Что же это были за куклы такие особенные? Брал Акимка солому и старые тряпки. Связывал пучки соломы, только не так толсто, как обычно делают. Получались у него скелетики. Покрывал Акимка их глиной, лепил лица, ручки, ножки. Сушил потом, красил глаза, щеки угольком да соком свекольным. Потом платочки куклам повязывал, шапки нахлобучивал. Одевал их в платья, бурки. Коли казак - давал в руку маленькую шашечку...
      Нет, не было в других станицах гребенских таких игрушек. По всей линии проедешь - все тряпки, да солома, да палки голые. Потому новомытнинская детвора Акимке прохода не давала.
      На следующее утро после той стычки с абреками сел Акимка на старую колоду в глубине двора. Взял соломы, глины, тряпочек разных. Стал что-то мастерить, причем так старательно, как никогда раньше. Мнет глину пальцами, вдруг задумается, припомнит что-то, опять глину мнет. Потом к коню своему пошел. Отстриг от гривы пучок волоса. Опять сел, мастерит, никого не замечает.
      Айшат прошла по двору в избушку, где молоко хранится. Назад идет с кринкой, а глазом косит. Непонятно ей, чем это казак занялся? Глина, солома, палочки, тряпочки вокруг него лежат. Разве седло или сбрую так чинят? Не рассмотрела - второй раз зачем-то вышла. Теперь ближе прошла. А Акимка, будто нарочно, спиной повернулся. Ничего не увидела, только заметила среди тряпочек руку из глины - маленькую, но как настоящую, с пальчиками.
      Месила тесто Айшат, а самой так хотелось во двор выскочить, подсмотреть. Что же это такое было, а главное - что же это будет? Так спешила, что чуть чашку на себя не опрокинула. Только поднялась с лавки, а Акимка уже в хату вошел, что-то прячет. Айшат чуть не расплакалась. Обиделась на Акимку, сердитая ходила но двору. Заметила на дворе оставшийся шарик глины от Акимкиной работы, подошла и ногой на него наступила. Даже с наной не разговаривала, хотя много уже слов знала, говорила запросто, но только со старухой одной. Больше ни с кем другим.
      Под вечер Айшат вдруг вспомнила про Акимкин вчерашний цветок. Топнула ногой, пошла быстро на свою половину. Хотела кинуть его и прямо посреди двора растоптать. Пусть видит! Подскочила к своей лежанке, где цветок лежал в изголовье, уже руку протянула. А там - кукла стоит, как живая чеченская девушка Айшат, только маленькая, чуть повыше кружки. Бешмет на ней и платье, платок по-чеченски повязан. Талия узкая, ручка маленькая, волосы черные, а глаза большие, красивые, угольные.
      Взяла Айшат куклу на руки, а отпустить из рук уже не может. Смотрит и не насмотрится. Первым делом побежала к нане, старухе показать Акимкин подарок.
      - Ишь ты! - сказала бабка. - Даже волосики исхитрился прилепить! В аккурат ты - Ашутка. Только у куклы лицо твоего злей, а так одно лицо. Лучше этой куклы Акимка еще не делывал. Гляди ж ты! Даже на пальце колечко, будто и обручальное. Вот молодчик! Дед Епишка про Акимку говорит: мол, продавал бы он своих кукол и казаков на рынке, первым богатеем в станице бы был. А я так думаю, что сделает детишкам радость - и довольно. Что еще надо? А что надо, я тебе, Ашутка, скажу. Надобно, чтобы казак в набегах да в перестрелках этих душой не занемог. Кабы в церкву ходил почаще со мной, так и тужить не о чем. Господь бы душу не оставил. Так вчерась заместо церкви в набег ушли! Так я думаю, если детишки от его затей радуются, то и Бог радуется на небесах. Значит, не даст Акимке очерстветь, душой заплесневеть. Вот ведь и тебе радость доставил. Он же добрый, Ашутка, Акимка-то мой, ты присмотрись, золотко, присмотрись...
      Девушка вышла на крыльцо. Акимка увидел сразу три Айшат. Одна шла к нему, опустив глаза, другая - в виде длинной тени - уже коснулась его, а третья - была в руках первой. Акимка понял, что сейчас все и произойдет, все с ним случится: или жизнь его в траву упадет, или судьба на руки ее возьмет, как Айшат эту глиняную куклу.
