- Дело срочное.
      Старик вышел из хаты и, хлопнув плетью по голенищу, подошел к нам. Под мышкой он держал свои валенки, вложенные холявками один в другой.
      - Что, Сидор Артемович, задумали ночью подежурить?
      - Эге. Задумав... тильки не я. Ох, мени ця конспирация. На, читай! Китайська грамота, а що толку?
      Он протянул мне листок, на котором карандашом был написан текст радиограммы, и сам подсветил электрическим фонариком.
      "Встречайте ценный груз. Примите меры к приему и охране аэродрома..."
      Над такой загадкой стоило подумать.
      Самолеты садились у нас еженощно, аэродром охранялся, никаких эксцессов до сих пор не было.
      По-видимому, имелись важные причины особо предупреждать нас.
      Ковпак взгромоздился на тачанку, закутался в шубу, поднял воротник.
      - От и разбери их... Ценный груз?! Встречайте... Доведется самому проверить. Щоб хлопцы чого не побылы. Може, яка техника новая?
      Он повалился на бок, видимо, собираясь вздремнуть по пути.
      - Можно трогать, товарищ генерал-майор? - спросил громко Политуха и оглянулся, запнувшись, правильно ли сказал. Многим ближайшим подчиненным приходилось туго в последние дни. Никак не могли привыкнуть; раньше было проще: "товарищ командир", "товарищ комиссар", а сейчас вдруг - "генерал-майор". То были себе люди как люди, а теперь вдруг - генералы.
      И старые партизаны крутили головами, хотя втайне и гордились, что они имеют дело с генералом.
      Велас, так тот упорно говорил так: "Дозвольте, товарищ майор-генерал Ковпак, Сидор Артемович, до вас обратиться?.."
      И Политуха, которому по сотне раз на дню приходилось обращаться к командиру, все еще с тревогой озирался, словно опасался, не сидит ли на его возке кто-нибудь другой, носящий это важное звание.
      - Ехать можно, товарищ генерал-майор.
      - Поспиешь! Не до курьерского с балагулами. От лучше давай закуримо.
      Политуха полез за кисетом.
      Дед свернул цигарку на четверть фунта махры. Закурили. Посмаковали едкий дымок.
      - От, теперь рушай!.. - и генерал поднял высокий воротник шубы.
      Я ушел спать на сеновал. На рассвете меня разбудила возня на дворе. Рядом со мной, подстелив плащ-палатки, спали два человека, одетые в новые костюмы, еще со складским запахом. Я оттолкнул дверь сеновала. Солнце осветило моих соседей. Люди были явно с Большой земли.
      Бледные лица горожан, незагорелые руки, спят крепко, но тревожно. Волнение непривычных людей никогда так не заметно, как во сне. Я слез с сеновала и вышел во двор. У ворот стояли подводы с грузом. Толстые, круглые грузовые мешки с нераспустившимися парашютами. Это говорило о том, что самолеты были с посадкой, а не сбрасывали груз на парашютах. Я вспомнил о радиограмме Ковпака. Может, это и есть ценный груз? Пощупав мешки, убедился, что содержимое было обычное: ящики с толом, патроны, мины, медикаменты и... киноаппарат.
      У ездовых узнал, что командир давно уехал в лес к штабу. Я оседлал коня и поскакал к лесной опушке, где были расположены штабные подразделения.
      Ковпака и Руднева я нашел на поляне, уходившей вверх огромным косогором, заросшим мелким ельником. Рядом с ними на расстеленной шинели сидел человек в полувоенной фуражке, сером коверкотовом костюме, с орденом Ленина. Он, казалось, дремал, прикрыв рукой глаза от солнца. Я взял под козырек.
      - Знакомьтесь, - сказал Руднев.
      Я отрекомендовался по всей форме.
      - Демьян... - сказал скороговоркой человек. Руднев продолжал докладывать обстановку. Потребовались справки. Я давал их по памяти, все время ощущая на себе внимательный взор из-под ладони. Незнакомец интересовался всем: частями противника, системой гарнизонов и патрулей, работой дорог и транспорта, базами и аэродромами, гебитскомиссарами, ландвиртами и комендантами полиции...
