Вот и безлюдные коридоры. Казалось бы, здесь можно чувствовать себя спокойнее, но удача не терпит беспечности. Помня о том, мы хоть и успокоились, но не расслабились. Едва Лиандир подал знак, что впереди кто-то есть, мы остановились, прислушиваясь. Ни шагов, ни голосов до нас не доносилось. Кот отпустил полуэльфа, и тот, закутавшись в плащ, отправился на разведку. Мы с Котом затаились в глубокой нише за пыльной напольной вазой. Скоро Лиандир вернулся:
      – Там какой-то мальчишка, сидит прямо на дороге. Я бы его зачаровал, но противоядия у меня больше нет, а магия выдаст нас. А убивать ребёнка… как-то… - Эльф смешался.
      Мальчишка? Мы с Котом явно подумали об одном и том же. Да уж, удача проверила нашу бдительность и вновь одарила своей благосклонностью. Акробат решительно завернул за угол.
      – Ну-ну! - Донеслось из коридора. - Мне казалось, что любимцу секретаря найдутся покои получше!
      – Ну, Ко-от!
      Я улыбнулся и кивнул эльфу: "Пошли!" Застигнутая нами картина кого угодно заставила бы улыбнуться: перед пыльным, перепачканным авантюристом стоял, понурив голову, элегантно одетый придворный чиновник четырнадцати лет отроду.
      – Что случилось, Фабьо? - Вмешался я в воспитательный процесс.
      – Государь! - Тут он увидел Лиандира. - Ух ты, настоящий эльф!
      – Не совсем настоящий, если быть точным! - Улыбнулся полуэльф. - Моя мама из смертных.
      – Фабьо, не отвлекайся. Что ты здесь делаешь?
      – А? Простите, государь. Просто я кое-что услышал только что. Маг регента сказал, что что-то случилось с его магическими ловушками около сокровищницы. Он говорил что-то мудрёное про то, что старые заклинания то ли подчинили их себе, то ли растворили, то ли ещё что. В общем, он предупредил, что его заклинания придётся обновлять. Вот.
      – И ты устроил засаду здесь, чтобы рассказать нам это?
      – Нет, Кот. Я хочу кое-что передать. - Фабьо протянул мне бумаги. - Если бы он хоть намекнул, что праздновать его освобождение мы будем не одни, я бы уже тогда предал Вам новые сведения.
      – Спасибо, Фабьо. А как ты догадался, где нас ждать?
      – Так ведь, когда маг заговорил про заклинания у сокровищницы, я сразу сообразил, что это неспроста. Не просто же так вы интересовались тайными ходами! Так что, связать одно с другим - дело нехитрое. А то, что вы сюда придёте, понять нетрудно было. Вблизи сокровищницы все ходы обнаружены, там наверняка ловушек полно, так что туда вы не пойдёте, да и к регенту вряд ли загляните. Значит, придёте вы только сюда, где ходы никто не изучал и ловушек не ставил.
      – Умный мальчик! - Усмехнулся Лиандир. Фабьо расплылся в глуповатой улыбке.
      – За то и ценю, - ответил я. Фабьо засиял как новенький золотой. Кот не выдержал и отвесил ему подзатыльник:
      – Давай, дуй отсюда, пока на службе не хватились.
      Малыша послушно сдуло, и мы без препятствий добрались до нашего лаза. На знакомую поляну мы выбрались уже при свете дня. Наставник проводил нас на хутор. Устали мы в этой отчаянной вылазке зверски, но отдыхать было некогда. Умыться, переодеться, вернуть волшебные плащи Лиандиру, наскоро перекусить - и снова в путь.
      Поздно вечером мы заехали на постоялый двор. Хозяин выскочил нам навстречу, спеша угодить и засвидетельствовать. К его огорчению, комнату мы сняли всего одну (разделяться нам не хотелось). Правда, ужин заказали обильный, что сразу примирило его с нами. Ели мы в молчании, а после ужина навалилось такое умиротворённое состояние, какое бывает только после долгого утомительного пути, когда дорожные тяготы уже позади, чистая постель зовёт, и до утра ничто не потревожит сон. И не важно, что утром снова в дорогу, важно лишь то, что на сегодня путь уже пройден, и рядом друзья, и сытный ужин в животе. Бессмысленно ждать более подходящий момент, чтобы рассказать Лиандиру про странное чувство, помешавшее взять мне скипетр. Полуэльф внимательно выслушал меня.
