Анонс

Построждественская страшилка в ландшафте, более напоминающем картины Фридриха Каспара, нежели упоминаемого Милле. «Китайская шаль» следует лучшим традициям довоенного детективного романа. Легкомысленная трактовка военных действий считалась в то время весьма модной, поскольку она демонстрировала английскую невозмутимость и безразличие перед лицом опасности. Зато в любовных перипетиях англичан совсем нельзя назвать холодными! Они очень даже искушены в подобных вопросах, а отрывки из романа вполне могут служить рекомендациями по борьбе с женщинами типа Тайнис Лэйл или пособием по сохранению семьи («для брака нет ничего разрушительнее взаимных недомолвок»).

Очень удалась писательнице и трактовка многолетней семейной неприязни, а также изображение неприкрытой ненависти, которая, тем не менее, почему-то не воспринимается с должной серьезностью. Романтические сцены и длинные описания смятения, обуревающего молодых людей, отступают на второй план, давая место обсуждению подробностей убийства, что также является одной из выигрышных черт этого расследования мисс Силвер. И хотя внимательное прочтение раскрывает многие ходы, уже неоднократно используемые писательницей, роман лишний раз демонстрирует способность к самоапологетике: все настолько хорошо прилажено, что вычленять какие-либо элементы просто не хочется.

Привычное ворчание англичан по поводу ухода старых времен, также почему-то очень сильно проявившееся в детективном жанре, здесь пропитано меньшей горечью и даже очаровательным выбором в пользу неуважительного молодого поколения. По крайней мере, мисс Силвер удается примирить в себе основы викторианской морали с внимательным и сочувственным отношением к современной молодежи.

Еще одно качество, активно пропагандируемое одобренными мисс Силвер молодыми людьми, — это твердость характера. Лора, например, демонстрирует превосходное умение сочетать женскую слабость и уверенность в своем мнении. Даже Тайнис завоевывает всеобщее уважение тем, с какой решительностью она умеет выходить из сложных ситуаций. (Иногда даже возникает впечатление, что она не столь беспринципна, сколь решительна.) Даже мисс Силвер, похоже, с возрастом становится несколько прямолинейнее и увереннее, хотя ей и раньше было не занимать этих качеств.

Мы видим, как по праву старого знакомого инспектор Марч критикует мисс Силвер за чрезмерную симпатию к некоторым персонажам романа, с чем читатель, пожалуй, может быть солидарен, а также заметить, как ранее в тексте мисс Силвер в весьма осторожных словах признавалась в том, что она не питает большой любви к человеку, впоследствии оказавшемуся убийцей! Такая пристрастность давно отмечалась критиками как один из недостатков серии. Это же отмечалось и ее друзьями-полицейскими. Не поэтому ли в следующем романе мы увидим мисс Силвер уже в другом полицейском окружении? Возможно, нашей «суперженщине» (как ее охарактеризуют новые знакомые) не очень нравится критика? Тем более, что ее триумф в романе более чем сомнителен — преступник сам попался ей в руки, не дав возможность проявить инициативу. Зато мисс Марпл, как всегда, попадает в цель с любого расстояния!

Впервые роман опубликован в Англии в 1943 году.

На русский язык переведен И. Борисовым специально для настоящего издания и публикуется впервые.

А. Астапенков

Глава 1

Лора Фейн приехала в Лондон в конце января. Случись это неделей раньше или хотя бы позже, все могло бы сложиться совсем иначе — не только для нее, но и для Тайнис Лэйл, Кэри Десборо и многих-многих других. Лоре только что исполнился двадцать один год, и одной из проблем, возникших в связи с совершеннолетием, оказалась необходимость срочно уладить кое-какие вопросы с семейным адвокатом, мистером Меткаффом. В Лондоне она остановилась у своей пожилой кузины мисс Софи Феррерс. Мисс Феррерс была прикована к инвалидному креслу и наотрез отказывалась покидать Лондон, подвергавшийся в то время воздушным налетам. «Если я не в состоянии выйти из дома ради своих друзей, — говорила она, — не хватало еще, чтобы я сделала это из-за какого-то Гитлера». Когда в угол дома угодила-таки бомба и в квартире повылетали все стекла, мисс Феррерс надела муслиновый чехол на старинный хрустальный канделябр и сочла, что принятых мер предосторожности более чем достаточно. Приезду Лоры она обрадовалась сверх всякой меры и сразу нала понять, что видеться они будут помногу, а расставаться — редко.

— Робин и Элистер сейчас в отпуске, — неохотно сообщила она. — И уж конечно тоже будут сегодня у Максуэлов, куда ты, естественно, приглашена. Надеюсь, ты захватила вечернее платье, дорогая, потому что Робин заедет за тобой без четверти восемь. Хелен и Дуглас Максуэл (обоим под тридцать пять, исключительно приятные люди) были старыми друзьями Лоры. Братьев Дугласа — холостяков Робина и Элистера она тоже немного знала. Дуглас служил в военном министерстве, Робин и Элистер — в авиации. Лора рада была возможности увидеть их всех снова. Более удачного начала визита в Лондон трудно было себе и представить.

Тщательно обдумав свой туалет, Лора выбрала черное платье, которое удивительно ей шло. Она придирчиво осмотрела себя в зеркале: гладкая белая кожа, темные волосы, яркие губы, не нуждающиеся в помаде, и серо-зеленые глаза под сенью длинных ресниц — прозрачные, как вода, и точно так же восприимчивые к игре света.

Классические линии платья подчеркивали совершенство фигуры. Платье как будто даже добавляло Лоре роста, правда отбирая взамен несколько лет возраста. А завивающиеся — по самой последней моде — у плеч волосы и вовсе придавали ей вид шестнадцатилетней девчонки. Лора слегка нахмурилась.

Вспомнив о кулоне из жадеита, который отец, Оливер Фейн, привез из Китая для ее матери Лилиан, Лора достала его из коробки с носовыми платками и надела. Вскоре после той поездки отец умер, и мать никогда больше не надевала этот кулон. Он был выполнен в форме персика с двумя лепестками, на котором пристроилось крохотное крылатое существо. Пропущенный через него шелковый черный шнурок подчеркивал белизну шеи. Набросив на плечи китайскую шаль, которую тоже привез отец, Лора ощутила привычный трепет. Шаль, с причудливым разноцветным узором по черному фону и иссиня-черной бахромой, была изумительно красива.

Спустившись вниз, Лора разыскала кузину Софи и продемонстрировала ей свой наряд. Голубые глаза пожилой леди распахнулись от удивления, и, сокрушенно покачав головой, она жалобно произнесла:

— Но, дорогая, ты же вся в черном!

— Не вся, — возразила Лора, указывая на зеленый кулон.

Мисс Феррерс покачала головой:

— Кто спорит? Вещица, конечно, красивая, да и шаль изумительная, но черный цвет не к лицу такой молоденькой девушке.

Лора схватила сухую невесомую ладонь, поцеловала ее и рассмеялась:

— Знаю-знаю! Вам хотелось бы, чтобы я носила белое атласное платье и жемчуг, как мама на том портрете. А еще лучше, если бы у меня были такие же голубые глаза и золотистые кудри.

Мисс Феррерс улыбнулась:

— Она была в нем просто неотразима — столько молодых людей потеряло из-за нее голову Твой отец влюбился в нее с первого взгляда. Он тогда был помолвлен со своей кузиной Агнес. Приличная семья, выгодная партия — да куда там! Стоило ему увидеть Лилиан, и он уже ничего не мог с собою поделать. Многие тогда от него отвернулись. Агнес, бедняжка, так его никогда и не простила. Впрочем, из их брака все равно не вышло бы ничего путного: она была чересчур ревнива, а твой отец слишком влюбчив, Вот с твоей матерью они были прекрасной парой. — Она печально вздохнула и закончила: — Но так рано умерли!