      Айшат подошла к нему, подняла глаза, заслонив ими весь божий мир, и заговорила. Говорила она на плохом русском, вставляя чеченские фразы, помогая себе жестами, а главное, позволяя Акимке читать несказанное в своей душе, не пряча глаза. Говорила она долго, как никогда еще в своей жизни не говорила и не будет говорить. Ей нужно было многое рассказать казаку, чтобы он принял решение и, сказав свое краткое слово, решил ее судьбу.
      У нее были отец и мать, а еще три брата. Старший Шамсуди и два брата-близнеца Канти и Арби. Была война, но их аул был мирный, и русские их не трогали. Прямо у их аула был источник, но Айшат больше всего любила ходить вверх по тропинке к горному ручью. С ним она разговаривала, как с человеком, смеялась, зараженная его журчащим смехом.
      Порой она пряталась в заросли орешника, обвитого диким виноградом. Листья винограда представляли собой сплошную зеленую стену, даже солнца не было видно. Каждый день, в одно и тоже время, около виноградной хижины слышались осторожные шаги. К орешнику подходила молодая олениха. Она вставала на задние ноги, закидывала на ветки передние и обрывала мохнатым ртом виноградные листья. Она была так близко, что, протянув руку, можно было почесать ее белое брюхо. Эти листья действительно вкусные, Айшат сама пробовала.
      Случалось, девочка делала неосторожное движение, олениха опускалась на все четыре копыта, слушала и смотрела черными, удивленными глазами сквозь орехово-виноградные заросли. Так они долго смотрели друг на друга. Если у Айшат хватало терпения, то олениха опять срывала листья, если же нет, грациозное животное уносилось в чащу леса, вверх по склону.
      Это была школа Айшат. У ручья девушка училась говорить, у оленихи смотреть на мир удивленными глазами.
      Как-то ее отцу Илясу приснился сон. С гор сошел огромный поток и смыл их аул. Иляс видел, как сородичей его вынесло в долину и их подхватили воды Терека. Воды Терека становились все темнее, и в них исчезли и жена его, и дети. Иляс решил, что небеса предупреждают его о гибели семьи.
      Накануне месяца зуль-хиджжа по лунному календарю Иляс покинул дом. Его не было пять месяцев, когда же он вернулся, шапка его была обернута белым полотнищем и звали его уже Хаджи-Иляс.
      На закате девятого дня священного месяца рамазан, когда среди других паломников Иляс стоял у скалы Арафат, слушая проповедь-хутбу, он увидел ангела Исрафила, который спустился со скалы Ара-фат и встал прямо перед ним. Исрафил сказал, что родового дерева его коснулся сам ангел смерти Азраил. Семье его суждено оставить этот мир, род его должен был прерваться, но паломничеством в Мекку Иляс дал шанс своей дочери. Спастись его дочь сможет, только связав свою судьбу с иноверцем, который "явит еще одну Айшат из праха". Айшат должна благословить иноверца на месть за кровь Иляса. Тогда род Иляса, не подвластный Азраилу, будет продолжен на земле. Все так и будет.
      Отец успел рассказать об этом Айшат.
      Скоро в их селение приехал верховный имам Шамиль со своими нукерами. Он стыдил жителей аула за мир с русскими, за неучастие в джихаде, потом он стал угрожать. Весь аул поддержал Шамиля и принял джихад, только Иляс не хотел войны и отказался убивать русских.
      Через несколько дней на охоте в горах один из нукеров Шамиля подкараулил Иляса и застрелил его прямо над трупом молодой оленихи. Братья-близнецы Канти и Арби покинули дом, дав обет не возвращаться к родному очагу, пока черная кровь убийцы не прольется на могилу отца.
      Потом пришли русские. Мать не успела убежать в горы. Она бегала между саклями, разыскивая молочного ягненка, и погибла под артиллерийскими снарядами. В этом же бою погиб старший брат Шамсуди. Во время погони за отступавшими русскими чеченцы наткнулись на засаду. Его труп казаки увезли с собой для обмена или выкупа. Айшат пришлось самой выкупать погибшего брата у казаков.
