Вдруг – в окно порхает кто-то из постели, от жены!
Я, конечно, вопрошаю: «Кто такой?!»
А она мне отвечает: «Дух святой!»
Ох, я встречу того духа!
Ох, отмечу его в ухо!
Дух – он тоже духу рознь;
Коль святой – так Машку брось…
 
      …Может быть, не все в песне было понятно горским мальчишкам, но общий не слишком пристойный смысл они уловили и похохатывали, косясь друг на друга, в нужных местах. А Олег, видя успех, разошелся и хотел спеть еще «Про любовь в средние века», но потом вдруг – неожиданно для самого себя! – задумался на несколько секунд и показал Гостимиру совсем другую мелодию… А сам, помолчав немного, отставил подальше миску и…
 
Водой наполненные горсти ко рту спешили поднести…
Впрок пили воду черногорцы – и жили впрок. До тридцати.
А умирать почетно было средь пуль и матовых клинков,
И уносить с собой в могилу двух-трех врагов,
двух-трех врагов!
 
      …Он не очень-то смотрел по сторонам. Но тишина подсказала ему – выбрал правильную песню. Правильную.
 
Пока курок в ружье не стерся – стреляли с седел и с колен!
И в плен не брали черногорца – он просто не сдавался в плен!
А им прожить хотелось до ста – до жизни жадным! —
век с лихвой,
В краю, где гор и неба вдосталь, и моря – тоже с головой…
Шесть сотен тысяч равных порций воды живой в одной горсти.
Но проживали черногорцы свой долгий век – до тридцати.
 
      Все смотрели на него. Все слушали. Притихнув, сидели неподвижно, забыв про еду. Слушали те, кому не то что тридцать – кому и двадцать могло уже никогда не исполниться. И Олег, с ужасом поняв это, поняв, что поет для смертников, почувствовал, как на миг сорвался голос – сжало горло.
      Но все равно продолжал петь, глядя теперь уже не поверх голов, а в заблестевшие глаза мальчишек вокруг…
 
И жены их водой помянут. И прячут мальчиков в горах,
Покуда мальчики не станут держать оружие в руках!
Беззвучно надевали траур и заливали очаги.
Воля павших
И молча лили слезы в травы – чтоб не услышали враги.
Чернели женщины от горя, как плодородная земля —
А им вослед чернели горы, себя огнем испепеля!
То было истинное мщенье – бессмысленно себя не жгут! —
Людей и гор самосожженье, как несогласие, как бунт!
И пять веков – как божьи кары, как месть от сына за отца! —
Пылали горные пожары и черногорские сердца!..
Пари менялись, царедворцы – но смерть в бою всегда в чести.
Не уважали черногорцы проживших больше тридцати!
…Мне одного рожденья мало. Расти бы мне из двух корней!
Жаль – Черногория не стала второю родиной моей!..
 
      Он умолк. И, чтобы не молчать, чтобы хоть что-то сказать в наступившей тишине, сказал:
      – Вот.
      – Благо тебе, Вольг, – откликнулся Гоймир. – Благо тебе.
      И отвернулся в море.
      А Олег необычайно отчетливо вспомнил, когда он выучил эту песню. Весной 99-го, когда НАТО бомбило Югославию, вот когда. Отец смотрел новости, ругался сквозь зубы, а потом уходил к себе в комнату и ставил кассету. А на небе горели, взрывались дома и с гулом плыли над взлетными полосами бездушные и высокомерные «файтинг фалконы», «иглы», «торнадо», «хорнеты», «тандерболты»…
      Как тот данванский фрегат, что придавил его, четырнадцатилетнего славянского мальчишку, на железнодорожной просеке. Придавил ужасом, мощью, беспомощным сознанием собственного ничтожества перед проплывающей в небе броневой тучей…
      А еще вспомнилось тоже виденное по телевизору – люди, взявшись за руки, стоят на мостах и глядят в пересеченное пунктирами очередей завывающее небо. Женщины стоят, дети и старики.
      Нельзя прятаться от опасности. И если уж совсем нет сил – одолеть врага, если не осталось даже надежды – так надо подняться в рост и, глядя ему прямо в глаза, сказать: «Стреляй, сволочь».
      И пусть тогда убивает.
      Это – тоже победа.
 

