Глава 13

Миновав восточную часть Франции, пролетев над Швейцарией, Италией, Грецией и Критом, самолет вошел в африканское воздушное пространство над Александрией и потянулся далее к югу над щедрыми рисовыми полями дельты Нила пока не приземлился в Гернополисе. Этот современный квартал Каира возвел один предприимчивый бельгийский миллионер.

Час спустя после таможенного и пограничного контроля Моран уже ехал на такси по египетской столице. Они выбрались к Нилу в районе отеля-люкс «Семирамида». Его филиалом был «Кассед Кеир». В сущности это была бывшая королевская яхта, поставленная теперь на прикол и переоборудованная под туристский комплекс с пятьюдесятью двумя комнатами, рестораном, чайным салоном и баром.

Боб устроился в комфортабельной кабине, выходившей широким иллюминатором на левый берег реки, и стал набрасывать план предстоящей операции. Перед тем, как покинуть Брюссель, у него было время сконтактировать с доктором Паккартом и окончательно договориться о том, что все сведения относительно методов борьбы с водным гиацинтом будут немедленно переданы египетскому правительству. Так что в непосредственную задачу Морана теперь входило лишь найти способ максимально быстро добраться до района Ассуана. По полученным в аэропорту сведениям полеты в те края совершались раз в неделю, а последний рейс состоялся пару дней назад. Следовательно, не могло идти и речи о том, чтобы дожидаться следующего. Лучше всего подходил поезд, который отправлялся рано утром и покрывал расстояние от Каира до Ассуана за пятнадцать часов. Получалось, что у первых нильских водопадов Боб окажется уже завтра вечером, то есть он смог бы приступить к делу с утра на третий день. Времени, конечно, было в обрез, но иных вариантов не просматривалось. А сейчас следовало дождаться Билла.

Уже смеркалось. Моран, намеревавшийся отдохнуть перед дорогой, решил завершить последние приготовления. Он добрался до «Семирамиды» и в одной из тамошних лавочек приобрел себе чесучовый костюм, дабы сменить прежний, явно не подходивший к египетскому климату. Вернувшись в свою комнату-каюту, он тщательно проверил оружие, с которым после недавней стычки с Желтой Тенью более не расставался. Затем, сняв пиджак, Боб принялся методично выворачивать карманы, чтобы переложить их содержимое в обновку. Дойдя до внутреннего, он наткнулся на ту самую небольшую серебряную маску, которую машинально сунул туда перед отъездом из Парижа. Моран подержал безделушку в руках, любуясь ею, и прошептал:

— Один раз ты уже спасла меня от смерти. Принесешь ли когда-нибудь мне снова удачу?..

Понятное дело, в талисманы Боб не очень-то верил, но если бы эмблема Минга помогла одолеть его — правда, он понятия не имел каким образом — то он счел бы этот момент весьма экзотическим. В конце концов Моран вновь опустил живописную маску во внутренний карман чесучового пиджака, подумав, что если она и не сможет ему в чем-то помочь, то уж вреда-то от неё наверняка не будет.

Покончив с приготовлениями, Боб лег спать. Предварительно он не забыл распорядиться, чтобы администратор предупредил его насчет приезда Билла, а также попросил разбудить вовремя, чтобы не опоздать на ранний поезд в Ассуан.

Но на следующее утро он констатировал, что Билл так и не объявился. Предположив, что тот застрял где-то в пути, он оставил на его имя записку, приложив к ней копию плана, переданного мисс Орлофф. Все это он сдал в регистратуру отеля в запечатанном конверте на имя Баллантайна. Полчаса спустя дизельный поезд мчал его на юг.

Промелькнул Гиза с его грандиозной панорамой пирамид и хорошо сохранившимся некрополем времен Мемфиса. Они отчетливо проступали в светло-золотом сиянии нарождающегося дня. Затем состав нудно потянулся вдоль Нила с его шадуфами и черпаковыми подъемами, накачивавшими живительную влагу в сеть узких каналов, змеившихся по заселенным полям, с неподвижно застывшими пальмами, похожими на театральные декорации, вырезанные из цинка, с лодчонками под треугольными парусами, мирно рассекавшими струйные воды.

Проследовали мимо Эль-Уаста, Ассиут, группы оазисов, Луксора… несмотря на великолепие проносившихся за окном пейзажей, на все мыслимые удобства вагона первого класса, кстати, отлично климатизированного, время для Боба тянулось мучительно долго. Предстоящая схватка с Мингом захватила его целиком. По мере приближения к Ассуану он с каждой секундой чувствовал, как росли его нетерпение и обеспокоенность.

