Вечером я обнаружил себя удивительно бодрым, видно, днём неплохо выспался. Вопрос, чем себя занять, тренировкой или каким-нибудь безобразием, решился в пользу безобразия. Мои телохранители, всю дорогу не спускавшие с меня глаз, непредусмотрительно расслабились. Да и что бы со мной могло случиться в эльфийском дворце? Ничего, если бы я сидел в своей комнате и никуда не вылезал.
      Но я вылез! Ничего, что моя комната на втором этаже. Высота - не преграда для опытного акробата. А полюбившийся мне в дороге чёрный кожаный костюм - неплохая защита в темноте от зорких глаз. Правда, от эльфов не спасает. Как выяснилось, они в темноте прекрасно видят. Командир встретивших нас стражей настиг меня в саду.
      – И далеко ты собрался?
      – Погулять!
      – Ага!
      Вдруг он схватил меня за руку и увлёк к ближайшим кустам. Тропа, возникшая из ниоткуда, скрылась за нами. А по дорожке прошли двое эльфов.
      – Фуф! Еле успели. Так куда ты идёшь?
      – Куда глаза глядят.
      – А глаза смертных могут глядеть в темноте?
      – Могут. Правда, мало чего видят.
      Эльф весело рассмеялся.
      – Пошли.
      Что это было? Визит в сказку? Свидание с волшебством? Не знаю. Мы выбрались из дворца и почти всю ночь бродили по окрестностям. Я слышал песни, в которых не понимал ни слова, но чувствовал, что они наполнены светом. Видел танцы, прекрасные и завораживающие. Когда-то я считал танцующую Альду достойную сравнения с богиней любви. Может, я и был прав. Но теперь я знаю, кого бессмысленно с кем-то сравнивать! А мой провожатый вёл меня дальше, к лесному озеру, в котором плескалось отражение звёзд. А на берегу, маленькими огоньками звёздного света, кружились светлячки.
      Потом мы вернулись во дворец, призрачно белевший на фоне ночного неба. Такой же прекрасный, как днём, но ещё более волшебный. Мы шли по саду, уже не таясь. Я и представить не мог, что в это предутреннее время кто-то ещё будет гулять. И вдруг впереди послышалась музыка лютни. Мы замерли. Кто-то ещё не ожидал посторонних в саду. Скоро стали слышны слова песни. Я почему-то был уверен, что эльф поёт о любви. И, взглянув на отрешённое лицо спутника, понял, чью песню мы услышали. Его отец пел его матери о любви.
      Я разозлился на своего предка. Встать на пути такого чувства! Да как он мог?! Эльф удивлённо посмотрел на меня. Я мотнул головой, предлагая уйти.
      Мы поднялись на центральную башню дворца. Высокий шпиль, пронзающий небесную высь, с которого звёзды казались тёплыми и близкими. Небо быстро стало светлеть, и мой спутник впервые за всю нашу прогулку нарушил молчание:
      – Рассвет. Звёздная Ночь закончилась.
      Алое зарево оживило горизонт, разгоняя сумрак. Я, несостоявшийся художник, впитывал краски волшебного утра, прекрасно понимая, что это чудо никогда не смогу перенести на холст. Вдруг в глазах защипало, и горизонт затуманился. Я сморгнул, и слёзы покатились по щекам. Я не стыдился слёз, не смущался чужого присутствия. Мне было не до того. Я лишь часто моргал, смахивая с глаз солёную завесу, чтобы она не мешала смотреть. И запоминать.
      Когда алый диск солнца завис над горизонтом, эльф дёрнул меня за рукав:
      – Пошли же!
      Ого, а он, оказывается, уже не первый раз меня зовёт!
      Под моим окном мы расстались. И я не удержался, всё-таки спросил:
      – А что это был за праздник?
      Певучее название на эльфийском и перевод:
      – Звёздная Ночь. Весной и летом каждое полнолуние все эльфы празднуют Звёздную Ночь. Мы гуляем всю ночь под звёздами, даже если пасмурно и идёт дождь. А утром приветствуем солнце, разогнавшее тьму и даровавшее всему живому свет. Хорошо, что ты вышел этой ночью под звёзды.