* * *

 
      В последующие дни у Олега было много возможностей снова и снова пожалеть о необдуманном решении принять участие в ОЧЕНЬ плохо продуманной, подготовленной и управляемой экспедиции. Нет, морская болезнь не вернулась. Но было постоянно холодно (опять-таки ОЧЕНЬ!), мокро и ветрено. Возможность согреться была только в спальнике – по утрам из него не хотелось вылезать. На четвертое утро появилось солнце. Нет, вообще-то оно никуда и не девалось, предпочитало оставаться на небе круглые сутки. Просто на этот раз оно решительно разогнало тучи, очистило небосклон, заиграло на воде… и ударил мороз градусов в пятнадцать. Брызги замерзали на лету, и коч набрал лишний вес за счет льда.
      Лежа в спальнике, Олег хмуро размышлял над своим идиотизмом. Помимо воли перед ним вставала картинка – коч затирают и давят могучие льды, они все идут пешком… куда – не вполне понятно. Ему уже объяснили, что коч не может затереть в принципе – он построен так, что лед сам выдавливает кораблик наверх. А уж летом такого льда не бывает даже на самом севере. Это не зима, когда Снежные Моря замерзают до самого побережья! Но жуткое видение продолжало качаться перед глазами.
      – Морской Народ!!! – заорал кто-то с носа. Все вокруг засуетились, забегали, из спальников пулями повылетали даже те, кто вроде бы дремал. Йерикка перескочил через лежащего Олега, крикнул:
      – Вставай скорей!
      Около носового склада расхватывали охотничье оружие – рогатины, короткие мечи, тяжелые топоры. Кое-кто скакал по обледеневшим трапам босиком. Выбираясь наверх, все рассыпались вдоль бортов или группировались на носу и корме. Захваченный общей тревогой, Олег тоже вскочил, не ощущая холода. Воображение почему-то рисовало ему викингов на большом длинном корабле, подгоняемом неутомимо шевелящимися веслами. «Во попал!» – лихорадочно думал он, засовывая за пояс брошенный ему меч и поспешно передергивая затвор «сайги». Но, когда он в числе последних взобрался на борт, то не увидел никакого корабля вообще – на все шестнадцать румбов, как говорят моряки на Земле. Только метрах в двухстах к кораблю, по-дельфиньему выпрыгивая из воды, приближалась большая стая крупных рыб.
      – А где? – тяжело дыша, спросил он.
      – Кто? – ответил вопросом оказавшийся рядом парнишка, державший обеими руками тяжелый топор-секиру.
      – Эти. Морской Народ, – повторил Олег.
      – Да вот же они! – удивленно указал топором горец. – Плывут! Дай боги – по-мирному… Махаться перед охотой – недобро…
      Но Олег его уже не слушал. С изумлением и омерзением он понял, что к кораблю плывут вовсе не рыбы – это были человекоподобные зеленокожие существа, необычайно стремительно передвигавшиеся волнообразными движениями чешуйчатых тел. Челюсти их резко выдавались вперед, над выпуклыми надбровными дугами начинался гребень, становившийся все выше и выше до центра спины, а потом вновь уменьшавшийся к копчику. Некоторое время Олег не мог понять, есть ли у Морского Народа хвост, пока те не подплыли поближе и не стало ясно – хвоста нет, а есть почти обычные ноги, в то же время напоминавшие плавники.
      Метрах в двадцати от корабля Морские Люди разделились на два потока и, охватив коч овалом, легко пошли вровень с ним, то и дело поворачивая к людям ничего не выражающие большеглазые лица. Потом один из них плавно отделился от остальных и приблизился к корме. Старик кормщик, передав рукоять весла напарнику, наклонился над водой и крикнул:
      – Добром пусти – дадим чего! А нет – много нас, с огненным боем идем, бить вас станем!
      Не переставая пугающе легко держаться вровень с кочем, Морской Человек поднял из серой воды длинную трехпалую руку с перепонками, коротко протрещал – словно на сучок наступили. Кормщик взял в ладонь поданный ему нож – не камас, конечно, а просто длинный одноострый клинок из бронзы, кованый с рукоятью в одно целое и, нагнувшись ниже, вложил оружие в пальцы чудища. Оно немедленно нырнуло – и тут же, повинуясь явному беззвучному приказу, нырнули и остальные, чтобы появиться метров за сто от коча. Олег шумно перевел дух, покосился на соседей – никто не смотрел насмешливо, размякли лица, опускались руки с оружием. Олег щелкнул предохранителем ружья.
      – Берег рукой подать, – сказал кормщик. – Может, и доберемся к месту.
      – Почему берег близко? – спросил Олег у своего соседа. Тот, поставив секиру рукоятью между ног, ответил охотно:
      – А Морской Народ вдаль от берегов не забирается. Им отмели самое по душе. А вот погоди – берег увидим-то. Сейчас увидим.
      – Не каркай, ворона! – окликнул кормщик.
      И тут же кто-то истошно крикнул – еще никогда не слышал Олег такого человеческого голоса:
      – Вон!
      …Данванский вельбот шел над водой совсем низко и очень быстро, немного похожий сейчас на экранопланы Земли. Поверхность моря разбегалась мелкой белесой рябью.
      На коче все окаменели. А вельбот приближался легко, играючи. Оба «ППШ» в блистерах были наведены на палубу кораблика.
      «Оружие данванов… Извергает поток маленьких стрелок из металла… Они летят так, что пробивают каменные плиты…» – вспомнил Олег слова Бранки. И сдвинул вниз предохранитель.
      Вельбот повис над палубой – метрах в трех от верхушки мачты. Звук его движения стал неслышным вопреки расстоянию. Сколько это продолжалось – Олег не взялся бы сказать. Он смотрел прямо в черный косой срез ствола и думал только о том, чтобы успеть выстрелить. Хотя бы раз. Просто в это серо-голубое днище, наверняка бронированное всеми видами брони.
      Потом что-то тяжело упало на носовую палубу. Все вздрогнули, а вельбот так же легко снялся с места и уже медленнее, зачем-то рыская в воздухе, пошел дальше.
      – То что? – напряженно спросил кормщик.
      С носа ответили:
      – Мешок, вспорем сейчас… – И после короткой паузы – какой-то болезненный крик: – То дерьмо! Мешок с дерьмищем кинули, паскудцы!
      Мальчишка рядом с Олегом прохрипел:
      – Уж добро бы били… выродки… чем так-то…
      Олег покосился на него – из глаз мальчишки текли медленные злые слезы. А с носа закричали:
      – Йой, ты смотри! Ты смотри, смотри, что творят, что творят-то, негодящие! Смотри!
      Вельбот словно бы танцевал над поверхностью воды старый брейк – резко дергался туда-сюда, чуть опускался и тут же поднимался на прежнюю высоту… Из носа и кормы в воду били серебристые, посверкивающие под холодным солнцем струи, казавшиеся призрачными, как слабый туман. Там, где они касались воды, та вскипала. И в этом кипении суетливо и гибко подскакивали и рушились обратно рыбообразные тела Морских Людей.
      Их спокойно и точно расстреливали с вельбота – всех, кто не успел нырнуть глубже. Вот один из Морских Людей подскочил высоко, взмахнул рукой – на солнце ярко вспыхнул вылетевший из его руки клинок, направленный в брюхо вельбота – и падал обратно уже мелким крошевом…
