Страх.
      Жуткие, неясные образы обступили его со всех сторон. Невидимое, обжигающее, неутолимое пламя коснулось разума. В уши словно впилась ледяная игла. Победные крики из темноты.
      Боль. Дикая боль, раздирающая душу на части.
      В момент смерти - озарение. И радость, которая затмила все, испытанное до того.
      Он проснулся в холодном поту. И записал ответ на вопрос, пришедший в голову вечером…
 

 
      - Новая земля - наша! - прокричал вождь. - Все вы были на западе изгнанниками, за каждым из вас числятся кой-какие грешки, порой даже преступления. Здесь же вы свободны, и мы создадим новое королевство! Наше королевство!
      Толпа одобрительно загудела.
      - Да, Древние поселились здесь более ста лет назад, но их города занимают только небольшую часть континента, - продолжал он. - С местом проблем не будет. Итак…
      Киль парусника заскрипел по гальке. Корабли достигли берега Восточного континента.
      Они называли себя "Народ Рассвета". В основном то были варвары из Ардокана, которых эльфы называли крионами, но часть принадлежала к Древней расе. Лишь одна черта объединяла их - жажда познаний и авантюр. Покинуть родной Центральный континент и уплыть на восток, где уже давным-давно обитали грозные и загадочные драконы… не каждому дано решиться на такое.
      Конечно, делу помогло и то, что почти все они были изгнанниками.
      Шли дни, недели, годы. На западном побережье Ассат-Кана стояли уже несколько деревень и город Ренассат. Однажды небольшой отряд любителей приключений решил отправиться на северо-восток, туда, где за построенным Древними сто с небольшим лет назад Фергеастом, за долиной Розовых Камней в небеса устремлялся острый палец таинственной цитадели.
      Они узнали в Фергеасте только одно - цитадель эта носила название "Острие Востока". И Древние избегали ходить в те края, но почему, никто из них не пояснил. Странники пытались узнать как можно больше, но Древние (которые и в обычное-то время не особо разговорчивы) при одном упоминании цитадели обрывали беседу.
      - Да пусть все их чертовы страхи провалятся в Бездну вместе с этой треклятой башней! - не выдержал наконец Астенн, которого за кражи, дуэли и прочие проступки разыскивали по всему Ардокану. - Пойдем туда сами и разберемся, в конце-то концов!
      - А что, если в этом Ассатсеке - злые силы, нечто, связанное с магией? - осведомился его приятель. Он казался немного младше пятидесятилетнего Астенна, но что-то в его лице подсказывало: этот человек не так прост, каким выглядит. - Ты постараешься разрубить их на тысячу частей?
      - Вот именно, Герскил, - кивнул Астенн. - Добрый клинок - самое лучшее средство в таких ситуациях. Ни один колдун в мире не сможет творить своих чар, если окажется без головы.
      И вот группа авантюристов во главе с Астенном выступила на север.
      Через два дня они добрались до странной местности - лес вокруг почти весь высох, стволы деревьев были словно скручены в жгуты неведомой силой. Воздух был пропитан страхом.
      Нельзя сказать, что люди чувствовали себя здесь уютно. Но поворачивать назад без веских причин им также не хотелось, а за лесом уже виднелась мрачная башня Ассатсека.
      Ночь прошла в тревожном ожидании. Никто не мог сомкнуть глаз ни на секунду. Казалось, за каждым деревом, за каждым кустом таится Нечто. Его не было видно, оно не издавало ни малейшего шороха - однако оно было здесь, каждый это чувствовал. Хмурый рассвет люди встретили вконец измотанными. После скудного завтрака они, держа оружие наготове, направились к стенам башни.
      - Какой план действий? - шепотом поинтересовался кто-то.
      - Руби все, что движется, - ответил Астенн. - Ничего лучшего не могу предложить.
 