      Когда ее похитил Фомка и увез в казачью станицу, Айшат долго дичилась, пока не вспомнила странное предсказанье, полученное ее отцом у скалы Ара-фат. Она смотрела на русских, пытаясь угадать, кто из них создаст ее из глины? Что вообще все это значит? Кого посылают ей небеса?
      Сначала она думала, что это казак Фомка. Айшат забилась в угол и смотрела, пытаясь найти свое подобие, вторую Айшат. Где она? Почему она не появлялась? Пустота, чужие взгляды, недобрые слова окружали ее. Неожиданно появился другой русский, офицер, который хотел увести ее куда-то далеко, говорил много непонятных слов. Тогда Айшат решила, что это он. Но Фомка убил офицера, Айшат выкинули на улицу, как безродную собаку, хотя она и была безродной.
      Акимке, который подобрал ее и ввел в свой дом, она уже не верила. А что, если все только обман? Если сам ангел смерти Азраил обманул ее отца и теперь хотел посмеяться над Айшат? Иноверцы помогают ему в этом, они смеются над Айшат. Она ждет своего подобия, а казак привозит ей монисто убитой чеченской женщины. Это и есть ее подобие? Ее мертвая тень? Эти русские только игрушка в руках Азраила. Так думала она все это время.
      Только добрая нана, которую она всем сердцем полюбила, спасала ее от черных мыслей. Айшат решила, что будет просто жить рядом с единственным русским человеком, который хочет ей добра. И вот вчера Акимка принес ей цветок-зезаг. Зезаг - называла ее мать. Тогда Айшат стала смотреть на Акимку другими глазами. Неужели это он?
      Сегодня она, обидевшись на Акимку, хотела растоптать его цветок и увидела свое подобие из глины, соломы, тряпок. Это была она - кукла Айшат. Иноверец "явил еще одну Айшат из праха". Все так и сталось. Сбылось пророчество ангела у скалы Ара-фат...
      У Акимки кругом шла голова. Арафат, Исрафил, Азраил, Джихад... Он слушал сбивчивый рассказ Айшат, многое понимая, но больше чувствуя. В глазах ее он читал необыкновенную веру в то, что Акимка встретился у нее на пути не просто так, а по воле небесных, верховных сил. Теперь Айшат ждет от него чего-то необыкновенно важного. Встреча с ним - это только начато. В ее глазах было ожидание. Может, он что-то не понял и пропустил? Что должен был он ответить?
      - Акимка и Айшат, - сказала девушка, позволяя казаку дотронуться до ее руки, сжимавшей куклу.
      Они не заметили, что их, как и все остальное на земле, окутали сумерки. Как у плетня мелькнула осторожная тень.
      - Ну, вот и я, дружище, - услышали они совсем рядом, в нескольких шагах от себя. - Ассалам алейкум! Абрек Халид пришел за своей Айшат...
      * * *
      После того, как Искра уехала из лагеря, Айшат затосковала.
      Хотелось любить. Причем еще тоскливее становилось от того, что любить ей хотелось сильнее, чем убивать. Она силилась, но никак не могла перебороть этого в себе.
      Искра уехала.
      В палатку к ней поселили новенькую. Кличка Ландыш. Редкое для девушки нокча явление - натуральную блондинку.
      На правах старшей Айшат принялась помогать новенькой. Подбадривала ее, когда, у той не получалось, подсказывала, показывала. Но лед растопить так и не удалось. Ночью протянула руку к соседней койке, спросила:
      - Как звать?
      А та в ответ:
      - Ландышем зови, как учили, а остальное не важно.
      А через две недели, как уехала Искра, Ливиец собрал всех в штабной палатке и сказал, что сейчас им покажут очень важную кассету с видео. Айшат уже знала, что каждую операцию невидимые дублеры снимают на видео. Для потомков и для того, чтобы готовить смену тем геройским девушкам, что идут на смерть.
      Это был фильм о том, как две их девушки взорвали вокзал в крупном курортном городе русских.
      Сперва камера снимала, как девушки готовят свое снаряжение... Айшат вздрогнула. Она увидала круглые плечи и нежные ключицы Тамары.
      Тамара надевала пояс с зарядом.