      Люди на коче, онемев, смотрели на бессмысленное истребление. Смотрели всего несколько секунд – не вечность, как почудилось Олегу. Потом сразу пятеро или шестеро бросились к установленному на носу ДШК, свирепо и молча завозились, сдергивая промасленную кожу, мешая друг другу… Олег увидел, как из открытого ящика металлической змеей выскользнула ощетиненная патронами лента. Жала пуль были обведены красными кольцами – бронебойно-зажигательной маркировкой. ДШК, повинуясь ладоням Гоймира, вставшего к рукояткам управления, плавно развернулся на турели, повел округлым набалдашником пламегасителя… Кормщик вместо того, чтобы остановить мальчишек, каркнул хрипло:
      – По-над крылами стегай, по-над крылами! Да гуще, не жалей бою, родной!
      Гоймир дрогнул спиной, повел плечами – не мешайте! Лента легла в приемник, масляно клацнул затвор… Вельбот все еще плясал над волнами свой страшный безжалостный танец – там или не замечали действий славян, или молча их презирали. С их жалкой скорлупкой, с их пулеметиком, с их гневом за чужую гибель…
      Какую-то часть Олега охватил ужас. Если вельбот окажется достаточно хорошо бронирован – вторая или третья очередь по нему станет последней для всех, кто находится на коче! Но об этом думала только малая часть, а все остальное существо мальчишки стремилось к одному – увидеть, как эта штука упадет!
      Когда-то отец рассказывал ему, как в детстве видел однажды охоту с вертолетов – снежное поле, густо стрекочущие машины и хохочущих красноносых «охотников» в дубленках, с самозарядными карабинами. И сайгаков, на которых они «охотились». И кровь на снегу… «Если бы я тогда мог – я бы их поубивал», – признался Олегу отец – сам охотник…
      И сейчас Олег желал только одного – чтобы Гоймир попал. И не потому, что в противном случае его, Олега, ждала гибель. Совсем не потому.
      – Курсовой установлен! – пролаял Йерикка, нагнувшийся к прицелу ДШК.
      Гоймир, впечатавшись плечом в обрезиненный наплечник, окаменел. Секунда… другая… и ДШК взорвался оглушительным грохотом, размеренно и бесшумно выплевывая в приемник стреляные гильзы и рассыпавшиеся звенья ленты. Бледное пламя запульсировало около дульного среза. Гоймир бил одной Длинной очередью, не выпуская вельбот из паутинной сетки прицела.
      Дымная полоса прошлась по верху машины над короткими крыльями – туда, обратно, снова туда… В стороны полетели части обшивки, потом переломился и рухнул вниз, оставляя черную спираль, широкий невысокий хвост. Пули вспороли носовой блистер, кормовой; поворачиваясь, вельбот подставил всю корму, и Гоймир прошил ее еще одной очередью.
      – Падает! А, падает! – заревели сразу несколько глоток, и их вопль подхватил весь коч.
      Олег тоже завопил, потому что машина данванов, сделавшись разом неуклюжей и нестрашной, опрокинулась на борт, застыла на миг и рухнула в воду, как сундук, подняв фонтаны брызг. Почти тут же на воде двумя яркими фосфоресцирующими овалами распустились спасательные плоты – знакомые, почти земные. Олег ничего не успел подумать, как Гоймир, резко опустив ствол, начал бить по плотам, открыв рот в неслышном крике.
      Оранжево-синие наросты на морской глади разорвало в клочья – вместе со всем, что в них было живого. Только лохмотья закачались на серой воде вместе с бликами солнца.
      ДШК умолк. Тишина била в уши. И в этой тишине Гоймир сказал, сурово глядя на воду:
      – А твоим добром да тебе и челом, – и тихо добавил: – Сучье племя…
 