— А я совсем на нее не похожа, — грустно сказала Лора, которой очень хотелось походить на мать.

Мисс Феррерс ласково на нее взглянула:

— Больше, чем тебе кажется, дорогая. Только она была блондинкой, а ты родилась темненькой.

Лора наклонилась к кузине, поцеловала ее, и в этот момент позвонили в дверь.

Пришел Робин, а там, где он появлялся, для печали места уже просто не оставалось. К тому же, получив долгожданный отпуск, Робин собирался использовать его с максимальной пользой. По пути к «Люксу» он не умолкал ни на секунду.

Хелен и Дуглас Максуэл, высокие и светловолосые, уже ждали их в холле. Они обрадовались Лоре так, словно она была их ближайшей родственницей.

Вскоре подтянулись и остальные. Элистер привел с собой миниатюрное жизнерадостное существо по имени Петра Норт. Она смеялась и щебетала не умолкая, успевая при этом отвечать на поддразнивания Элистера. У нее было округлое личико, большие удивленные глаза и мягкие темные волосы. Она до смешного напоминала маленького проказливого котенка.

Теперь все ждали Тайнис Лейл и Кэри Десборо. Это имя — Кэри Десборо — очаровало Лору с тех самых пор, как два или три месяца назад она увидела его под размытой нечеткой фотографией. Все газеты напечатали тогда этот дурацкий снимок, сделанный со спины: плечи, затылок, ухо и кусочек подбородка — а другого у них просто и не было: Кэри Десборо, военный летчик и национальный герой, наотрез отказывался фотографироваться. Он тоже находился сейчас в отпуске, который получил по ранению.

Лора украдкой разглядывала братьев. Они были удивительно похожи: мужественные липа, смуглая кожа и ярко-голубые глаза. Разве что Дуглас был чуть повыше других, а Робин чуть посветлее.

— Вечно Тайнис опаздывает, — пожаловалась Петра Норт.

Она лукаво взглянула на Элистера, но он этого не заметил.

— Сомневаюсь, что она вообще способна прийти вовремя, даже если очень постарается, — подхватил Робин.

Петра рассмеялась, и на ее щеках появились ямочки.

— С такой фигурой можно и не стараться. Стоит ей появиться, и мужчины разом забывают о таких пустяках, как время. Вот мне с моим ростом уж точно лучше приходить вовремя, а то потом могут и не заметить. — Она повернулась к Лоре: — Ты знакома с Тайнис? Ах да! Конечно знакома: она ведь твоя кузина! Или тетя?

— Вообще-то тетя, хотя по возрасту больше подходит в сестры. Я лично привыкла считать ее кузиной. Правда, мы никогда еще не встречались.

Петра залилась звонким смехом.

— Как же я забыла? Смертельная обида, семейная вражда и все такое. Кажется, твой отец не женился на ее тете, да? Тайнис мне что-то такое рассказывала. С ума можно сойти! Никогда бы не подумала, что в наши дни кто-то может придавать значение таким пустякам. Ведь это все когда было!

Лоре показалось, что ее родителей только что повторно отправили на тот свет. Чтобы прервать затянувшееся молчание, она спросила:

— А правда, что Тайнис очень красивая?

Петра скорчила гримаску и лишь чудом удержалась, чтобы не показать язык.

— Скорее она умеет убедить в этом других. — Выразительное личико Петры вытянулось. — Кстати, вот и она! Легка на помине.

Лора обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как в открытую дверь входит запоздавшая пара. Правда, рядом с Тайнис ее спутник терялся настолько, что с тем же эффектом она могла бы явиться и одна.

Первое, о чем подумала Лора, это что Петра сказала правду: Тайнис вовсе не была красавицей, хотя, по непонятным причинам, и казалась ею. «Собственно говоря, — решила Лора, стараясь быть объективной, — я ничуть не хуже». Они и впрямь были похожи, только Тайнис выглядела лет на шесть или семь старше и, возможно, немного выше; ее серо-зеленые глаза были чуть темнее и уже, а темные волосы уложены в сложную высокую прическу — настоящее чудо парикмахерского искусства. У нее была безупречная походка и идеальная фигура, туго обтянутая платьем изумрудно-зеленого бархата, конусом расширяющимся у колен и доходящим почти до пола. Строгий покрой чуть смягчали два крохотных кармашка, расшитых жемчугом. Жемчугом же поблескивали тяжелые серьги и колье. На пальце правой руки, протянутой сейчас Дугласу, сверкал изумруд в тонкой оправе.

Объективность куда-то исчезла, и Лора почувствовала легкий укол зависти. Но тут Тайнис подошла к ней и бархатным, как ее платье, голосом произнесла: «Вы, вероятно, Лора? Очень рада знакомству». Лора заглянула в ее зеленые глаза и была очарована — впрочем, как и все, кого хотела очаровать Тайнис Лэйл. И дело здесь было совсем даже не в красоте, а в редкой жизненной силе этой женщины. Казалось, одно ее дыхание превращало воздух в шампанское, и все, кто находился с ней рядом, тут же чувствовали, как оно ударяет им в голову.

Кэри Десборо был высоким темноволосым мужчиной с худым загорелым лицом. Когда его представляли Лоре, она невольно спросила себя: «Да что это с ним такое?» — настолько явным было вызванное этим лицом ощущение потери и боли.

Впрочем, она забыла об этом, как только все сели за стол.

Глава 2

Лора давно уже так не веселилась. Компания подобралась дружная, никто не чувствовал себя лишним, и атмосфера царила абсолютно непринужденная. После ужина все перешли танцевать в знаменитую Золотую комнату. Сначала Лору пригласил Дуглас Максуэл, затем Кэри Десборо.

— Боюсь, я не самая удачная для вас партнерша, — заметила во время танца Лора.

— Почему? — беззаботно рассмеялся Кэри. — Уверяю вас, мы отлично смотримся!

— Должно быть, вы привыкли танцевать с Тайнис. А она гораздо выше меня.

— Разве? — рассеянно заметил Кэри, и почему-то сразу перестал улыбаться. — Да нет, я так не думаю.

На следующий танец ее пригласил Робин. Лора не переставая вертела головой и в конце концов застыла на месте, зачарованная происходящим. Музыка и люди, движущиеся ей в такт на фоне золотых стен. Все это казалось чем-то вымышленным и нереальным. Лора привыкла жить очень скромно — чтобы не сказать бедно. Приглушенный свет вино, музыка и яркие краски вызвали у нее эйфорию, в точности как у ребенка, впервые увидевшего рождественскую елку. Сейчас с Кэри Десборо танцевала Хелен — высокая, светловолосая, в дорогом темно-синем платье. Рядом Петра, покачиваясь в объятиях Элистера, смеялась и что-то говорила ему, но он почему-то смотрел мимо, вывернув шею в том направлении, где рядом с его братом стояла Тайнис Лэйл.

— Мы так и будем стоять столбом посреди зала? — Насмешливый голос Робина заставил Лору очнуться.

Она глубоко вздохнула от переполнявшего ее счастья.

— Нет-нет. Мы будем пить, танцевать, веселиться и разговаривать до упаду. Жаль только, нельзя делать это все сразу!

— Верно подмечено, дитя мое.

— И никакое я не дитя! — возмутилась Лора. — Мне уже двадцать один, я совершеннолетняя и могу тратить свои деньги.

