Пришел он в себя, наверное, через секунду – этого времени хватило только на то, чтобы упасть. Тут же вскочил, опираясь на руки, – правая отплатила резкой болью, словно локоть полоснули ножом. А противник опять наступал, точно и сильно молотя кулаками по блоку, – предплечья Олега начали гореть.
      Мелькнула мысль – этой схватки ему не выиграть. Он дрался на ринге – строго ограниченные раунды, судьи… Дрался со всякими лохами – там у него было преимущество на две головы. Дрался с хангаром – было. Но сейчас его противником оказался человек, для которого драка была стилем жизни. ВОИН, а не спортсмен. Не выиграть.
      Он запретил себе думать об этом, и мысль ушла без следа. Под очередной удар Олег быстро и четко подставил… голову. Самую макушку – то, что на ринге строго наказывается. Но тут не ринг…
      В глазах – звезды! Но, проморгавшись, Олег увидел, что его противник с искаженным лицом стоит, прижав правую к груди, и по пальцам льется кровь из рассеченных костяшек. Орел не заорал, как заорал бы на его месте любой (уж сам-то Олег – он это знал! – точно). Но и бой сразу продолжить не мог. В его взгляде, устремленном на земного мальчишку через разделявшие их пять-шесть шагов, были злоба и боль.
      За спиной Олега одобрительно и возбужденно гудели. Как на собачьих боях, подумал Олег, но эта мысль его почему-то рассмешила и взбодрила. Он подвигал правой – боль сошла почти на нет – и бросил насмешливо:
      – Пальчики повредил?
      Орел мигнул. Медленно. Его зрачки сузились. И он заскользил к Олегу. Как большое и смертельно опасное хищное животное.
      Только вот кулак у него не сжимался. Олег видел, как он хочет сжать, свести пальцы – и не может. Видел – и оскалился насмешливо прямо в лицо Орлу, танцуя в стойке. А потом – пошел в атаку, бомбардируя горца равномерными, страшными ударами: хук левой, хук правой, отскок, свинг правой, свинг левой, бросок, панч левой, панч правой, хук левой, хук правой, отскок… Он не стремился к точности. Главным сейчас были быстрота и сила – все равно часть ударов попадала в цель, и Олег знал, что один какой-нибудь окажется последним.
      Каменное лицо противника маячило перед глазами. Он тоже бил. Но только левой, попадая в блоки. А на его теле горели тут и там жаркие пятна попаданий.
      И все-таки он бил в ответ снова и снова, закрываясь своей полубеспомощной рукой. И не жмурился, когда кулаки Олега с коротким тупым звуком месили его тело.
      – Ложись, – сказал Олег. Тихо, так, что услышал только Орел. В его глазах мелькнуло удивление. – Ложись, – повторил Олег. – Ты не выстоишь… с одной. Ложись.
      И понял, что ляжет этот парень только тогда, когда он, Олег, сделает с ним то, чего делать уже не хотел – измолотит до потери сознания.
      Из носа Орла шла кровь. Из обеих ноздрей – разбивалась на верхней губе на два алых ручейка, похожих на усы, стекала в углы рта и копилась там липкими каплями. Бежала дальше – на подбородок. Смотреть на это было тошно – словно Олег делал то, чего делать нельзя.
      Может, и правда так?
      Правый кулак Орла врезался Олегу в скулу. Солнечная бомба с треском разорвалась в центре головы, потом все померкло – и Олег успел изумленно подумать: «Как же так?! ПРАВЫЙ?!»…
      …Кажется, он и на этот раз провалялся недолго – тоже секунды. Но встать сразу не получилось. Ноги вело коленями в разные стороны, они подламывались, словно разболтанные шарниры. В голове звенело, как год назад, когда на ринге его послал в нокаут – было такое – парнишка-кикбоксер из Мичуринска. Нет, стоп. Надо встать.
      Он переломил себя и непослушное тело. Встал ровно, быстро, не качаясь. Поднял кулаки. Орел замер напротив. Хлюпнул смешно носом, сказал:
      – Одно подловил я тебя. Цела рука-то. Дурака я ломал. Другой раз не поднимешься – слово вот.
      – Ты, – ответил Олег, чувствуя, как впервые с начала боя загорается в нем опасная холодная злость, от которой мышцы начинают петь, а остатки тумана после удара улетучиваются из головы, – меня положи сначала. Баклан.
      Злость была такой прозрачности и градуса, что у Олега изменился болевой порог – как, наверное, менялся он у древних воинов, которые, утыканные стрелами, крушили врагов до тех пор, пока не расправлялись с последним. Иначе не объяснить то хладнокровие, с которым Олег встретил кулак противника не блоком, а беспощадным, во всю силу, встречным ударом своего кулака – но левого. Кисть разворотила, вспорола ужасающая боль, на миг Олегу всерьез почудилось, что пальцы оторваны… и вместо того, чтобы заорать в голос и прижать руку к корпусу, Олег нанес сбереженной правой пушечный удар в корпус Орла.
      Такой, что все тело у того затряслось, как желе – и горец мешком рухнул на утоптанную землю.
      Только после этого Олег сунул руку под мышку и тихо – чтобы никто не услышал – завыл от нестерпимой боли.
      Яр Туроверыч смотрел на него с края площадки. Смотрел, расширив яркие, как у внука, не старческие совсем глаза – удивленно, недоверчиво и восхищенно. Потом перевел взгляд на неподвижно лежащее в пыли тело.
      Олег тоже посмотрел – и ужаснулся мысли, что убил парня. К нему бежали, что-то радостное выкрикивая, люди, мелькнуло лицо Бранки, восхищенное и ликующее, приоткрытый рот Йерикки – то ли от удивления, то ли тоже в крике… Но, не обращая ни на что внимания, Олег встал на колено возле лежащего и дотронулся до его шеи.
      Орел открыл невидящие глаза. Поморгал. Выдохнул. Попробовал сесть. Олег подставил плечо, локтем отпихиваясь от Бранки, выкрикивавшей: «Руку, руку калечную дай, пособлю – йой, дурилище!» И помог горцу сесть потверже. Беспомощный вид противника убил всякое желание драться дальше.
      – Хорош удар, – скривившись, сказал Орел. Попытался подняться, мотнул головой и сел опять. Потом, опираясь на руки подскочивших своих – парнишек помладше – все-таки встал на ноги. И побрел прочь – не оглядываясь, молча, загребая ногами пыль.
      Олег тоже поднялся. Боль из руки уходила, ее словно всасывало и растворяло что-то влажное и холодное. Покосившись, мальчишка увидел, что Бранка осторожно и быстро заматывает руку мягким бинтом поверх той же мази, которой вчера лечила ему, Олегу, ухо. Лицо девчонки было отстраненным и нежным. Да, именно нежным, и Олег, со странным весельем подумав: «Вот влип!» – сказал, как ни в чем не бывало:
      – Орешки-то я больше щелкать не смогу. Если только наганом колоть.
      Бранка посмотрела сердито и посторонилась, давая дорогу Яру Туроверычу. Тот подошел вплотную, оценивающе глянул на Олега. Олег ответил ему внимательным – глаза в глаза – взглядом.
      Странное выражение мелькнуло в глубине глаз старого Яра. Словно он хотел улыбнуться, но передумал. И только сказал:
      – Хорош удар, – как его внук. А потом повернулся и зашагал прочь, к своим – широким шагом, прямой и спокойный.
      Олег дернул плечами и стал проталкиваться из окружающей его толпы.
      …Сидя на краю воза, одетый по-городскому парень с повязкой на глазах – широкой и темной – перебирал струны на инструменте, поразительно похожем на гитару, но с овальным корпусом. Вокруг стояли и сидели несколько десятков человек – и горцев, и лесовиков, и горожан. Олег остановился тоже. Огляделся – никого из своих не было видно, да он и не очень-то хотел их видеть. После выигранного поединка мальчишкой овладела тяжелая усталость, смешанная с легкой насмешкой в свой же адрес: герой, ж… с дурой! Зачем полез? Затем, что Бранка смотрела, вот зачем… Ремень с оружием и подсумками, автомат – все вдруг показалось очень тяжелым и каким-то бессмысленным, неуместным. Зачем ему это? И что это вообще такое? Закрыть сейчас глаза – и открыть их в своей комнате, и чтоб утро было, а не странный вечер под распухшей здешней луной и все четче вырисовывающимися звездами…
      И под синим Невзглядом, который словно наблюдает за человеческой суетой снисходительно и насмешливо – мол, копошитесь, милые, пока я добрый. А надоедите – к ногтю.
      Господи боже, да что он тут делает-то?! Кому он тут нужен?!
      Струны отозвались печальным плачем на его мысли. И возник голос певца…
 
