Итак, сегодня я на самом деле стану Антуаном третьим. Парадный костюм (его сшили по приказу Мирандаля, пока я отсутствовал), лежащий на кровати, напомнил мне день побега. Я потрогал мягкую ткань. Эльфы - искусные мастера, костюм смотрелся великолепно, и можно было не сомневаться, что сидеть на мне будет как влитой, но я не торопился его надевать. В дверь постучали - я пригласил войти. Кот и Лиандир! Кто же это ещё мог быть?!
      – Ну, что?
      – Страшно мне, Кот.
      – Брось, в первый раз что ли! Давай, соберись, и покажи им, что такое Тони-Король!
      И я собрался. Костюм и вправду ощущался так, будто я в нём родился. Одежда нисколько не стесняла движений. Новые сапоги совсем не жали, мягкая кожа плотно охватывала ноги. Золотая цепь не казалась лишней. Приятной тяжестью на боку висел меч. Хорошо, что под плащом не будет видно, какой именно это меч.
      Кот скептически оглядел меня, поправил цепь, потом принялся причёсывать меня.
      – Ты похож на растрёпанного воробья, только ярко раскрашенного. Ага, вот так лучше! Бери корону и пошли!
      Коронация должна была состояться в главном зале замка, где уже собрались представители моей "армии". Я отдал корону Мирандалю и вошёл в зал, плотнее запахнув плащ. Кот тенью сопровождал меня, лениво обшаривая зал взглядом. Даже самый придирчивый наблюдатель не смог бы заметить ни у него, ни у меня спрятанные ножи. Не то чтобы мы боялись чего-то, но и к неожиданностям предпочитали готовиться заранее. Дерон и Валиэн разговаривали с кем-то из лордов, и я не стал им мешать. Рядом с Валиэном стоял коротковолосый паж. Похоже, Белке нравилась её роль. Или место?
      Прохаживаясь по залу, я старался узнать присутствующих. Странно, лорда Генриха здесь не оказалось. Зато оказался тот, кого бы я предпочёл не видеть. Никогда. Лорд Саймон, безобидный старик, как многие думали. О, как они заблуждались!
      Я попросил Кота разыскать Лиандира и позвать Дерона и Валиэна. Кот ничего не стал им говорить, а, просто, тронув Валиэна за рукав, указал на меня. Лорды тут же распрощались с собеседниками и подошли ко мне.
      – Скажите мне, благородные господа, что вы думаете о лорде Саймоне?
      – А что? - Валиэн пожал плечами. - Я был удивлён, когда он высказал пожелание присоединиться к нам, но, с другой стороны, он - лорд Свободного Дома, так что…
      – Лорд Генрих тоже лорд Свободного Дома, - перебил я. - Как вы их собрали?
      – Мирандаль искал тех, кому регент успел досадить, и у кого уже есть единомышленники, и давал понять, что есть способ сквитаться. Пришли те, кто не испугался. Их люди ждут сигнала.
      – А когда они собрались?
      – Они стали приезжать дня за два до вашего возвращения из столицы.
      – Они знали, в чьих интересах действует Мирандаль?
      – Нет, мы им ничего не говорили! На всякий случай сюда их сопровождали слуги леди Изабеллы, без знаков Дома, естественно. А эльфы слегка почудили с дорогой, так что приглашённые даже не понимали, куда и как долго едут.
      – Они могли с кем-нибудь переговорить?
      – Нет. В дороге им не предоставлялась такая возможность, а в поместье за ними присматривают очень строго. Эльфы лорда Мирандаля.
      – Ясно. Ли, - они с Котом подошли к нам и теперь встревожено прислушивались к разговору, - здесь есть такое место, где можно было бы спрятаться лучнику?
      – Если надо - найдём. - Лиандир уже разбирался, когда меня можно спрашивать, а когда нужно просто делать, что я говорю.
      – Лучше найди пару таких мест. Вместе с Котом наблюдайте за лордом Саймоном. Если он начнёт вести себя странно, помешайте ему. Постарайтесь не убивать, но выйти из зала без моего разрешения он не должен. Кот, расположись поближе ко мне, ножи летают не так далеко, как эльфийские стрелы.