      – А где ты его спрятал?
      – Так там и спрятал, в сокровищнице. Я подумал, если его найдут, не станут, скорее всего, искать тайник с короной.
      – А что тебя смущает?
      – Два момента: во-первых, неясно, зачем он оставил его там; во-вторых, я взял свою цепь, и никаких ощущений при этом не испытал.
      – Покажи цепь. - Лиандир осмотрел её, повертел в руках, потом качнул головой: - Я не чувствую магии на ней.
      Тут вмешался Дерон. Оказывается, остальные прислушивались к нашему разговору.
      – Я бы, на месте регента, оставил всё, что смог найти, на своих местах, предполагая, что ты можешь за ними вернуться. Соответственно, я бы навесил заклинаний на каждый из спрятанных предметов, чтобы поймать тебя, когда ты появишься. Думаю, он просто не предполагал, что тебя заинтересует дворянская цепь, не имеющая ценности рядом с королевскими регалиями. Кстати, ты не боишься, что её пропажу обнаружат?
      – Сомневаюсь! Если бы я не решил прихватить монет с собой, я бы её не увидел, она уже основательно была закопана в груде сокровищ. Для того чтобы обнаружить её пропажу, сначала нужно будет навести порядок в сокровищнице.
      – А монеты тебе зачем? - Удивился Кот. - Мы же не красть туда ходили?
      – А я и не крал! - Обиделся я. - Я был в своей сокровищнице, там всё моё, что хочу, то и беру. А монеты мне нужны, чтобы долг вернуть. - Я отсчитал требуемую сумму и передал деньги Дерону. Он недоверчиво посмотрел на меня:
      – Я что-то не понял?
      – Я брал у Вас в долг.
      Дерон демонстративно медленно пересчитал деньги, потом подошёл к Коту и высыпал монеты ему на колени.
      – Такова цена твоей свободы. Можешь вернуть их ему.
      Не дожидаясь ответа Кота, я выскочил из комнаты. Во дворе я уселся на ступеньках крыльца, привалившись боком к перилам. В глубине души я понимал, что моё бессмысленное бегство было своего рода ребячеством: обидели мальчика, нехорошие! Беда в том, что глубина души лежала и впрямь глубоко, а на поверхности плескалось непонимание: что я сделал не так?
      – Ты был прав, Король. - Ну вот, наконец-то назвал меня нормально! А то после бурного объяснения в "Бочке" обращался ко мне как-то безлично, хорошо хоть выкать не начал. Кот сел рядом со мной. - Твоя благодарность стоит многого. Они ещё не знают, что такое твоя благодарность, но думаю, ты придумаешь, как их отблагодарить.
      – Я вовсе не хотел обидеть его! Я просто вернул деньги, которые просил у него в долг!
      – Не сомневаюсь. Он просто не понял, что Король Антуан должен был вернуть долг лорду Дерону ради чести Тони-Короля. Он отказался взять деньги назад, но отдавать их тебе я не буду. Твой последний подарок слишком дорог мне, чтобы обесценивать его деньгами.
      – Я в неоплатном долгу перед тобой.
      – Как и я. Это называется дружба, Король.
      Я долго молчал.
      – У Антуана не было друзей, кроме, разве что, охранников "Королевского десятка" и парочки учителей. Это, наверно, подло, но я благодарен регенту за его заговор, потому что только из-за него я стал тем, кем стал, и нашёл людей, которых хотел бы назвать друзьями.
      – А что в этом подлого?
      – Из-за него погибли люди, пока я мотался, гил знает где! Разбойники и работорговцы бесчинствуют, столько людей остаются в заложниках, а я, понимаете ли, благодарность испытываю!
      – По крайней мере, ты честен.
      – И что мне с этой честностью делать?
      – Признать, что твоя благодарность имеет право на существование. Думаю, ты и регента отблагодаришь. Не знаю как, но ты найдёшь способ.
