В сопровождении телохранителей и ещё нескольких воинов я разыскал регента. С его телохранителями расправились быстро, то ли они не стремились своего хозяина защищать, то ли и впрямь оказались слабаками, мне без разницы. А потом я увидел регента, и в его глазах нашёл свою победу. Но отчего же так муторно стало на душе?
      Уже вечером я принял клятвы управляющих разными Канцеляриями, столичных управителей, глав мастеровых и торговых столичных Домов. А весь следующий день мы потратили на подготовку торжественной встречи оппозиции лорда Генриха. Как мне сообщили разведчики лорда Мирандаля, войско оппозиции, ведомое ближайшими соратниками Генриха, приближалось к столице.
      Встреча прошла так, как я и задумал. Всё было отрепетировано заранее, каждый участник моей постановки знал, что и когда говорить. И неважно, что мои гости этого не знали, они всё равно сказали только то, что я хотел услышать. По-другому они и не смогли бы, об этом я позаботился. Мирандаль сомневался в успехе. Александр предлагал встретить их за городом, именем короля приказать лордам явиться во дворец, а войску остаться за пределами города. Ага! Чтобы я оставил вооружённых людей в двух шагах от столицы без присмотра! Нет уж, как миленькие разместились в казармах, места там хватило. Да и лордам стало спокойнее, они же ещё не знали, что со мной успокаиваться нельзя.
      Интересно всё-таки, это я гениален, или они настолько предсказуемы? Слухи о моём возвращении расползались по Интарии всё быстрее и быстрее, оппозиционеры должны были их услышать. Несмотря на это, увидеть меня они оказались не готовы. Ещё бы, их отряд ворвался в город, прошёл его, не встречая сопротивления, во дворце их вежливо встретили, предложили разместить отряд в казарме, а лордов пригласили в главный зал на аудиенцию. И опять же, возразить особо не получалось: мои воины окружили гостей, ясно показывая, что с волей Хозяина лучше не спорить.
      А в главном зале их ждал я. Человека, увенчанного короной, приветствовать следует соответственно, они и поклонились мне. Я тоже приветствовал их соответственно, высказав недоумение отсутствием герцога Каманского, и поблагодарив за их стремление выразить мне свою верность. Им ничего не оставалось, как выразить верность. О, как мне надоела эта клятва! Будет время, обязательно сокращу её текст, что бы детям моим не пришлось так мучиться!
      Хотя, должен признать, есть и от клятвы какая-то польза. Пока милорды распинались передо мной, я раздумывал об их составе. Кроме Генриха не было ещё тех двух лордов, которым герцог представлял меня. Видно, это были его ближайшие сторонники. Значит, неспроста их здесь нет. Что это значит? Генрих бережёт верных людей? Он - опытный политик. Если он рассмотрел ловушку (скорее всего так и было), то вполне мог найти предлог не участвовать в общем выступлении. И сохранить своих людей.
      А если предположить, что его противники из оппозиционерского клана не глупее него, то и они могли затаиться. Значит, здесь собрался политически бесполезный сброд, которым пожертвовали, чтобы защитить оппозицию. Даже если бы они выдали своих лидеров, те бы всегда могли сослаться на самоуправство своих людей. Мол, захотелось им мечами помахать, а мы не с ними! А мы в стороне.
      Ай, да Генрих! С ним нужно быть осторожнее!
      Добравшись поздним вечером, до своих покоев, где, наконец, закончился ремонт, я снял корону, отстегнул меч, расшнуровал камзол, стянул сапоги и развалился в кресле. Надо было подумать о чём-то важном, например, о предстоящем суде над заговорщиками, или о возвращении труппы Кота, да и Роско надо бы навестить. Денег мы им достаточно оставили, но всё-таки… Мысли разбегались по закоулкам разума, и я пытался их собрать. За этой охотой и застал меня Валиэн.
      – Мой государь, Вы не заняты?
      – Заходите, милорд. Здесь где-то должно быть вино, если найдёте, налейте себе. И присаживайтесь ближе, я к Вам повернуться не смогу.