      – Так нечестно! - Возмутилась Белка. - Я тоже умею метать ножи!
      – Держись поближе к лорду Валиэну. Лорд Валиэн, прошу Вас присмотреть за Саймоном. А я пошёл.
      Я неспешно направился к выходу. У двери меня нагнал эльфийский принц.
      – Что происходит, Ваше…
      – Тс! Меня зовут Тони, или Король. Только, боюсь, последнее обращение привлечёт здесь нежелательное внимание, Ваше…
      – Тс! Я тоже пока не горю желанием быть узнанным. Тирлоэн.
      – Очень приятно познакомиться.
      – Взаимно. Так что всё-таки происходит? Куда-то промчался Лиандир с луком, а с ним молодой человек, который вытащил Вас из комнаты.
      – Кот. А происходит очень неприятная вещь: в этом зале находится предатель.
      – Вы уверены?
      – К сожалению. Мои друзья присматривают за ним.
      Принц осмотрелся.
      – Ага! Вижу наблюдателя на галерее. Может, мне тоже подняться наверх? Я - хороший лучник.
      Невольно я бросил взгляд на его руку. Повязки уже не было, да и не похоже, чтобы порезы причиняли ему неудобство, если они ещё не зажили. Думаю, он вполне смог бы натянуть тетиву. Только незачем устраивать толкотню на галерее, да и ребята сами прекрасно справятся.
      – Уже поздно что-либо менять. - Мы вышли из зала. - Попробуйте передать воинам, что сопровождают Мирандаля, чтобы были начеку. Среди них мастер Альверик.
      Принц исчез. Незнакомый эльф проводил меня в комнату, примыкавшую к залу, там, где было возвышение хозяев. Тайник был устроен так хитро, что в нужный момент его обитатель мог эффектно появиться в зале, а до того он увидит и услышит всё происходящее в зале. Мирандаль поприветствовал собравшихся, после него слово взял Дерон.
      – Не так давно к одному из лордов пришло слово короля. Он просил помощи, в которой ему было отказано. Нет! Я не прав. Четверо услышали зов государя и пошли за ним. Трое, что остались из десяти, поклявшихся защищать короля ценой собственной жизни, встали рядом с ним. Ещё один, чья жизнь потеряла смысл, когда он узнал о смерти сына, пришёл ко мне. Я как сейчас помню его слова: "Государь собирает мечи". И ещё я помню просьбу, самую странную просьбу, какую может услышать вассал от своего короля… он просил помощи и немного доверия. И сейчас я спрашиваю у вас, господа, готовы ли вы отдать свои мечи, свою верность истинному государю Интарии? Готовы ли вы помочь ему вернуть то, что принадлежит ему по праву? Сможете ли вы дать ему немного доверия, чтобы у него достало сил совершить задуманное? Если кто не готов, пусть уходит сейчас. - Никто не ушёл. - Тогда сегодня вы будете свидетелями коронации короля Антуана третьего, а завтра мы сопроводим Его Величество в столицу.
      О, какой тут поднялся переполох! Ещё бы! Они, наверняка, ждали традиционных для таких сборищ намёков, увёрток, недосказанностей, а их сразу к делу пристроили. Я наблюдал за ними, запоминая тех, кто не возмущался, не кричал, не требовал. После я обязательно выясню, что они за люди. Они ведут себя не так, как остальные, и этим подозрительны, но этим же и привлекательны мне: не люблю пустых криков. Мирандаль быстро прекратил шум, просто показав людям корону. В наступившей тишине я вышел из тайника.
      – Приветствую, милорды, мастера, мэтры! Благодарю, что откликнулись на мой зов.
      Люди настороженно смотрели на меня, а я почти слышал их мысли: мальчишка собрался провести коронацию в замке эльфа. Что ж, пока я не собирался разубеждать их подозрения. Пусть они гадают, как ему удалось меня окрутить, и пытаются переманить меня, а я буду развлекаться. Эх, прав был Кот, не впервой Тони-Король перед толпой стоит, так что пусть они наслаждаются моей игрой, а я буду наслаждаться их вниманием. Бледной тенью мне больше не быть, и вы, господа благородные лорды и вольные мастера, мне поможете! Я обратился к Мирандалю:
      – Всё готово, милорд?