— Одна беда, — подмигнул Робин. — Тратить нечего.

— А вот и есть, — гордо возразила Лора. — Четыре сотни в год. Правда, три из них — это аренда кузины Агнес за Прайори, так что они не в счет… Зато я в любой момент могу взять у мистера Меткаффа целых три тысячи фунтов и сделать с ними что захочу.

— Думаю, у него им будет спокойнее. А если не секрет, на что бы ты их потратила?

— Даже не знаю, — весело рассмеялась Лора. — Придумала бы что-нибудь.

Робин, как истый шотландец, что-то быстро прикинул в уме и тут же нахмурился.

— Выходит три с половиной процента. Маловато. Можно было бы поместить капитал и получше.

Но Лоре уже надоело говорить о деньгах. Она дерн Робина за рукав, и они снова закружились по комнате в танце.

— Очень милая девушка, — заметила Лора, когда они оказались возле Петры с Элистером. — Ты давно ее знаешь? Кто она? Они помолвлены?

Робин ответил только на последний вопрос:

— Неофициально и вряд ли надолго. Потому что, но это между нами, Элистера интересует только Тайнис. И именно по этой причине он ее уже не интересует. Совершенно в ее духе. Со мной, правда, этот номер у нее не прошел. У меня нюх на такие штучки.

— Ты просто на нее наговариваешь.

— Подожди, сама убедишься. Она специализируется на приятелях своих подружек.

— Глупости!

— Вовсе нет, могу даже рассказать, как это делается. Слава богу, не первый год на это смотрю. Находит новую парочку, втирается к ней в доверие, а потом как-то так само собой получается, что молодой человек оказывается с ней, а девушка — не у дел. Потом молодой человек ей надоедает и тоже остается ни с чем. Тайнис ведь не постоянные отношения нужны, а дюжина поклонников, готовых целовать ей туфли, тратить на нее деньги и грызться друг с другом за право подать пальто. А без этого ей и жизнь не в радость.

В его голосе неожиданно прозвучала такая злость, что Лора даже растерялась. Больше того, подняв глаза, она вдруг обнаружила, что румяное мальчишеское лицо Робина разом постарело лет на десять.

— Не думал, что Элистер окажется таким идиотом! — с горечью произнес он и, резко дернув плечом, раздраженно добавил: — Да и вообще, нашли о ком говорить! В один прекрасный день кто-нибудь возьмет да и прикончит ее. И я лично буду только этому рад.

На следующий танец Лору пригласил Элистер, и очень скоро у нее сложилось впечатление, что сделал он это исключительно затем, чтобы рассказать о Тайнис — о том, как чудесно она играет в своем последнем фильме, какая она добрая и какая она самоотверженная.

— По-моему, Тайнис вообще никогда не думает о себе, — восторженно говорил он. — Представляешь, только потому, что я прихожусь ей каким-то дальним родственником, она тратит свое время, чтобы я не скучал здесь во время отпуска — и это при том что раньше она о моем существовании даже и не догадывалась. Мы и сюда-то должны были прийти вместе, да Хелен проговорилась Петре, что мы собираемся, так что, сама понимаешь, пришлось Тайнис идти с Кэри. А с ним ведь от тоски помрешь, хотя парень, он, конечно, хороший, не спорю. А по ней и не скажешь, что ее от этого Кэри тошнит. С виду — сама любезность. Потому как бедняжка Кэри был ранен и до сих пор не может поправиться. А Тайнис…

Нельзя сказать, чтобы все это было совсем уж неинтересно, просто Лора сомневалась, надолго ли ее хватит, и еще ей не давала покоя мысль, знает ли обо всем этом Петра. Элистер тем временем объяснял ей, в каком именно восторге от Тайнис кузина Агнес:

— Она и Люси воспитывали ее, как родную. Обе души в ней не чаяли, впрочем, оно и понятно. А когда Тайнис начала пробиваться на сцену…

Далее Лора узнала, что кузина Агнес, к сожалению, не проявила должной веры в актерский талант Тайнис и не оказала ему вовремя необходимой поддержки, из-за чего он и был в конечном счете загублен в результате подлых интриг бесчисленных завистниц, и Тайнис так и осталась бы в театре на вторых ролях, если бы совершенно случайно ее игру не увидела Айседора Левинштайн и не пригласила на пробы, а затем и на очень важную роль в очень серьезном фильме. Тайнис не жалела себя, работала на износ, а теперь, когда фильм закончен и можно было бы отдохнуть, тратит свое время на какого-то дальнего родственника вроде Элистера, которого раньше и в глаза не видела, впрочем, это для нее обычное дело, потому что такое складывается впечатление, что о себе Тайнис вообще никогда не думает. Она настолько отличается от обычных людей, что понять ее под силу далеко не каждому. Ее бескорыстие бесконечно, ее доброта беспредельна.

Лоре начало казаться, будто она слушает грампластинку, которую слегка заело.

Потом она снова танцевала с Кэри Десборо. После танца они присели отдохнуть в одной из маленьких ниш танцевального зала. Лора чувствовала себя немного неуютно, потому что никак не могла разгадать выражения, с которым то и дело посматривал на нее Кэри, — оно было то ли насмешливым, то ли изучающим, то ли тем и другим вместе.

— Вы ведь с Тайнис кузины? — неожиданно спросил он.

— Да, — удивилась Лора.

— Вы не похожи на нее, — задумчиво проговорил Кэри.

— А почему я должна быть на нее похожа? — обидчиво вскинулась Лора.

Кэри улыбнулся. Улыбка у него оказалась совершенно обезоруживающей, но почему-то еще больше подчеркнула затаившуюся в его темных глазах печаль.

— Не сердитесь, я не хотел вас обидеть, — сказал он. — Я имел в виду только внешнее сходство. И тем более удивительно, до чего же вы в действительности разные.

— Внешнее сходство? — с сомнением протянула Лора.

— У вас одинаковые волосы, кожа, почти одинаковый цвет глаз. Даже при том что вы кузины, подобное сходство довольно необычно. Вы не находите?

— Не знаю, никогда раньше не видала родственников со стороны отца. Разве что Максуэлов, но там о сколько-нибудь серьезном родстве и говорить смешно.

— А не могли бы вы рассказать мне об этой вашей семейной распре? Никогда прежде ни с чем подобным не сталкивался.

— Отчего же, это далеко не тайна. Да и скрыть такую историю практически невозможно. А началось все это уже очень давно — еще до моего рождения.

— Да уж, — кивнул Кэри. — Немало воды с тех пор утекло.

Лора смерила его подозрительным взглядом и, не обнаружив ни малейших признаков веселья, продолжила:

— Женившись на моей матери, отец отказался от выгодной партии и пошел наперекор семье.

— И его оставили без гроша?

Лора продемонстрировала, что и у нее есть ямочки на щеках.

— Почти. У него осталось Прайори. Его теперь арендует моя кузина Агнес, на которой он изначально и должен был жениться. Отец тогда служил на флоте и, разумеется, никак не мог позволить себе жить в таком большом имении. А вот для кузины Агнес оно оказалось в самый раз. Она обожает эти места. Забавно, но я там так ни разу и не была.

— Но что же мешает вам туда съездить?

— Меня не приглашают, — жалобно сообщила Лора.

— А где тогда живете вы сами? — спросил Десборо. — И чем занимаетесь? Ваши родители…

Лора поспешно кивнула:

— Умерли, когда мне было пять лет. Я их почти и не помню — совсем как сказку, которую рассказали в далеком детстве.

«Господи! — подумал Десборо. — Да она и сейчас еще совсем как ребенок!».