      – Спасибо, государь, но я к Вам по делу.
      – А до утра никак? - С надеждой спросил я.
      – Никак. Я ведь так и не принёс Вам присягу.
      – Ох, было бы из-за чего переживать! Идите к Мирандалю, книга у него оставалась, распишитесь там, и будем считать, что Вы всё сказали, и я Вам ответил.
      – Но я то буду знать, что я Вам не сказал. - Он встал напротив меня, опустился на колено и протянул мне меч. - Государь, моя жизнь и мой меч принадлежат Вам. - Я, качнувшись, встал, чтобы принять его клятву.
      – Спасибо, лорд Валиэн! - Он взглянул в мои не очень ясные глаза.
      – Понятно! - Он вложил меч в ножны, ухватил меня за плечо и отвёл к кровати. - Вам пора спать. Я предупрежу, чтобы Вас не беспокоили.
      – А в книге всё равно распишитесь, чтобы вопросов не возникло. И Дерону скажите. - Ответил я, пытаясь залезть под одеяло. Валиэн остановил меня, помог мне снять камзол и тунику, подождал, пока я лягу, и накрыл меня одеялом.
      – Спасибо! - Пробормотал я.
      – Не за что. Спокойной ночи, Тони.
      – Ага.
      Засыпая, я слышал, как Валиэн говорит кому-то:
      – Он уже спит, наставник, поговорите с ним завтра, пусть сейчас отдохнёт, наконец.
      Хорошо, что он не дал меня разбудить: во сне нашлись пропавшие мысли. Утром я, чудом отбившись от телохранителей, помчался к Мирандалю, но по дороге встретил Кота, озабоченного пропажей Фабьо. Я тут же забыл о своих делах.
      В комнате Малыша не оказалось, как мне и рассказал Кот. Правда, там царил бардак со следами драки. Я оставил Кота ждать новостей. Не хотелось мне, чтобы он вмешался в мои поиски. Далёкий от придворной жизни, вряд ли он понял, что случилось. Я и сам сначала заподозрил обычную драку с недругами из сверстников, пока мне на глаза не попался берет Малыша. Алый с серым пером. И я тут же вспомнил, что Фабьо уже не кухонный мальчик, а большой человек. А у больших людей часто бывают большие неприятности. Я не стал поднимать шум раньше времени, предположив, что бывший акробат достаточно проворен, чтобы убежать от любых неприятностей. А,раз так, где он может прятаться теперь, как ни в архиве? Как выяснилось, я был прав. Беда в том, что неприятности нашли его раньше меня, и я даже пожалел, что не позвал Кота с собой.
      В архиве я обнаружил группу пажей, окруживших Фабьо. Они явно застали его, пока он спал, иначе бы просто не смогли так близко подойти к нему. Теперь он сидел в кресле, глядя на благородных сверстников снизу вверх. Один из них сказал:
      – Ну, что я говорил, где ещё прятаться канцелярской крысе, как ни в архиве!
      – Что, регентский выкормыш, готов ответить за преступления?! - Фабьо молчал. - Молчишь?!
      – Простите, сударь, могу я поинтересоваться, за какие преступления должен ответить господин писарь?
      Они презрительно покосились на меня. Они были слишком юны, да и не слишком умны, чтобы оценить строгий костюм, сделанный эльфами. Я прямо физически ощущал, как они пытаются определить, кто я и какое место в их иерархии мог бы занять. Я не надел цепь, поэтому меня можно было бы принять за пажа, как и они, отданного в услужение. Выглядел я старше их, но вооружен был хуже, чем они: при мне на виду был только кинжал, а спрятанные ножи этим соплякам вовек не заметить. Правда, на чёрном камзоле, из-под которого виднелась серая туника, был вышит знак Королевского Дома. Я наслаждался их недоумением. Фабьо, видя, что о нём забыли, попытался встать. Предводитель этой шайки толкнул его в кресло:
      – Сиди смирно!
      Фабьо беспомощно посмотрел на меня. Я кивнул ему, стараясь, чтобы кивок выглядел милостивым разрешением сидеть в присутствии моего величества, одновременно подмигнув.