      – Да, мой государь.
      В зал вошли маг и жрец и поднялись к нам на возвышение. Теперь никто не сможет уйти отсюда до окончания церемонии, сколько бы она не продлилась. Я, конечно, хотел, что бы всё поскорее закончилось, но мне рассказывали о случаях, когда коронации длилась день и ночь, и ещё день. Жрец затянул молитву, прося Светлого одарить нового короля своей милостью. Предполагалось, я должен просить то же самое, но милость богов мне не нужна была в тот момент. Я просил силы, терпения и мудрости.
      Жрец закончил молитву. Вперёд вышел маг и прошептал несколько слов. Я с лёгкой оторопью рассматривал серебряный медальон мага. Как Мирандалю удалось убедить его обладателя поучаствовать в моей сомнительной авантюре? Совет магов держался в стороне от всех действий регента, а тут один из его членов проводит коронацию пропавшего наследника! Случайность или поддержка?
      За размышлениями я не сразу заметил, что вокруг меня засветился круг радиусом пару шагов и с центром в виде меня. Знаменитое испытание. Неужели регент думал его пройти? Или… он ведь мог упразднить эту форму коронации! Тут я окончательно понял его план. В случае моей смерти он вполне мог бы объявить себя королём, как исполнитель Королевской Воли, назначенный последним королём прежней династии. И даже смог бы нацепить мою корону, если бы нашёл её. Но он, похоже, не понимал, что без обряда это ничего бы ему не дало, кроме золотого украшения на голову. А кровь правителей, пролитая им, защитила бы моё королевство от узурпатора. Правда, меня бы это уже не спасло, но и ему бы не сладко пришлось.
      Мирандаль встревожено всматривался мне в лицо, и я беспечно улыбнулся ему. Да, теперь я мог позволить себе беспечность, потому что знал: регент мог выгнать меня из дворца, лишить короны и власти, отнять жизнь, но он бы никогда не получил землю. Мою землю, которая издревле покровительствует своим владыкам. Я снова, как однажды во сне, узрел её, простирающуюся вокруг меня, зовущую меня, и потянулся к ней. Ощущение обруча на голове, к которому я уже привык, усилилось. Я не мог видеть, что мой лоб пересекла тонкая полоска алого света. Маг взял мою корону и переступил защитную черту. В тот момент, если бы он ошибся, он бы умер вместе со мной. А я должен бы был умереть, если Интария отвергла меня. Маг возложил корону на меня. Ничего не произошло, только защитная черта исчезла. Зал выдохнул.
      Я посмотрел на людей, с суеверным трепетом взирающих на меня, и никак не мог понять, что ввело их в такое состояние, пока не заговорил маг:
      – Коронация завершилась необычайно быстро. Похоже, Интария заждалась своего короля.
      Дерон провозгласил:
      – Приветствуйте короля Интарии Антуана третьего!
      Итак, предстояла долгая нудная процедура, именуемая клятвой вассальной верности. Давным-давно я вызубрил клятву так, что мог среди ночи, не напрягаясь, произнести её слово в слово с любого места. Отец предупреждал меня, что проще пережить этот ритуал, отсутствуя на нём. Пусть язык говорит нужные слова, а мысли витают там, где им приятно быть. Как бы я хотел так сделать, но мысли мне нужны были здесь, где разные люди вставали передо мной на колено, называли свои имена, произносили положенный текст, слушали положенный ответ, расписывались в огромной книге, подтверждая обязательства своих Домов, и отступали в сторону, пропуская следующего.
      Когда Саймон подошёл, я едва заметно дёрнул подбородком, и Валиэн, идущий "к присяге" после Саймона, остановился так, что, вздумай предатель бежать, он бы попал прямо в крепкие объятия верного мне человека. Клятва тем временем подходила к концу. Я сказал свои слова, и Саймон направился к Эгерлану, который и вёл строгий учёт всех поклявшихся. Так у нас нашёлся секретарь, а эльф, к тому же подданный другого королевства (о чём мало кто знал), смог присутствовать на церемонии, не вызывая вопросов. Помогал ему Тирлоэн, который как-то учуял, что начинается заварушка. Валиэн не двигался с места, но никто ещё не увидел в этом ничего не обычного и, тем более, тревожного. Саймон тоже ничего не заподозрил. Он взял перо, занёс его над листом, и тут я его остановил:
      – Как Вы думаете, лорд Саймон, человек, присягнувший мне на верность, но не верный мне, может считаться предателем уже после присяги, или только после того, как подтвердит своё слово подписью?