      – Он мой враг.
      – Ты что, никогда не слышал о побратимстве между врагами?
      – Так то в легендах!
      – Что мешает тебе стать легендой? И не смотри на меня удивлённымиглазками! Ты уже стал легендой. Приди в любой балаган и скажи: я Тони-Король, и тебя обвинят в присвоении чужого имени, и долго будут объяснять, что нехорошо старших обманывать.
      – А с тобой что, не так?
      – Меня попросят доказать, потому что я, всего лишь, талантливый акробат и хозяин труппы, а ты - Король, клоун, метатель ножей, гимнаст, и просто Король, чем всё и сказано.
      – Очень скоро я перестану быть им.
      – Нет. Я ошибался, когда говорил, что ты забудешь нас. Даже если ты разучишься делать сальто или метать ножи, ты всё равно останешься Тони-Королём. Потому что такой ты истинный, а Антуан третий - лишь одна из масок, которые ты носил. Будешь ли ты носить её дальше, зависит только от тебя.
      – А ты тоже разбираешь в людях, Кот.
      – Не всегда, - печально улыбнулся он и пояснил: - Ринго я просмотрел. Не удивляйся, я заметил, что ты ему не доверяешь, и всё не понимал, почему. Мне казалось, мелочная мстительность тебе не свойственна.
      – Ты прав, уж если мстить, то по крупному.
      Кот расхохотался. Отсмеявшись, он подмигнул мне:
      – Вот о чём я говорил: изречение, достойное великого монарха, но изрёк его…
      Он ушёл, оставляя меня додумывать, кто же изрёк то, что я изрёк. В принципе, думать было особо не о чем, я и так прекрасно понял, что он хотел мне сказать.
      Сидеть в одиночестве и дуться на весь мир расхотелось. Зайдя в комнату, я чуть не споткнулся о напряжённое уныние, скопившееся за время моего отсутствия. Да уж, мрачноватая обстановка! Лиандир сидит, нахохлившись, только глазами туда сюда водит, и лицо у него такое же бледное, как было у сокровищницы. Белка поближе к Коту жмётся. Ещё бы! Благородные господа ссориться изволят, простолюдинам лучше держать вместе. Кот её развлечь пытается, да она его толком не понимает. Марут руку у меча держит. Ему, наверно, труднее всех: его господина обидели, а он заступиться не может. Дерон мрачный сидит, цепь на груди перебирает. Прощается он с ней что ли? Ого! Похоже, ко мне вернулось обычное расположение духа, а это значит, я снова могу творить великие дела.
      Итак, дело первое. Я глубоко вдохнул и решительно подошёл к Дерону.
      – Лорд Дерон, прошу Вас, простите меня, я не хотел оскорбить Вас. - Он поднял голову. В его глазах смешались недоумение и недоверие. Он встал, и тогда уже мне пришлось смотреть вверх, совсем чуть-чуть, правда. - Я, наверно, глупый ещё, но ведь это не повод, чтобы обижаться? Простите меня, прошу Вас!
      – Государь? - Растерянность Дерона вполне понятна: не каждый день монархи у вассалов прощения просят.
      – Вы не обижаетесь? - Если он ничего не скажет, я сбегу снова. Уже окончательно. И пусть сами потом разбираются с короной, мечом, регентом и прочим хламом, загружающим мою жизнь. Кажется, Дерон понял моё настроение.
      – На тебя невозможно обижаться, - тихо сказал он.
      – Так Вы простите меня?
      – Ты и вправду глупый ещё!
      Дерон крепко меня обнял. Отпустив меня, он положил руки мне на плечи и посмотрел в глаза.
      – Похоже, у нашей страны будет замечательный король!
      – Время покажет, - смутился я.
      И тут человек, который когда-то резко интересовался, не потребуют ли от него личной присяги, встал на колено и протянул мне меч рукоятью вперёд.
      – Милорд! - Ахнул я.
      – Мой государь, моя жизнь и мой меч принадлежат Вам.
      Я принял присягу, только руки у меня дрогнули, и Дерон заметил это. Я осторожно разжал руки.