      – Итак, господа, в чём вы обвиняете господина писаря?
      – Он служил регенту! - Выкрикнул их предводитель.
      – Ага! Тогда почему вы не напали на повара, который регента кормил и не дал умереть с голоду?
      Мой вопрос поставил их в тупик. Что и говорить, типичные младшие недоразумения, сбагренные на воспитание в дружественные Дома, по принципу "с глаз долой из сердца вон". И предстоит им сидеть в младших пажах до совершеннолетия, без шансов на что-то большее. Всего бы ничего, да от этих ребят проблем обычно много, особенно у тех, кто не может им противостоять, чем они и пользуются, демонстрируя силу пополам с глупостью. Пора призвать их к порядку! Молчание затягивалось. Ребятки искали ответ, но найти его не могли. Предводитель понял, что его позиции рухнут, если он не разведёт наше противостояние.
      – А что это ты заступаешься за него? Он же слуга!
      – Ну и что. Видите ли, милорды, я не люблю тех, кто нападает на беззащитных.
      – Ах, ты не любишь! Ну так я не люблю тех, кто вмешивается не в свои дела! Иди-ка ты отсюда!
      – Поскольку я уже вмешался, никуда я не пойду. В отличие от вас, я сюда по делу пришёл.
      – Нас твоё дело не интересует!
      – Даже если это дело Его Величества?
      Как и ожидалось, возражений не последовало. Пока они собирались с мыслями, я прошёл мимо них к Фабьо, присел на подлокотник и проникновенным тоном спросил:
      – Скажи-ка мне, господин писарь, если бы мне нужно было разыскать сведения об одном человеке, куда бы мне следовало обратиться?
      – Смотря какие сведения нужны…
      – Сведения о том, когда и на каких условиях он получил своё дело, например.
      – Надо посмотреть в Ремесленной Канцелярии. А лучше обратиться в архив местного отделения, если он не отмечался прямо в Канцелярии.
      – Значит, получается городской архив. Ясненько. Мне к вечеру нужны документы, в которых Маркус по прозвищу Кот признаётся хозяином труппы, потом документы на объявившегося наследничка, а также, если найдётся, завещание прежнего хозяина.
      – Он не оставил завещание.
      – Значит, подтверждение его отсутствия. И разберись, что там с домом. Кому принадлежит, на каких условиях и так далее. Сам сообразишь. И всё о налогах. Справишься к вечеру?
      – Конечно, государь! - Фабьо сорвался с места.
      – Эй, Малыш, прежде всего, зайди к себе, он тебя дожидается! - Фабьо остановился. - Только близко к нему не подходи: он переволновался, теперь запросто голову оторвёт. В воспитательных целях. И, между прочим, будет прав! Чем в архиве прятаться, лучше бы к нему пришёл. Или сразу ко мне. - Фабьо кивнул и снова сорвался с места. - И не говори ему о том, что я тебе поручил. - Крикнул я ему вслед, после чего обратил внимание на сникших пажей. - Итак, господа, что же мне с вами делать? Воспитателям вашим, что ли, сообщить, как вы развлекаетесь в свободное время? Пусть вам побольше работы найдут, а то вам силу девать некуда. Хотите вы этого?
      – Пощадите, Ваше Величество! - Нестройно заныли они.
      – Я не спрашивал, что мне делать! Итак, повторяю в первый и последний раз: вы хотите, чтобы я сообщил вашим воспитателям?
      – Нет! - Так же нестройно ответили они.
      – Почему?
      – Нас накажут, - ответил их предводитель.
      – Здорово! - Ни намёка на раскаяние на их лицах не наблюдалось. А вот страх был. Они даже не догадывались, что только что определили свою дальнейшую судьбу: я ведь мог их пристроить к делу, и стали бы они в скором времени уважаемыми людьми. А так… - Убирайтесь! И не попадайтесь мне больше на глаза!
      В подавленном настроении я пришёл к Мирандалю. Эльф быстро вызнал, что со мной происходит. Выслушав меня, он тихо сказал:
      – В людях много зла. Может быть, поэтому они, как никто, умеют сражаться с ним.