      Он подсадил меня, помогая забраться в комнату. Моего отсутствия никто не заметил, и я благополучно завалился спать.
      Долго спать мне не дали, растолкав для завтрака вместе с семейством Мирандаля. Как мне рассказали, его жена приехала накануне вечером, когда нас уже не стали беспокоить, отложив официальные представления до утра. Желание скорее увидеть таинственную любовь эльфа выгнало меня из постели вернее обещанного завтрака. А есть хотелось, ночная прогулка даром не прошла. Правда, усталости совсем не чувствовалось. Либо на меня подействовало волшебство Звёздной Ночи. Либо скоро я свалюсь на ходу… лишь бы не на виду у подданных!
      Столовая дворца поражала воображение, как и всё во дворце. Я замедлил шаг, рассматривая стены. Там было, на что посмотреть, и кроме них, одни серебряные подсвечники или сверкающие на солнце витражи чего стоили! Но совсем другое потрясло меня до глубины души. Живые растения, расставленные вдоль стен, вплетались в сюжеты росписи, добавляя картинам жизни и объёмности. Ну почему мне не дано стать художником?!
      Мирандаль пошёл мне навстречу. Я попытался вспомнить правила этикета. Поздно! Я должен был остановиться примерно на середине комнаты и подождать, пока Хозяин принимающего меня Дома подойдёт ко мне. А так получилось, что мы оба шли навстречу друг другу и остановились одновременно. Герцог поклонился первым.
      – Приветствую, лорд Мирандаль. - Подданный не может первым заговорить со своим повелителем, он должен получить разрешение на разговор. Если бы я это правило не вспомнил, долго бы мы так стояли.
      – И я рад приветствовать Вас, государь. Прошу Вас разделить скромное гостеприимство моего Дома.
      – Благодарю. - Полагалось сказать что-то красивое и высокопарное, но как-то не хотелось. Благодарность либо есть, либо и не за чем пытаться её изображать, всё равно никто не поверит.
      Зыбкая, еле уловимая улыбка осветила лицо эльфа.
      – Государь, позвольте представить Вам мою жену, леди Изабеллу.
      Теперь я понял моего любвеобильного предка! Такая женщина заслуживает любых безумств. Пшеничные волосы, уложенные в затейливую причёску, синие бездонные глаза, улыбка, наполненная добротой. А фигура… мечта поэта! И это сейчас! А если представить, как она выглядела в юности?! Ну почему я родился так поздно! Хотя нет, хорошо, что я родился так поздно. Отбить её у эльфа мне бы нипочём не удалось. Я поклонился со всей возможной галантностью, отвечая на изящный реверанс. Кажется, не оплошал.
      – Приветствую, прекрасная леди!
      Руку целовать не стал. Хмурый взгляд учителя обжигал спину, напоминая о его тяжёлой руке. Я торопливо перевёл взгляд на ночного знакомца.
      – Лиандир, мой сын. Вы уже виделись с ним. Он встретил Ваш отряд в лесу.
      – Очень рад познакомиться, лорд Лиандир.
      – Взаимно, государь.
      Мы благополучно пренебрегли поклонами.
      Потом настал мой черёд представлять "свиту". Наплевав на приличия и этикет, я привёл их всех, включая Белку, что понравилось Мирандалю, как мне показалось.
      За завтраком, поддерживая непринуждённую беседу, я выразил восхищение оформлением стен столовой. Белка, не забывшая, как я перекрасил почти весь балаган, кроме тканевых стен и перегородок, усмехнулась:
      – Хорошо, что ты до такого не додумался. Не представляю, как бы мы такой цветник возили с собой.
      – Цветы же не обязательно! Можно взять любые предметы подходящей тематики и гармонично их расположить. Я тут подумал…
      – И не думай! - Гаркнул Альверик. - Забыл, чем твоя последняя выходка закончилась?
      – Но, учитель!…
      – Никаких но! Лучше бы о чём полезном подумал!
      Я помрачнел. Устал я о полезном думать! Мирандаль вступился за меня:
      – Вы слишком требовательны, мастер. Людям нужно отдыхать от проблем. Да и не только людям. А что ты придумал, Тони?