По широкой степи,
По колено в дорожной грязи,
Под печалью дождей,
Не разбирая стези,
Опираясь на плечи
Бедных своих сыновей,
Бредет нищая баба
Стороною своей…
Старший сын, Игнат —
Хмур да вороват…
А второй, Илья —
Дрянь паршивая…
Третий сын, Богдан —
Кого хошь продаст…
А меньшой, Иван —
Добр, да слишком мал…
 
      И певец вдруг застонал! Так, что Олег вздрогнул. Это была словно бы все еще песня, но в то же время просто стон, долгий и болезненный, бесконечное: «А-а-а-а…» умирающего в бреду человека. И только когда стон сделался почти невыносимым – вновь зазвучали слова:
 
Злой холодный ветер.
Полное небо звезд.
Под ногами пепел —
Ой, да по коже мороз!
Кто ты, нищая баба?
Кто твои сыновья?
Да чего тебе надо?.. —
 
      он оборвал пение и тихо сказал – просто сказал: – Родина я твоя… – и, отчаянно ударив по струнам, запел:
 
Старший сын, Игнат —
Хмур да вороват…
А второй, Илья —
Дрянь паршивая…
Третий сын, Богдан —
Кого хошь продаст…
А меньшой, Иван —
Добр, да слишком мал…
 