      "В людях много зла?" Что-то в интонации эльфа заставляло думать не о злобности и скверном характере людей, а о зле, которое существует само по себе. И как, спрашивается, с таким злом бороться? Злого человека можно переубедить… убить, в конце концов. А как убить зло, если оно само по себе, а люди сами по себе. Правда, если зло в людях, значит, можно убить людей, но куда девается зло после их смерти? Мудрят что-то эльфы!
      Мирандаль не мешал мне думать. Надеюсь, он не понял, что думал я вовсе не о стычке с пажами. Успокоившись, я вернулся к делам. Я ведь придумал, что делать с заговорщиками, и мне было интересно услышать мнение герцога о моей идее.
      Честно сказать, мне слабо верилось в то, что из моей затеи что-то получится. Мне хотелось каждому участнику заговора отмерить наказание по вине его. Вот только я смутно представлял, как можно измерить вину человека. А уж если вспомнить, сколько людей служили регенту ради спасения своих близких… да просто из-за страха! Так что первым делом нужно было отделить принуждённых участников от настоящих заговорщиков. И вот с последними разбираться уже всерьёз. Все они лишатся дворянства. Кроме того, хозяева Домов потеряют власть, а возглавят Дома племянники бывших Хозяев. Наследники потеряют право наследовать Дом, отцы их, соответственно, отдадут власть боковой ветви Дома за то, что не смогли воспитать сыновей.
      И ещё всем им я предложу искупить вину на службе мне или отправиться в изгнание. Или почти всем. Королевская служба, на мой взгляд, - уместное лишь наказание для тех, кто служил узурпатору вынуждено. Их даже дворянства можно не лишать, пусть только отработают свой долг короне. А вот с настоящими заговорщиками сложнее. Предлагать им службу опасно: они уже доказали, что доверять им нельзя. Да и не могу я придумать такой работы, что бы заменить то наказание, которого они заслужили. Но если всё-таки найдутся такие, кому можно будет предложить искупление взамен казни или изгнания, пусть они сами решат свою участь. Для тех, кто не захочет искупить свою вину на Королевской службе, или я сам не захочу их службы, останутся храмы. Там наверняка найдётся работа для светских, желающих принести пользу, дабы искупить тот вред, что они уже принесли.
      Хм, что и говорить, обалдевший эльф - действительно удивительное зрелище.
      – Я знал, что такого короля у этой страны ещё не было, но такого я и не предполагал!
      – Это значит да, или это значит нет? - Уточнил я.
      – Я не знаю, государь. От Вашей идеи веет каким-то авантюрным безумием, так что вполне может и получиться. У другого бы не получилось, а у Вас - вполне…
      – Спасибо, лорд Мирандаль. И ещё одно. Я прошу Вас стать Королевским Советником.
      – Государь, я - эльф!
      Я присел около него на корточки, заглянул в глаза и ответил:
      – Я заметил. Так как?
      – Будут проблемы. Лорды и так думают, что я контролирую Вас.
      – Тем лучше. Пока они разберутся что к чему, я успею навести порядок. Вы поможете мне?
      – С тобой не соскучишься, Маленький Друг!
      Посчитав его ответ согласием, я собрался уходить, но Мирандаль удержал меня:
      – Государь, примите мой первый совет: никогда никуда не ходите без охраны, даже по дворцу. Особенно по дворцу.
      Я почти уже вспылил, но одумался. Мне ли не знать, как лицемерны и фальшивы бывают улыбки людей, меня окружающих. Я кивнул, соглашаясь.
      – И ещё совет, государь. Если Вы хотите увидеть кого-либо, Вам вовсе не нужно бегать по дворцу, разыскивая его. Достаточно отправить за этим человеком или эльфом слугу.
      – Ещё раз благодарю, милорд.
      Безусловно, советы Мирандаля были хороши, да только я не стремился им следовать, пока что. Не для того я сбежал от телохранителей, чтобы сразу вернуться под их опеку. Кот отыскался у себя в комнате. При моём появлении он прервал тренировку.