      Сон? Или реальность?
      Призраки вернулись, теперь уже незваными.
      Они окружали его со всех сторон, надвигаясь с грозной медлительностью. И его страх был их оружием.
      Внезапно пришло озарение: надо пройти через свой страх, одолеть его!
      Инеррен взял свой посох, одним безмолвным приказом погасил все светильники внутри крепости и пошел по направлению к большому залу.
      Первый вывернулся из-за поворота и занес топор. "Умри!" - прозвучал приказ, и он с удивлением узнал в говорившем самого себя. Призрак с тихим стоном рухнул. Еще двое, издав боевой клич, ринулись к нему. Он не видел, что за оружие у них в руках, - но это было не важно. В его руке появилась горсть пыли и полетела в нападавших.
      Противники, задыхаясь, повалились на пол. Лица посинели - пыльца Черного Лотоса убивала одним прикосновением. Даже Тени опасались ее - хотя, казалось бы, чего бояться тем, кого не берет ни сталь, ни яд?
      Еще одного нападавшего испепелила на месте струя пламени, выпущенная драконьей головой в навершии посоха.
      Инеррен вошел в зал. У противоположной двери стояли двое. Первый погиб мгновенно, пронзенный Смертельным Взглядом. Второй быстро отпрянул в сторону. От его движения дверь распахнулась. Порыв ветра сорвал капюшон с головы чародея как раз в тот момент, когда разбившаяся о стену комета выхватила из сумерек лицо врага.
      - Нет! - вырвался крик.
      Это было его собственное лицо.
 
      Мир вокруг дрогнул, разбился на тысячи мельчайших частиц и сложился вновь. Но теперь он выглядел совершенно иначе.
      Двое стояли друг против друга. Один был одет в старый плащ, посох с навершием в виде драконьей головы слегка светился в его руках. Второй был чуть повыше, в плотной кожаной куртке и стальной шапке, в его руке был зажат топор с серебристым лезвием, выгнутым наподобие полумесяца. Но они были похожи, словно две капли воды: те же длинные черные волосы, орлиные черты лица и загорелая кожа; даже короткие бороды были одинаково подстрижены у обоих. Имелось, правда, одно отличие: в темных глазах первого таилось знание, наделившее его безумием.
      - Брат?… - нерешительно произнес Герскил.
      - Кем был твой отец? - вместо ответа спросил Инеррен.
      - Рейнджером и начальником стражи Рентона, - ответил тот. - Он был из Древних. Погиб несколько лет назад.
      - А моя мать была колдуньей, причем из крионов, - пробормотал чародей. - Странно. Древние никогда не заключали брачных союзов с младшими расами…
      - Все бывает, - пожал плечами его брат. - Но чем ты занимался в этом… месте?
      - Получал знания, - сказал Инеррен. - И больше никогда не спрашивай об этом - не отвечу.
      - Ладно, пусть так, - согласился Герскил. - А я за свою жизнь перепробовал целую кучу занятий. Больше всего мне по душе кузнечное дело, и…
      Внезапно из дверного проема за спиной чародея вынырнул Астенн и с криком "Смерть колдунам!" всадил короткий меч ему под лопатку.
      Взгляд умирающего впился в глаза Астенна. Тот отпрянул с криком ужаса и, врезавшись затылком в стену, сполз на пол. Герскил подошел к брату и склонился над ним. Рана была смертельной, это прекрасно понимали оба.
      - Не хватит сил… исцелиться, - выдохнул чародей и закашлялся. Изо рта потекла кровь. - Возьми меня… за руки…
      Брат исполнил просьбу. На миг его сознание помутилось.
      Тело чародея обмякло. Герскил почувствовал, что держит труп.
      - Ну вот ему и конец, - прохрипел Астенн, поднимаясь. - А здорово ты его заговорил. Я сам чуть не поверил, что он действительно твой братец.
      - Я не лгал, - покачал головой Герскил. - Посмотри на него: такое сходство не может быть случайным. Ну да ладно - пошли отсюда. Мне это место совсем не нравится.
      Авантюристы покинули башню и направились на юг.
      Их рассказ был воспринят Древними с крайним недоверием. Но один из них, кое-что смысливший в Искусстве, применил свои познания на деле и подтвердил: эти два варвара говорят правду.
      Благодарность Древних оказалась столь же скупой, как и их общительность. Зато Народ Рассвета встретил их, словно настоящих героев - кем они себя вскоре и сами стали считать.
      - Больше нет злых чародеев на этой земле! - радовались все вокруг. - Наши отважные воины уничтожили их!
      - Ну и как тебе это? - весело усмехнулся Астенн. - Лично мне - очень нравится.
      - Может, они и правы, - ответил Герскил. - Хотелось бы верить, но что-то мне подсказывает: это далеко не конец.
      "Верно, братец, - прозвучал где-то внутри голос, принадлежавший умершему чародею, - все только началось!"
 