      – Я не совсем понимаю Вас, Ваше Величество, - пробормотал Саймон.
      – Прекрасно Вы меня понимаете, милорд. Зря Вы остались, ведь лорд Дерон предложил Вам уйти. Одного понять не могу: чем регент Вас прельстил? Вы производили впечатление умного человека.
      – О чём Вы, Ваше Величество?!
      – О том, что я дам Вам шанс. Пообещайте рассказать мне всё, и спокойно подписывайте Вашу клятву мне, а после церемонии мы поговорим с Вами, лорд Саймон. Я думаю, Вам очень нужно будет облегчить душу признанием.
      – О каком признании Вы говорите?
      – О признании в предательстве.
      Присутствующие заволновались. И Саймон не выдержал: он бросился на меня. Что и говорить, крайняя неосторожность. Мои телохранители загородили меня, обнажив мечи, я же не двинулся с места. У меня ведь и свои методы есть, как всяких нехороших людей к порядку призывать. Дворянский кинжал, это, конечно, не жонглёрский нож, но метать его можно, иногда даже нужно, что я и продемонстрировал. С ножом в бедре, мешающем шагнуть, предатель превратился в прекрасную мишень, которую украсили два ножа и стрела. Стоп! Три ножа, прилетевшие с разных сторон. Вот тут я с места двинулся, обходя людей, что загораживали мне обзор. Тирлоэн немного растеряно смотрел на меня.
      – Оказалось, моя помощь была лишней.
      – Не думаю, чтобы Ваша помощь была лишней в бою. Спасибо, лорд Тирлоэн. - Я поклонился ему. Не низко, разумеется, я всё-таки король, но так, чтобы стала видна глубина моей благодарности: король смертных поклонился эльфу. Потом я повернулся в зал, но потрясённые подданные меня мало волновали в тот момент. - Спасибо, друзья! Вы как всегда великолепны!
      Потом я обратился и к Александру: "Спасибо и вам."
      – Это наш долг, мой государь! - Скромно ответил он, но я то видел, как им понравилось, что я не забыл о них, оценил их жест: они ведь готовились, если что, принять смерть вместо меня.
      Так, что-то я отвлёкся. Я обвёл зал спокойным, чуть насмешливым взглядом.
      – Итак, сегодняшние клятвы теперь навек скреплены кровью. Кровью предательства. Лорд Валиэн! Позаботьтесь о пленнике, пожалуйста. Надеюсь, в замке найдётся место, откуда он не сможет сбежать или связаться со своим господином? И разберите оружие, его после церемонии нужно будет вернуть хозяевам.
      Я и не думал, что церемония так измотает меня. Закончилась она сильно заполночь, я к тому моменту еле стоял на ногах. Но мои дела на сегодня ещё не были закончены. Я и так чуть не погорел из-за собственной глупости! Достать заветные бумаги, отобрать те, что нужны, и разыскать Мирандаля. Всё это в полусонном состоянии.
      Эльф быстро просмотрел список, выслушивая мои комментарии:
      – Здесь те, кто попались к регенту. Добровольно и вынужденно. Причины указаны около каждого имени. Надо было мне Вам их сразу отдать, да я не сообразил. Надеюсь, больше знакомых имён здесь не будет.
      – Мы проверим немедленно. Пока никто уехать отсюда не может, я позаботился.
      Добравшись до комнаты, я рухнул на кровать, уткнувшись лицом в подушку. Как же, так мне и дали отдохнуть! Они что, другого места не нашли для оперативного совещания моего штаба? Я сел.
      – Это срочно?
      – Если хотим завтра утром выступить, то срочно. - Заявил Альверик.
      – А что, выступить днём мы не можем?
      – Можем, а разве ты не торопишься?
      – Тороплюсь. Поэтому намерен выспаться, чтобы не свалиться с коня где-нибудь по дороге. Вам советую поступить так же.