      – Извини, я не хотел мешать. Поговорить время есть?
      – Для Вас, государь, сколько угодно! - Он иронично поклонился.
      – Малыша видел?
      – Видел. Влетел в комнату с воплем: "Только не убивай меня, мне до вечера надо задание выполнить!"
      Я усмехнулся, и Кот сообразил:
      – Это ты ему задание дал?
      – Я. Безделье человеку вредит.
      – А ты ко мне по делу или просто так?
      – По делу. Я хочу поговорить с регентом. Пойдёшь со мной?
      – А я то тебе зачем?
      – Мне нужен независимый свидетель, во-первых. Во-вторых, мне потребуется телохранитель: кто его знает, что ему в голову взбредёт?
      – У тебя же есть телохранители?
      – Которых регент хорошо знает, так что разговора не получится. А ты мне почти ровесник, вроде как для моральной поддержки пришёл. Он же не знает, что тебя невозможно поймать за руку! Он не будет тебя опасаться.
      – Всё продумал, Король?
      – У меня выхода нет. Либо я всё продумываю, либо снова выползаю отсюда через окно. Спасибо, второй раз не хочется!
      – Когда мы пойдём?
      – Сейчас. Только телохранителей захвачу. Лорд Мирандаль посоветовал не ходить по дворцу без должного сопровождения.
      Перед покоями регента выстроились стражи лорда Мирандаля. Мне оставалось лишь вздохнуть. И пообещать себе впредь не быть таким беспечным: сам я не подумал о том, кому поручить охрану пленника. В приёмной мы немного поприпирались с Александром, уговаривая его подождать меня. Победа осталась за нами, но я всё равно пожаловался Коту:
      – Я же король, меня, вроде, слушаться должны.
      Кот не успел ответить, мы уже вошли в гостиную. Там у камина, вытянув ноги к огню, сидел старик. Я замер на пороге. Не ожидал, что вид поверженного врага так ужаснёт меня. Куда делался энергичный, моложавый мужчина, на которого заглядывались придворные дамы? Он оглянулся.
      – Антуан?
      – Сударь.
      Я подошёл к нему. Кот встал чуть в стороне, небрежно привалившись к стене, но я знал: при малейшем движении регента, которое покажется акробату подозрительным, его нож найдёт себе цель. Регент благоразумно не делал резких движений, а, может, просто отказался от борьбы. Я молчал, не зная, что говорить.
      – Что, Антуан, пришёл полюбоваться на поверженного врага?
      – Чего мне на Вас любоваться? Я Вас часто видел, больше не хочется!
      – Значит, пришёл сообщить приговор? Лично. Большая честь, Ваше Величество!
      – Суда ещё не было, приговора пока нет.
      – Брось, Антуан! Ты же правитель, ты всё понимаешь. Ради твоего спокойствия мятежник должен быть убит.
      – Ради моего спокойствия… Да какое может быть спокойствие, когда страна развалена, а единственный человек, который знает и понимает, что к чему, ждёт суда по обвинению в измене! Зачем Вы?… Я же хотел Вас Советником сделать, жили бы себе при королевской власти, чего Вам не хватало?!
      – Советником? Спасибо, не знал. Да если бы и знал, ничего бы это не изменило. Жить при королевской власти кому-то, может, и хорошо, да только не мне. Ты бы ведь не позволил управлять тобой, а, государь?
      – Не позволил бы. Но к Вашим советам прислушивался бы.
      – Прислушивался бы! А что мешает тебе прислушаться к моим советам теперь?
      – Слишком много крови, милорд.
      – Власть - кровавое дело.
      – Я уже понял это. Я даже понял, зачем Вы убили мою мать. Если бы она пережила меня, она бы становилась главной претенденткой на корону, а за ней - её родственники. Она должна была умереть раньше, чтобы отрезать её Дом. Но зачем…
      Я запнулся. Регент одарил меня своим знаменитым циничным взглядом. Смутить меня ему не удалось, но я догадался, что понял его не совсем правильно. Я чуть склонил голову набок, рассматривая его в ответ. В принципе, действительно ведь глупость сказал. Родственники жены короля - лишь родственники жены короля. Есть немало дальних родственников самого короля, у которых прав на корону куда больше. Но… зачем? Я не смог понять.