      Герскил понял: умирая, брат каким-то таинственным образом перенес свой разум в его тело. Но занимать одно тело два человека не могут… или все-таки могут? Они ведь братья-близнецы, а значит, очень похожи.
      "Мои знания в сочетании с твоей силой - огромное преимущество, - говорил его внутренний голос. - Мы сделаем эту землю объединенной под единой властью! Как тебе нравится идея о том, чтобы стать королем?"
      "Твое знание свело тебя с ума, - мысленно заметил Герскил. - Но мне хочется сохранить то, что я имею, - такой ценой я не хочу власти. Извини, братец."
      "На сей счет не волнуйся, - был ответ. - Нас двое в одном теле, и это дает одну неплохую возможность. У меня - знание, а у тебя - огромное упорство, которое защитит твой разум от воздействия этого самого знания. Применять его буду я, а не ты."
      "Не знаю, что из этого получится…"
      "Если не согласишься - не узнаешь никогда! - резко сказал чародей. - В конце концов, я ради тебя же стараюсь!"
      "Хорошо, - буркнул Герскил (если можно сделать это мысленно), - с чего начнем?"
      "С объединения, разумеется, - объяснил Инеррен. - А лучшее, что может объединить два разных народа, - борьба против общего врага!"
      И странные картины заполнили их общий разум…
 
      За пять лет Народ Рассвета значительно расширил территорию своего обитания. Единственным построенным ими городом оставался Ренассат на западном побережье, но цепочка деревень и мелких селений почти достигла Фергеаста. Древним это развитие событий, возможно, и не понравилось, но их реакция была обычной - то есть нулевой.
      "Да, - Герскила это ничуть не удивило, - их принцип - ни во что не вмешиваться, пока дело не зашло слишком далеко. Отец мне много раз пытался объяснить суть этого мудрого правила, но смысл всех его разъяснений от меня как-то ускользал…"
      "Ничего, - ответил Инеррен, - вскоре дело как раз и зайдет слишком далеко. У них не будет выбора."
      Герскил давно уже забросил прежнюю работу кузнеца и стал исследователем новых земель. Это позволяло ему осуществлять план своего брата. Он, правда, не до конца понимал все его детали, но Инеррен чародей, а он - нет. В конце концов, у них нет иного выхода, кроме как прийти к согласию. Иначе обоих ожидает безумие и скорая гибель - в одном теле…
      А план Инеррена состоял ни более ни менее, как в создании "великой опасности", противостояние которой должно было объединить Древних и Народ Рассвета!
      Подготовка этой операции требовала некоторого времени. Но гораздо больший срок занял тщательный расчет: что и как именно следует сделать. К счастью, Герскил обладал таким недоверием к выводам чародеев (включая своего брата; вернее, в первую очередь - к выводам своего брата), что ни одна деталь не ускользнула от внимания Инеррена.
      И вот наступило полнолуние, и звезды, по словам чародея, заняли необходимое положение на небосводе.
 