      – В таком случае, берегите свою жизнь, иначе Ваш меч не сможет послужить мне. - Не лучшая моя шутка, но напряжение она немного развеяла.
      Дерон улыбнулся. Ура, он успокоился! Теперь можно решать следующие проблемы. Лиандир начал оживать, так что мне осталось лишь немного взбодрить его. Я взял меч, предусмотрительно завёрнутый мной в кусок плотного сукна, найденного на хуторе. Пристальные взгляды моих спутников всю дорогу оглаживали интригующий свёрток, но вопросов никто не задавал. Особенно изнывали Кот с Лиандиром, которых любопытство глодало от самой сокровищницы, но и они не осмелились проявить его. Хорошо быть королём! Теперь же взгляды опять приклеились к свёртку. Я сел рядом с Лиандиром, и безразличным таким голосом спросил:
      – Скажи мне, эльф, что такое Меч Королей?
      Он аж подскочил. Да, хвалёной невозмутимости эльфов ему не хватает. Вот только почему смертные считают эльфов невозмутимыми? Пока я разворачивал меч, Лиандир неотступно следил за моими руками. Вот я протянул ему древнее оружие. Он благоговейно коснулся серебряных листьев - узора, украшающего ножны. До рукояти, увенчанной головой дракона, он не стал дотрагиваться. Поскольку он не отваживался обнажить клинок, я выдернул меч сам. Полуэльф сжал пустые ножны, как заворожённый глядя на сверкающую сталь. Подозреваю, остальные трепетали не слабее, но я на них не смотрел. Я внимал словам эльфа.
      – Меч Королей сделал сам Пресветлый Лориэн в дар ко дню коронации интарийскому королю, спасшему его однажды. Только король Интарии может владеть этим мечом.
      – А как он появляется у короля?
      – Передаётся по наследству, - Лиандира, и не только его, мой вопрос удивил.
      – Я взял его из тайника, но в тайник я его не клал. Более того, когда я прятал корону, его там не было. Я на него наткнулся, когда Печать искал. Там темно было, я её нашаривать стал, на что-то длинное наткнулся. Чувствую, на меч похоже. В руки взял - и впрямь меч. Но как он туда попал, если туда никто, кроме меня, моего отца или моей матери войти не мог?
      – Меч нашёл своего владельца. - Лиандир отдал мне ножны. - То, что ты обрёл, ценнее, чем все регалии, которые захватил регент. Он даже ценнее короны, потому что корону ещё можно надеть на чужую голову, Меч же от чужих рук хранит заклинание Лориэна. - Я с лёгким сожалением спрятал меч в ножны, убирая и невидимый свет, который распространял эльфийский клинок. - Не грусти, король. Свет, что вызвала твоя рука, навсегда останется с тобой.
      Свет, что вызвала моя рука? Я дёрнулся было переспросить Лиандира, что он хотел сказать, но тот покрылся пеленой воистину эльфийской таинственности, и я благоразумно промолчал. Не зря говорят, что эльфийские недомолвки запросто сведут с ума самых безумных мудрецов Королевского Университета. Ну ладно свет, у эльфов к нему какое-то особенно трепетное отношение, смертным, наверное, и не понять его. Но ведь всем известно, что Меч Королей получил от эльфов в знак мира король Интарии, который умудрился склонить к переговорам самых непримиримых врагов. Но он был королем, при чем тут его коронация? И как спрашивается он, король там или принц, мог спасти жизнь правителю врага? Мудрят что-то эльфы. Или, получается: у эльфов своя история, а у людей - своя? Как там звучит наша история?
      Если поднапрячь память, можно вспомнить легенды, которыми меня щедро кормил хранитель Королевской библиотеки. Кое-кто из моих учителей полагал, что маленькому принцу следует читать серьёзные книги, чтобы становиться взрослым и умным. Непонятно, правда, как философский камень под названием "О власти и ответственности" поспособствовал бы моему взрослению. Может, если бы успел его дочитать до покушения, понял бы, а теперь у меня появилась уважительная причина не читать его, чего я делать и так не собирался. Древние легенды, сказания, истории мне нравятся больше. Кстати, а что всё-таки гласят древние легенды? Поднапрягшаяся память услужливо подсказала ответ: полную околесицу!