      Но больше всего удивил он меня вопросом:
      - А какие у вас сведения о политике немецких властей в сельском хозяйстве?
      Я молчал. "А черт их немецкий знает, какая у них политика!" думалось мне.
      Ковпак нахмурил брови и дымил самокруткой, как паровоз.
      - Н-не знаю... - процедил я сквозь зубы.
      - Надо знать, - сказал Демьян резко и больше не задавал вопросов.
      Мне показалось, что мое присутствие уже не требовалось, и я отошел к штабу. Было немного обидно. Совсем недавно я закончил солидный доклад о состоянии гитлеровского тыла. Около тридцати страниц текста, отпечатанного Васей Войцеховичем на машинке, вмещали данные о гарнизонах по крайней мере четырех областей; расписания движения на железных дорогах и состава грузов; около полусотни характеристик немецких должностных лиц и почему-то фольклорные записи сказаний и песен народа о войне. "Правда, о сельскохозяйственной политике немцев там, кажется, не сказано ни слова, - думал я. - Да что я, агроном или облзо, что ли?.."
      С бугра семенил к штабу Ковпак. Лицо у него было сконфуженное.
      - Що ж ты, Вершыгора? Про сельску политику? А? От и надийся на вас, интеллигенция-яа!
      - Ну что ж, что интеллигенция? Мало ли что кому захочется знать? Я ж не справочное бюро.
      - Не кому, а... Поняв? - и дед поднял многозначительно палец к соснам.
      Я ничего "не поняв".
      - Да кто такой? Говорите вы толком.
      - Радиограмму читав вчера? Ценный груз. Поняв?
      Я начинал немного понимать.
      Ковпак сделал таинственное лицо.
      - А как же обращаться, звать как?
      - Так и кажи: "товарищ Демьян", и точка. А про сельскую политику щоб все сведения... Поняв?
      Конечно, законспирировать в отряде "ценный груз" не удалось. Уже к вечеру по всему отряду знали, что к нам прилетели руководители ЦК партии большевиков Украины.
      - А Хрущ?в буде? - спрашивал дед Велас вечером у штабной кухарки, тети Фени, но сразу же удалился под ее грозным взглядом.
      Мы все же решили не особенно разбалтывать о том, что в нашем отряде находятся такие люди, и Руднев поговорил минут пять с политруками и парторгами. Объяснил, что среди прибывших Хрущ?ва нет. Что группу возглавляет один из секретарей ЦК КП(б)У.
      Руднев объяснял:
      - Был у нас такой обычай никогда не спрашивать у командования, куда идем, зачем. Так и сейчас, будут спрашивать: "Кто приехал с Большой земли?" - "Кому надо, тот и приехал". - "А как обращаться?" - "А вот так и называйте - товарищ Демьян, товарищ Сергей, товарищ..."
      Этих объяснений было достаточно, и на следующий день наш лагерь зажил привычной трудовой, кропотливой жизнью муравейника. Только пытливые глаза "товарища Демьяна" ко всему приглядывались, все изучали. Иногда он отходил в сторону на поляну или на лесную тропу и, заложив руки за пояс брюк, ходил взад и вперед, о чем-то сосредоточенно думая. Иногда подходил к Рудневу, спрашивал и о чем-то снова думал. Люди его группы, Сергей Кузнецов, кинооператор Глидер, занимались своим делом.
      Не скажу, чтобы мы чувствовали себя очень спокойно. Это партия проверяла нас и готовила для нас новые задания.
      На третий день товарищ Демьян, встретившись со мной на поляне, спросил улыбаясь:
      - Ну, как материалы по сельскому хозяйству?
      - Постараюсь...
      - А что еще у вас есть нового?
      Я подал последнюю сводку.
      Он прочел.
      - Вы не пробовали это собирать, систематизировать, обобщать?
      Я вспомнил о своем докладе. Порывшись в полевой сумке, подал ему тридцать страниц печатного текста.
