брату в этом смысле легче? Развивают успех и пользуются его плодами те же, что и берут его с боя.
      - Это как сказать... А в общем - верно.
      - А если не взял?..
      - Чего?
      - Не развил успеха? Не взял верх над противником?
      - А-а... Не взял - пеняй на себя. Лежи без успеха!
      И комиссар, лихо сдвинув фуражку на затылок, быстро зашагал к "разведбогам".
      И я подумал о той силе, без которой, несмотря на все его личное обаяние, Рудневу одному никогда не удалось бы так гибко и чутко помогать Ковпаку в его боевых делах.
      Горячо сказанное слово о большевистской сознательности и организованности не было для комиссара только словом. Внутренней своей убежденностью он делал его живым и действенным.
      Комиссары батальонов, политруки рот и парторги, опиравшиеся на коммунистов и комсомольцев, на ротные организации большевиков, - вот в чем была сила отряда. А комиссар только был старшим и по стажу, и по опыту революционной борьбы коммунистом.
      Я вспомнил рассказ комиссара о первых его шагах в революционном движении.
      Юношеские годы у него были связаны с Ленинградом. Подростком, в начале первой мировой войны он приехал из Путивля в Питер на заработки. Первая работа его - он был посыльным на Русско-Балтийском заводе. Жил он у земляка Тверитинова. А Тверитинов был большевик-подпольщик.
      - Поступил я на должность "куда пошлют". Была она удобной и для Тверитинова, - рассказывал как-то Руднев.
      Будучи организатором подполья в одном из рабочих районов, Тверитинов разъяснял подростку Семену Рудневу смысл и задачи революционной борьбы.
      Вручая ему впервые пачку маленьких бумажек, вкусно и остро пахнущих краской, Тверитинов сказал, ласково ероша черные вихры мальчугана:
      - Раздувай пожар революции, Сеня!
      Вначале осторожно и медленно подросток разбрасывал листовки в глухих местах. В следующий раз Тверитинов посоветовал ему заглянуть в хлебные очереди. Через несколько дней Сеня смело ходил по очередям. Он незаметно ронял листовки на тротуары, совал в кошелки, а то и просто давал в руки бедно одетым женщинам.
      В 1917 году Семен Руднев был уже красногвардейцем.
      - Я охранял Ленина на Финляндском вокзале, - сказал он, когда давал мне рекомендацию в партию.
      Начиная с 1917 года вся жизнь нашего комиссара была связана с партией.
      Воспитанию молодых коммунистов в партизанском отряде он отдавал всего себя. Партийная работа велась не только на собраниях. Там подводились итоги и намечались новые вопросы. А главная работа с людьми - на марше, в бою и особенно на лагерных стоянках.
      С одним потолкует - разбирая замок пулемета - о колхозной жизни и севообороте; с другим - о строительстве железной дороги; с третьим - о морских путешествиях. Но о чем ни шел бы разговор - большевистская организованность, сознание нашей правды, уверенность в победе над фашизмом, - у каждого становились после разговора с Рудневым глазной задачей.
      Вот и сейчас. "Чего я там загнул ему насчет азарта? - подумал я, глядя вслед комиссару. - А он куда повернул все это? Запомним..."
      Я подошел к "разведбогам".
      Вокруг капитана Бережного толпились: Шумейко - "бог" второго батальона, Швайка - третьего, Черемушкин, Мычко, Берсенев четвертого. Разговор, вспыхнувший от оброненной искры воспоминаний, разгорелся большим костром.
      Увлекаясь собственным рассказом, разглагольствовал Кульбака.
      С тачанки донесся голос Ковпака:
      - Ну, понеслы, хлопцы. Ну, що ты брешешь, Кульбака? Ну, сам подумай.
      - А мы думали, вы спите, товарищ командир, - подлил масла в огонь Бережной.
      - Та дремаю. Але на брехню у мене ухо чуткое... Ох, брешешь же, Кульбака. Не подорвал же ты сразу моста. Скислы твои хлопцы.
      - Так то ж попервах скислы, товарищ командир Герой Советского Союза, - оправдывался Кульбака. - А потом так рванули, що от моста один железный лом остався. Та и тот через речку позакидало. А по всей округе на пять километров вси стекла повылетали.
      Ковпак повернулся лицом к нам.
      - Знову збрехнув на километрах? Це вин двенадцатую военную заповедь вывчив добре, хлопцы.
      - А що она говорыть? - в тон спросил капитан Бережной.
      - Нигде так не брешуть, як на охоте и на войне.
      Хохот командиров заглушил его слова. Много таких заповедей слыхали они от Ковпака. Но все знали - самая главная была одиннадцатая: "Не зевай!"
      Комиссар послал вперед дежурного задержать голову колонны. Пехоте требовался привал.
      У остановившегося обоза образовались группки вокруг рассказчиков.
      - Это что? - страстно уговаривал "богов" черный, скуластый, похожий на цыгана, агроном Шумейко. - Мост на Тетереве разведывать - это пустяк. А вот месяца два тому назад был со мной случай.
      - Это на Днепре, что ли? - подошел к ним Бережной.
      - Ага. Я там стратегическую разведку вел. Я ж со своим взводом под самый Чернигов ходил.
      - Это верно. Що верно, то верно. Под Чернигов ходил, - как бы дирижируя воспоминаниями, поддакнул Бережной. - Ни одного слова неправды, а по-нашему, по-простому - брехни пока что нет. Нема брехни - и точка. Прошу продолжать дальше, товарищ разведывательный бог второго батальона.
      - До Чернигова мы малость не дошли, - продолжал Шумейко.