— И кто же за вами присматривал? — сказал он вслух.

— Тетя. Со стороны матери. Она строгая, но очень добрая. Вечно заседает в каких-то комитетах — то благотворительном, то женского образования или еще каком. А как началась война, в комитете по правам беженцев.

— С вашей тетей все ясно. А чем занимаетесь вы?

— Работаю, — просто ответила Лора. — Я секретарь в госпитале для выздоравливающих, а заодно и личный шофер коменданта — она, разумеется, женщина. Потом еще дежурю в ПВО, помогаю тете Терезе…

Десборо улыбнулся.

— Я хотел сказать, в свободное от работы время.

— Едва ли оно у меня есть, а когда бывает, всегда найдется работа по дому. У нас ведь всего одна служанка, так что… — Лора вдруг рассмеялась, и на ее щеках снова появились ямочки. — Наверное, вы совсем не это имели в виду. Но в кино или на танцы я тоже иногда хожу. Конечно, не в такие дорогие места, как это.

— В общем, живете тихо и мирно, — продолжил Кэри, с трудом сдерживая смех.

— Да-да, тихая провинциальная жизнь, — скромно подтвердила Лора и потупилась, однако сквозь черные ресницы успел прорваться наружу озорной блеск. Это уже сильно походило на кокетство, и Лора изо всех сил старалась не смотреть больше на Кэри. Мало того, она с ужасом почувствовала, что краснеет.

— Я уже столько лет не видел, как краснеют девушки, — мягко проговорил Кэри. — Как вы это делаете?

Напряжение исчезло, и глаза Лоры вновь заблестели.

— Не знаю, — ответила она. — Это как-то само собой получается. Жуткое зрелище, да?

— Я бы не сказал.

— А по-моему, хуже некуда. Самое противное, совершенно нельзя угадать, когда именно это произойдет. А уж как я из-за этого натерпелась в школе — и вспомнить страшно.

Следующий танец они снова танцевали вместе. Лора рассказывала Кэри о тете Терезе, о госпитале и о единственной зажигательной бомбе, которую ей пришлось тушить. Она чувствовала себя так легко и свободно, словно знала этого мужчину всю жизнь.

— И как же вам удалось выбраться в Лондон? — спросил Кэри.

— Взяла отпуск, — серьезно ответила Лора. — У меня ведь с начала войны не было отпуска. Этот, правда, тоже не совсем настоящий. Просто мне исполнился двадцать один год и понадобилось в связи с этим выяснить кое-что у своего адвоката.

— Значит, вы просто обязаны провести этот отпуск как следует. Вы долго еще здесь пробудете?

— Думаю, около недели. А вообще все зависит от мистера Меткаффа. Это мой адвокат.

— Когда вы с ним встречаетесь?

— Завтра. В полдень.

— Тогда, может быть, вы пообедаете со мной завтра после этой встречи?

— О! С удовольствием! — ответила Лора и с ужасом почувствовала, что снова краснеет.

Глава 3

Конец вечера оказался немного омрачен двумя незначительными в общем-то сценами. Раздеваясь в своей комнате, Лора мысленно возвращалась к ним снова и снова. И даже выключив свет и устроившись на просторной кровати кузины Софи, — к слову сказать, куда более удобной, чем у нее дома, — она не могла выбросить их из головы. Картины минувшего вечера одна за другой вспыхивали перед ее глазами и медленно таяли в темноте. Все они были прекрасны, за исключением двух, случившихся уже под самый конец, но именно они упорно не желали исчезать. Во-первых, это была Тайнис, подошедшая к ней со словами: «Я вас почти совсем и не видела сегодня. Приходите ко мне завтра на вечер», и сама Лора, покрасневшая как рак и пролепетавшая, что как раз завтра она занята. Скверно было не то даже, что она покраснела, а то, что все это видели. А потом Кэри Десборо решил ее выручить и испортил все окончательно. «Завтра Лора обедает со мной», — объявил он. И зачем только это ему понадобилось? Главное, непонятно, откуда вообще взялось это ужасное ощущение стыда и неловкости. Ведь ровным счетом ничего не случилось. Голос Кэри был абсолютно естествен, как и улыбка Тайнис, когда она, переведя взгляд с него на Лору, проговорила: «Как мило с твоей стороны, дорогой. Лора ведь впервые в Лондоне, не так ли? Разумеется, кто-то должен все ей здесь показать. Что, если нам сходить куда-нибудь всем вместе: мне, Элистеру, тебе и Лоре? — Она на секунду задумалась. — И Робину с Петрой, разумеется, если у них нет других планов».

Это про Петру-то, с которой, пусть и неофициально, но все-таки был помолвлен Элистер. Эта картина так и стояла перед глазами Лоры: все прощаются, желают друг другу доброй ночи и выглядят самыми настоящими друзьями. И при этом Тайнис только что уничтожила чужую помолвку, и понадобились ей для этого лишь пара слов и одна ослепительная улыбка. Стоило Лоре вспомнить эту улыбку, и ее собственное поведение начинало казаться ей еще более жалким и беспомощным. Она просто стояла как столб, краснела и не могла выдавить из себя ни слова. Спасибо, Кэри Десборо снова пришел ей на помощь. «Только не завтра, — сказал он. — Мы с Лорой уже договорились и не хотим ничего менять». Улыбка Тайнис тут же соскользнула с него и переместилась на Элистера, который и не подумал скрывать своего восторга. После этого все быстро разошлись. Лоре показалось даже, что Хелен слегка всех подгоняла. Домой ее проводил Элистер, и всю дорогу снова говорил о Тайнис.

Вторым воспоминанием была Петра, взявшая Робина под руку. «Разрешаю сегодня проводить меня», — кокетливо проговорила она, но Лора видела, как побелели костяшки ее пальцев. Лора даже сделала машинально шаг в сторону, чтобы загородить их от посторонних взглядов.

Вечер был слишком хорош, чтобы эти картины его испортили, но они оставили в душе Лоры неприятный осадок. В ее ушах снова и снова звучал высокомерный голос, одобряющий великодушие Кэри Десборо, проявившего внимание к провинциальной родственнице. Ее щеки запылали в темноте снова. Она ведь прекрасно знала, что Кэри пригласил ее пообедать с ним совершенно искренне, но, стоило Тайнис одобрить при всех его поведение, и оно представало в совершенно ином свете. Неожиданно Лора рассмеялась. Господи, какая же она дурочка! Ведь Тайнис нарочно старалась выставить ее на посмешище. Кэри не обратил на ее слова ни малейшего внимания и, поступи Лора так же, усилия Тайнис пропали бы даром. Другое дело Петра. Тут уже трудно было бы промахнуться: Элистер совсем потерял голову. Лоре было ужасно жаль бедную Петру. Каково это, когда любимый человек у тебя на глазах флиртует с другой женщиной?

Потом мысли Лоры начали разбегаться, а вслед за ними растаяли без следа и картины этого вечера. Лора заснула и увидела сон. Он был на удивление четким и ясным, точно его засняли на кинопленку, превосходящую по качеству саму реальность. Лора оказалась в незнакомом ей месте, хотя и знала откуда-то, что это заброшенный неф старой церкви в Прайори. Под ее ногами зеленела трава с обломками старой кладки, над головой сияло чистое голубое небо, прорезанное красиво изогнутой аркой.