      Вот она закрепляет пояс, вот она протягивает провода через рукав платья и прячет замыкатель контактов в специальном кармашке. Вот она покрывает голову платком, вот надевает темные очки...
      Девушки садятся в машину и едут по дороге. Их снимают из машины, которая идет сзади. Вот впереди милицейский пост. Их не останавливают. Проехали, слава Аллаху! Русские - дураки.
      А вот и вокзал...
      Ливиец останавливает кассету и дает пояснения.
      Он снова рассказывает, как готовилась операция, как девушки вели себя, какие совершили ошибки, и наоборот, где они нашли правильное решение. Это очень важно, ведь теперь каждой из курсанток предстоит повторить путь, пройденный Искрой и ее боевой подругой - позывной Роза...
      Ливиец снова пустил кассету.
      К платформе подошла электричка. Из вагонов вывалилась большая толпа людей. Все направились к зданию вокзала. Вот люди входят в вокзал...
      И вдруг камера в руках снимающего вздрогнула.
      Стекла в дверях и окнах как бы брызнули наружу. Из окон сразу вырвался белый дым. Многие повалились на асфальт. Кто-то побежал. Кто-то заметался...
      Снимающий принялся крупным планом показывать людей, лежащих на асфальте. Вот кровь. А вон - еще кровь. А вон еще...
      Айшат подумала, что это могла быть и кровь ее Тамары. Да, это могла быть и кровь ее Тамары...
      И чтобы понять, жива она сама или нет, Айшат достала из кармана перочинный нож, открыла лезвие и ткнула себя в левую руку, повыше кисти.
      Кровь... Кровь шла. Значит, она еще жива. Жива для любви и для смерти.
      - Жди меня, Тамара, жди меня, Искра, - твердила Айшат, - я скоро к тебе приду...
      Глава 16
      ...В рукопашную пали и коли,
      И вали, и усами шевели.
      Ай, жги, жги, жги, говори,
      И вали, и усами шевели...
      А.А.Бестужев-Марлинский
      - Ваалайкум ассалам, - ответил казак машинально.
      Айшат отшатнулась и спряталась за Акимку, словно перед ней предстал ангел смерти Азраил. Фомка прочитал это движение. Неужели он опоздал всего на день? А может быть, даже на ночь?
      - Что же? Ждал ты меня, друг Акимка? - спросил он, усмехаясь. - Как обещался ты мне вчерашним днем в лесу? Так ведь? Уговаривались мы, душу друг дружке открывали, и не было на свете больших друзей, чем мы с тобой. Правильно я говорю? Говорил ты мне, что сохранил для меня невесту в своем доме от злобы людской. Говорил, что ждешь меня, чтобы отдать ее. Теперь же вижу, как вы испугались, как два рябчика встрепенулись. Может, я слишком рано? Али обратное, сильно припозднился?
      - Почему же, Фома? Я говорил, что рад тебя всегда видеть, и мой дом всегда открыт для тебя.
      - Спасибо за добрые слова, дружище, но только не нужны мне ни радость твоя, ни приют твой. Пришел я за радостью своей. Кони ждут возле Терека. Путь у нас, Айшат, неблизкий. Вижу, с каждым моим словом вы все ближе друг к дружке льнете, будто перед вами враг ненавистный. Не слепой - вижу, что я как ворона на собачьей свадьбе.
      Фомка сел на ту самую колоду, на которой Акимка делал куклу. Помолчал немного. Но как не умел Фомка долго сидеть молча или без движения, так и Хал ид не выдержал долгой паузы.
      - Не узнаю я тебя, Акимка! Не тебя ли Глашка Типунова мертвяком обзывала за то, что ты от девок шарахаешься, как черт от ладана? Как же ты сумел так быстро приручить горную красавицу? Дед Епишка тебе подсказал? Али бабка Серафима на шептала? Или ты казаком стал настоящим? Замес-то Фомки Ивашкова первым казаком? Бог в помощь! Но не это меня так удивляет. Другое меня гложет. Дружбы нашей времечко лихое, слова верные ты позабыл. За черные глаза отдал казачью верность.