      Высокий человек воткнул длинный посох в землю на вершине холма.
      Холодный северный ветер раздувал полы темного плаща, длинные черные волосы походили на грозный вымпел, трепещущий в предзнаменовании чего-то ужасающего…
      Слова слились с ветром, становясь его частью.
 
 
Грозой, войной и властью Тьмы -
Проснись, созданье дней былых!
 
 
      Холм вздрогнул, словно некий гигант пошевелился внутри.
      Человек вынул посох, отошел от холма шагов на сто и прокричал:
 
 
Спящий, сон с себя стряхни -
Встань! Здесь я, твой господин!
 
 
      "Думаешь, сработает?" - мысленно спросил Герскил.
      "Не думаю - ЗНАЮ", - ответил Инеррен.
      Холм рассыпался на части. Лунный свет заслонила огромная черная фигура, не менее ста футов в высоту.
      - Что за?… - Герскил не боялся никого из людей, и немногие из прочих созданий - как на земле, так и под землей - заставляли его вести себя осторожно. Но ЭТО!
      "Каменный Гигант, - усмехнулся Инеррен. Чародей явно наслаждался как видом огромной фигуры, так и реакцией брата. - Их в незапамятные времена сотворил Гарросдан, но потом разочаровался в них и погрузил в сон. А теперь этот гигант - мой слуга и сделает все, что я прикажу."
      - Надеюсь, - проворчал Герскил. - Приступай.
      Контроль над телом вновь перешел к Инеррену. По мановению руки чародея Гигант двинулся на север - в сторону Фергеаста…
      Что бы там ни говорили, но чародеи (во всяком случае, некоторые из них) умели составлять планы! Едва до Древних дошла весть о Каменном Гиганте, как они тут же предложили вождям Народа Рассвета свою помощь в этом деле. И разумеется, предложение было с радостью принято.
      Неповоротливость и тупость стофутового великана сполна компенсировались полной его неуязвимостью и искусным контролем Инеррена. Разумеется, его ни в чем не подозревали (в конце концов, разве смерть - не достаточное подтверждение того факта, что он тут совершенно ни при чем?); Герскил же постоянно был на виду, сражался в первых рядах и прочая. Людей погибло совсем немного, зато страху было…
      - Мы не можем справиться с этой тварью! - яростно орал вождь.
      В глазах Древнего читалось почти то же чувство, но менее выразительное.
      - Вы же все чародеи - сделайте ЧТО-НИБУДЬ!
      - Невозможно, - скупо ответил тот. - Лишь волшебное оружие способно поразить Каменного Гиганта - а мы не умеем делать его. Это знание утеряно после Великого Искажения.
      - Вы сказали "волшебное оружие"? - Герскил только и ожидал этих слов, чтобы вмешаться в разговор. - А как насчет этого? - Он протянул свой топор.
      Древний провел рукой над серебристым лезвием и с удивлением посмотрел на воина.
      - Откуда это у тебя?
      - Отец подарил, - ответил Герскил. - Так как?
      - Есть одно уязвимое место у этого монстра, - сказал Древний. - Между глаз. Один удар изо всех сил - может быть, что-то и получится. Стоит попробовать.
      - Вы сможете свалить эту тварь с ног?
      Древний кивнул и прикрыл глаза.
      - Мы сделаем это, - сказал он вскоре. - Готовьтесь.
      "Жаль только гиганта, - проговорил чародей, - такие нечасто попадаются. Впрочем, орудие, выполнившее свое предназначение, должно быть уничтожено - в особенности если у него есть хоть намек на разум."
      Заклятия Древних повалили гиганта. Герскил, заорав во все горло боевой клич "Заря и сталь!", обрушил удар в нужную точку. Раздался скрежет - и голова каменного великана, напоминавшая скорее огромную, грубо отесанную глыбу, развалилась на четыре части.
      Торжествующий возглас, вероятно, слышала вся Четрания…
      "Прекрасно, - заметил Инеррен. - Теперь набери побольше воздуха и произнеси речь… или дай я сделаю это."
      "Нет уж, я сам", - ответил Герскил, разворачиваясь к смешанному войску Древних и Народа Рассвета.
      - Мы победили!
      Возгласы одобрения и торжества.
      - Но что, если вновь нашим землям будет грозить опасность?
      Недоуменный гул, выкрики "Нет, никогда!", "Мы им покажем!"
      - Наша сила - в единстве! - закричал он. - Вместе мы сможем победить любого врага, противостоять любой угрозе! Я обращаюсь прежде всего к вам, люди Древней расы! Пускай вы Перворожденные, однако вам не под силу справиться со всем! - Герскил дал слушателям немного успокоится, а затем продолжил: - Присоединяйтесь к нам! И мы будем единым народом, единой державой! Вы научите нас своим знаниям, мы же отдадим все, что есть у нас!
      Вы говорили, что древнюю кровь нельзя разбавлять, - но посмотрите на меня: мой отец был Древним, а мать - из крионов!
      Ропот изумления. Действительно, об этом никто не знал (впрочем, до недавнего времени - и сам Герскил).
      - Так выберем же правителя - и пусть весь Ассат-Кан будет единым целым!
      "Повторяешься, - холодно заметил Инеррен. - Хотя так, пожалуй, даже лучше."
      Он был прав. На следующий день состоялся Большой Совет, и Герскил почти единогласно был провозглашен королем. Лучшие мастера в считанные часы создали золотую диадему, на которой помещался орнамент в виде восходящего солнца.
      Когда золотой ободок Короны Зари коснулся его головы, Герскил с удивлением обнаружил в себе твердую уверенность, что это как раз то, чего ему всю жизнь недоставало.
 