Когда к вечеру показался Ассуан, очарование окружавшего пейзажа стало настолько сказочным, что несмотря на всю свою озабоченность, Боб Моран чуть было не выбросил из головы Желтую Тень с его дакоитами. По правую сторону вся в золотистых разводах простиралось чудесное водное зеркало, на глади которого выделялся Слоновый остров — прямо посередине величавого течения Нила. За ним вздымался амфитеатром уступами на гранитном основании Ассуан.

Прибыв в город, Боб незамедлительно занялся поисками конторы, где он мог бы снять назавтра авто. Решив эту проблему, он тотчас же уединился в отеле «Водопад». Вопреки давней привычке, Морану в эти минуты даже в голову не приходило пойти побродить любопытствующим туристом по городу. А он стоил того — со своим лабиринтом узких улочек, разношерстной публикой, оживленным и красочным базаром, домами с голыми стенами и наглухо закрытыми дверьми, перемычки над которыми украшала вязь геометрических узоров.

Но Моран был поглощен сейчас совсем другим. При одной мысли о завтрашней встрече его невольно охватывала смутная тревога. Отель был построен в южной части города и возвышался на высоком скалистом мысе, нависшем над Нилом. И в тот вечер Боб не раз ловил себя на том, что его взгляд невольно устремлялся в ночь по направлению к близ расположенным водопадам, словно пытаясь угадать там начертанную ему судьбу.

С первыми лучами солнца снятый им напрокат старенький «бьюик» направился вдоль реки в сторону плотины. Ее сорокаоднометровая внушительная стена, утыканная громадными железными дверьми, перекрывала Нил во всю его ширь.

Но Боба интересовала не она, а множество бурных завихрений вниз от плотины по течению. Накануне предстоящего разлива вода ещё пуще взъярилась, разбиваемая на многочисленные рукава скалами, составлявшими в совокупности небольшой архипелаг гранитных островков. Среди них выделялся Сехейл с прилепившейся на склоне деревушкой с руинами двух храмов, сохранившихся один от эпохи царствования Аменофиса II, другой — Филопатора.

Съехав с шоссе, Моран остановился недалеко от порогов, где просевший берег образовывал неглубокую заболоченную в центре низину. В ней пышно расцвела вся акватическая флора — водяные кувшинки, тростник, а кое-где уже появились и колонии гиацинтов. Эта болотистая зона, площадью примерно с квадратный километр, сообщалась с Нилом через сеть узких проток, проделанных природой в скалистом выступе, частично рассекавшем бег течения. За ним проглядывали два островка, связанные с сушей хрупкими деревянными мостами, под которые с грозным ворчанием устремлялась зажатая обрывистыми берегами водная стихия. На втором островке виднелся полуразвалившийся домик.

Боб поставил машину под сень рощицы из явора. Он вылез из кабины и, проскользнув между деревьями, осторожно прижался к одному из них, осматриваясь вокруг. Мельком сверившись с переданным ему Таней Орлофф планом, он убедился, что достиг намеченной цели.

— Теперь дело лишь за тем, чтобы обнаружить самого Минга, — тихо прошептал он.

Моран пожалел на миг, что не прихватил с собой бинокль, в который мог бы повнимательней рассмотреть интересовавшие его острова.

«Позиция на этом выступе-мысе очень удобная, — подумал он, — и позволяет неплохо просматривать местность…»

Он вытащил из кармана пистолет и завернул его в пластиковую оболочку, чтобы предохранить от влаги.

Он совсем было уже собрался спуститься на берег болота, как неожиданно замер. Между водяными растениями медленно и бесшумно скользили три лодчонки типа пирог. В каждой по — человеку. Все они внимательно вглядывались в окрестности.

«Я не слишком удивлюсь, если они окажутся ангелами-хранителями Желтой Тени», — мелькнула мысль у Боба. Он усмехнулся.

— Ничего, у меня кое-что припасено на этот случай, чтобы пройти незамеченным. Небольшой фокус, раз-два — и готово…

Боб на животе съехал до болота и перочинным ножом срезал тростинку. Потом осторожно вернулся под прикрытие деревьев. Он отрезал от тростинки кусок примерно в пятьдесят сантиметров. Из багажника автомобиля извлек длинный кусок проволоки и проткнул им все пленки у суставов по всей длине, получил таким образом отличную полую трубку.

Взяв её в рот, Моран с силой дунул, будто в сарбакан, затем втянул воздух в себя. Убедившись, что тот свободно циркулирует в подготовленном им подручном инструменте, Боб ухмыльнулся.

— Ну вот, снаряжение для выполнения намеченной программы готово, — вполголоса с удовлетворением произнес он.