      - Ого... это я у вас возьму. Возьму, возьму, - и ушел, улыбаясь и потирая руки.
      Через полчаса, съездив верхом в главразведку, я, возвращаясь, увидел Демьяна. Он сидел на пне, держал на коленях мой доклад и, видимо, читал его вторично, карандашом подчеркивая что-то.
      - Слушайте! Подполковник...
      Я остановил коня.
      - Это то, что мне нужно... вот только бы сведения посвежее...
      Действительно, доклад относился к прошлому месяцу и был расплывчат, охватывая обширнейшую территорию нескольких областей.
      - Это хорошая информация, но без целеустремленности... А сейчас нужно разведать Киев, Днепр. Я поговорю с командованием, а вы подумайте и доложите свои соображения.
      Мы собрались еще раз: Ковпак, Руднев, Базыма и я. Товарищ Демьян уточнил свое задание. Пока что это была крупная разведывательная операция, но по своему размаху она стоила больше другой боевой, кровавой. Уже не только "на себя", не на дивизию, не на армию, а на всю Красную Армию мы вели разведку. В это время гитлеровское командование кричало о неприступных оборонительных "валах" на востоке. Главным "валом" оно называло рубеж реки Днепра. Нужно было проверить, действительно ли существует этот "вал" на Днепре.
      Была у меня карта, которую Руднев шутя назвал стратегической. Обыкновенная десятиверстка, от Дона до Одера и от Черного до Балтийского морей. Когда было время подумать, он говорил мне, всегда улыбаясь при этом:
      - Товарищ подполковник, нельзя ли стратегической одолжиться на часок? А?
      А когда бывал в шутливом настроении, все уговаривал продать ее. Каких только благ не предлагал он мне! То немецких марок, то оккупационных карбованцев - хоть миллион. А зачем мне марки?
      - А хочешь, коровами расплачусь? За каждый квадрат плачу по корове. Сколько тут? Двадцать? Плачу двадцать коров. Как, по рукам?
      Но я был непреклонен, и "стратегическая" оставалась у меня в сумке. "Ну зачем мне коровы?"
      Разведчикам особенно трудно было без карт. Посылаешь хлопца в разведку, а он два часа сидит у тебя и, пыхтя, срисовывает "кроки" своего маршрута. Дать ему карту нельзя, потому что она единственная, а рисовать эти "кроки" для него каторжный труд... Вот и перебивались.
      Вынув из сумки "стратегическую", мы с Рудневым сообща мусолили ее, разрабатывая задания.
      Одновременно восемь разведывательных групп пошли на Днепр. Берега Днепра от Речицы и Гомеля до Киева ставились на неделю под тщательный контроль нашей разведки. Каждый паром, мост, дорога, высотка, рощица ощупывались, наблюдались, изучались. Надо было дать командованию Красной Армии подробное и исчерпывающее представление о силах и намерениях противника на Днепре. Существует ли там "вал", или он только выдумка, рассчитанная на то, чтобы обмануть русских и заставить испугаться реки?
      Мы не льстили себя надеждой, что этот наш кропотливый труд решает важную проблему стратегии. В великой войне слишком мала была песчинка нашего отряда. Но сейчас мы знаем, как протекала одна из славнейших операций Отечественной войны - битва за Днепр. И думается мне, что в небывалом в истории военного дела решении форсировать большую реку с ходу, раньше чем враг успеет занять на ней жесткую оборону, и форсировать ее именно на участке Гомель - Киев, думается мне, что в этом решении есть и наша капля творческого, пытливого, осмысленного государственного труда.
      Это был первый результат пребывания у нас "ценного груза". Человек, которого мы называли "товарищ Демьян", учил нас в любой мелочи чувствовать государственный пульс.
      Свыше двухсот человек лучших партизан-разведчиков мы разослали на задания и поэтому не могли уходить с места.
      Через Москву к нам попала радиограмма крупного партизанского вожака - товарища С. Москва писала: "С. доносит: агентурным путем удалось узнать о готовящейся крупной карательной экспедиции немцев, названной ими "мокрый мешок". С. предполагает, что это операция против Ковпака, и просит указать Ковпаку выходить из боя не в его сторону. Радируйте ваши соображения".