      Утром я проснулся неожиданно рано. Пожалуй, я бы даже успел поговорить с Саймоном до отъезда. Узнать, где содержат изменника, мне не удалось, зато я столкнулся с Мирандалем, который уже успел пообщаться с пленником. Эльф рассказал мне всё, что вызнал от него. Полезной информации было мало, просто потому, что я почти всё уже знал, а о чём не знал - догадался. Самые свежие новости касались ловушки для оппозиции, устроенной регентом. Я попросил лорда Мирандаля приготовить письменный вариант его признания и сделать с него много копий. Я уже придумал, как можно использовать их, и попросил Мирандаля организовать поимку выявленных мятежников, чтобы к моему водворению на престол никто бы не сбежал. А потом признался:
      – Как-то не по себе мне, ведь мне предстоит решать их судьбы.
      – Наши жизни в руках Светлого. Где нам решать чьи-то судьбы, если мы и над своей не властны?
      А в чём-то эльф был прав. Хоть и протестовало всё во мне против его утверждения, сам я отвертеться от своей судьбы не смог. Для единственного сына короля нет и не может быть иной судьбы, кроме короны. Я повертел драгоценный обруч в руках, ощущая, как невидимый обруч сжимает мою голову. Причём зря! Я уже смирился с тем, что никуда от него не денусь, так что напоминание было излишним. Только головную боль вызвало!
      Я выбрался в сад, надеясь, что прогулка на свежем воздухе взбодрит меня. Серж и Александр ненавязчиво пристроились позади. Погружённый в свои мысли, я толком не видел, куда иду, и чуть не налетел на Эгерлана, гуляющего по той дорожке, на которую я свернул. Менестрель ловко посторонился, пропуская меня, и на моё рассеянное "Извините" ответил, что "Ничего страшного".
      Только тогда я вынырнул из слепого омута своих мыслей и посмотрел на окружающий мир. И сильно смутился.
      – Ох, простите, мастер! Я Вас не заметил.
      Менестрель удивился настолько, что даже сказать ничего не смог. Да и что тут сказать? Не заметить эльфа, это надо же! От взаимной неловкости нас избавило появление Мирандаля.
      – Ваше Величество, всё готово к отъезду!
      – Спасибо, лорд Мирандаль, - вздохнул я и повернулся, чтобы уйти. Но уйти не смог, поскольку сообразил, что не знаю, где нахожусь и как туда попал. - А кто-нибудь знает, как отсюда выйти? Я, кажется, заблудился.
      – Здесь? - Не поверил Мирандаль.
      – Я задумался…
      – Сильно задумался! - Рассмеялся Эгерлан. - Так сильно, что чуть не споткнулся об меня!
      – И о чём Вы думали, государь? - Серьёзно спросил Мирандаль.
      – О судьбе. И о том, что сбудется вопреки всему. Потому что так суждено. Как мне было суждено стать королём, и ничего здесь нельзя изменить.
      – Разве? А мне показалось, что это был Ваш выбор. Вы могли бы и отказаться.
      – И что дальше? Бродить с балаганом по собственной стране в вечном страхе быть узнанным? Или прятаться у Вас, пока войска регента не заявятся требовать моей крови?
      – У нас бы Вы были в безопасности!
      – Не сомневаюсь, лорд Мирандаль. Но со мной у Вас не было бы безопасности вообще. Да и в принципе, не дело королю отсиживаться в стороне, когда его страна… - я тоскливо махнул рукой. - Ладно, пустые разговоры это всё. Мастер Эгерлан, Вы останетесь здесь? Я бы хотел пригласить Вас и Его Высочество в гости, если всё пройдёт удачно.
      – Благодарю за приглашение, Ваше Величество. Вы позволите нам ехать с Вами?
      – А если всё пройдёт неудачно? Кто его знает, чем всё кончится! А если принца случайно убьют?!
      – Принц может позаботиться о себе. И, кстати, Вас ведь тоже могут случайно убить.