      Подождав немного и не услышав от Акимки ответа, он продолжил:
      - И тебя не узнаю, Айшат! Ты, которая в углу сидела, как кошка окотившаяся, на всех шипела, руки царапала. Теперь вот льнешь к казаку, хотя знаешь его без году неделя. Прячешься за неверного, гяура, позабыв веру свою и обычаи предков! Что сверкаешь глазищами? Понимаешь, значит! Язык русский выучила, а свой родной позабыла, молитвы священные тоже запамятовала. Что молчишь? Ла илаха илля ллаху ва Мухаммадун расулу-л-лахи. Помнишь? Тогда послушай меня. Перед тобой теперь не казак Фомка, а чеченец Халид, правоверный мусульманин, сын Таштемира и Фатимы. Ради тебя я ходил за Терек, ради тебя убил офицера этого, чтобы жениться на тебе, я стал сыном чеченки, целовал ее старую грудь, а потом принял твою веру, позволив надругаться над казачьим телом. Да я же казак, душа у меня казачья! Слышишь, Акимка, я такой же казак, как и ты! Только чтобы ты стала моей, Айшат, я ушел от своего народа, от своей земли, веры, воли... Чтобы быть с тобой!
      Вдруг он рассмеялся, не боясь, что его известный на всю станицу голос признают казаки.
      - Обманули тебя, казак Фомка! И тебя, Халид, рожа басурманская, тоже! Вот умора!
      - Полно ржать, Фома, - прозвучал неожиданно спокойный и твердый голос Акимки. - Не обманывал я тебя, когда Айшат в дом свой отвел. Когда говорил с тобой в лесу, что для тебя ее оберегаю, тоже душой не покривил. Так мне тогда казалось. Но приехал я вчера домой, цветок вот по дороге сорвал для нее, а как увидел, то понял, что не хочу я, чтобы отрывали ее от меня, как тот цветок. Понимаешь теперь, Фомка? Люблю я ее, как никого на свете не любил! Да и не знал, что так любить можно. А только что узнал от нее, что считает она меня судьбою ей предназначенным. Многого не понял я, что она говорила. Да и понимать тут нечего. Моя Айшат! Не пойдет она с тобой, хоть ты с ней теперь веры одной, да и я ее никому не отдам. Даже тебе, друг Фомка! А уж тебе, Халид, и подавно!
      - Ну вот и сказал! Вправду, правильный ты казак стал. А стало быть, говорить мы с тобой будем, как казаки разговаривать должны. Бери-ка ты шашку свою, да приходи к Сорочьей пустоши. Помнишь, где в детстве перепелов ловили. Там буду тебя ждать. А там как Бог даст.
      Сказал это Фомка и, перемахнув через плетень, скрылся в темноте.
      Надел Акимка чистый бешмет, черкеску, спросил у матери сала, чтобы шашку смазать. За ним же неотступно Айшат ходила, под ногами путалась.
      - Уйди, Ашутка! - первый раз Акимка голос на нее поднял, но тут же смягчился: - Погоди немного. Вернусь вскоре, а там мы с тобой договорим. Ты мне все про себя расскажешь еще разок, я тебе все про себя расскажу. А насчет ангелов я тебе, Айшат, так скажу. Не видел я других ангелов, кроме тебя. Ты мне - ангел, потому все для тебя сделаю и никому в обиду не дам.
      Хотел обнять девушку, но не решился. Только пальцев ее коснулся и долго помнил это прикосновение. Пока по станице шагал - помнил, на околице, поскотине, лесом шел - все помнил. А к месту условленному стал подходить, другого касания рука запросила.
      Луна уже посеребрила небольшую полянку, что звалась Сорочьей пустошью. Большой ветер уже ушел в ногайские степи, а малый ветерок играл серебристыми клинками трав. Птицы ночные перекликались отрывисто. Частили только кузнечики, не вынося тишины и пауз между звуками.
      Акимка вступил в лунный свет поляны, как на льдину. И сейчас же с другого ее конца показалась фигура его соперника. Положив ладонь на рукоять шашки, Акимка пошел ей навстречу. Плохие мысли лезли ему в голову, глупые. Думалось, вдруг бывший его дружок пальнет из ружья или из пистолета, как в того поручика. Чего ему теперь! Ведь не казак уже, а абрек. С абрека станется. Сам, однако, ружья не взял.