* * *

 
      Почти отвесные серые и черные скалы дышали в залив холодом. Ни единого кустика, ни одной травинки не росло на голых камнях, только тут и там лизали сумрачную воду языки ледников, да громоздились готовые обрушиться бело-зеленые горы айсбергов. Ветер дул в заливе, как в трубе, завывал в береговых трещинах и пещерах, стонал и гудел в рога на сотни голосов. Коч, медленно двигавшийся по заливу, казался крохотным рядом с хмурыми каменными великанами в снежных шапках…
      – Похоже на ваш север? – спросил, проверяя лыжные крепления, Гостимир. – Так у вас?
      – Не знаю. – Олег, пряча лицо в меховую оторочку капюшона, покачал головой. – У себя я не был так далеко на севере… Но у нас там нет земли, только замерзший океан… большое море.
      – Здесь не то. – Гостимир выпрямился. – Здесь тех островов много, а меж ними проливы. По лету – замерзшие только к самой полночи, еще дальше. А в зимнюю пору тут все под лед уходит. Ночь, Моранино княжество…
 
Ночь кромешная, ночь холодная,
Бесконечная, полугодная,
Стынет ветра свист промеж темных скал,
Да снега идут на все стороны… —
 
      прочитал он задумчиво и словно бы смутился, больше не разговаривал.
      Охотники – уже полностью снаряженные, с оружием и крошнами, держа в руках недлинные широкие лыжи, стояли вдоль борта. Кое-кто молчал, но большинство переговаривались – обрывки разговоров носились вокруг Олега…
      – …Зеленью воняет. А он так-то за столом расселся важно, да пальцем под стреху кажет: «Эвон сидят они, да и ножки свесили!»…
      – …Не так то поется. Что ж ты голосишь, как скопец хангарский?! Вот, слушай…
      – …Спросили тогда и анласа: «Что будет такое – зима аль лето, а все одного цвета?» А он в ответ: «Кровища!»…
      – Их-то старший и говорит. «А ну, вожаки, зачинщики да горцы, на казнь – шаг вперед!» А Войдан-то шагнул и отвечает: «Ну, меня, стало, трижды казните…»…
      – Вольг, – рядом встал Гоймир, положил на борт рогатину с широкой перекладиной под длинным тяжелым пером, – я думал тут… пойдешь ли со мной в пару?
      – Конечно, – немедленно согласился Олег. Он сам, если честно, стеснялся предложить свою компанию кому-нибудь – ребята друг друга знают уже давно, наверное, уже сбились в пары, а тут он…
      – Ну и добро. – Гоймир тряхнул непокрытыми капюшоном длинными светлыми волосами, увесисто стукнул Олега в плечо. – А вот подходим. Сейчас коч прятать станут, а мы двинем…
      Коч, сбавляя ход – парус сворачивали, – подходил к плоскому пляжу из черного песка, на который ритмично набегала непроглядная вода. Над нею танцевали снежинки, а в метре от песка начинался снег – плотный, сверкающий белизной и безжизненный…
      …Солнце вновь спряталось. Низкое хмурое небо рассыпало снежные заряды, которые рывками разносил плотный до вещественности ветер. Когда не было снега, он пахнул солью и йодом – эти запахи за дни плавания стали уже привычными.
      Палок не было. Гоймир, который шел первым, балансировал рогатиной. Олег, стараясь не отставать, нес ружье в опущенной правой руке – «сайга» была заряжена пулями.
      В таких условиях Олег еще никогда не охотился. Он даже толком не представлял, что это за звери – снежища. Расспросить было недосуг, а на рисунке Гоймира они походили на белого медведя и акулу одновременно. Хорош гибрид…
      Лыжи шли не очень удобно. Тут, похоже, еще не додумались до искусственной смазки. Из снега тут и там поднимались ропаки, часто встречались искрящиеся даже без солнца площадки фирна, где лыжи с хрустом проваливали верхнюю корку. Было не так уж и холодно, но ветер резко усиливал мороз.
      – Как пусто, – не выдержал Олег молчания.
      Гоймир откликнулся тут же, словно ждал случая заговорить:
      – То вид один. Тут всякой живности через край, а по лету – наособицу. Вот похоже только, снежищ нету, – добавил он.
      – Они чуткие? – деловито осведомился Олег.
      – Глуховаты. А нюх – тот выше похвал. Да и не увидишь тут тварь, пока не переедешь… – пожаловался горец. Потом вдруг сказал решительно: – Не одним нам боги ума вложили, а все ж таки станем быть на Ледянку, это место такое. Они там тюленей у полыней скрадывают, а мы их поглядим.
      – Поехали, – откликнулся Олег, – тут твоя вотчина.