Сама Лора стояла у подножия узкой каменной лестницы, ведущей наверх, где в стене виднелась тяжелая каменная дверь. У самых ее ног дрожала лужица света, в которой разбивался падающий из окна яркий солнечный луч. Лора была все в том же черном платье и китайской шали, что и на вечере в «Люксе». Цветной узор расчерчивал шаль на яркие кусочки, сверкавшие как стекла цветных витражей. Ослепительно-бирюзовая бабочка, изумрудно-зеленый — совсем как ее жадеит — кузнечик, ядовито-желтые и бордовые листики ежевики, переливающаяся всеми цветами синего китайская лазурь… Солнце старалось вовсю, и ему вторили голоса птиц. Потом вдруг все стихло и краски разом померкли. Стало темно и холодно. Чья-то рука протянулась из мрака и сорвала с нее шаль. Лора стала медленно подниматься по лестнице, чувствуя под босыми ногами ледяные каменные плиты. Оказавшись наверху, она на ощупь нашла дверь, но та оказалась заперта. Лора принялась молотить по ней кулаками, но камень поглощал звук. Она хотела закричать, но крик застрял у нее в горле.

Она дернулась, ударилась головой о спинку кровати, проснулась и долго лежала, пытаясь понять, где же она находится. Даже найдя выключатель и включив свет, она не могла до конца отделаться от ощущения, что часть ее души так и осталась бродить во тьме у полуразрушенного нефа. Никогда еще Лора не видела более страшного сна.

Она сидела на краю кровати, испуганно озираясь. Простыни были скомканы, одеяло валялось на полу. Неудивительно, что во сне ей стало так холодно. Поправив постель, Лора выпила из-под крана тошнотворной лондонской воды и снова легла. Она заснула сразу же и проспала до самого утра. Больше ей ничего не снилось.

Глава 4

Мистер Меткафф оказался приятным пожилым джентльменом с отеческими манерами — властными и снисходительными одновременно. Вероятно, именно вследствие этого Лора чувствовала себя в его обществе куда менее взрослой, чем ей хотелось бы и чем давали ей основания себя чувствовать совершеннолетие и право распоряжаться собственными деньгами.

— Итак, мисс Лора, — начал мистер Меткафф. — У меня есть к вам несколько вопросов и одно серьезное предложение.

— Предложение? — Лора снова покраснела и была готова убить себя за это.

Мистер Меткафф улыбнулся.

— Увы! Это предложение совершенно иного рода. Надеюсь, кстати, что вы не станете спешить с замужеством — спешка в таких делах самый худший советчик. И, однако, мое предложение также заслуживает самого пристального внимания.

— И в чем же оно заключается?

— Предложение исходит от мисс Агнес Фейн… — Адвокат сделал паузу и задумчиво посмотрел на Лору. — Но, прежде чем перейти к его сути, я хотел бы спросить, что вам известно о ссоре, сопровождавшей брак ваших родителей?

Лора твердо посмотрела ему в глаза.

— Я прекрасно знаю, что отец был помолвлен с кузиной Агнес, но сбежал с моей матерью, если вы имели в виду именно это.

— Да, разумеется, но не только. К сожалению, мне неизвестно, поддерживаете ли вы отношения с другими своими родственниками.

— Можно сказать, нет. За исключением Тайнис Лэйл, я ни с кем из них не знакома.

— О, так вы знаете мисс Лэйл?

— Со вчерашнего вечера.

Адвокат кивнул, взял со стола лист бумаги и протянул Лоре.

— Думаю, это может показаться вам интересным.

Лора с любопытством взглянула на документ, который оказался тщательно вычерченным родословным древом.

— Как видите, основателями рода были ваш прадед Томас Фейн и ваша прабабушка Мэри Феррерс, — пояснял мистер Меткафф. — У них было четверо детей: Уолтер, Уильям, Барбара и Рут. Уолтер был вашим дедушкой, Уильям — отцом мисс Агнес Фейн. Барбара вышла замуж за человека по фамилии Эдамс. Ее дочь, мисс Люси Эдамс, живет сейчас в Прайори вместе с мисс Агнес Фейн. Рут вышла замуж за некоего Джеффри Лэйла. Она была в семье самой младшей, поэтому ее дочь, мисс Тайнис Лэйл, фактически являясь двоюродной сестрой вашего отца, лишь немногим старше вас. Родители Тайнис умерли, когда она была ребенком, и ее удочерила мисс Агнес Фейн. Фактически она и мисс Люси Эдамс воспитывали Тайнис вместе. Думаю, пока все ясно?

— Да, вполне, — кивнула Лора, размышляя о том, что в последнее время, стоит ей с кем-нибудь познакомиться, разговор немедленно сворачивает на Тайнис Лэйл.

Вслух она этого, разумеется, не сказала, а только вопросительно посмотрела на мистера Меткаффа, ожидая продолжения. Ей было до смерти интересно, к чему их приведут все эти родственные связи.

Адвокат навалился на стол локтями и подался вперед.

— Так вот. Разорвав помолвку, ваш отец поставил себя в довольно затруднительное положение. Даже если бы ему удалось освободить Прайори от присутствия мисс Агнес, у него все равно не хватило бы средств, чтобы жить там самому. Мисс Агнес между тем отнюдь не была к тому времени молоденькой девушкой. Если не ошибаюсь, ей исполнилось тогда чуть ли не тридцать пять — иными словами, она была на несколько лет старше вашего отца и все это время прожила в Прайори, привыкнув считать его своим домом. Когда-то ее отец арендовал имение у вашего дедушки, и не арендовал даже, а заключил что-то вроде семейного соглашения. После его смерти все это забылось, и мисс Агнес с матерью продолжали жить там как в собственном доме. К тому времени уже несколько лет ходили слухи о ее предстоящем браке с вашим отцом, но официальных заявлений никто не делал. О помолвке было объявлено после того, как скончалась миссис Уильям Фейн и ваш отец вернулся из Австралии. Миссис Уильям Фейн была богатой женщиной, и все ее состояние перешло к дочери, то есть к мисс Агнес. Справедливости ради должен отметить, что мисс Агнес женщина красивая и незаурядная; таким образом, помолвка с ней казалась удачной для вашего отца во всех без исключения отношениях. Вы знаете, что произошло дальше. Ваша мать, дальняя их родственница, приехала погостить в Прайори, и ваш отец влюбился в нее с первого взгляда. Разумеется, он пытался хоть как-то смягчить оскорбление, нанесенное им мисс Агнес. Примерно в то же время она серьезно пострадала, упав с лошади, и несколько месяцев не было уверенности даже в том, что она выживет. В результате прошло больше года, прежде чем она смогла вернуться к делам. Выздоровев, мисс Агнес попросила вашего отца сдать ей Прайори в аренду. В итоге через нашу фирму был оформлен договор на аренду сроком на Двадцать один год, вступающий в силу через три месяца после подписания. Возможно, вы уже понимаете, куда я клоню. Вы родились ровно через месяц после того, как договор был подписан. Таким образом, через два месяца срок аренды истекает.

— О! — протянула Лора. — И чего же хочет кузина Агнес? — Она по привычке продолжала называть тетю к ной. — Ей ведь что-то от меня нужно, я угадала?

— В общем, да.

Мистер Меткафф взял со стола карандаш и принялся вертеть его в пальцах. Солнечные блики весело перескакивали с блестящих зеленых граней карандаша на его золотой перстень с печаткой.

— Она хочет продлить аренду? — предположила Лора.

Мистер Меткафф хмуро осмотрел карандаш и поднял глаза на Лору.

— Отнюдь. Мисс Агнес говорила со мной не об этом. Она хочет купить Прайори.

Лора подскочила точно ужаленная.

— Только не это! — испуганно воскликнула она.

Мистер Меткафф отложил карандаш, и его чело вновь просветлело.