      Я воспарил! Мирандаль слушал меня внимательно. Что могло заинтересовать древнее существо в сумбурных словах юного смертного? Я не задумывался о том. Я творил.
      Потом разговор перешёл на искусство вообще. Чем отличаются разные школы живописи? Какие достоинства у масла и акварели? Уместны ли гравюры в книгах? Что лучше, графика карандашная или угольная? Уже больше двух лет мне не с кем было говорить о любимом увлечении, и я, словно умирающий от жажды, приник к целебному источнику. Мы бы ещё долго говорили, если бы леди Изабелла не вмешалась:
      – Мирандаль, всё это можно обсудить и позже. Дай молодому человеку спокойно поесть.
      Я смутился. Мирандаль тоже. Вообще-то, по его лицу трудно что-то понять. Оно слишком… зыбкое что ли? Выражение его постоянно меняется, за ним невозможно уследить. Эдакий вызов лицедею! Я старался ловить выражения его лица, потому-то и заметил быструю тень смущения. Нехорошо получилось.
      – Спасибо, леди Изабелла. Я уже сыт.
      Мирандаль бросил на меня пронзительный взгляд, от которого я чуть не задохнулся. Сам виноват. Меня о помощи не просили. Эльф опустил взгляд, отпуская меня, потом снова взглянул. Я, пытаясь прийти в себя, не успел поймать его эмоцию, только заметил быструю улыбку.
      – Значит, от сладкого ты откажешься?
      Подначка? Ну-ну!
      – Я этого не говорил!
      Детская выходка в стиле Короля. И пусть все смеются. Скоро нам будет не до смеха.
      После завтрака я пришёл к пруду, где Скорбящий эльф всё так же смотрел на зачарованные корабли. Я сел рядом. Мне хотелось поговорить с кем-нибудь, так почему не с ним?
      Но как рассказать тому, кто помнит всю скорбь эльфов, что гнетёт маленького короля смертных? Как объяснить, что мне хочется зарыться с головой под землю, чтобы ничего не видеть, не слышать, не действовать. Нет, я не боялся. Я не знал, чего нужно бояться. Но и не знал, что ждёт меня. Коронация - тут всё ясно. А что дальше? В Камансе спорит оппозиция, в Торваре горцы втихую точат мечи, а графстве Илур Наследник прежнего Дома объявил кровную месть ставленнику регента, в коронных землях царит развал, на побережье бесчинствуют пираты. Не считая всего остального. И как мне со всем этим разобраться?
      Сбежать бы! Сесть на корабль, плывущий в никуда, и больше не возвращаться сюда. Но как я проживу без земли, что заполнила мои мысли и сны? Что я без неё? Нет! Это не она принадлежит мне, а я принадлежу ей.
      – Ты ведь понимаешь меня, мраморный эльф? От того, что сбудется вопреки всему, невозможно сбежать. Ты это знаешь?
      – Знает.
      Я обернулся. Мирандаль подошёл бесшумно. Интересно, как долго он наблюдал за мной?
      – Он многое знает. За это его не любят.
      – Тогда почему его не уберут отсюда?
      – А ты можешь представить этот пруд без него?
      Нет, не мог. Корабли стали бы бессмысленны без того, кто смотрит им вслед. А без кораблей пруд стал бы одиноким.
      – Ты чувствуешь.
      О чём это он?
      – Вы о чём?
      Эльф улыбнулся, но промолчал. Хорошая у меня подобралась компания: мраморный эльф, который не умеет говорить, и живой эльф, который умеет молчать. Корабли продолжали своё бесконечное движение. Для них нет и не может быть возможности остановиться, бросить якорь, замереть.
      – А куда они плывут?
      Мирандаль долго молчал, будто не желая отвечать на этот вопрос.
      – В будущее. - Изрёк он, когда я уже смирился с тем, что останусь без ответа.
      – Тогда почему он скорбит?
      Смесь растерянности и удивления мелькнула на лице бессмертного. Я пояснил:
      – Зачем скорбеть о том, что движется вперёд? Или… он скорбит об их прошлом?