Он ещё раз проверил, на положенном ли ему месте — во внутреннем кармане — находился пистолет, завернутый в пластиковую пленку. Затем снова прополз вниз к болоту и залег в камышах, наблюдая за лодчонками. Сидевшие в них люди, похоже, рассекали ряску, не следуя по какому-то определенному маршруту. Они бороздили поверхность болота, как им заблагорассудится, не приставая к берегам.

«Такое впечатление, что они просто патрулируют, — подумал Моран, — чтобы воспретить доступ кому-либо на этот выступ.

Из-за горной гряды на востоке прыснули первые лучи солнца, тут же нечаянно заиграв зайчиками на клинках длинных кинжалов, заткнутых за пояса лодочников. Последние сомнения Боба рассеялись: конечно, это были дакоиты, личная гвардия Желтой Тени.

«Значит, Минг находится на острове, как и заверяла меня Таня, — подумал он. — Пора и мне выходить на сцену…»

На корточках он протиснулся сквозь камыши и погрузился в воду, держа в правой руке полую тростниковую трубочку. Он подождал, пока стража на лодках удалится на достаточно далекое от него расстояние, и только после этого решился двинуться дальше, погрузившись в болото по горло.

Глава 14

Боб, соблюдая величайшую осторожность, медленно добрел до центра стоячего озерца. При этом он в целях камуфляжа все время прикрывал голову листьями лотоса. То и дело затаиваясь в центре зарослей водных растений, он выжидал в течение долгих минут и наблюдал за передвижениями лодок. Затем, пригнувшись, снова трогался в путь, рассекая затхлую воду подбородком.

Он преодолел уже больше половины расстояния, отделявшего его от выступа, когда оказался вынужденным вновь замереть, поскольку суденышки направились в его сторону.

На мгновенье в душу закралась тревога.

«Неужели заметили? — тоскливо подумал он.

Но вскоре понял, что никаких оснований делать подобные выводы у него не было, поскольку охранники какой-то особой настороженности не проявляли и специально в его сторону не всматривались. Тем не менее, Боб не строил иллюзий: стоит им подплыть поближе, и они без труда выявят его, несмотря на всю маскировку.

«Настало время убедиться, насколько удачным получился мой скафандр», — подумал Моран.

Взяв тростинку в рот, он неслышно погрузился с головой в воду. Чтобы ненароком не всплыть, он ухватился свободной рукой за пучок донных растений. Лицо, естественно было обращено вверх. Боб втянул воздух через свою полую трубочку. Получилось. Маловато, конечно, но вполне достаточно, чтобы продержаться какое-то время. Он выдохнул и снова заполнил легкие живительной струей.

Широко раскрыв глаза, Боб сквозь обступивший его зеленоватый туман, в котором колыхались какие-то неясные тени, попытался хотя бы что-нибудь разглядеть. Внезапно зыбкое зеркало над ним вспороли три вытянутых, медленно приближавшихся предмета. Ясно, это подошли лодки. Боб задышал ещё реже, стараясь не привлечь внимания дакоитов своим дыханием, которое, проходя через тростинку создавало, к сожалению, легкий свист. Разумеется, был риск, что те разглядят его сквозь толщу воды. Но, к счастью, она оказалась достаточно мутной, а довольно густая растительность, должно быть, хорошо скрадывала контуры тела Боба. Впрочем, не исключено, что лодочникам занятым внешним осмотром, и в голову не приходило вглядываться ещё и в воду. Иначе участь Морана была бы решена быстро и бесповоротно: воспользоваться пистолетом он не мог и был совершенно беззащитен против кинжалов охранников Желтой Тени.

В конечном счете страхи Боба не оправдались. Лодки прошмыгнули над ним, ни на секунду не замедляя своего плавного хода. Выждав некоторое время, Моран решился высунуть нос на поверхность. Первым делом — где лодки? Те уверенно удалялись к другому берегу озерца.

Не без труда восстановив дыхание, Боб, уподобившись животному-амфибии, возобновил свое продвижение вперед и примерно через полчаса достиг мыса-выступа как раз у одной из проток, соединявших болото с Нилом.

Из-за близости порогов вода в протоке буквально бурлила. Но это было на руку Морану, поскольку заметить его с лодок в этом буйном потоке было просто невозможно. Боб, не мешкая, проник туда.