      – Я этим местам не князь, – возразил Гоймир, – а у Мораны вотчину не отсудишь, силы не те… А у вас хороша охота?
      – Только по лицензии, за деньги, – с сожалением сказал Олег. – Зайцы, утки, кабаны, лоси… Вот волка в любое время бить можно.
      – Нас тоже в любое время бьют, – засмеялся Гоймир, – как волков, да не выбить им ни тех, ни других, ни серых, ни нас… А что за тварь – лось?
      – А у вас нету? – удивился Олег. – Большой такой, горбатый… на четырех ногах. Ноги – как ходули, рога – офигеть… большие, я говорю, рога. Губа такая…
      – А, сохатый! – опознал описание Гоймир. – Есть и такие… Как назвал – лось? Смешное слово, право… Вольг, ты кем быть хочешь?
      – Йерикка меня уже спрашивал, – заметил Олег. – Не знаю, если честно. А ты станешь князем?
      – Стану, когда время будет, – равнодушно ответил Гоймир, – коли не убьют до поры… – Это он добавил легко, без страха или огорчения. И тут же спросил: – А у вас в гулу играют?
      – Это как? – поинтересовался Олег.
      – Две ватаги. Старший и десять содругов в каждой. На ровном месте пускают шар железный – гулу. Надо ее кольями к противному краю загнать, тогда твоя взяла. А держать можно тоже только одними кольями, не руками, не ногами.
      – Я в футбол играл – с мячом, как вон у вас перекидываются, – ответил Олег. – Там тоже команды по одиннадцать человек, и мяч кожаный, только не набитый, как ваш, а воздухом надутый, и его как раз ногами гоняют, не просто на край, а в ворота к противнику… Мне вообще спорт нравится.
      – Спорт? – переспросил Гоймир. – Слышал слово… Это?..
      – Ну, – замялся Олег. – Разные упражнения, чтобы быть сильнее, ловчее, быстрее… Вот охота у нас тоже спорт считается.
      – А читать любишь ли? – задал Гоймир неожиданный вопрос.
      – Люблю, – чуть удивленно ответил Олег. – А ты что, тоже?
      – А то как же? – тоже удивился Гоймир, отталкиваясь древком рогатины. – У нас книг-то много, новых только нету. Самые лучшие – про звездные путешествия. «Туманность Андромеды» или «Страна багровых туч» читал ли?
      В который раз Олег онемел от удивления. Гоймир читал Ефремова и Стругацких, чуть ли не основоположников еще советской фантастики!
      – Читал, – осторожно ответил он. – А тебе Хайнлайн не попадался? Он тоже про звезды писал…
      – Не читал, – огорченно помотал головой Гоймир. – Расскажи, как время будет.
      – Попробую, – пообещал Олег.
      А Гоймир, вздохнув, продолжал:
      – Я иной раз думаю – сгинь данваны, может, и мы уже до звезд летали бы? Йерикка смеется. Его послушай – так человек новое узнает, одно когда его по голове хлобыстают, а без того лежит и брюхо чешет… Мне вот чего до смерти охота – у вас побывать, на Земле! Посмотреть, чем да как там живут?
      – Там не очень хорошо, – сухо ответил Олег. У него снова холодно закололо в груди при мыслях о доме. – Слишком много лгут, крадут и разрешают. И слишком мало верят, делают и борются. Тебе бы не понравилось. Хотя техника у нас, конечно…
      – Так и будь с нами, – предложил Гоймир. – Чего тебе? Или данванов сторожишься?
      – У нас там свои такие есть, – вздохнул Олег. – А еще там моя семья. И мой друг. И моя родина, Гоймир. Я только тут и понял, как это много…
      – Да, много, – согласился Гоймир. – Посмотреть бы я хоть вот сейчас. А на жизнь… – Он покачал головой. – Нет лучше гор и леса нашего. Ты как мы думаешь, а значит – правильно думаешь.
      – А у нас многие уезжают, – вспомнил Олег. – Где теплее, богаче и забот поменьше…
      Гоймир вместо ответа сплюнул. Потом поинтересовался:
      – А девушка ждет ли тебя?
      – У меня нет девушки. – честно признался Олег.
      Гоймир посмотрел удивленно, но ничего не сказал по этому поводу, а просто вспомнил:
      – Бранка пропала – я мало ума не лишился. Снова благо тебе, что выручил ее и довел, что защитил…
      – Кто еще кого довел, – смущенно пробормотал Олег. И подумал, что Гоймиру даже в голову не пришло заподозрить, что за неделю в лесах между Олегом и Бранкой могло ЧТО-ТО быть. Просто – В ГОЛОВУ НЕ ПРИХОДИЛО, что Олег мог что-то сделать с девушкой против ее воли.
      А в Бранке он был уверен.
      – Ледянка, – нарушил размышления Олега негромкий оклик Гоймира.
 