      – Об этом я не подумал… Езжайте. Лорд Мирандаль, Вы сможете выделить охрану моим гостям? - Мирандаль кивнул. - Тогда выезжаем. Только скажите, наконец, куда идти…
      Меч Королей терпеливо ждал меня в комнате. Я пристегнул его к поясу, надел корону и ощутил, что к путешествию готов. Выйдя из комнаты, я встретил Тирлоэна, который шёл поблагодарить меня за приглашение. Можно подумать, я их на бал пригласил! И с чего бы пришлым эльфам так набиваться мне в попутчики? Даже если они друзья Мирандаля, всё равно не понятно. Тирлоэн - принц и, значит, глаза Лориэна. А, может, и его голос. Что эльфам в обычном заговоре в обычном человеческом королевстве? Какое им дело до наших смертных дел? Ну не у принца же об этом спрашивать! А с Мирандалем до отъезда я уже поговорить не успел. Собственно, я только вышел во двор, сел на коня, и отъезд состоялся.
      И понеслось! Я так и не понял, я тогда контролировал ситуацию, или ситуация контролировала меня. Был только один способ избежать кровопролития: напасть внезапно, вернуть власть, захватить мятежников и устроить суд. Быстро, чтобы никто ничего не смог устроить против меня. Что и говорить, даже по отдельности эти проблемы вызывали у меня головную боль, а уж когда я соединил их… что ж, проблемы нужно решать по мере их поступления, верно? Я и решал.
      В первой проблеме была одна большая трудность: внезапность. Трудно скрыть продвижение большого отряда, ну так мы и не стали его скрывать. Больше мне не нужно было скрываться, таиться, убегать. Я мчался впереди отряда, алый парадный плащ развевался за спиной, голову венчала корона, а над головой возвышалось знамя Интарии. Знайте все: король вернулся!
      Как бы мы ни торопились, скакать всю ночь я не рискнул: в городе и люди, и лошади нужны мне будут свежими и бодрыми. На ночлег мы остановили в поместье одного лорда. Это было именно поместье, а не замок, оборонять его было бы сложно. Не знаю, открыло нам ворота это ли обстоятельство, или королевское знамя, но хозяин поместья не рискнул отказать нам, хотя трусил безумно. Ещё бы, вооружённая толпа в беззащитном поместье. Он явно ждал, что его как минимум ограбят. Попробовал бы кто! Мне бы даже вмешиваться не пришлось: Альверик с Александром установили такие жёсткие порядки, что никто и пикнуть не посмел против. Точнее, посмел. Мне потом рассказали об участи бедняги… ни за что не стану злить Альверика! В общем, вся эта разномастная толпа стала шёлковой и смирной, как и положено добропорядочным подданным моего величества.
      Когда мы добрались до столицы, нас уже ждали. Ловушка, что готовилась для оппозиции, поймала нас. Чего регент не ожидал, так это моих людей в городе. Верные люди, предоставленные найденными союзниками и организованные Мирандалем и Валиэном, ещё до моего возвращения с короной проникли в город по одиночке и небольшими группами. Кто нёс оружие с собой, кто покупал его в городе, кто планировал достать его в бою. Все они ждали сигнала, о котором им сообщили гонцы. Они ждали моего приближения.
      И я приблизился. Нам не потребовалось даже замедлять бег коней, потому что стража ворот была оперативно обездвижена и сложена в караулке, а её место заняли наши лазутчики, которые открыли нам ворота. В городе нас встретили бойцы и стражники моей армии, о чём я им и напомнил. Им не пришлось долго решать, кому служить: законному королю или узурпатору. Когда в тебя целится десяток эльфов, которые, как говорят, стрелять из лука начинают раньше, чем говорить, трудно принять неверное решение. После взятия дворца они и забыли, как их убеждали служить мне. Я тоже предпочёл забыть. Пусть они верят в свою верность, может, так они смогут сохранить её в дальнейшем.
      С дворцом было хуже, там нас встретили преданные регенту отряды, пришлось повозиться. Меня быстро оттёрли от схватки. Я не возражал. Война - не моё дело, пусть оружием машет тот, кто умеет. Наверно, я был не прав. Наверно, мне нужно было возглавить эту битву, всё-таки борьба шла за мою власть. Только едва я пытался пробиться куда-то, где слышался звон мечей, меня быстренько перехватывали и оправляли в безопасное место. Почему-то мои соратники были уверены в том, что мне не следует лезть в драку. Я не стал спорить долго. Я решил драку прекратить.