      Сходились, и каждый хотел пройти больший путь, как бы показав противнику, что не боится, и схватиться торопится. Сошлись ровно посередке.
      - Повремени, Акимка, рубиться, - сказал Фомка. - Сначала скажи, что это ты про судьбу Айшат говорил. Надо мне это знать.
      - Не все я понял, Фомка, - признался Хуторной. - Что смогу, то расскажу. Отцу ее сон был вещий, что род их сгинет бесследно. Пошел он в город этот священный...
      - В Мекку, что ли?
      - Вот-вот. Там ему ангел предстал. Сказал, что все погибнут, одна Ашутка спасется через иноверца.
      - Так я этот иноверец, Акимка! - закричал Фома. - Разве ты не понимаешь, что я этот иноверец!
      - Какой же ты иноверец! - Акимка даже рассмеялся. - Ты же одной с ней веры. Как ты говорил? Ла иллаха... Мухаммадун... А потом еще одно предсказание есть. Иноверец этот должен был явить подобие Айшат, еще одну Айшат.
      - И что же? Ты явил?
      - Явил.
      - Брешешь красиво!
      - Что брехать! - обиделся Акимка. - Куклу я сделал, ты же знаешь, я люблю их мастерить деткам на забаву. Сделал точь-в-точь как Айшат. Вот еще одну и явил.
      - Все, хватит! - крикнул Фома. - Сейчас и я явлю второго Акимку. Перерублю я тебя на две половины по-дружески!
      С этими словами он выхватил из ножен полосу лунного света и пустил ее петлями вокруг себя. В таком смертельном коконе он и двинулся на Акимку. Тот же наоборот шел, держа шашку неподвижно, заложив вторую руку за пояс черкески.
      Когда свист Фомкиной шашки заглушил трескотню кузнечиков, Акимка сделал быстрый шаг, и оба клинка - летающий и неподвижный - встретились. Не успели искры упасть в траву, как шашки лязгнули еще раз и разлетелись в стороны.
      - Молодца, друже! - похвалил удивленный Фомка. - Сколько показывал тебе эту загогулину, ничего у тебя не выходило. А теперь - даже глазом не моргнул! Славный ты стал рубака, Акимка! Любо, казаки гребенские! Зарубить тебя потому еще славнее! Детям своим рассказывать буду, какого казака одолел.
      Акимка смолчал, но шашка его ответила. Рванулась с места и вместе с лунным светом рубанула наискось. Фомка едва успел уклониться, даже отвечать не стал.
      - Знал я, что в молчунах да задумчивых большая сила, - сказал он. - Не ошибался, стало быть. Вот тебе и мертвяк!
      Хотел он вывести Акимку из равновесия, чувствовал, что с уверенным, расчетливым казаком ему совладать нелегко. Акимка и вправду закипел, крутанул шашкой, вывернул ее ухарски. Клинки на этот раз встретились почти над травой, разошлись в разные стороны, но когда уже опять собирались скреститься, будто бы сгустившийся лунный свет взметнулся между бойцами и тут же упал в траву, перерезанный в двух местах казачьими шашками.
      Платок, брошенный Айшат между сражающимися бойцами, даже не был ими замечен. Здесь, на линии, не действовали горские обычаи, когда платок женщины мог остановить кровавую схватку.
      Теперь бойцы не расходились, и в такой рубке кровь должна была пролиться неминуемо и уже сейчас. Стальные клинки уже сами искали себе дорогу, предчувствуя вот-вот встречу с человеческой плотью.
      Вдруг страшный крик пронесся над пустошью. Это был дикий, бессловесный крик самки, от которого замерли звери в лесной чаще, ночные птицы оборвали свою перекличку, даже кузнечики замерли в траве. Остановились и бойцы. Шашки их разошлись, лунный свет на клинках погас. Теперь он вспыхнул на лезвии кинжала, который Айшат приставила к своей груди.
      - Айда, Фомка! Айшат умирать, Фомка и Айшат - нет, никогда! Фомка уходить!
      Голос ее дрожал. Лицо девушки было мертвенно бледным в лунном свете.
      - Айшат умирать! - закричала она и подняла кинжал, сжимая его двумя руками.
      Фомка сделал шаг назад, бросил шашку в ножны и поднял руку, предостерегая.