Водоворот подхватил его, закружил. Под напором стихии Моран еле-еле удержался на ногах, но потом все же сумел, уцепившись за скалу, подняться наверх и довольно сносно там устроиться. Он вытащил из бокового кармана пистолет и стал разматывать пластик, в который тот был завернут. Он уже закончил эту нехитрую операцию, когда его внезапно охватило ощущение, что кто-то возник у него за спиной. Отреагировать Боб не успел. Мгновенно две сильные руки набросили ему на шею полотняную закрутку. От неожиданности Моран выронил пистолет в воду.

И все же инстинкт сработал: в самый последний момент, когда удавка вот-вот должна была начать затягиваться в смертельный узел, рефлекторный наклон головы сдвинул её с горла на подбородок.

Боб уже пришел в себя. Он крутанулся сначала слева направо, затем наоборот, одновременно резко ткнув противника локтями. Тот болезненно вскрикнул. Натяжение жгута ослабло, и Боб повторил маневр. Это позволило ему развернуться полностью. В полуметре от себя он увидел смуглое, искаженное болью лицо. Не давая незнакомцу оправиться, Моран сильнейшим прямым врезал ему в челюсть. Тот опрокинулся в протоку и камнем пошел на дно. Бурный поток незамедлительно увлек инертное тело в реку.

Моран, опустив нож в воду, перевел дыхание. Его взгляд упал на выроненный его противником жгут. То был кусок ткани с веревочной петлей на конце.

«Румал! — воскликнул Моран. — Значит, тип был из числа тугов-душителей…

Бобу не впервой пришлось столкнуться с этими индусами, почитателями богини Кали. Англичане в прошлом разгромили эту секту, но недавно она опять воспрянула духом. Как-то раз Моран уже вышел победителем из схватки с этими профессиональными убийцами

. Видимо, Желтая Тень реорганизовал их и поставил себе на службу.

Потеря пистолета заметно расстроила Морана. Безоружным встречаться лицом к лицу с Мингом — означало заметно уменьшить шансы на успех. Но Боб не колебался ни секунды. Он поставил перед собой четкую и ясную цель и не собирался отступать от нее, пока не одержит верх. Если, конечно, не победит его заклятый враг, но в этом случае…

Боб позволил себе пару минут отдохнуть. Затем неспешно пополз по выступу. Добравшись до его высшей точки, он распластался на узкой скалистой площадке и стал внимательно изучать оба острова. Как и сам мыс их покрывали скудные заросли колючего инжира и джакаранды. Они выглядели безлюдными. Домик на втором клочке земли внешне казался полной развалюхой, но мосты были в превосходном состоянии. Даже чересчур, если учесть, что они обслуживали два никем не заселенных острова.

Боб тихонько двинулся к первому из мостов. Но буквально в нескольких метрах от него вынужден был замереть, прикрывшись деревом опунции. На первом островке из-за рощицы джакарандов появился человек. Он был худ, с бритым черепом, нахмуренным и свирепым выражением лица. Одет в короткую, ужатую в поясе, тунику и узкие брюки. За поясом торчал длинный кинжал с поблескивавшим ни солнце лезвием.

Боб сразу же узнал дакоита.

Теперь все внимание Морана сосредоточилось на этом охраннике. Тот расхаживал взад-вперед, испытующе осматриваясь вокруг. Ясно, что добраться до второго острова можно было только ценой схватки с этим новым цербером. Но как это сделать?.. Как до него добраться? Для этого сначала нужно было проскочить мост, а, значит, привлечь внимание дакоита.

Боб лихорадочно искал выход. Он внимательно вгляделся в конструкцию моста. Тот был сделан из досок, подвешенных на двух парах канатов — один сверху, другой — снизу. А что если пробраться под мостом, цепляясь за нижние крепкие веревки? Тогда с острова его не будет видно. Был, понятно, смертельный риск сорваться в кипящую стремнину протоки.

Ничего другого, однако, на ум не приходило. И Боб стал, сантиметр за сантиметром, подползать к краю выступа. Прячась за буйно разросшейся в этом месте дикой травой он, напрягшись, пружинисто выбросился вперед, нацелившись на ближайший канат под мостом. Ухватившись за него, он медленно подтянулся и завис в воздухе. Перебирая руками, Боб стал, раскачиваясь, постепенно продвигаться вперед. Под ним ревели бурные воды, перекатывавшиеся через пороги Нила. Достаточно было ослабить хватку — и он колом полетит вниз; его тут же подхватило бы бешеное течение , с ходу припечатало бы о скалы и размазало бы в лепешку…

Но Моран выдержал. Последний бросок, вертикальная стойка. Он отпустил канат и мягко плашмя приземлился в кустарнике. Дакоит куда-то исчез. Но почти тут же появился вновь, спиной к Морану, всего в пяти метрах от него. Мощный бросок француза, удар ребром ладони по основанию черепа, и часовой, потеряв сознание, рухнул. Наклонившись над безжизненным телом, Боб выхватил у дакоита его кинжал. Противник был выведен из строя надолго, и Моран тут же выбросил этот эпизод из головы. Пока тот очухается, он уже било разделается с Мингом, либо потерпит неудачу.