      Сделать королевство из ничего оказалось довольно трудным делом. Но прошло несколько лет, и система управления, частью скопированная с эльфийской, а частично - добавленная по советам "внутреннего голоса", начала работать.
      "Теперь мне здесь делать нечего, - сказал Инеррен. - Дальше ты сможешь сам управлять."
      "Не уходи, - возразил Герскил. - Если ты покинешь мое тело, тебе вряд ли удастся вернуться. Ты ведь обманул смерть…"
      "Да. Но она все равно меня найдет, раньше или позже. А окончательно скрыться от смерти можно только в одном месте - в ее собственном царстве."
      - В Серых Странах?! - Король до того удивился, что начал говорить вслух. - Но…
      "Помолчи. Я ДОЛЖЕН идти туда, - заявил чародей. - Тому есть две причины. Знаю, для тебя Серые Страны - обитель смерти. Но что еще ты о них знаешь? Мне известно больше: там скрыты источники странных знаний и сил.
      Поэтому, если мне повезет, я смогу вернуться в новом, созданном собственными руками теле. Ясно?"
      "Хорошо, но как ты собираешься попасть в эти чертовы края? Нужно, чтобы твой путь не был известен Кэрдану."
      "Ну, таких путей нет, - вздохнул Инеррен, - ведь Серые Страны - не просто его владения; Бог Смерти сам создал их и знает там каждый дюйм. Но мне надо только проскользнуть мимо Старухи Смерти, а это не так уж и невозможно. Старуха не столь умна, поэтому просто следует идти дорогой, которой никто и никогда не пользовался; а это значит, что я должен создать свою собственную."
      "Но как?" - Герскил давно уже понял, что его брат был довольно силен как волшебник, но такое деяние казалось доступным лишь для Богов.
      "Я еще думаю над этим. Возможно, понадобится твоя помощь."
      - Ты ее получишь, - произнес король.
      Стук в двери прервал беседу. Вошли два гвардейца. За ними стоял мэр Фергеаста с очередной порцией указов, которые следовало срочно скрепить подписью монарха. Герскил обреченно вздохнул и углубился в государственные дела…
      "Решение найдено, - известил наконец Инеррен. - Только одно неясно: если я решу вернуться, то могу оказаться в любом месте Четрании, но не знаю заранее, в каком."
      "Это плохо?" - спросил Герскил.
      "Не люблю неопределенности. Но справиться можно. Это мелочь по сравнению со всем прочим."
      "Так как ты хочешь провернуть эту штуку?"
      "Мне необходимо несколько вещей, - сказал чародей. - Эти заклятия не столь просты, как те, которыми я пользовался ранее. Требуется довольно сложный ритуал, который придется осуществлять в Ассатсеке, потому что я не знаю, как надо действовать в других местах. Правила сильно связаны с местом."
      "А что тебе нужно еще?"
      "Кузнечный горн, молот, щипцы и наковальня, - перечислил Инеррен. - Какое-нибудь большое зеркало и фунта три серебра. Наилучший вариант - старые монеты эльфов. Еще - несколько алмазов и кусок льда."
      "Странный набор, - усмехнулся Герскил. - Хорошо. Я прикажу доставить все это сюда, а потом как-нибудь съезжу в Ассатсек и отвезу - народ до сих пор боится этого места."
      "И правильно делает. Издай указ о том, что эта башня, мол, заколдована и тому подобное."
      "Это еще зачем? - пожал плечами король. - Все и так знают, что там нечисто. Издай я указ, еще кому-то в голову придет: ага, если написано, что там заколдовано, значит, что-то в той цитадели упрятано! Такие мысли в природе человека всегда были и будут."
      "А ты быстро учишься", - заметил чародей.
      И вот настала ночь, которую Инеррен счел подходящей для претворения своего плана в жизнь. Насчет льда беспокоится не пришлось, так как снаружи стояла зима.
      Высокий человек развел огонь в горне и сложил монеты в тигель. Затем взял форму для отливки ножей и поставил у наковальни.
      Он вытащил длинными щипцами из огня кусок угля и провел по воздуху над наковальней и тиглем, сказав первую часть заклятия:
 