      - Сукин сын, - пробурчал Ковпак.
      - Что, что? - переспросил товарищ Демьян.
      - Сукин сын вин, а не партизан.
      Демьян молчал, хмуро улыбаясь.
      Руднев задумчиво вертел в руках радиограмму.
      Так уже сложилась тыловая обстановка, что действующие отряды в тылу врага разделялись на рейдовые и сидящие на месте. Рейдовые ходили по тылам, совершали набеги, будоражили противника, соответственно своим силам громили его, а базирующиеся на месте создавали базы, обосновываясь в глухих лесных дебрях, действуя вблизи своего района. Каждый вырабатывал свою тактику. Не все понимали, что каждый из этих двух видов тактики нужен и они лишь дополняют друг друга.
      Ясно было, что С. опасался нашего прихода, ибо это наверняка означало появление вслед за нами крупных сил врага.
      Руднев, усмехнувшись, отдал радиограмму начштаба.
      - Спрячьте. История разберется... может быть.
      - Шутки шутками, а треба нам рушать в дорогу, - ворчал Ковпак. Як, начштаба?
      Базыма взглянул на командира.
      - Не надо было рассылать разведчиков. А теперь, хочешь не хочешь, а придется их дожидаться.
      - Ох, вылизае нам боком ця стратегия!
      Базыма внимательно вчитывался в радиограмму, как будто в коротком ее тексте можно было найти какой-то скрытый внутренний смысл.
      Угроза "мокрого мешка" становилась все более реальной. Мы залезли в него сами, и обстоятельства, помимо нашей воли, удерживали нас в междуречье Днепра и Припяти.
      Ковпак еще долго ругался, придираясь то к штабным писарям, то к Политухе.
      Он в последние дни был особенно не в духе. Старика окончательно одолели зубы. Выкрошились, болели и вынуждали к молочной диете, что ему было не по душе. Самолеты шли на аэродром в Кожушках через час по столовой ложке. Прибывали груз, инструкторы, минеры, новая подрывная техника. На одном из самолетов прилетели два врача. Оказалось, это прибыли врач-стоматолог и зубной техник - вставлять зубы Ковпаку. Леша Коробов, улетая, обещал похлопотать перед начальством и выручить старика из беды. И сдержал слово.
      Через день стоматолог установил в ельнике хрупкую, блестящую хромированными частями бормашину и начал свое дело.
      Старые ветераны отряда ходили целыми экскурсиями в ельник и с благоговением наблюдали сложную и необычную операцию.
      - Из Москвы. Значит, знают про нас все. Даже про зубы нашего генерала не забыли, - восхищался Велас.
      Еще через несколько дней для Ковпака и Руднева прибыли новые военные костюмы с фронтовыми генеральскими погонами. Соединение партизанских отрядов стало принимать вид войсковой части. Батальоны и роты, взводы и отделения становились стройней и организованней, дисциплина и порядок все больше проникали в дух и содержание нашей работы. Мы стали готовиться в новый рейд. Куда мы пойдем, еще никто не знал. Ясно было лишь то, что пойдем на юг, где нет лесов, только степи, холмы и горы.
      35
      К нам перебежал словацкий солдат Андрей Сакса. Вначале трудно было договориться с ним. Он все пытался изъясняться на международные темы и поэтому употреблял чисто чешские выражения. Более половины слов я не понимал. Как только удалось перевести разговор на обычные темы о жизни солдат-словаков, об их домах, о семье, о немецких властях, мы прекрасно поняли друг друга.
      Дав ему побыть у нас несколько дней и немного пообвыкнуть, я стал подольше с ним беседовать. Андрей рассказал мне занятные вещи. То, что среди словацких солдат есть люди, хорошо относящиеся к русским и даже готовые перебежать к партизанам, это я знал, но что подполковник Гусар Иозеф, командир словацкого полка, стоявшего в Хойниках, положительно относится к нам, этого я никак не ожидал. Убедившись, что мы действительно дружески настроены к словакам, Андрей признался, что был шофером подполковника. Дело начинало принимать серьезный оборот.