      – Ты первый, кто спросил об этом. Эльфы не думают так. А смертные, что здесь бывали, обходили это место стороной.
      – Ну и зря! Здесь красиво!
      – Здесь везде красиво, - заметил Мирандаль.
      Мы снова замолчали. Я мысленно признал правоту бессмертного. Красота окружает жизнь эльфов, и сами они наполнены её. Нахлынули воспоминания Звёздной ночи. Песни, танцы, костры, смех, музыка… и рассвет. Самый волшебный рассвет в моей жизни.
      И песня любви, услышанная случайно. Ярость вскипела в крови. Да как мой дед посмел встать у них на пути!
      Мирандаль встревожился:
      – Что с Вами, государь? - Он вскочил и наклонился ко мне, протягивая руку. - Давайте уйдём отсюда.
      Я встал. И, не отпуская его руку, выдохнул:
      – Простите, лорд Мирандаль. Мой дед вёл себя недостойно короля. И, что там говорить, по-мужски просто подло!
      Эльф освободился.
      – А кто сейчас говорит твоими устами? Король Антуан или мужчина Тони?
      – Понятия не имею! Королём я ещё не был, мне трудно говорить от его имени. Да и мужчиной зваться - только наставника смешить. Я для него как был "его мальчиком", так и остался. Когда не оказываюсь сопляком и мальчишкой. Что больше похоже на истину. Я ведь действительно мальчишка ещё, даром, что усы растут. Но что такое подлость - хорошо знаю. - Я опустил глаза, а потом снова взглянул на собеседника. - Мой друг девушку одну любил. Он ей тоже, вроде, симпатичен был. А нашему знакомому не по нутру было, что она другого предпочла. Так он пустил про нас с другом слух, что мы - любовники. Надёжно. Она поверила.
      – И что теперь? - Спросил Мирандаль, когда я замолчал.
      – Не знаю. Я с другом давно не виделся. А при последней встрече он сказал, что она сделала свой выбор, и попросил меня больше не говорить о том.
      – Знаешь, не думаю, что она его любила. Иначе бы не поверила порочащим слухам.
      – Может быть, - подумав, согласился я. - Но моему другу от этого не легче.
      Вздохнув, я пошёл прочь от пруда, и тут непривычный оклик: "Антуан!", резанул мне слух. Я обернулся. Эльф чуть склонил голову:
      – Извинения приняты.
      И вот мы снова в пути. Два дня отдыха пошли нам на пользу, и не только потому, что мы нормально выспались, но ещё и потому, что я понял примерно, что можно будет сделать после коронации. Эльфы проводили нас из леса, я даже гадать не берусь, сколько дней пути благодаря им мы сократили. Под вечер мы остановились на ночлег, поставили палатки, развели костёр.
      Присоединившийся к нам Лиандир пытался привыкнуть к нашим порядкам. Например, к тому, что Белка зовёт меня Королём и препирается с Валиэном, а мы ей это прощаем. Или к тому, что мастер Альверик отдаёт распоряжения благородным лордам, и его слушаются. Даже я его слушался, но тут и удивляться нечего: мастер лучше нас всех смыслил в организации походной жизни, в чём я ещё в балагане убедился. Бедный эльф! Знакомый с традициями смертных из каких-нибудь нудных уроков или скучных церемоний, он столкнулся с людьми, которые традиции нарушали одним составом своей группы! К такому, конечно, трудно привыкнуть. Так же как и к тому, что король смешит подданных, много шутит и смеётся сам. А когда я начал тренировку, он окончательно уверовал в то, что я не в своём уме. По крайней мере, именно так я понял то, что он пытался объяснить Валиэну. Тот лишь отмахнулся и сказал что-то вроде: "Он так каждый вечер ломается, не обращай внимание!" Но на меня трудно не обращать внимание. А уж когда ко мне присоединилась Белка, и мы с ней принялись жонглировать ножами… В общем, ехать было весело.