      - Довольно! Я ухожу, - он повернулся к ним спиной.
      Как и тогда, в лесу, в Акимкиной руке была обнаженная шашка, а перед ним Фомкина спина. Опять черная мысль пролетела вороном в его голове. От этого в злобе, а не от прерванной схватки, он плюнул в траву и швырнул шашку в ножны. Шашка зашипела, как змея, и умолкла.
      - Будьте счастливы! - обернувшись, сказал Фомка. - Не поминайте меня лихом! А Фомки Ивашкова больше нет, так и скажите моей матушке. Ходит теперь по земле чеченец Халид. А Фомку-бедолагу не шашка зарубила, не ружье застрелило, а глаза черные сожгли и уголька не оставили. Так и скажите им... Да хранит вас Аллах, великий и всемогущий! Дукха дехийла шу! Живите долго!
      Он, уже не оборачиваясь, пошел быстрыми шагами к лесу.
      - Фомка! - крикнул Акимка.
      Тот даже ухом не повел.
      - Халид! - опять закричал казак.
      Фомка обернулся.
      - Я слушаю тебя, урус, - сказал он с акцентом.
      Акимка догнал его и быстро заговорил.
      - Казаки говорят, за тобой вослед Ахмаз поехал. Тот самый чеченец раненый, которого поручик выходил и на волю отпустил. Хочет он за кунака отомстить. Тебя он ищет, поэтому берегись... Халид.
      - Все мы в милости Аллаха! Прощай!
      Уже давно скрылась в темноте фигура друга, а Акимка все смотрел ему вслед, мысленно прощаясь с ним, вспоминая общие их детство и юность. Вот так и обрубается эта счастливая пора в казачьей жизни, словно ударом шашки. Что же теперь ждет их обоих... Легкое прикосновение вывело его из задумчивости. Девушка хотела что-то сказать ему.
      - Айшат верить Иса, делать крест, - она показала, как она будет креститься, - читать Инджил. Айшат женить Акимка, рожать маленький казак. Айшат говорить "Да". Айшат говорить... Айшат говорить... Да-отец Айшат убит. Старый Иляс убит. Шамиль нукер убил да-отец Айшат. Ахмаз убил отец. Ахмаз убил да. Акимка айду убить Ахмаз. Айшат говорить Акимка "Да"...
      - Я все понял, Айшат. Значит, тот самый нукер Шамиля, который застрелил на охоте твоего отца, был Ахмаз? Я все понял, Айшат. Я найду его. Я знаю, где его искать. Ахмаз идет по следам... Халида, а я пойду по его следам. Я найду его, и твой отец будет отомщен.
      * * *
      С Вадимом Оля познакомилась у Ирочки на дне рождения. Вадим был такой важный. В нарушение столичной студенческой моды не в джинсах, а в строгом английском костюме и крахмальной сорочке.
      - Вадим, Коля и Миша с пятого курса МГИМО, - заговорщицки жарко шепнула Ирочка в Олькино ухо.
      Вадим в одиночестве сидел в углу и, перебирая компакт-диски, изображал полную индифферентность ко всему происходящему.
      "Вадим - ем один", - отчего-то вспомнилась Оле детсадовская дразнилка, но глаз на видного парня она положила и во время непродолжительного застолья делала глансы, как учили: "в угол - на нос - на предмет".
      Когда Ирочка повлекла всех в смежную со столовой гостиную, Оля приблизилась к Вадиму. Он, подобно диск-жокею, казалось, был полностью поглощен Ирочкиной фонотекой.
      - Есть что-то достойное вашего внимания? - спросила Оля.
      - Да, чувствуется, у Ирины развит музыкальный вкус...
      - Папа - профессор консерватории.
      - Я по набору дисков понял и по концертному роялю в гостиной.
      - А вы, я слышала, по дипломатической линии?
      - Да, - вздохнул Вадим, - вот предстоит скорое расставание с Родиной.
      - И куда?
      - В Швецию... У меня шведский - рабочий язык. Да и специализация Скандинавский регион.
      Вадим был слегка полноват. Даже не слегка, а имел все пятнадцать кило лишнего сальца. Но к его надутой важной физиономии это даже шло.