      – Тогда зачем?
      – Зачем? Затем, что она вообразила, что знает, как править этой страной! Любоё моё предложение, любой мой совет опротестовывался ею. Мне пришлось ослабить её. Я даже помог ей перенести срок коронации. Надеялся, что настоящий король сможет немного умерить её пыл. Да только какой король из маменькиного сыночка?
      – Сударь! - Вскочил я. - Вы можете не одобрять и осуждать политические решения моей матери, но прошу Вас пощадить мои чувства к ней!
      – Прости, Антуан. Больше не буду о ней говорить. Просто мне невыносимо было видеть, как сын сильного короля превращается в безвольную игрушку его жены. И что эта игрушка должна сесть на трон моей страны. Я, как мог, сопротивлялся ей. Искал сторонников. Потом мы поняли, что, пока она жива, сладить с ней будет невозможно. Изначально мы планировали избавиться только от неё. Надеялись, что, освободившись от её влияния, ты обретёшь силу своего отца. Но ты слушать нас не захотел. Пришлось идти до конца. Но ты всё испортил! У нас уже и убийцы были готовы вместе с их признаниями, и Совет Короны за мной бы пошёл… так нет же! И что тебе в спальне не сиделось?
      Ничего себе претензия!
      – А что, я должен был смирно ждать ночных визитёров?! Чтобы меня убили, как и Лису?
      – Лису?
      – Мою девушку.
      – А, служанка! - Меня передёрнуло от презрения, прозвучавшего в его голосе.
      – Да, служанка! Всего лишь служанка! Чем она-то вам помешала?!
      – Могла возникнуть угроза в лице бастарда.
      – У меня нет детей!
      – Пока нет. Настоящий правитель должен предусмотреть все проблемы заранее. Запомни это, Антуан.
      – Я запомню. И кое-что уже предусмотрел.
      – И что же именно?
      – Я хочу, чтобы Вы написали мне имена сообщников. Тех, кто продался Вам, и за что Вы их купили. Тех, кого принудили служить себе угрозами. А так же тех, кто отказался служить Вам, и что им за это было. Подробно.
      – И что мне за это будет?
      – Говорят, ТАМ всё зачтётся. - Я положил на столик кинжал, отнятый у него. - Я многому научился у Вас. Я не хочу выносить Вам приговор, милорд.
      Уже открыв дверь, я услышал:
      – Правитель должен уметь принимать решения, даже если эти решения ему не нравятся, Антуан.
      – Надеюсь, мне больше не придётся принимать решения, которые мне не понравятся. - Не оборачиваясь, ответил я.
      – Вот ты и отблагодарил его, - тихо сказал Кот, когда мы пришли ко мне в кабинет.
      Я уселся в своё жутко официальное кресло. Кот взгромоздился на стол, глядя на меня сверху вниз.
      – Смотрю я на тебя и думаю: зачем тебе это надо?
      – Я по-другому не могу, - вздохнул я.
      – Вот то-то и оно. У тебя сейчас дела есть?
      – Не знаю. Обычно мне воспитатели говорили, что я должен делать, но что-то я никого не наблюдаю.
      – Представляю себе, приходит воспитатель и говорит: "Ваше Величество, хватит править, пора математикой заняться!"
      – Если бы математика все проблемы решить могла!
      – А в чём дело?
      Я тоже сел на стол, развернувшись к Коту.
      – Я сейчас думаю, что с заговорщиками делать.
      – А что такое? Ты же вроде решил суд проводить?
      – Решить то я решил, но суд только определит виновность-невиновность, а наказание виновным я сам должен буду отмерить.
      – Прости.
      – Не переживай, Кот, я выкручусь. Я не хочу никого убивать, у меня есть идея получше!
      – Что за идея? - Равнодушно спросил Кот, но я то увидел, как блеснули его глаза.