— Советую вам тщательно взвесить это предложение, мисс Лора, тем более что оно действительно заслуживает внимания. Все эти годы мисс Агнес выплачивала вам солидную ренту. Кроме того, она вложила немало средств в само имение. Возможно, вы и не знаете, но большая часть земли была продана еще вашим дедом. Остальное попросту не нашло покупателя и, как следствие, приходило с тех пор в упадок, никого не интересуя. Мисс Агнес исправила это положение. Она полностью отремонтировала дом, провела центральное отопление, электричество, и все это — не требуя с ваших поверенных ни единого пенни. Собственно говоря, Прайори — единственное, что еще интересует ее в этой жизни. И поскольку мисс Агнес инвалид — после того несчастного случая она не может ходить, — вы понимаете, что может случиться, если лишить ее этого имения.

— Но как же? — выдавила Лора. — Если она не может ходить…

— Она передвигается в инвалидном кресле. Проводит в саду целые дни.

— Понятно, — удрученно кивнула Лора, стараясь подавить растущее раздражение. Она не могла избавиться от ощущения, что ее загоняют в угол. — Вы разговариваете со мной так, будто я собираюсь выгнать ее из дому. Между тем вы прекрасно знаете, что я никогда этого не сделаю.

— Значит, вы готовы принять ее предложение?

— Нет, я не собираюсь продавать дом.

— Советую вам обдумать все еще раз. Рента, которую выплачивает вам мисс Фейн, составляет три четверти вашего дохода. Мисс Агнес немолода, больна и в случае ее смерти вы потеряете триста фунтов в год. А кто знает, удастся ли вам по нынешним временам сдать дом снова. И уж в любом случае вам никогда не найти такого арендатора, как мисс Агнес.

Лора раздраженно тряхнула головой. Дело было совсем не в деньгах.

— Но почему через столько лет ей вдруг приспичило его купить? — простонала она.

Мистер Меткафф улыбнулся.

— Видите ли, мисс Лора, она мечтала об этом всегда. Просто ваш отец категорически отказывался его продать. Говорил, что пусть сам он никогда не будет там жить, зато оно достанется его сыну. Это было незадолго до вашего рождения. Почему-то он нисколько не сомневался, что родится мальчик. Позже, вплоть до его смерти, мисс Агнес еще несколько раз предлагала ему продать Прайори и всякий раз получала отказ. А потом ничего нельзя было предпринять до вашего совершеннолетия. Теперь она предлагает вам за имение двенадцать тысяч фунтов.

Лора протестующе вскинула руку:

— Дело не в деньгах, мистер Меткафф. Я просто не понимаю. Кузина Агнес немолода, она инвалид и прекрасно знает, что я никогда не выгоню ее из этого дома. Детей, которым она бы могла оставить Прайори, у нее нет. Почему же она хочет его купить?

— Чтобы оставить его мисс Тайнис Лэйл, — ответил мистер Меткафф.

Глава 5

Кэри Десборо поджидал Лору на улице. Увидев ее, он прекратил мерить шагами тротуар и радостно направился к ней. Приблизившись, он сделал открытие, что сегодняшняя Лора совсем не похожа на Лору вчерашнюю. На сегодняшней было черное пальто, ярко-зеленое платье и черная шляпка с блестящей серебряной пряжкой. Вчерашняя одевалась куда скромнее и вдобавок поминутно краснела. Судя по тому, как сверкали глаза сегодняшней, она была явно чем-то рассержена и краснеть уж точно не собиралась. Кэри немедленно захотелось сделать что-нибудь такое, чтобы на ее щеках снова появился румянец. Его, однако, опередили.

— Обед отменяется, — с ходу заявила Лора. — У меня отвратительное настроение.

Вокруг глаз Кэри появились улыбчивые морщинки.

— Должен сказать, это заметно и без пояснений. И часто у вас бывает такое настроение?

— Нет. Но сейчас во мне все так и бурлит. Правда, обычно я быстро успокаиваюсь.

— Ну что ж, давайте тогда немного пройдемся и подождем, когда это случится.

— Хорошая мысль, — хмуро кивнула Лора. — Прохладный ветерок — как раз то, что мне сейчас нужно. Я слишком разгорячилась.

— Вы любите холод?

— Я сказала «прохладный», а не «холодный», — сварливо поправила его Лора. — Возможно, он меня остудит Если мы окажемся сейчас в помещении, я буду полыхать как свечка.

Кэри рассмеялся:

— Могу я спросить почему? Или это произведет такой же эффект?

— Очень может быть. — Лора потрогала рукой пылающую щеку и растерянно посмотрела на Кэри. — Знаете, пожалуй, и впрямь лучше будет, если я пойду домой.

Кэри взял ее под руку.

— А что все-таки случилось? Неужели это мистер Меткафф так вас расстроил?

Лора покачала головой:

— Да нет. Глупая какая-то история.

— Не хотите рассказать?

— Хочу, — неожиданно заявила Лора. — Хотя и не знаю, стоит ли. Смотря по тому, насколько вы близки с Тайнис Лэйл.

Лицо Кэри окаменело.

— Знакомы мы довольно давно.

— Это надо понимать так, что вы в нее влюблены?

Брякнув это, Лора покраснела по-настоящему. Вопрос казался просто чудовищным. С другой стороны, ей совершенно необходимо было прояснить ситуацию, и, похоже, это был единственный способ. Она внимательно посмотрела на Кэри. Он, похоже, и не думал сердиться. Впрочем, Лора спросила бы его в любом случае.

Кэри помолчал.

— В прошедшем времени это звучало бы точнее, — проговорил наконец он.

— Значит, были влюблены?

— И даже хотел жениться. Правда, никогда бы, конечно, этого не сделал.

Происходящее несло на себе легкий налет нереальности. Казалось, все запреты рухнули и говорить можно абсолютно обо всем. Следующий вопрос дался Лоре гораздо легче:

— А Элистер на ней женится?

Кэри с готовностью принял правила игры и, не задумываясь, ответил:

— Тоже нет. Потому что Тайнис это не нужно. Потому что ей это нравится.

Лора перешла на шепот:

— Что нравится?

Кэри спокойно смотрел ей в лицо.

— Делать из мужчин дураков. Чувствовать себя свечой, на которую слетаются, чтобы сгореть, мотыльки. Главное, чтобы мотыльки не переводились. Ну, да об этом ей волноваться пока рано, верно я говорю?

Лора промолчала, потому что в горле у нее неизвестно откуда появился комок. Ей было очень горько — и горько не за себя, а за Кэри. Чужая обида тенью легла на ее глаза, заставив их потемнеть.

— Не смотрите так, — попросил Кэри. — Все это уже в прошлом. Тайнис для меня больше не существует. Свеча сгорела.

— Но и крылья тоже, — едва слышно произнесла Лора.

— Не существует, — повторил Кэри. — Да, собственно, никогда и не существовала. Между нами говоря, она просто пустое место.

Он огляделся и рассмеялся:

— Вы только посмотрите, куда мы забрели!

Справа от них бесконечной стеной тянулись какие-то гаражи, слева уходила к небу сплошная кирпичная кладка заводского здания. Лора представления не имела, как они здесь оказались. Тротуар был грязный и узкий, и, не считая мальчишки на велосипеде, выкатившего из гаража, улица была абсолютно пуста.

— Где это мы? — удивилась Лора.

— Понятия не имею.