      До поместья леди Изабеллы мы добрались довольно быстро. Там к нашей встрече готовились. Вкусная еда и мягкие постели - чего ещё желать усталым путникам?! Увы, едва у нас появилась возможность отдохнуть, меня одолело беспокойство. Привыкнув доверять своим чувствам, я не видел причин отмахиваться от них теперь. Раз уж мне показалось, что нужно спешить, значит отдыхать некогда: сразу после обеда придётся обрадовать моих спутников новыми планами. Поскольку в пути я уже придумал, как достать корону, осталось лишь сообщить своё решение остальным. Лучше две тренировки Кота подряд!
      Кажется, мои друзья поняли, что говорить с ними будет Антуан третий, потому что вели себя на удивление сдержанно, даже Белка перестала подшучивать над Валиэном. Ой, не нравится мне их серьезность! Глупости надо творить с улыбкой на лице, тогда, может, что умное и получится.
      – Итак, нам нужно пробраться в столицу. Какие есть предложения? - Начал я совещание моего "штаба". С моим планом они, конечно же, не согласятся, так пусть попробуют сначала предложить что-нибудь своё. А потом, глядишь, моё решение одобрят.
      Они замялись, наконец, Альверик высказался от имени всех:
      – Государь, Вам нельзя показываться в столице.
      – Я полгода жил там, и ничего. А вот Вам, мастер Альверик, точно нельзя возвращаться туда. Вас хорошо знают, а обвинение в покушении на меня ещё не снято. Пойдём я и Белка. Кот нас спрячет на несколько дней.
      – Хотите представиться акробатами? Разумно ли?
      – А что Вас смущает, лорд Дерон?
      – Ваши волосы. Они, может и недостаточно длинны для лорда, но чересчур длинны для акробата.
      – Только я могу взять корону.
      – Один Вы не пойдёте, - настаивал Дерон.
      – Потрясающе! Я ещё не властвую, а тут уже бунтуют! Что Вы предлагаете, милорд?
      – Наказание для бунтаря? Впечатляет! А предлагаю я простую вещь. Приближённые регента видели Вас в образе отвергнутого бастарда, я прав? - Я кивнул. - Почему бы Вам не обрести герб? Готов дать перечеркнуть свой.
      Я молчал. То, что предложил Дерон немыслимо, невероятно, невозможно! Так не бывает. Герб, знак свободного Дома - прошлое и настоящее лорда; оно же - будущее его семьи. Его не раздают попользоваться направо и налево. Я медленно кивнул: говорить я не мог.
      После бурного обсуждения мы договорились о составе отряда. Естественно я, бастард, сводный брат лорда Дерона и его же Наследник. Сам лорд Дерон. Марут - телохранитель. Белка (Бельчонок) - немой слуга. Лиандир, переименованный в Лиандра, - паж.
      Лиандира труднее всего было загримировать. Уши спрятали под объёмный берет, а вот что делать с тонкими чертами лица? Хорошо хоть голос у него не совсем эльфийский, а то пришлось бы ещё одного немого в нашу компанию запихивать, что подозрительно. Я отчаялся что-то сделать с ним, поэтому просто отобрал у него меч, заплёл косу, сунул ему в руки письменный прибор. Вот мы и получили младшего сына большого Дома, на которого давно махнули рукой. Из тех, кто к военной карьере не приспособлен, а к служительству тяги не испытывает, по причине сильного увлечения книгами. Валиэн, с любопытством следивший за моими манипуляциями с гримом, только охнул. Я хмыкнул и предупредил полуэльфа, чтобы он не снимал берет на людях.
      За два дня пути до столицы мы свыклись со своими ролями. Белка молчаливой тенью сопровождала наш быт. Лиандир, сидя в седле, умудрялся выглядеть слабым и беспомощным. Марут олицетворял собой беспощадную угрозу любому, кто косо посмотрит на лордов. Дерон, шутя, называл меня братишкой. Я, отвечая ему тем же, именовал его "милорд брат". Иначе говоря, нам наша авантюра нравилась.
      После того как мы устроились на постоялом дворе, я, в сопровождении Марута, отравился побродить по городу. Жизнь текла своим чередом, торговцы зазывали покупателей, уличные акробаты веселили горожан, служивый люд торопился по делам, не всегда трезвые стражники и бойцы хозяйничали на улицах… всё как обычно.