Продираясь сквозь колючие заросли, Моран стал продвигаться ко второму мосту. Естественно, он ждал, что в любой момент откуда-нибудь из-за засады мог выскочить другой дакоит или туг-душитель, но, к счастью, все обошлось. У самого моста Боб затаился в удачно подвернувшейся складке местности, решив понаблюдать за домом. Но там все было тихо, создавалось впечатление, что на острове вообще не было ни души.

Почему-то совершенно инстинктивным жестом Боб поднес ладонь к левой стороне груди и сквозь тонкую ткань кармана ласково дотронулся до маленькой серебряной маски.

— Ну, помоги ещё разок! — словно заклинал он талисман. — Пусть Минг окажется на месте!

Он внутренне рассмеялся. До чего дошло: он, Боб Моран, опустился до каких-то суеверий! Как будто эта прелестная вещица неважно из Тибета или ещё откуда могла и в самом деле как-то повлиять на события! Ведь было очевидно, что Минг находился где-то поблизости, иначе к чему эти бесконечные ряды охранников?

Внезапно Моран насторожился. Из дома вышел человек и, подняв голову, словно выискивая что-то в небе, направился к мосту. Боб мгновенно узнал одеяние протестантского пастора, лунообразное лицо и бритый наголо череп.

— Минг! — вырвалось у него. — Никаких сомнений!

Желтая Тень вступил на доски моста, поглядывая все время вверх, и Моран вскоре сообразил почему. Довольно высоко, пока ещё в виде маленькой точки, но неуклонно увеличиваясь в размерах, к месте событий приближался вертолет.

Месье Минг дошел уже до середины моста. Вертолет летел довольно быстро. И тут до Боба дошло: ведь именно сегодня монгол собирался отбыть из Египта в Бирму. Эта винтокрылая машина, видимо, должна была доставить его через несколько минут на какую-то потайную взлетно-посадочную полосу, оборудованную в восточной части пустыни. Туда за Мингом прилетит его самолет.

Теперь Желтая Тень был всего метрах в пятнадцати от Морана и, стоя спиной к нему посередине моста, спокойно дожидался.

«Сейчас или никогда!» — мелькнула у Боба мысль. Достаточно нескольких сильных прыжков — он очутится около Минга и поразит его кинжалом дакоита! Тот ничего не услышит из-за грохота воды на перекате и шума подлетавшего вертолета.

Распрямившись, Моран со всех ног устремился к своей жертве. В правой руке он судорожно сжимал рукоятку кинжала. Он влетел на мост и нацелился на черную спину Минга и его плотный загривок. Боб был уже в нескольких метрах от монгола, как перекрывая все шумы, затрезвонили какие-то голосистые колокольчики. Звук раздался прямо из-под ног Морана, и тот понял, что, сам того не ведая, наступил на «сигнал тревоги» — доску, связанную с системой колокольного звона. И только теперь Боб вспомнил, хотя и поздно, что Минг никому не позволял заставать себя врасплох и даже, казалось бы, в самых безвыходных ситуациях, выкидывал какой-нибудь новый трюк, спасая свою шкуру.

Желтая Тень молниеносно обернулся. Теперь они стояли лицом к лицу. Из правой искусственной руки Минга , которой он, однако владел совершенно свободно, на Боба уставился зрачок короткоствольного крупнокалиберного револьвера.

Любой другой на месте монгола, возможно, каким-то образом и выразил свое удивление при виде Морана, но ни одна черточка его слегка оливкового цвета лица не дрогнула. Только с губ сорвалось:

— Командан Моран! Опять вы!.. Воистину вы всегда выскакиваете в тот момент, когда я вас меньше всего ожидаю. Кончится тем, что я начну считать вас колдуном. Если хотите знать мое мнение, то вы становитесь все более назойливым… и опасным.

Месье Минг вынужден был повысить голос, произнося эти слова, поскольку гул от спускавшегося вертолета, становился невыносимым.

— Слишком опасным, — повторил он. — На мой взгляд, даже чересчур… До сего времени я всегда оставлял вам шанс на спасение, из уважения к вам как к достойному противнику, а также из вкуса к самой игре. Да и жизнь вы мне однажды подарили…

Монгол покачал головой, будто перекатывая туда-сюда где-то в глубине мозга шар глубокого сожаления.