      Легшая на плечо Олега ладонь заставила его вздрогнуть и досадливо обернуться.
      На него смотрела Бранка.
      – Пойдем, – настойчиво сказала она. – Неладно одному… да еще под ту песнь…
      – Что ты за мной ходишь? – горько спросил Олег. – Ну что ходишь?
      – Пойдем, – попросила Бранка снова.
      – Я хочу один быть, – отрезал Олег.
      – Один и будешь, – согласилась она. – Одно со мной. Я тихо буду, что мышь. А тебя так не кину. Лицо у тебя неладное. Пойдем.
      – Не хочу я к нашим, – ответил Олег, тем не менее подчиняясь ее руке.
      – Не надо, – покладисто согласилась девчонка – Еще куда пойдем.
      – Искать будут, – противореча сам себе, сопротивлялся Олег.
      – Поищут – кинут, – решительно подытожила Бранка.
      И Олег внезапно решил, что и в самом деле будет неплохо забиться куда-нибудь в тихое место и просто посидеть. А что эта девчонка будет рядом…
      Он не дал себе додумать эту мысль.
      …Большой плоский валун нагрелся за день, но Бранка все равно постелила заботливо свой плащ, прежде чем сесть. Строй кряжистых дубов отгораживал словно выросшую из склона каменную площадку на высоте двух человеческих ростов от края ярмарочной долины – притихший шум сюда почти не доносился, а над головой висело загадочное небо. Солнце погасшим костром неподвижно тлело у горизонта между двух гор – скоро оно двинется обратно в вышину…
      Ноги мягко гудели, и Олег, увидев, что Бранка снимает ремни со своих «сапог», помедлив, снял и свои тоже. С наслаждением пошевелил пальцами, нагнувшись, молча закинул свои и ее ноги краем плаща. Откинулся назад, опираясь на локти, а Бранка наоборот – подалась вперед, поставила подбородок на колени, обхватив их руками.
      – Где твоя звезда, твое солнце? – вдруг спросила она.
      Олег вздрогнул от неожиданного вопроса, смешался, но ответил честно:
      – Не знаю, Бранк… Тут похожие созвездия, но немного другие. Я же никогда не видел нашего Солнца издалека. У нас на Земле никто не знает, как оно выглядит среди других звезд. Может, его и не видно отсюда – оно же маленькое, совсем рядовая звездочка.
      – А как знаешь – оно далеко? – снова тихо спросила Бранка.
      – Очень. – Олег посмотрел в небо и почувствовал, как дух захватило при мысли о расстоянии, отрезавшем его от дома.
      – Десятками тысяч верст? – зачем-то допытывалась Бранка.
      Олег засмеялся:
      – Это в верстах мерить – все равно что дорогу до южных городов пшеничным зерном – жизни не хватит. Тут, Бранк, не версты, а световые годы.
      – Световые… годы… – повторила она. – Что это?
      – Свет в мире – самое быстрое, – пояснил Олег. – Но и ему до моей родины бежать не один год. А то и не один десяток лет.
      – Свету?! – в голосе славянки прозвучал жалобный ужас, она повернулась к Олегу. – Свету?!
      – Свету, – тихо подтвердил Олег, и у него самого внезапно прошел по коже озноб. – Если светит нам сейчас мое Солнце, то его лучи, что мы видим, уже годы в пути. Может, еще до моего и твоего рождения вышли и только сейчас до Мира добежали…
      – Страшно. – Ладонь Бранки коснулась ее губ. – Ой страшно, Вольг.
      – Почему? – снисходительно спросил Олег.
      – А вот подумай. – Она смотрела расширенными глазами. – Сколь того пространства, – она на миг подняла глаза в небо, – меж живыми. Не измерить. И живым встреча – что двум пушинкам, по морю плывущим: небывалое… Та встреча – не чудо; ей прозванья нет! – Она снова посмотрела в небо и вдруг яростно выдохнула: – Ненавижу!!! Бездну ту, звезды те – ненавижу!!!
      – За что?! – изумился Олег, почти испуганный тем, как звучал ее голос.
      Бранка медленно опустила голову. Долгим взглядом посмотрела на мальчишку, и в глазах ее жидко дрожало отражение Ока Ночи. Олег не сразу понял, – что это слезы – стоят на самом краю, вот-вот прольются…