      - Почему сразу не сказал? - спросил я его.
      - Боялся, пан офицер.
      - Чего боялся?
      Солдат молчал. Я поставил вопрос ребром.
      - А может, тебя послал сам подполковник?
      - Не, не, прошу пана... - замахал он руками.
      - Но знал, что ты к нам идешь?
      - Нет. У нас дисциплина. И если бы он смолчал, то завтра половина солдат пошла бы в партизаны, а послезавтра швабы повесили бы самого пана подполковника Иозефа.
      Я доложил о нашем разговоре командованию.
      Больше всех им заинтересовался товарищ Демьян. Мне показалось, что его уже начал разбирать партизанский зуд. Ничем его не обнаруживая, он говорил спокойно:
      - Надо этого словацкого подполковника обязательно агитнуть.
      - Но как?
      - Написать письмо.
      - Это можно. А как его передать? Если оно попадет к немцам, мы погубим человека. Подполковника расстреляют. А если письмо дойдет, надо же еще получить ответ.
      - Ну, это ваше дело. Думайте. Передают же люди... - немного вспылил Демьян.
      Я подумал об Андрее, но этот вариант сразу отпадал. Его знали солдаты, знали, что он бежал к партизанам.
      И тут я вспомнил о Карповне, о том, что она сама вызывалась на разведку в Овруч.
      - Давайте ее сюда, - сказал Демьян.
      Мы рассказали ей все, ничего не скрывая.
      - А это очень нужно? - спросила Карповна.
      - Да, нужно, - ответил, не колеблясь, товарищ Демьян.
      - Дайте подумать.
      - Думайте.
      Учительница прошлась по просеке взад и вперед.
      Минут через десять она подошла к нам и сказала:
      - Я согласна. Только с условием...
      - Какое условие?
      - Достаньте мне шикарное платье...
      - Ну, от ще выдумка... - пробурчал Павловский.
      Ковпак так посмотрел на помпохоза, что тот даже крякнул.
      На чистом куске холста от парашюта Вася Войцехович напечатал текст письма. Карповна зашила его в полу куртки.
      До места ее провожало отделение разведчиков под командованием Кашицкого. В нескольких километрах от городка они должны были ждать ее, пока она не вернется.
      К вечеру экспедиция вышла из лагеря.
      На четвертые сутки Карповна вернулась. Я расспросил ее и повел к Демьяну. Когда мы, внимательно выслушав Карповну, обменялись мнениями о результатах, товарищ Демьян сказал:
      - Почему вы не фиксируете такие вещи? Надо фиксировать. Тем более, что это же грамотный человек.
      Я взял в штабе несколько листов бумаги и пошел к Карповне.
      - Вы можете записать весь ваш разговор с подполковником?
      - На свежую память могу.
      - Пишите.
      Она присела у пня свежесрезанной сосны и тут же карандашом записала весь свой разговор.
      Я передаю его без изменений.
      "- Господин подполковник, я пришла к вам как представитель Красной Армии.
      - Какой Красной Армии? - спросил подполковник.
      - Красной Армии, действующей в тылу противника.
      - Что вы от меня хотите?
      - Я хочу, если вам дорога ваша родина, если вы хотите видеть свою Словакию свободной, чтобы вы поступили так, как поступил полковник Свобода.
      - А кто такой полковник Свобода? Я его не знаю.
      - Полковник Свобода - это чехословацкий полковник, перешедший со своей дивизией на сторону Красной Армии и воюющий теперь против нашего общего врага - немцев.
      Подполковник молчал.
      - Господин подполковник, я принесла вам письмо от наших генералов.
      - Давайте его мне, - сказал подполковник.
      Я отдала ему письмо.
      - Но я не понимаю по-русски.
      - Дайте я вам прочитаю и объясню непонятные места, - сказала я. "Господин подполковник..." - начала я читать письмо.