      В отличие от Мирандаля, он спокойно выслушал меня и без всякого удивления принял мой план. А потом то ли грустно, то ли задумчиво сказал:
      – Как твой друг я хочу вытащить тебя отсюда, подальше от интриг, предательств, судов и наказаний, но как твой подданный я знаю, что не будет в Интарии лучшего короля.
      – Думаешь, у меня получится?
      – Пошли-ка! - Кот спрыгнул со стола.
      В центральной гостиной моих покоев было достаточно места для двух акробатов, надумавших размяться.
      Стук в дверь прервал нашу тренировку. Я торопливо надел туфли, набросил на плечи камзол, изобразив лёгкую небрежность. Кот спрятался в соседней комнате, и я открыл дверь, предусмотрительно закрытую нами до начала разминки. Дворцовый слуга, приставленный ко мне, попытался сообщить мне о просьбе об аудиенции. Я не дал ему договорить, пригласив Лиандира, маячившего за спиной глашатого, войти.
      – Ты себя не по-королевски ведёшь, - заметил он, когда слуга покинул гостиную.
      – Как я тебе уже говорил, этикет никогда не был моим любимым уроком.
      – А не боишься, что уважать тебя не будут?
      – Тебя смущает моё поведение?
      – В каком смысле?
      – Тебе хочется раздружиться со мной?
      – Нет!
      – Тогда в чём дело? Если благородным лордам угодно, чтобы их король соответствовал их представлениям о монархе, я готов буду их ожидания удовлетворить. И даже не поленюсь подписать приказ об обвинении многих из них в измене. В полном соответствии с буквой закона, причём. Не знаю, как они, а я предпочту сохранить Дома, но отступить от правил.
      – Уважения этим ты не заслужишь.
      – А зачем оно мне? Кто они такие, чтобы я ломал себя ради их благосклонности? Пусть они за моё благоволение борются! И лёгкой победы пусть не ждут.
      – Какой ты грозный!
      – Я не грозный, я властный!
      – И грозный, и властный! - Кот вышел к нам. - Привет, Ли!
      – Привет, Котяра! Новости знаешь?
      – Какие?
      – Наш любимый монарх назначил моего отца Советником.
      – Я всего лишь предложил ему! - Возмутился я.
      – И что лорд Мирандаль?
      – Зачитал мне целый список дел, с которыми мне предстоит разобраться по возвращению в Альвейн, как его Наследнику и полноправному представителю.
      – Ты уезжаешь? Когда? - Огорчился я.
      – Понимаешь, Тони, я хочу остаться здесь. За последний месяц я узнал людей так, как никогда не смог бы узнать, будучи Наследником Альвейна. Я уж не говорю о том, что здесь что-то происходит, и что-то из этого получится. Пропустить первое творение истории в моей жизни… да я никогда себе потом не прощу! Отец сказал, что разрешит мне остаться, если только я найду себе дело.
      – И что?
      – Я не знаю, какое дело могу выполнять в столице. Я бы мог стать менестрелем, да, боюсь, отец под делом понимал что-то другое.
      – А что ты умеешь полезного? - Кот фыркнул, и я осадил его взглядом.
      – Я - разведчик. Воин, то есть. - Я молчал. Лиандиру пришлось отвечать дальше. - Петь могу, играю на лютне, на свирели. Языки немного знаю.
      – А дипломатический этикет?
      – А как же! Этикет, деловая переписка, ведение документации. Эй, ты что, меня послом решил сделать?!
      – Нет, посылать тебя я пока никуда не буду. Хочешь моим секретарём быть?
      – Твоим?!…
      – Знаешь, Кот, общение с людьми плохо влияет на бессмертных. Уже второй обалдевший эльф за день. Не многовато ли?
      – Я полуэльф!
      – Тем более. Согласен?
      – Государь, это неразумно. Лорды и так думают, что мой отец Вас контролирует…
      – Он меня предупреждал, что не помешало ему принять моё предложение. А мне нужен кто-то, кто будет сглаживать мои огрехи. У тебя это хорошо получилось, помнишь? Опять же, без секретаря тяжело мне будет. Да и потом, пусть благородные господа гадают, что за отношения у меня с эльфами или у них со мной, а я тем временем править буду.