 
Огонь и воздух -
На вечный отдых
В объятьях кошмарного сна.
 
 
      Уголь вспыхнул и превратился в пепел, посыпавшийся в форму.
      Расплавленное серебро в тигле засияло красноватым светом. Чародей собрал железной ложкой с пола щепотку земли, плюнул в нее - и произнес вторую часть заклятия:
 
 
Земля и вода -
Теперь и всегда,
Угрюмо сверкает луна.
 
 
      В ложке осталась однородная масса, похожая на деготь. Он вылил ее в кузнечную форму и отложил ложку. Затем в ту же форму чародей аккуратно вылил серебро из тигля. Оно тотчас почернело, но продолжало слабо светиться - только теперь сияние было темно-синим.
      Семь граненых алмазов и большой кусок льда были положены в форму поверх всего остального. И вновь прозвучали непонятные слова:
 
 
Алмазы и лед -
И сила найдет
Клубящийся в сумерках страх.
 
 
      Вспышка - и серебро стало ослепительно белым.
      Чародей вынул кривой нож и надрезал левую руку у запястья. Красная струйка зашипела на раскаленном, полужидком металле.
 
 
Бурлящая кровь -
И к бою готов
Стремительный блеск серебра.
 
 
      "Теперь бери контроль", - пригласил Инеррен.
      Герскил несколькими точными ударами молота придал клинку нужный вид.
      Затем опустил новоизготовленное оружие в снег. Кинжал зашипел и окутался облаком пара, а когда пар рассеялся, его серебряное лезвие оказалось уже заточенным до бритвенной остроты.
      "Прекрасно! - торжествующе заметил чародей. - Теперь снова моя очередь…"
      Инеррен взял еще теплый кинжал и подошел к висевшему на стене зеркалу.
 