      - А вы знаете, что я могу вас расстрелять? - спросил он.
      - Знала еще тогда, когда получила задание отнести вам письмо.
      - Зачем вы пошли?
      - Нужно было, - ответила я.
      Подполковник молча посмотрел на меня. Что он в этот момент подумал, не знаю, но у него был такой удивленный вид, что в другой обстановке я, пожалуй, расхохоталась бы, но теперь я попросила его, чтобы он выслушал меня до конца, а потом уже привел свою угрозу в исполнение.
      - Нет, никогда я не отдам вас в руки немцев! - воскликнул подполковник.
      Когда было кончено чтение письма и его объяснение, подполковник сказал:
      - На парламентерские переговоры я не пойду, перейти на сторону Красной Армии не могу, потому что за это нашу родину немцы сожгут.
      - А полковник Свобода перешел же? На днях его приветствовал доктор Бенеш, - сказала я.
      - Он был во Франции, в Германии и оттуда пошел на фронт, там он перешел на сторону советских войск. Мы же находимся в тылу врага. За переход словаков на сторону партизан их семьи расстреливают или жгут их дома, - ответил он.
      - Но бывают же случаи, что во время боя сдаются в плен. Почему же вам не перейти на сторону партизан во время боя? - спросила я.
      - Потому, что немцы уничтожают семьи тех словаков, которые перешли на сторону партизан, и тех, которые сдались в плен, - ответил подполковник и в подтверждение своих слов прочитал немецкий приказ.
      - Но ваши же переходят? - сказала я.
      - И плохо делают, - ответил подполковник. - Нам немцы не доверяют, и если начнется массовый переход словаков на сторону партизан, то нас отсюда уберут и на наше место пришлют немцев. Вам же будет хуже. Мы вас не трогаем, и вы нас не трогайте. Когда вы наступали на Брагин, мы немцам на помощь не пошли. Мы вас не обстреливаем, если мы одни, хотя и видим вас. Все наши солдаты на стороне русских. Русские - наши братья. Чем можем, тем помогаем. Лично я из этого местечка отпустил трех человек, которым грозил расстрел, и многих партизан отпустил на свободу. Большего сделать пока что не можем, у нас ведь у всех словаков есть семьи, а если мы перейдем к вам, то их уничтожат. Бейте германов! Мы их тоже ненавидим. Уничтожать их мы вам не помешаем. Еще передайте своим командирам: лучше вам перебраться на другую сторону реки, а то прибыло много мадьяр и немцев с танками в местечко Н. и Р. На другой стороне реки их меньше.
      - Значит, все? - спросила я.
      Он ответил, что перейти на нашу сторону пока нельзя. И замялся, покраснев.
      - Уходите скорее, чтобы вас здесь не заметили, вам нужно жить, сказал подполковник задумчиво в конце нашего свидания.
      Но не во всем благополучно окончилась эта разведка. Отделение Кашицкого, сопровождавшее Карповну, осталось ждать в лесу под Хойниками. Хлопцы вели себя беспечно, их заметили. Когда они уснули, на них напали. Один разведчик был убит, а пулеметчика Пархоменко взяли в плен вместе с пулеметом.
      Кашицкого Ковпак разжаловал в рядовые. Нужно было выяснить судьбу Пархоменко. Если он в руках у словаков, мы еще могли надеяться, что они его хотя бы не расстреляют.
      - Нужно немедленно послать кого-нибудь в Хойники, - приказал Руднев.
      - Но кого? Карповну нельзя. Сейчас ее может выдать тот же Гусар Иозеф.