      – Они интриговать начнут.
      – Пусть. Они будут пытаться свалить тех, кто контролирует монарха, чтобы занять их места, не понимая простой вещи: таких мест просто не существует в природе.
      – Ты так уверен в том, что мы не контролируем тебя?
      – Прости, Ли, но тебе это не под силу, а Мирандаль слишком мудр, чтобы такой ерундой заниматься. Так ты согласен?
      – Ты слово "нет" понимаешь?
      – Понимаю.
      – Просто оно ему не нравится, - встрял Кот.
      – Ага! Иди сообщи отцу, что дело тебе нашлось, а потом сразу дуй сюда. Пойдём документы регента разбирать.
      – Может, ты тогда и Советника с собой позовёшь? - Ехидно спросил Лиандир.
      – Хорошая мысль. Скажи, пусть присоединится к нам, если хочет. И там, в общей приёмной, наверняка сидит Александр. Попроси его зайти, пожалуйста.
      Александр вытянулся по стойке смирно у дверей.
      – Мой государь.
      – Сержант, у меня к Вам дело. Проходите, садитесь. Когда Вы спали?
      – Ночью подремали по очереди с ребятами.
      – Подремали? - Я чуть иронично улыбнулся. - Александр, Вас ли я слышу? Короче. Попросите лордов Мирандаля, Валиэна и Дерона выделить мне временную охрану, а сами ступайте отдыхать. Это приказ, сержант! Ещё. Организуйте обучение отряда Королевских телохранителей. Сами продумайте структуру и состав отряда, отберите людей. Когда он будет готов, возглавите его. Я попрошу мастера Альверика заняться их обучением.
      – Зачем? У нас есть хорошие учителя. На известном Вам хуторе и я учился.
      – Надеюсь, Вы усвоили не все уроки.
      Александр понял, что я чем-то недоволен, и вскочил:
      – Государь, если Вы обиделись на недружелюбный приём…
      – Да сядьте Вы! Александр, я не младенец уже и не обижаюсь на ошибки других. Мне не понравилось, что один из них напал на Кота, когда Кот уже вышел из боя. Вокруг меня и без того немало людей, которые не погнушаются ударить в спину. Я не хочу остерегаться и собственных телохранителей тоже.
      – Государь, он мог просто не сдержаться…
      – Простите меня, Александр, я вынужден плохо говорить о Ваших учителях, но ведь сейчас мы говорим и о моих будущих телохранителях. Скажите, сколько войн мне придётся вести, если мои воины не смогут сдерживаться?
      – А если мастер Альверик откажется?
      – Попрошу порекомендовать кого-то. Вашим учителям я благодарен за помощь, но видеть их постоянно рядом я не хочу. Ещё вопросы?
      – Когда приступать?
      – Думаю, завтра утром. Мне ещё надо уладить проблему с заменой вас, а это не так просто.
      Александр понял, что спорить со мной бесполезно, кивнул и вышел за дверь. Волна отчаяния охватила меня.
      – Король?
      – Уйди, Кот. Прошу тебя, уйди.
      Он исчез. Я прошёл в спальню, упал на кровать лицом вниз. В памяти всплыла ночь лунного затмения, когда я также лежал на кровати, готовясь принять смерть, не смея поверить в неё. Мерзкая мыслишка отравляла душу: если бы можно было всё вернуть! Как всё красиво получалось: тут тебе и геройская смерть от рук заговорщиков, и последний бой, который, правда, был бы и первым. А что? Двое заговорщиков заколоты кинжалом, одному государь лично перегрыз горло… идиотская картина! Судорожный смех, больше похожий на рыдание, утонул в подушке.
      Лёгкое дуновение воздуха от открывающейся двери… я попытался привести себя в чувство. Получилось плохо. Кто-то коснулся моего плеча:
      – Ну что ещё? - Не очень вежливо, зато гость поймёт, что он не вовремя.