 
Из Серых Стран сюда явись скорей!
Я заменю тебя в стране теней
Храни владельца этого клинка,
Оставшись в этом зеркале - пока.
Когда вернусь, получишь ты награду.
Но если на пути найду преграду,
Я разобью стекло, - и даже Ночь
Тебе не сможет в этот миг помочь!
 
 
      Отражение в зеркале стало меняться.
      "Этот кинжал - твой знак, а зеркало - хранитель! - быстро сказал чародей. - Повесь его в своих покоях. Прощай!"
 
      - Брат? - спросил Герскил, но присутствие другого разума исчезло.
      Он вздохнул и, поворачиваясь, внезапно заметил, что в овальном зеркале ничто не отражается.
      - Что за черт?
      - Я - Защитник, - раздалось из зеркала.
      - Лучше уж я назову тебя Зеркало, - буркнул Герскил.
      - Тогда пусть будет Живое Зеркало-Защитник, - попросило зеркало. - Это мне больше нравится.
      - Хорошо, - усмехнулся король. - Пускай Исс-ин-ор. Эй, а неплохо звучит! Ты не возражаешь, если я назову страну в твою честь?
      - Конечно, - одобрительно произнесла тень в глубинах зеркала. - Я могу помочь тебе и со страной. Мне многое известно.
      - Заметано, - проговорил Герскил. - Когда мне понадобится хороший совет, я тебя спрошу…
      С тех пор большое овальное зеркало всегда висело в королевских покоях. Правда, разговаривало оно, даже с королями, крайне редко, но в летописях было упомянуто: "В час нужды подойди к тому зеркалу, обрати мысли свои и слова на то, что гнетет твое сердце, испроси совета у мудрого Иссинора - и, коль угодно будет Судьбе, ответит он."
      Возможно, причина неудач заключалась в том, что серебряный кинжал был утерян, а Герскил так и не узнал его предназначения.
      А самое интересное в этой части истории - это само имя "Герскил". С Древнего оно переводится как "мастер-кузнец", и все короли Иссинора носили это имя, хотя мало кто из них действительно понимал в кузнечном деле.
      Почему-то люди очень скоро стали забывать основную мудрость: "Твое Имя - это твоя Судьба"…
 

 
      Инеррен прошел сквозь серую пелену небытия. Брат дал ему гораздо больше, чем просто помощь, - чародей, будучи внутри его разума, ухитрился справиться со своим безумием, не утратив при этом знания. Он "одолжил" у Герскила его здравый смысл, который и разрушил чары, наведенные "посредниками" из иных миров.
      Да, теперь Инеррен отчетливо понимал все происшедшее. Чтобы получить знания, он вступил в союз с безымянными обитателями темных миров. Знания-то он получил, став при этом, вероятно, самым могущественным магом в Четрании; а вот разум - утратил. Смерть от меча авантюриста стала бы логическим завершением чародейской карьеры… Не появись его брат, в сознание которого он мог войти почти без усилий, этот план бы сработал.
      Занавес теней раздвинулся. Перед глазами Инеррена открылись негостеприимные просторы Сумеречных Стран. Хотя он не был большим поклонником поэзии, в этот момент память услужливо подсказала древнюю легенду:
 
 
Земля Теней. Страна, где все возможно.
Везде опасности, забвение и страх.
Здесь даже думать надо осторожно -
Иначе канет жизнь твоя во мрак.
 
 
Здесь нету ни заката, ни восхода,
На красном небе - только черный диск,
Не греет солнце, и не светят звезды,
Везде туман, покой - и тонкий свист:
 
 
То Тени меж собой ведут беседу,
Но смертным не дано их речь понять -
Не умерев, вовек нельзя изведать
Боль и забвенье, вечность, страх и ад…
 
 
Не знают Тени старости и смерти,
Не ведают они добра и зла.
И нету мест таких на белом свете,
Чтоб Тень уйти оттуда не могла.
 