      Приблудилась к нам одна девчушка по имени Валя, воспитанница Богодуховского детдома на Харьковщине. Немцы угнали ее на работу в Германию. Ей удалось бежать, и где-то возле Киева она набрела на наш отряд. Пристала к нам. В роту я ее не послал. Носить оружие ей пока было не под силу. Измученная непосильной работой, она походила на золотушное дитя гигантского роста. Сходство довершали остриженная под машинку голова и коротенькое платье. За две недели пребывания в отряде она успела немного откормиться, обмыться, приодеться, и на голове у нее буйно росли короткие мальчишеские вихры, завивавшиеся возле ушей и на затылке. Валентина рассказывала мне о Германии, о подземном городе, вырытом в горе, где работали тысячи русских пленных, поляки, французы и украинские девчата. Они производили оружие и части к самолетам. Город назывался Зуль. "Подземный город Зуль, Зуль, Зуль..." - часто сверлила мой мозг мелодия, когда я на марше видел стриженую девчурку, рассказывавшую мне впервые о "белых неграх" - тысячах невольников, свезенных со всей Европы в подземелья кровожадного фашистского Ваала.
      Валя неплохо владела немецким языком. Имела документы, добытые в Польше. С ними могла ходить по оккупированной территории, якобы пробираясь домой на Харьковщину. Она недавно сама просилась в разведку. У нас каждый не участвовавший в боевых делах чувствовал себя неловко. Такой уж была атмосфера нашего боевого коллектива. Валю я и решил послать в Хойники.
      Она вернулась на четвертый день и рассказала о смерти Пархоменко.
      Его вывели расстреливать 1 мая.
      Гестапо вызвало словацких солдат. Никто, ни словацкое командование, ни солдаты, видимо, не знали, зачем их вызывают. Пархоменко поставили у ямы, и немец прочитал приказ о расстреле. Жителей допускали на такие зрелища, очевидно, для внушения им почтения к немецкой власти. Среди небольшой группы женщин и толпы вездесущих глазастых мальчишек толкалась Валентина. Пархоменко стоял лицом к взводу и улыбался. Если бы я не знал его хорошо, я не поверил бы Валентине, но то была правда. Пулеметчик этот улыбался всегда. Казалось, не было на свете причины, способной заставить его опечалиться. Он всегда носил свой ручной пулемет на плече, как коромысло или булаву, взяв его за конец ствола, ложем за спину. И в свой смертный час он остался самим собой. У могилы улыбался и, вероятно, думал об одном: "Как жаль, что в руках нет моего "дегтяря". Дал бы я вам партизанской жизни".
      - И вдруг, - рассказала Валентина, - когда раздалась команда и солдаты звякнули оружием, Пархоменко произнес речь.
      Валя не сумела запомнить слов, не смогла толком рассказать, глаза ее были полны слез; всхлипывая, она повторяла:
      - Он говорил о дружбе славянских народов и затем крикнул: "Кого стреляете, словаки, чехи, - своего брата?"
      И тогда немец скомандовал взводу. Они подняли ружья и выстрелили все сразу. Пархоменко стоял у ямы и... улыбался. Все солдаты выстрелили в воздух. Немец закричал и бросился к солдатам с маузером в руке. Пархоменко перепрыгнул через яму и бросился бежать по кладбищу. Немец застрелил двух солдат.
      Пархоменко остановился и побежал обратно.
      "Стреляй шваба, стреляй, браты!" - крикнул он. Но солдаты стояли молча. И немец выпустил всю обойму в Пархоменко. Я ушла, не могла больше. Эти солдаты не могут убить партизана, но и на немца у них тоже не поднимается рука... - И девушка громко зарыдала, уткнувшись мокрым лицом мне в колени.
      36
      Наши бойцы явно скучали. Уже давно мужички из Аревичей, Тульгович и Красноселья растащили, отвинтили, обломали все, что отвинчивается и ломается, с обгоревших и продырявленных пароходов. Мы были привязаны к этому месту нашей стратегической разведкой. Ее выполняли тринадцать разведывательных групп. Всего до двухсот разведчиков рыскали по Днепру от Речицы до Киева, ощупывая побережье древней реки протяжением на триста километров. Надо было дать хлопцам время сделать работу добросовестно и вернуться. Три разведгруппы пошли еще дальше: одна под командованием Шумейко, командира разведки второго батальона, - под Чернигов; другая - под командованием Швайки, командира разведки третьего батальона, - под Бахмач - Конотоп; Федя Мычко ушел под Киев, к Могиле. Поэтому мы сидели на месте, чувствуя, что хватили через край. Федоров и Мельник давно ушли через Припять на запад. Ближайшие разведгруппы, ведущие разведку "на себя", приносили тревожные вести, а уходить было нельзя. Не могли же мы бросить лучших своих людей.