Когда они выбрались наконец на оживленную улицу и поймали такси, Лора окончательно пришла в себя. Недавний разговор казался ей теперь одним из тех тяжелых и нелепых снов, которые оставляют после себя не воспоминания даже, а смутное мучительное ощущение неловкости и дискомфорта. Оказавшись в такси, она забилась в самый угол и занялась мысленным самобичеванием. То, что она была раздражена после беседы с Меткаффом, казалось теперь слишком слабым оправданием.

Заметив, что Кэри наблюдает за ней, Лора жалобно проговорила:

— Сама не знаю, как это получилось. Я вовсе не собиралась…

— Я тоже.

— Тогда почему?

— А вы не догадываетесь?

Она покачала головой.

— Нет. Иногда, конечно, на меня находит и я начинаю…

Кэри улыбнулся:

— Да?

— Нести всякую чушь.

— Точнее, говорить то, что действительно хочется?

Лора кивнула, испуганно на него глядя.

— Но чтобы так… Такого еще не было.

— Со мной тоже. Очень похоже на то, что мы влюбились.

На этот раз Лора не стала краснеть. Вместо этого у нее вдруг зашумело в ушах, закружилась голова, и она побледнела так, что Кэри стало не по себе.

— Лора! — встревоженно позвал он. — С вами все в порядке?

— Не знаю. Не уверена.

Потом ее щеки вспыхнули, и Кэри облегченно вздохнул:

— Все хорошо?

— Угу, — сдавленно промычала Лора.

Кэри взял ее за руку.

— Так вы не против, если я действительно в вас влюблюсь? Потому что я собираюсь сделать это с минуты на минуту.

Лора закрыла глаза и представила, что подумала бы обо всем этом тетя Тереза. Абсурд! Самый настоящий абсурд. Она открыла глаза, высвободила руку и довольно твердо произнесла:

— Вы не должны были этого говорить.

— Почему?

— Потому что это… Потому что это абсурд.

Кэри радостно засмеялся.

— Но, согласитесь, абсурд на редкость приятный.

Лора прекрасно знала, что должны отвечать в таких случаях воспитанные, девушки, но почему-то так не ответила.

— Я вас шокирую? — допытывался Кэри.

Ответа не последовало.

— Если шокирую, так и скажите. Вы же сами вызвали меня на откровенность. Если не хотите, чтобы я в вас влюблялся, так прямо и скажите.

К Лоре вернулся наконец дар речи.

— И как вы тогда поступите? — неожиданно для себя поинтересовалась она.

— Влюблюсь все равно, — тут же отозвался Кэри.

И в этот неподходящий момент такси остановилось.

Глава 6

Возможно, впрочем, что момент был не таким уж и неподходящим. Слишком уж стремительно развивались события — совсем как в какой-то безумной гонке без правил и без препятствий. По правде говоря, Лора была рада любой передышке. В ресторане она тут же прошла в дамскую комнату, где и провела десять минут, стараясь стереть с лица выражение почти неприличного счастья и довольства жизнью. Но возможности пудры не беспредельны, и если румянец на щеках еще удалось как-то смягчить, сияющие глаза и блуждающую на губах улыбку скрыть было решительно невозможно. В конце концов Лора сдалась и, смыв уж заодно и пудру, вернулась в холл, где ее поджидал Кэри.

Спустившись по Лестнице, они попали в уютный, но забитый до отказа зал. Кэри, однако, как выяснилось, предусмотрительно заказал столик в углу, куда их тут же и проводили. Едва взяв в руки меню, Лора вдруг поняла, что смертельно голодна. Она заказала себе несколько закусок, рыбу, а также десерт с кокосом и шоколадом.

Кухня оказалась восхитительной. Кэри был просто великолепен. Не сводя с Лоры обожающего взгляда, он мило и непринужденно болтал о разных смешных пустяках, ни на секунду больше не забывая о правилах и приличиях.

За кофе Лора поделилась своим возмущением:

— Кузина Агнес хочет купить Прайори! И знаете зачем? Чтобы завещать его Тайнис! Лучше бы мистер Меткафф вообще мне этого не говорил. Не знаю почему, но я тут же так разозлилась, что и слушать его дальше не стала.

— Еще бы! — сочувственно кивнул Кэри, улыбаясь однако, во весь рот.

— Я уже говорила вам, что у меня жуткий характер? Так вот, это сущая правда. И при всем при том я не припомню, чтобы когда-нибудь в жизни испытывала такую ярость. Это было страшно. Да-да, именно страшно. Я чувствовала, что способна на что угодно. — Она помолчала и повторила: — Буквально на что угодно.

Она сильно побледнела.

— И что же вы сделали? — поспешно спросил Кэри.

Лора озадаченно на него взглянула и немного покраснела.

— Честно говоря, ничего такого. Просто заявила, что ни за что не продам Прайори. Мистер Меткафф продолжал еще что-то говорить, но я просто развернулась и ушла, потому что еще секунда, и я бы точно не выдержала.

— Выходит, он пытался на вас давить? — удивленно проговорил Кэри.

Лора мрачно кивнула.

— Впрочем, ничего удивительного. Он лично и хорошо знаком с кузиной Агнес. Не исключено также, что она лучшая его клиентка. Разумеется, он готов землю рыть, чтобы выполнить любое ее поручение. И потом, если разобраться, это ведь действительно в моих интересах. И без ренты тети Агнес я действительно не смогу содержат не то что имение, а даже себя саму. Правда и то, что, если ее не станет, другого такого арендатора мне в жизни не найти. А ее желание оставить имение Тайнис совершенно естественно, потому что она воспитывала ее как родную дочь, вот!

— Тем не менее продавать вы его не хотите?

— Не хочу. Хотя и надо бы, — призналась Лора.

Кэри налил ей еще кофе.

— Эти места вам дороги? — поинтересовался он.

Лора покачала головой.

— Ни разу там не была. У отца, правда, сохранилась фотография. В детстве я часто ее разглядывала. Думала, как обставлю комнаты, когда стану там жить. Там ведь много старой мебели. Помню, все беспокоилась, какие лучше повесить портьеры. Глупости, конечно. Я всегда знала, что не смогу жить в Прайори. У меня никогда не будет денег, чтобы содержать такой дом. Мне достаточно было знать, что он принадлежит мне, а что там живет кто-то другой, никогда меня не смущало.

Кэри рассмеялся и тут же вновь посерьезнел.

— И сколько ваша кузина предлагает?

— Двенадцать тысяч. Мистер Меткафф говорит, это очень хорошее предложение.

— Он прав. Слушайте, а почему бы вам не съездить туда и не решить все на месте?

— Но не могу же я явиться без приглашения! — возразила Лора и неохотно добавила: — Правда, насколько я поняла, за приглашением дело не станет.

— Значит, поедете?

— Так не хочется.

— Глупости! Вы просто обязаны туда съездить. Это же прекрасная возможность разом покончить и с вековой враждой, и с вашими сомнениями. Если Прайори вам не понравится, все решится само собой.

— А если наоборот?

— Никаких проблем. Придется только найти жениха побогаче.

— Почему-то все богатые женихи один страшнее другого.

— А вы найдите красавца.

Лора улыбнулась.

— А вы знаете Прайори? — сменила она тему. — Когда-нибудь там бывали?

— Да, и не раз.

— И думаете, оно мне не понравится?

— Трудно сказать. В любом случае посмотреть стоит.

Лора неохотно кивнула.

— Да, наверное, вы правы, — вздохнула она. — Остается только надеяться, что кузина забудет меня пригласить.

Из ресторана они отправились в театр, но были слишком переполнены собственными чувствами, чтобы воспринимать чужие. Оркестранты выбивались из сил, актерский состав был в ударе, но все без толку: Лора и Кэри не слышали из их монологов ни единого слова.