* * *

 
      Хаотичное нагромождение торосов и сугробов чередовалось с открытыми участками черной воды и голыми красными валунами. От этой картины пахнуло такой дремучей, первобытной жутью, что Олег ощутил озноб. «Такими эти места были, – с почти суеверным ужасом подумал он, плотнее натягивая капюшон, – когда людей в Мире не было вообще. Такими они останутся и когда… когда? Им просто все равно».
      И снова, как в саду дедовского дома, Олег со злостью подумал, что миру вокруг плевать на людей, а природа человеку никакая не мать. Даже не мачеха.
      Словно отвечая его мыслям, неподалеку с мрачным и долгим грохотом сполз в море торос, и эхо монотонно раскатило шелест льда и плеск воды. Как будто бесстрастные и могучие силы природы почувствовали гнев маленького человека – и снизошли до ответа… то ли насмешливого, то ли угрожающего… Мол, на кого рог тянешь, козявка?!
      Не зная, что, если эта козявка берется за что-нибудь – то уже не отступает, пока не побеждает… или не падает замертво. А тогда на место погибшего приходит другой.
      – Стало быть, мы самые умные, – сказал Гоймир, – или остальным в других местах везение… Ну, пошли. Да в оба смотри.
      Мальчишки спустились вниз со снежного холма и, почти не проваливаясь на своих широких лыжах, неспешно пошли между полыней и торосов, не теряя друг друга из виду. Но, не пройдя и десятка шагов, Гоймир остановился:
      – У тюленей за обычай возле полыней лежать, – напряженно сказал он, прищуренными глазами всматриваясь в Ледянку. – А где они?
      – Может, снежища близко, они в воду и попрыгали? – предположил Олег.
      Гоймир медленно кивнул:
      – Может, так и сталось… Смотри туда, а я сюда.
      Несколько минут мальчишки стояли неподвижно и молча, всматриваясь каждый в свою сторону – снег, полыньи; над камнями – унылое небо. Ветер дул вовсю.
      – Йой, не по себе мне, – тихо сообщил Гоймир. – Так не по себе, словно Кащей по ребрам погребальную играет…
      – По-моему, все нор… – Олег хотел сказать, что все нормально, но осекся. Ему почудилось какое-то движение между торосами в полукилометре от них.
      – Гоймир, что это?
      – Где?! – молниеносно обернулся горец.
      – Смотри. – вытянул руку Олег. – Льдины – одна как клык, а вторая почти кубиком. Там что-то есть.
      Несколько секунд Гоймир всматривался в ту сторону. И его загорелое лицо медленно белело. Он все еще молчал, но Олег, тоже смотревший в ту сторону во все глаза, и сам видел теперь, что движение ему не померещилось.
      Казалось, что движется сам снег. Быстро и целеустремленно – сюда, в сторону мальчишек, застывших под склоном. Что-то… что-то похожее Олегу уже приходилось видеть, но где?! Когда?!
      Да в кино же! «Хищник» и «Хищник-2»! Инопланетный охотник, маскировавшийся под окружающее, как хамелеон!
      Мальчишку прошиб пот.
      – Что это? – спросил он, не узнавая своего голоса. Гоймир сглотнул и ломко ответил:
      – Попали мы… Вот пусто-то почему. То восьминог-ледовик. Слышать слышал, а видеть не приходилось… да и наперед не видеть бы!
      Олег стряхнул в снег правую рукавицу и поднял «сайгу», но Гоймир, поспешно сбрасывая лыжи, быстро заговорил:
      – Огненным боем – без пользы. Любой заряд сквозом проходит, все одно через воду – у него и костей с кровью-то нет. Запоминай: руби ноги ему, как потянется, во всю силу руби. У него одно место уязвимо – где ноги венцом расходятся, по-над пастью… так старики говорят. Они таких били, так и мы, глядишь, осилим… – Но по его движениям было видно, что горец боится. Перехватив удобнее рогатину, Гоймир вдруг спросил, глядя прямо в глаза Олегу: – По чести ответь: не побежишь? Хуже нет, когда обнадеешься, а тебе спину-то и откроют. Лучше уж сразу одному встать.