      Я не стал приближаться к дворцу, зато подробно рассмотрел варианты ухода из города. Скорее всего, придётся разделиться. Из дворца можно сразу выбраться за город, но всех на вылазку я брать не хотел. Кому-то придётся выйти из города через ворота. Неприятно то, что этому кому-то придётся взять лошадей, что может привлечь внимание. Может и не привлечь, но… Всё упиралось в это самое "но". Слишком всё ненадёжно!
      Мои размышления прервал знакомый зычный голос, выкрикивающий незнакомые слова:
      – А вот пирожки горячие! Кому пирожки?! - Я пошёл на голос. Торговка заметила меня. - Хотите пирожков, Ваша милость?
      – Какая я тебе "милость", матушка Мика?!
      Она недоверчиво уставилась на серебряную цепь, потом взгляд её переместился на меч, оттягивающий пояс. Глаза её округлились:
      – Король? - Потрясённо спросила она одними губами.
      Я, улыбаясь, кивнул, а потом глаза мои тоже округлились:
      – Кот что, рехнулся? - Мика отвела глаза. - Та-ак! Пошли-ка со мной.
      Она испуганно попыталась возразить, поясняя, что не может уйти, пока всё не продаст. Как будто у меня не нашлось бы нескольких монет!
      – Этого хватит? - Посчитав судорожный кивок положительным ответом, я забрал у Мики корзину с пирожками и отдал её мальчишке, предводителю стайки сорванцов, в поисках подработки болтающихся по улицам.
      Наше появление в гостинице было встречено общим недоумением. Я ничего не стал объяснять, уединившись с матушкой Микой в одной из снятых нами трёх комнат, куда первым делом потребовал обед на двоих. К расспросам я приступил только тогда, когда она насытилась. Я отметил, что она похудела, в волосах её появилась седина, из глаз исчезла улыбка. Когда она рассказала, что случилось, мне тоже стало не до шуток.
      На мой эмоциональный вопрос, Мика горько ответила, что у труппы поменялся хозяин. У бывшего хозяина сыскался-таки наследничек. Какой-то дальний родственник, седьмая вода на киселе! Пришёл однажды, предъявил документы, стал командовать. В нашем ремесле ничего не смыслит, а воображает о себе гил знает что!
      От этой новости в груди похолодело, сердце гулко стукнулось о рёбра и, кажется, замерло. С трудом совладав с голосом, я преувеличенно спокойно спросил:
      – И что он из себя представляет?
      – Мало чего хорошего. Наш хозяин хоть и сволочью был, никакой подлостью не брезговал, но он никого из нас не избивал и голодом не морил, чтобы себе подчинить.
      – Ты хочешь сказать!? - Холодная беспощадная ярость поднималась во мне.
      – Меня он выгнал, так что мне повезло. Король, ты что?
      – Ничего… пока. А Кот? Ни за что не поверю, что он смирился!
      – А что Кот? Он пытался поднять наших на бунт. В результате я оказалась на улице, Роско через пару дней сам выкупился, тайком теперь наших лечит. Поэту руку сломали. Медведя он пригрозил в рабство продать. Мелкие в драку взрослых не вмешивались, так теперь по мелочи хозяину пакостят. Мне Роско рассказывал.
      – А с остальными что?
      – Ринго встал на сторону нового хозяина и предложил не брыкаться. Мол, не всё ли равно, на кого работать, лишь бы деньги исправно платили, да неприятностей чтоб никаких. И его послушали.
      – И Альда?
      Мика промолчала.
      Что было делать? Моих запасов ни за что не хватило бы на отступные для талантливого акробата, а у самого Кота, видно, с деньгами тоже не густо, иначе бы он давно ушёл из труппы. Правда, у меня были состоятельные друзья. Оставив матушку Мику отдыхать, я перешёл в другую комнату.
      – Лорд Дерон, у Вас можно занять денег? Мне нужно выкупить друга.