      Конечно, разведчики не погибнут, но найдут ли они свое соединение, или пойдут бродить по белу свету?
      - И рада душа в рай... Эх, не в час мы в цю стратегию втуталысь... - чесал затылок Ковпак, искоса поглядывая на товарища Демьяна.
      - Обойдется, - говорил тот.
      - Залезли мы сами в мешок. Вот что плохо, - говорил Руднев, разглядывая карту. - Две больших реки, а мы между ними. Действительно, "мокрый мешок".
      Но бросать разведчиков командование все же не решалось. Немцы по всем правилам организовали оборону по берегам рек: по Припяти - на правом западном берегу, фронтом на восток; и по Днепру на восточном фронтом на запад. Конечно, это были пока только отдельные гарнизоны в селах, где по роте, где по батальону. Но с нашими переправочными средствами, с большим количеством грузов, припасенных для нового рейда, прорвать эту оборону и вырваться через реку было трудновато. Оставался один путь: вылезать из мешка на север.
      - Ох, завяжуть нимцы гузно, буде нам мишок, - кряхтел старик.
      К середине мая собрались разведчики, подтвердившие наши опасения. Но одновременно они сообщали: на участке от Речицы до Киева никаких оборонительных сооружений нет. Нет не только дотов или дзотов, но даже и окопов. Правда, разведка "на себя" подтверждала скопления войск. По разношерстному их составу, малому количеству артиллерии ясно было, что эти войска предназначены для действий против партизан.
      Днепр и Припять, сближаясь, образуют нечто вроде треугольника, обращенного своей вершиной на юг.
      Замысел немецкого командования был понятен: загнать партизанские отряды в угол и прижать к воде. Это подтвердили позже немецкие пленные солдаты. Потому-то задуманную операцию так и называли они - "мокрый мешок".
      Наиболее простым и правильным решением был выход на север. Междуречье расширялось в этом направлении и давало большую свободу маневра. Выйдя за линию железной дороги Мозырь - Гомель, мы попадали в белорусские леса, где действовали сотни отрядов отважных белорусских партизан. Затем, повернув на запад, могли двигаться вдоль Припяти сколько нам угодно, хоть до Буга и Вислы.
      Но так только казалось. В последних числах мы выдвинулись из района Аревичей и, пройдя между Хойниками и Аревичами, где все еще стояли словацкие гарнизоны, подошли к железной дороге. В это время на аэродром в Кожушках вернулся Горкунов, лечившийся после ранения в Бухче, и принял на себя войсковую разведку. Я вел агентурную и подытоживал по заданию товарища Демьяна результаты наших крупных разведывательных операций на побережье Днепра.
      Не знаю, как это случилось, но выбор места форсирования железной дороги оказался не слишком удачным. Кажется, подвел нас политрук разведки Ковалев. Он хотя и знал наизусть "Анну Каренину" и многие другие художественные произведения, но разведчиком был неважным. Помню, что именно по его данным мы выбрали место форсирования на лесном полустанке, западнее станции Демихи. Правда, мы получили сомнительные сведения от местных партизан о том, что участок железной дороги между Днепром и Припятью усиленно охранялся. Кто-то из командиров отряда даже уверял, будто немцы в последние дни поставили на этот участок железной дороги полторы дивизии. Но мы не могли поверить этому явно фантастическому слуху. До сих пор немцы охраняли железные дороги небольшими силами самых разношерстных и низкопробных войск.
      Но, подойдя вплотную к полустанку, мы убедились, что местные партизаны, пожалуй, были правы.
      Конечно, будь место форсирования железной дороги выбрано лучше, мы бы пробились через нее. Как это ни странно на первый взгляд, но этот полустанок был очень хорош для ведения разведки днем и оказался совершенно непригодным для ночного перехода через него большой колонной.