      – Пошел ты… – внятно сказал Олег, доставая меч и стараясь немного утоптать снег вокруг, чтобы не вязнуть. Ответ, судя по всему, вполне удовлетворил Гоймира – он кивнул и замер, чуть пригнувшись, выставив вперед рогатину и прижав ступней ее древко.
      Наступила тишина. Только сухо пел снег – ближе, ближе и ближе. Рядом. За соседними камнями.
      Потом Олег увидел восьминога.
      Сейчас он не был таким уж незаметным. Сквозь него мутно просвечивало все, рядом с чем или на чем эта мразь оказывалась. Как две капли воды восьминог походил на гигантского кальмара, вот только ракетообразную капсулу несли вперед множество мокричьих ножек. Толстые щупальца были сжаты в сердцевидный бутон. Бессмысленно белели глаза размером в тарелку, казавшиеся маленькими при размерах существа – оно было не меньше двадцати метров длиной без щупалец, которые тут же выстрелили вперед, едва восьминог увидел людей. Олег увидел в их основании круглую беззубую пасть, а повыше – черное пульсирующее пятно. Из пасти пахло рыбой – отвратительно пахло.
      Толстое щупальце неожиданно быстро обвилось вокруг ног Олега, и он упал в снег раньше, чем успел понять – драка началась. Приподнявшись на локте, мальчишка нанес два удара – словно валил дерево, перекатился, еще раз рубанул мечом – выше, вскочил на ноги. Гоймир, стоя на колене, рубил и колол рогатиной, капюшон с его головы свалился… Страха не было – он снова отступил, едва началась схватка. Щупальце метнулось навстречу, обвило тут же онемевшую вскинутую руку – стиснув зубы, Олег перерубил его пополам – удача! Но тут же второе, обхватив в поясе, едва не задушило Олега, подтаскивая его к пасти, пульсирующей, словно диафрагма фотоаппарата. Мелькнула мысль, что конечности у чудовища, наверное, вырастают, раз оно так легко с ними расстается… Гоймир перескочил, оттолкнувшись рогатиной, через щупальце, тянувшее Олега, обрушил ее, как топор: «Ххак! Ххак!» – и тут же упал сам, сбитый со спины, а Олег, вместо того чтобы броситься к нему на выручку, оттолкнул перерубленное щупальце, швырнул меч и в отчаянном рывке дотянулся до «сайги». Переворачиваясь на спину, дернул вниз предохранитель и, навскидку прицелившись поверх плеча Гоймира, одну за другой выпустил три пули в черное пятно…
      – Ты мне мозги запудрил. – Тяжело дыша, Олег опирался на ружье. Гоймир, стоя на коленях, мотал головой, весь сотрясаясь от накатившего страха омерзительной смерти. – Не привыкли вы тут со стрельбой, вот и… Если рогатиной или мечом можно, то почему же пулей в то же место нельзя? Там, наверное, нервный узел… Правда, ваши витязи, небось, в одиночку таких ломают, да еще голыми руками, так что былины про нас не споют… Хорошо еще, я догадался вовремя, а то б он нас сейчас дожевывал…
      Он покосился на обретавшую непрозрачный серый цвет тушу монстра и передернулся. Гоймир с трудом встал на ноги, сообщил, морщась:
      – Ребра помял… – и, неуверенно подойдя к Олегу, вдруг обнял его и поцеловал в щеки – в одну и другую, потом – в губы.
      – У… уди! – вырвавшись, Олег отскочил. – Ты что, голову повредил?!
      Гоймир захлопал глазами недоумевающе и обиженно:
      – Чем обидел? – непонимающе спросил он. Вместо ответа Олег покрутил пальцем у виска. – Да чем обидел-то, скажи, Вольг!
      – С Бранкой целуйся, – сердито ответил Олег.
      Гоймир неожиданно покраснел и потупился:
      – До свадьбы?!
      – А со мной что – уже обвенчался?!
      – Не пойму тебя, – признался Гоймир.
      Олег с шумом выдохнул:
      – Блин, дремучий… – и, помявшись, пояснил: – У нас мужчины не целуются. Парни тоже. Только если они… э… ну… больные.