      Ну, вредина остроухая! Он-то спит себе спокойненько, как и все остальные, а я тут невнятными мыслями маюсь! Странно, никто не проснулся, пока я одевался и в темноте выбирался из комнаты. Знакомая ступенька недовольно прогнулась, когда я уселся на крыльце. Свежий воздух немного взбодрил меня, хотя мне-то как раз хотелось успокоения. Увы, о покое пока мечтать не приходилось. Оставалось лишь наслаждаться ночной тишиной и одиночеством.
      Впрочем, одиночество для беглого короля тоже роскошь непозволительная. Дверь тихонько скрипнула, открываясь. Я как бы невзначай переложил меч и согнул ноги, оперев их о ступеньку, готовясь вскочить.
      – Я тебе плащ принёс. Ночь прохладная.
      Тяжёлая ткань легла мне на плечи. Я снова вытянул ноги, успокоившись.
      – Хорошая ночь. Хоть и не Звёздная. Садись, что ли.
      Лиандир, хитро улыбнувшись, выудил из поясной сумки кулёк с засахаренными фруктами. От эльфийского лакомства можно забыть о любых сомнениях! На пару мы быстро опустошили кулёк. Потом мы просто молчали. Не потому что нам не о чем было говорить, а потому что разговор без слов получился сам собой, как-то легко и ненавязчиво. Пока Лиандир не напомнил о вопросах, что мешали мне спать.
      – Так всё-таки, что тебя так взволновало?
      – Старые легенды, эльф. Легенды, которые у вас говорят одно, у нас - другое. А где правда?
      – Где-то посередине, я думаю. Что ты хочешь знать?
      – Кто на самом деле получил Меч Королей и за что?
      – А что говорят у вас?
      – Король Тамир устроил переговоры, которыми закончилась страшная война смертных с эльфами. В знак примирения король эльфов подарил ему меч.
      – Подробнее?
      – С подробностями сложнее. В "Истории войн" сказано, что люди побеждали, эльфам грозило чуть ли не истребление, и король Тамир вступился за них, предложил им сдаться, договорился с Лориэном даже. И убедил остальных королей людей начать переговоры о мире. Хотя зачем ему это было надо - не понятно, ведь люди же побеждали. А в одной старой легенде говорится, что побеждали эльфы. Король Тамир, увидев такое дело, призвал их к переговорам, и, опять-таки, убедил и королей смертных, и владыку эльфов в необходимости закончить войну. Не ясно только, зачем Лориэн в таком случае согласился на переговоры о мире.
      – Люди так любят обманывать друг друга, что даже не замечают, когда сами начинают верить в свой обман!
      – У нас говорят: обманул сам себя, да так ловко!
      Лиандир чуть слышно рассмеялся.
      – Хорошо сказано. А ты уверен, что всё ещё хочешь знать правду? У вас два варианта истории уже есть, зачем тебе третий?
      – Не люблю быть как все. И потом, мне лень разбираться в противоречиях наших версий. Вдруг ваша разъяснит их?
      – Может разъяснит. А может и нет. Наши правители познакомились ещё до тех переговоров. Лориэн с небольшим отрядом попал в переделку, отбился, хотя и потрепали их сильно. И забрёл случайно в лагерь Тамира. Неразбериха тогда была страшная, сразу и не поймёшь, где сегодня мы, а где - вы. Кого-то откуда-то выбивали, кого-то куда-то загоняли… Эльфов по всей земле разметало, смертные между собой то и дело ссорились… Большая война, в общем! Твой предок вёл разведку, был лучшим разведчиком объединённой армии людей, его даже прозвали Любимцем Удачи. Он уходил от всех наших засад, избегал всех ловушек, что ему готовили. Эльфы в ту пору его просто мечтали растерзать. А тут, по воле судьбы ли, удачи, Светлого или ещё каких сил, встретились изрядно потрёпанный отряд эльфов с тяжело раненым королём во главе и безмятежно отдыхающий после очередной вылазки отряд разведчиков наследного принца Интарии. Тамир нескольких разведчиков переодел эльфами, посадил на их коней и отправил запутывать следы… Так Лориэн получил несколько дней покоя, необходимых, чтобы залечить раны. Такое, сам понимаешь, не забывается.