      Мои друзья уставились на меня, как на сумасшедшего. Немножко испуганно и растеряно. В принципе, их можно понять. Хоть они и привыкли уже к моим выходкам, такое отвлечение от цели от меня ожидать не могли. Разве что, после всего, что на меня свалилось, я утратил представление о реальности. Что ж, реальность и впрямь подбрасывала подарок за подарком. И последний оказался чрезмерным. Пришлось посвятить друзей в новую проблему.
      – Вы не пойдёте один, - безапелляционно заявил Марут.
      – Точно, - поддержал его Дерон. - Молодой лорд не может ходить по сомнительным местам без телохранителя и наставника. А Лиандир и Белка пусть спрячутся поблизости. В случае чего его лук и её ножи нам здорово пригодятся.
      Дерон невозмутимо набил кошелёк золотыми монетами, Лиандир достал спрятанный в вещах лук, Белка проверила остроту ножей, Марут встал у двери, демонстрируя готовность к вылазке. Я и охнуть не успел, а мой отряд уже подготовился к бою. Выбора мне не оставили, да я и не возражал.
      Подходя к знакомому строению, я не ощутил никаких волнительных чувств. Пусть раньше это был мой дом, пусть здесь я нашёл друзей, сейчас это была вражеская крепость, и я, вспоминая уроки мастера Альверика по тактике и стратегии, уже прикидывал варианты атаки и отступления. Следуя плану Дерона, Лиандир и Белка затаились в засаде. Мы подошли к калитке, и Марут заколотил в неё кулаком. Открыл нам Медведь, но если он думал напугать королевского телохранителя грозным видом, то здорово ошибся. К тому же я знал, что Медведь по натуре добрый, как говорится, и мухи не обидит.
      – Где хозяин? - Спросил Марут, не здороваясь.
      Появление длинноволосого с двумя телохранителями (чтобы меня не узнали, я предусмотрительно надвинул капюшон куртки на лицо), произвело на Медведя впечатление. Он неуклюже поклонился, приглашая лорда войти.
      Пока он медленно вёл нас по коридорам, хозяина успели предупредить о гостях. Иначе как объяснить, что к его кабинету мы шли таким долгим, если не сказать, кружным путём, обходя дом вокруг ко второй двери?
      Да-а, матушка Мика неспроста отзывалась о новом хозяине так пренебрежительно. Похоже, из всех ремёсел он в должной мере освоил только одно: питие пива. Маленький, толстенький, с бегающими глазками своим неприкрытым желанием услужить он вызывал даже не раздражение, а какое-то брезгливое омерзение. Едва я взглянул на него, мне захотелось вымыть руки.
      Дерон небрежно развалился в предложенном кресле. Марут остался стоять у двери, а я занял место за спиной "господина". Итак, лицедеи готовы, сейчас должна быть реплика хозяина:
      – Ваша милость, для меня большая честь… чем могу услужить?
      Презрительное "Сядь!" Дерона произвело нужный эффект: страх и жадность перемешались в хозяине примерно в равных пропорциях. Дерон не дал молчанию затянуться:
      – Нас интересует акробат по прозвищу Кот.
      Ага! Жадность начала перевешивать.
      – Что именно интересует Вашу милость?
      – Он нам нужен. - Дерон бросил эту фразу так небрежно, будто речь шла о покупке глиняного кувшина.
      – В каком смысле?
      – Сколько ты хочешь за него?
      – Ваша милость, он свободный человек!
      – Тебя это волнует?
      – Могу я узнать, зачем он нужен Вашей милости? - Притворное возмущение исчезло из голоса дельца, зато в голосе лорда проявился благородный гнев:
      – Ты о чём-то спрашиваешь меня?
      – Нет, нет, Ваша милость, что Вы, я бы не осмелился!
      – Так сколько ты хочешь за него.
      Начался торг. Я внимательно следил за обоими. "Любезный" хозяин явно не ожидал железной хватки от благородного лорда в таком неблагородном деле как торговля. Дерон жмотничал до неприличия, хотя мог спокойно выложить сумму раза в три-четыре больше требуемой. И тут я догадался, что Дерон просто надумал проучить хозяина. Тот же, не поняв этого, решил, что столкнулся с очень прижимистым лордом, отказать которому он боялся, но и без выгоды остаться не хотел.