 
Им многие и многое известно,
Но трудно что-нибудь узнать у них.
Не купишь их, и неподвластны лести
Бездушные созданья дней былых.
 
 
Опасен путь к Обители Туманов,
Но Знание здесь можно обрести -
Чтоб подчинить и бури, и вулканы,
Чтобы сквозь Тьму и Свет вперед идти…
 
 
      Мир вокруг полностью соответствовал словам забытого барда. Холодные лучи кроваво-красного неба окрасили равнину в мрачные, до невозможности черные цвета.
      - Оптимизма не внушает, - заметил Инеррен, делая шаг вперед.
      Тотчас же поток странных образов захлестнул его сознание.
      Полуразрушенный амфитеатр, частично заполненный рядами странных существ, с увлечением обсуждающих различные способы полного снятия кожи с живого человека…
      Огромный черный единорог, взметнувшийся на дыбы над коленопреклоненной фигурой обнаженной женщины…
      Длинный, тонкий клинок, прикованный к стене легкими серебряными цепочками. Зеленоватый лунный свет из разбитого окна…
      Три ряда алмазных зубов, сверкающие в разинутой пасти…
      Золотые монеты, сложенные в аккуратные столбики на длинном столе вперемежку с драгоценными камнями…
      Окно - дверь? стена? - из цветного стекла, покрытого изощренными узорами. Радуга, очертания и цвета которой странно искажены…
      Ослепительно белый снег и обезглавленное тело, запятнавшее его красной лужей. Убийца, торжествующе вскинувший вверх тяжелый меч и отсеченную голову…
      Разряд молнии. Шар жидкого пламени, летящий прямо в лицо…
      Изящная, хрупкая башня из дымчатого камня. Небо над ней - светло-лиловое, окаймленное тройным кольцом грозовых туч. Вонзающаяся точно в центр игла желтого света…
      Последняя картина оставила у Инеррена четкое ощущение цели. Похоже, это и была та самая Обитель Туманов. Но что произошло?
      - Ничего особенного, - послышался свистящий голос сзади.
      Чародей быстро повернулся. Клок серого тумана скользнул влево, но, когда посох Инеррена качнулся в его направлении, остановился.
      - Не надо. - На сей раз тон был почти просительным.
      - Ты читаешь мои мысли?
      - Не все. Только явные, - ответила Тень (это она и была). - Что касается того, что ты испытал, - это всего лишь проверка.
      - И что же ты проверял?
      - Имеешь ли ты право находиться здесь.
      - Так каков же результат? - Инеррен крепче сжал посох.
      Тень вскинула щупальца, движения которых до странности напоминали умоляющие жесты рук.
      - Разумеется, имеешь. Ведь ты - маг, а маги нам не подчиняются.
      Правда, с Повелителем тебе придется разговаривать самому.
      Чародей слегка расслабился. Похоже, его могущество осталось достаточно действенным аргументом и в Серых Странах. Не зря говорили: "Маг остается магом везде и всегда".
      - А откуда тебе известен Общий Язык? - спросил он.
      Тень издала серию звуков, напоминавших смех.
      - Общий Язык потому и называется общим, что на нем говорят жители всех миров, граничащих с Серыми Землями. Мы, Тени, вынуждены изучать его именно из-за этого.
      - Отведешь меня к Обители Туманов? - спросил Инеррен.
      - Возможно, - ответила Тень.
      - Что значит "возможно"?
      - Я не обязан делать это.
      - Разумеется, - согласился чародей, - это всего лишь просьба. У тебя есть право выбора.
      Тон его голоса говорил: для тебя же будет лучше, если этот выбор окажется правильным. Тень прекрасно понимала это.
      - Путь долог и труден, - наконец ответила она. - Но пусть так.
 
      Дорога действительно оказалась невероятно долгой. Порой Инеррену казалось, что время застыло и лишь они двое движутся вперед в этом сумрачном мире.