      Ну и ну! А предок мой - авантюрист похлеще меня! Спрятать у себя в лагере вражеский отряд - его же за это короны запросто лишить могли… да что там короны - жизни! И видно хорошим он парнем был, раз его солдаты в этой авантюре участвовать согласились, вместо того, чтобы с ходу в предательстве обвинить. Интересно только, с чего это он вдруг эльфов такой заботой окружил? Неудивительно, что наши легенды о том молчат. Если это правда, конечно. Мало мне было двух противоречивых версий!
      – Правда. За просто так эльфы заколдованные мечи кому попало не дарят.
      – А ещё эльфы ничего не забывают. Так?
      – Так. А дальше просто. Отец принца погиб в бою. А в день коронации Тамира из эльфийского плена вернулась группа людей, преимущественно интарийцев. Они принесли послание от Лориэна.
      – Меч?
      – Меч. И предложение остановить войну.
      Рассказ заворожил меня. Лиандир говорил плавно, неторопливо. Я будто плыл в волнах его речи, погружаясь в давнее прошлое. Зыбкая грань, отделяющая сегодня от тогда, растворилась, оставив меня наедине с правдой, которую мне и впрямь лучше было бы не знать. Если это действительно правда.
      – Это правда, - с тихой убеждённостью возразил моим мыслям эльф. - Так мы помним.
      – Да, эльфы ничего не забывают. Тем более кровь! Спасение правителя не искупит всех потерь, и Лориэн должен был это понимать. Предложение мира - слишком сильная благодарность…
      – Благодарностью был Меч Королей.
      – А пленники?
      – Знак мирных намерений.
      – Но почему, я не понимаю! В войну были ввязаны несколько королевств. Даже если бы Интария вышла из войны, оставались её союзники. Да и как бы интарийский король забыл о смерти отца…
      – Он не забыл, скорее всего. А почему… Ты знаешь, сколько лет тянулась та война? Королевства смертных были истощены, а война требует денег, оружия, продовольствия, людей… У эльфов ситуация была не лучше. Трудно сказать, кто на самом деле побеждал тогда. Ваши потери были больше, наши потери практически невозможно было восстановить, так же быстро, как вы восстанавливали свои. Это была война на уничтожение. Лориэн это понимал. Думаю, и Тамир это понял. Вот они и задумали прекратить войну. И прекратили, как только боги даровали случай.
      Полуэльф замолчал, но отблеск древней легенды вился в воздухе зыбкой памятью давних времён и событий.
      Да, люди забыли многое. Но не забыли они ещё больше. Недоверие к эльфам худо-бедно сломлено лишь в одном герцогстве, а повсеместно с ними стараются не иметь дел. Интересно, а сами эльфы хотят ли общаться с людьми? Ведь они лучше помнят те события, которые для нас - очень древние сказки. Учитывая, что Мирандаль предлагал мне убежище и отпустил со мной собственного сына, скорее хотят, чем нет. Просто не сильно нам доверяют, как, впрочем, и мы им.
      Лиандир отрешенно смотрел на звёзды, и, казалось, для него не существует больше ничего в мире, кроме неба. Увы, кроме неба существовал ещё я.
      – Ли, нам лучше вернуться. Если взрослые заподозрят, что ты их зачаровал, ох нам и достанется!
      – А с чего ты взял, что я их зачаровал?
      – Марут не проснулся, когда я уходил.
      Лиандир кивнул, то ли одобрительно, то ли удивлённо, в темноте и не разберёшь. Что ни говори, а есть и от наших легенд толк: откуда бы ещё я узнал про сонные чары эльфов?
      Удивительно, спал я не долго, а выспался так, будто год не просыпался. Я всё больше и больше верил в успех. Уж если мой предок смог остановить легендарную войну, неужели я не смогу такую малость: вернуть себе то, что принадлежит мне по праву!