      В конце концов, он был не толще Пашки.
      - А они там по-английски ведь говорят? - совсем закосив под дурочку, спросила Оля.
      - Говорят... а что?
      - Так, ничего, просто я по-английски говорю, в английской школе училась...
      - Ну тогда ты в Европах не пропадешь...
      На "ты" они перешли легко, как если бы познакомились на даче у бабушки лет пятнадцать назад и вместе играли в песочнице. А еще через полчаса они уже целовались, укрывшись от танцующих в Иркиной спальне.
      Вадим дежурно полез под кофточку. А Оля дежурно удержала контроль на зыбком рубеже между легким и тяжелым петтингом.
      - Поедем ко мне, - влажно шептал Вадим.
      - Я не хочу так быстро, - задумчиво отвечала Оля, отводя его липкие руки.
      Она хорошо знала правила игры.
      А потом была свадьба. Да такая свадьба, что ей казалось, будто пол-Москвы гуляет и крутится-вертится вместе с нею.
      Были пять или десять "мерседесов", которые по осевой линии на скорости больше ста километров несли ее с Вадимом и всех близких родственников и друзей по Кутузовскому, по проспекту Мира, по Новому Арбату... Был банкет в "Праге". Да такой банкет, что голова кругом! Поздравить их с Вадимом, а точнее - поздравить Вадимова папу приехали даже из аппарата администрации президента. Был и замминистра иностранных дел, были еще какие-то важные-переважные люди... Олечка только все улыбалась, принимала букеты и протягивала руку для поцелуев, как научил ее Вадим.
      Пашка был на банкете. Нервно постукивал толстыми пальцами, глядя на счастливую пару. А Ольга, похоже, в самом деле была счастлива. Вероятно, уже видела себя в мечтах на приеме у шведского короля со своим дорогим дипломатом. А сейчас отрабатывала манеры. Репетировала. Вся ее жизнь до сих пор была репетицией. И Митроха с Пашкой тоже - не больше, чем репетиция.
      Вон - теперь и не смотрит в его сторону!
      И зачем она его пригласила на эту проклятую свадьбу?! Покуражиться, наверное, хотела. А он зачем приглашение принял?
      Пашка сидел в дальнем конце стола, среди незнакомых людей, пил и злился. На нее и на себя. Злился не в одиночку, рядом сидела какая-то старая подружка жениха. Та все время что-то бормотала себе под нос. Пашка прислушался. Оказалось, что бормотала она исключительно разные гадости в адрес невесты. Пашка покосился на нее изумленно. Просто не верилось, что это милое создание способно так злобно и развязно ругаться! Пашка от этого еще больше загрустил. Он попытался отсесть, благо места еще были. Но Вадимова экс-подружка снова почему-то оказалась рядом и продолжала шепотом оскорблять Ольгу.
      Она, как выяснилось, была в том же положении, что и Пашка. Крутила шуры-муры с Вадимом, а насчет брака не торопилась, пока не стало слишком поздно.
      На этот раз Пашка не стал пытаться пересесть, а просто принялся напиваться, отведав из спиртного все, что находилось в пределах досягаемости. А напившись до нужной кондиции, решил подобраться поближе к жениху, чтобы стукнуть хотя бы разок по его широкой дипломатической физиономии. Подобраться не получилось - не дали. Схватили Пашку кунаки жениха и выволокли без лишнего шума на улицу. А Олька даже не заметила ничего или, вернее - сделала вид, что не заметила. Продолжала приторно улыбаться гостям и тянуть ручку для лобзаний. А кунаки Пашку цивилизованно вывели во двор и отпустили восвояси, несмотря на то что он успел им всем нахамить и пригрозить скорой расправой.
      А потом Пашка опять пил. Методично, день за днем. Теперь уже на своей квартире. Теткину он кое-как сумел привести в порядок, заплатив из карманных одной знакомой девице. Та и помогла прибраться.
      Мать чаще всего где-то пропадала - то дела решала, с ее парикмахерским бизнесом связанные, то с бандюком ненаглядным развлекалась. Появлялась эпизодически, порицала сына за нездоровый образ жизни, но что она могла сделать?! Запретить ему пить?! Слава богу - ему уже не пятнадцать лет. Здоровый лоб!