      – За что? – еле слышно выдохнула она. – За то, что шагнул ты, Вольг, из той-то бездны. Поманила басня. Подумалось – истиной станет для меня. А ты в ту бездну канешь. Навек. Навек. Уведет она тебя от меня, Вольг. Сто медных сапог стопчу – тебя не сыщу. Всю жизнь идти буду – к тебе не дойду. Вот так-то, Вольг. Понял теперь?
      Кровь шумела в ушах. И сквозь этот шум Олег услышал свой голос – внезапно онемевшие губы едва шевелились:
      – Уходи со мной, Бранк…
      – Как уйду? – горько сказала она. – То ведь тоже – навек. А здесь мое все оставлю? Нет, Вольг. Не жить у нас счастью – так пусть хоть погостит… Назло бездне той, назло уходу твоему… любимый мой.
      Она сказала эти слова – словно в воду прыгнула, это Олег понял по интонации. И придвинулась как-то сразу, хотя вроде бы и не трогалась с места – волосы, пахнущие ромашкой, припухшие губы, казавшиеся в ночном свете почти черными, высокая, крепкая грудь под рубахой с вышивкой, блеск подвесок на висках… Олег понял вдруг, что ни разу в жизни ни одна девушка не была так близко… не вообще БЛИЗКО, конечно, а ВОТ ТАК близко.
      – Вольг, – шепнули губы тепло и щекотно.
      И Олег потянулся навстречу – молча и жадно, словно к воде после долгого, мучительного перехода по жаре. Потянулся, уже не думая ни о Гоймире, ни о дружбе, ни даже просто о том, что делает.
      Это было мгновенно, как удар молнии и больно, как ожог.
      Это длилось вечность и было прекрасно, как радуга.
      Олег не знал, куда деть руки. А потом вдруг нашел – куда, и Бранка не имела ничего против, а губы ее оказались податливыми и в то же время – жадными, ищущими, и местом для рук оказалась она ВСЯ, а ее руки тоже нашли себе место… Олег смутно ощутил, что дрожит, как натянутая струна.
      – Бран-ка… – выдохнул он, оторвавшись от ее губ. – Я… сейчас… кажется… – не договорив, мальчик пригнул голову, коснулся губами ее сосков, твердых, как свинцовые пули, только горячих…
      «Но ведь это – НЕЛЬЗЯ! – ожгла его трезвая мысль. – Она не твоя! Это – ПРЕДАТЕЛЬСТВО!»
      Бранка почувствовала это изменение мгновенно.
      – Что, Вольг? – тревожно спросила она.
      Олег приподнимался над ней на широко расставленных руках, и Бранка, глядя в его встревоженные и обиженные глаза, вдруг ощутила, как в ней начинает подниматься смешанное со злостью понимание. Она коснулась обнаженных плеч мальчика, пытаясь его удержать. Но Олег перевалился в сторону, на спину и замотал головой по камню, цедя сквозь зубы:
      – Не хочу… нет, НЕ МОГУ я ТАК, Бранка… он же мой друг, и кто я получаюсь?! Подонок…
      Может быть, это были справедливые слова. Но для девушки сейчас не существовало справедливости и несправедливости. Вскочив, она подхватила рубаху, прижала ее к груди и сказала – как плюнула:
      – Да чтоб ты в воде сидел – и напиться не мог!
      Хотела еще что-то добавить, злое, обидное, чтобы наотмашь, – но задохнулась, залилась слезами и, соскочив с каменной плиты, бросилась, не разбирая дороги, вверх по склону. Коса металась за плечами, била по спине, словно подгоняя ее. Плащ остался лежать рядом с Олегом.
      Мальчик неспешно свернул его. Возбуждение медленно отпускало, хотя губы еще казались онемевшими, а тело странно горело, да и в голове позванивал легкий гонг. Олег посмотрел вслед Бранке, печально сказал:
      – Гад ты, Гоймир, дружище… – а потом – громче: – Бранка, я тебя люблю! Слышишь, очень! Мамочки, больно-то как!.. – простонал он и откинулся на камень снова, глядя в небо, равнодушно смотревшее вниз тысячей глаз.
      Если бы можно было с ней больше не видеться до самого отъезда! Если бы так получилось…
      Если бы так получилось – он бы умер. Лучше как угодно мучиться, чем не видеть ее ВООБЩЕ.
      Но настанет зима. И что ПОТОМ?
      – Ненавижу, – сказал Олег пустоте над ним. И плотно закрыл намокшие глаза.

ИНТЕРЛЮДИЯ
«САГА»