      В поместье герцогини Альвейна нас встретили изнывающие от тревоги и нетерпения друзья. Не дав нам времени переодеться с дороги, они окружили нас, требуя новостей. По-моему, они даже не заметили, что нас стало на одного больше. Что-то рассказывать и объяснять у меня не было ни малейшего желания, поэтому я просто извлёк на свет белый корону. Суета вокруг нас сразу прекратилась. Заметив благоговейный трепет на лицах окружающих меня людей, я небрежным жестом сунул корону в сумку. Так, теперь они слегка окосели. Что поделать, в их понимании к священным предметам, олицетворяющим верховную власть, следует относиться почтительно. Хорошо, что они не видели, как я её из тайника забирал! Тем не менее, надо как-то отвлечь их от трепета, дабы они начали действовать.
      – Значит так, господа антизаговорщики! Мы сейчас умываемся, переодеваемся, чтобы нас не стыдно было в приличное общество выпустить, и встречаемся все вместе в какой-нибудь уютной комнатке, где нас будет трудно подслушать. Лорд Мирандаль здесь?
      – Приехал перед вами.
      – Отлично, пригласите его от моего имени. И передайте ему, что мне хотелось бы переговорить с ним до начала совещания. За сим торжественную встречу моего королевского величества и сопровождающих величество лиц считаю законченной. - Ага! Они заулыбались, хорошо.
      Слугу, проводившего меня в комнату, я отпустил. Мне хотелось в одиночестве обдумать предстоящий разговор с эльфийским герцогом. Он пока волновал меня куда больше, чем намеченное обсуждение наших планов. Мирандаль зашёл ко мне, когда я как раз пытался причесаться. Мой непредставительный вид смутил меня. Ещё бы, голый по пояс, волосы мокрые, расчёска в руках. Короче, разбегайтесь, узурпаторы, а то со смеху помрёте. Смущенно я попробовал пошутить:
      – Знаете, лорд Мирандаль, я, когда маленьким был, думал, что благородные носят длинные волосы, что бы быть похожими на эльфов. Только побродив по свету, я понял, что длинные волосы - это своего рода знак, что человек может не заботиться о хлебе насущном, и у него есть возможность ухаживать за своей гривой. - Я резко дёрнул расчёску.
      Мирандаль улыбнулся мне:
      – Так вот какой ты на самом деле, маленький друг.
      – Что, такой несуразный?
      – Нет, такой живой.
      Я не стал переспрашивать его, хотя и не понял, что он хотел сказать. Я уже успел убедиться: эльфы говорят только то, что хотят сказать, ни больше и ни меньше. Сможешь понять - хорошо, не сможешь - расти дальше. Я оставил волосы в покое и поспешно надел тунику.
      – Спасибо, что зашли ко мне, лорд Мирандаль. - Я достал Меч Королей. - Вот. Я нашёл его там, где его раньше не было и появиться не могло.
      Эльф протянул руку к мечу, но тут же её отдёрнул.
      – Государь, позвольте мне позвать тех, кто лучше разбирается в магии Лориэна?
      – Конечно.
      Пока Мирандаля не было, я, наконец, причесался и оделся прилично. Ко мне примчался, по-другому и не скажешь, Лиандир.
      – Ты уже показал отцу меч?
      – Показал, и он решил меня с кем-то познакомить. Не знаешь, с кем?
      – Не знаю, я не успел поговорить с ним, он устраивал гостей, которых с собой привёз. Может, с ними?
      Мы быстро дождались ответа на мой вопрос. С Мирандалем пришли двое эльфов. У одного в руках была лютня, и я предположил, что он, вполне возможно, менестрель. Я читал, что менестрели в эльфийском народе занимают особое место, и отношение к ним совсем не такое, как у людей к их смертным коллегам. Насчет второго я предположил, что он довольно молод для эльфа, его лицо было то ли более устойчивым, то ли более чётким, чем у Мирандаля и менестреля. Но раз его рекомендовал Мирандаль, значит, к нему следует отнестись серьёзно. Мирандаль представил их:
      – Государь, это принц Тирлоэн, младший сын короля Лориэна, и менестрель Эгерлан.
      – Ой! - И куда девались мои лицедейские способности?! Они приветствовали меня полными достоинства поклонами. Я бестолково ответил.
      – Ваше Высочество, мастер, - наконец я сообразил обратиться к ним, - я рад знакомству с вами. Мне остаётся лишь жалеть, что оно состоялось при таких обстоятельствах, которые не позволяют мне приветствовать вас как должно в соответствии с тем положением, которое вы занимаете. - Я снова поклонился, на этот раз гораздо изящнее. Менестрель ответил мне:
      – И для нас огромная честь быть представленными Вашему Величеству.
      Я не сразу вник, что он обо мне так говорит. Спрашивается, куда пропало знание этикета, плотно вколоченное в меня учителями? Выветрилось в странствиях что ли? Шутка подействовала, маска "Антуан третий" вылезла наружу.
      – Мы будем рады пригласить вас принять скромное гостеприимство нашего дворца, как только вернём принадлежащее нам по праву и накажем узурпатора.
      – Приглашение Вашего Величества лестно для нас. Мы с благодарностью примем его, дабы разнести по свету весть о гостеприимстве и радушии юного короля.
      Знал бы я, как трудно плести эти светские разговоры! Здорово напомнило то время, когда я был маленьким несчастным принцем, нуждавшимся в защите и покровительстве. Тогда почти все взрослые, встречавшиеся мне, считали своим долгом перекинуться со мной парой фраз, но дальше снисходительного интереса к моим успехам в науках, коим следует учить маленького принца, дело не шло. Хоть бы кто спросил об астрономии или живописи, так нет же! Наше взаимное словоблудие здорово напоминало то сюсюканье, что раздражало меня в детстве. К счастью, у меня был путь спасения.
      – Да, милорды, позвольте представить вам лорда Лиандира. Хоть и не очень вежливо мне представлять его, когда отец рядом, за что прошу лорда Мирандаля меня извинить.
      – Слушай, Король, я ведь к тебе по делу зашёл, а ты всё шуточки шутишь! Наши собираются уже. Покажи им меч, и пошли!
      Итак, Лиандир понял, что меня срочно нужно спасать, и, благодаря ему, Антуан третий благополучно сбежал. Я обнажил клинок Меча Королей.
      – Вот. Он лежал в тайнике рядом с короной, хотя я его туда точно не клал, а кроме меня сейчас в тайник никто уже не может попасть.
      – А кто мог попасть раньше? - Услышав голос принца, и утвердился в своём подозрении о его молодости.
      – Мои родители. Но они туда его не клали. Соответственно вопрос: как он туда попал, и что это значит?
      – А где он был раньше?
      – Не знаю. Отец показывал мне его давно, тогда он был в сокровищнице. После его смерти я меч не видел. Я думал, отец его куда-то переложил, и уже не думал найти его.
      – Можно? - Тирлоэн взял меч, левой рукой накрыв клинок чуть ниже крестовины. Я смотрел ему в лицо, ожидая ответа. Он ненадолго закрыл глаза. Потом он сказал:
      – Меч сам нашёл тебя. Заклинание Лориэна не даст ему исчезнуть.
      – Что значит: сам нашёл?
      – Отец сделал так, что Меч всегда попадёт в руки истинного короля этой земли. Узурпатор мог бы вынудить тебя отречься от трона, но Меч Королей он не получил бы никогда. В тот момент, когда ты принял решение бороться, Меч признал тебя.
      Принц отдал мне меч. На клинке полыхнули потеки крови.
      – Ваше Высочество! - Я схватил эльфа за руку. Так и есть: два пореза на ладони.
      – Нужно было, чтобы Меч узнал кровь создателя, иначе бы он не стал говорить со мной. - Спокойно пояснил сын Лориэна.
      Узнал кровь создателя? Ну-ну! Лишняя она у него что ли?
      Я положил меч на столик у кровати, принца толкнул на кровать и вытащил свою заветную сумку, откуда достал несколько салфеток, бинт, и склянку с кровоостанавливающим порошком. Мне никто возразить не успел, а я уже сел рядом с эльфом и приложил к его порезам салфетку. Открыв склянку, я задумался: всё-таки он - не человек, кто его знает, как на него подействует зелье? Лиандир, поняв мои сомнения, взял флакончик, понюхал его содержимое, и, кивнув, вернул мне.