Когда они вышли на улицу, уже стемнело.

— Они не знают, смогу ли я летать снова, — неожиданно сказал Кэри.

Что-то в его голосе заставило Лору вздрогнуть. Они ехали по ночному городу в такси.

— Почему? — тихо спросила она.

— Что-то с глазным нервом. Я неправильно оцениваю расстояние.

— Уверена, вы поправитесь.

— Может быть. Но точно этого никто не знает.

Лора нашла в темноте его руку.

— Поверьте мне, все будет хорошо.

Кэри промолчал. Только когда они уже выходили из такси у дома кузины Софи, он неожиданно проговорил:

— Раз это сказали вы…

Он вдруг схватил ее протянутую для прощания руку и стал покрывать поцелуями.

— Лора! Лора!

Она высвободилась.

— Пожалуйста, Кэри, не надо.

Кэри выпрямился.

— Простите меня. Я самый настоящий идиот. На что вообще я мог надеяться? Жалкий инвалид.

— Не смейте так говорить! — перебила его Лора. — Прошло еще совсем мало времени! Вы обязательно поправитесь, нужно только подождать!

«И как раз этого Тайнис делать не захотела», — неожиданно мелькнула у нее мысль, и этого оказалось достаточно, чтобы Лора возненавидела Тайнис раз и навсегда. Это было, как если бы она слишком близко подошла к открытой дверце печи, и пламя обожгло ее.

Почувствовав, что Лора дрожит, Кэри провел рукой по ее щеке. Ладонь стала влажной.

— Пожалуйста, Кэри, не говорите так больше, — попросила Лора. — Все будет хорошо.

Глава 7

Кузина Софи лежала на диване в гостиной, кутаясь в многочисленные шали. Одна — иссиня-зеленая и больше похожая на плед — прикрывала ее колени. «Я увидела ее, когда путешествовала с отцом, и сразу в нее влюбилась, — неоднократно рассказывала кузина Софи. — Это чистая шерсть. А цвет всегда напоминал мне склоны далеких холмов, кутающихся в сизый туман». Вторая шаль — светло-фиолетовая — была обвязана вокруг талии, третья — с густой серой бахромой — укрывала плечи. Поверх нее была наброшена светло-голубая плотная вязаная шаль с собственноручной вышивкой мисс Софи, и еще одна шаль — белая и самая маленькая — лежала наготове рядом, чтобы можно было прикрыть ею голову, если станут проветривать комнату.

Когда Лора вошла в гостиную, ворох шалей зашевелился, оттуда появились две высохшие руки и радостно протянулись к девушке.

— Лора, наконец-то! Надеюсь, тебе понравилось?

— Не то слово! — воскликнула Лора, до сих пор чувствующая себя так, словно только что прокатилась на волшебном облаке, — Рада за тебя. Кстати, звонила Агнес Фейн. Хочет, чтобы ты завтра к ней приехала. Тайнис Лэйл устраивает у нее вечеринку. Вот и познакомитесь.

Облако внезапно растаяло, и Лора с размаха шлепнулась на землю. Почему-то ей вдруг стало холодно. Она подошла к дивану и присела на самый краешек.

— Думаю, нужно ехать, дорогая, — жизнерадостно продолжала мисс Софи. — Все-таки Агнес, когда хочет, умеет быть любезной. Тон у нее, конечно, был ужас какой важный, ну, да она всегда заносилась. Я ее хорошо раньше знала — до ссоры, я имею в виду. Она, правда, будет помоложе меня, Не то на десять лет, не то на двенадцать. Феррерсы и Фейны неплохо тогда ладили. Мой дедушка, покойный Джон Феррерс, и Мэри Феррерс — это которая потом вышла за Томаса Фейна, твоему отцу и Агнес она приходилась бабушкой — были братом и сестрой, так что мы с Агнес троюродные сестры. И она была очень вежлива. Расспросила о моем здоровье и — только представь! — выразила беспокойство по поводу этих воздушных налетов. Сейчас уже редко кто умеет так общаться по телефону. Отец — упокой, Господи, его душу — всегда говорил, что с появлением телефонов на хорошие манеры ни у кого уже не осталось времени. И то верно: когда в трубке вечно что-то пищит и щелкает, только и думаешь, сколько это стоит, сколько минут осталось и успеешь ли ты сказать все, что хотела.

Лора улыбнулась. Кузина Софи ей нравилась. С ней было легко и просто — не нужно было даже отвечать. Мисс Феррерс не требовались собеседники — она предпочитала слушателей.

— Я ее лет двадцать не видела, а голос все тот же, — продолжала она. — А ведь ей сейчас должно быть уже под шестьдесят. Изумительный, что ни говори, голос. Такое глубокое контральто — отец, правда, говорил, что она совершенно не умеет им пользоваться и вечно переигрывает. Не то чтобы он не любил пения — в дни моей молодости его все любили, — просто он считал, что не дело исполнять в деревенской гостиной «Инфеличе» или «Прощание» Тости[1]. А уж как Агнес выглядела, когда пела, это я до сих пор помню. Красивая она тогда была, ничего не скажешь и с отца твоего просто глаз не сводила. Он, бедный, не знал, куда и деваться, потому что, сама понимаешь — хотя нет, слишком уж ты молода, чтобы их помнить; в общем уж больно страстные это были песни.

Лора живо представила себе Агнес Фейн, исполняющую страстные песни для Оливера Фейна на глазах у викария и чуть ли не всей деревни. Видение было необычайно ярким и четким.

— Мой брат Джек вечно ее поддразнивая, — продолжала щебетать мисс Софи. — Говорил, что если она не перестанет так задирать нос, то в один прекрасный день обязательно споткнется и упадет. Безумно был влюблен в нее, но разве ж можно ужиться, когда у обоих такие характеры? Вечно они то ссорились, то мирились, а однажды разругались вдрызг и больше уже друг на друга и смотреть не могли. Убили его потом на войне, Джека-то. Так что, если бы Агнес за него вышла, была бы сейчас вдовой. Да только она, кроме как на твоего отца, и смотреть ни на кого не желала.

Ей пришлось остановиться, потому что часы начали отбивать семь вечера. В ту же минуту открылась дверь и появилась горничная.

— Мисс Лэйл просила узнать, примете ли вы ее, — сообщила она, снова забыв добавить «мэм», чему тщетно пыталась научить ее прослужившая в доме тридцать лет Бичер.

— Ведь примете, тетя Софи, правда? — прозвучал звонкий голос Тайнис Лэйл, и она стремительно прошла мимо горничной в комнату.

Прежде чем мисс Софи успела ответить, Тайнис Лэйл уже шагнула к дивану, коснулась ее руки и, словно продолжая движение, выскользнула из своего мехового манто. Лора машинально подхватила его, тут же выругав себя за это. Мех был красивым и очень легким. Мрачно положив манто на стул, Лора повернулась к гостье. Одного взгляда на ее короткое черное платье было достаточно, чтобы собственное показалось ей слишком простеньким и чересчур крикливым. Впрочем, она уже начала понимать, что в присутствии Тайнис Лэйл так будет всегда — независимо от того, что именно на ней надето. Но мириться с этим Лора тоже не собираюсь. «В конце концов, у нас с ней совершенно разные стили», — подумала она и сразу почувствовала себя гораздо лучше.

— Не знаю, как и сказать, дорогая, — растерянно проговорила мисс Софи. — Видишь ли, я рано ложусь спать, и мы всегда ужинаем в половине восьмого. Конечно, это жутко негостеприимно, но мне еще нужно переодеться к ужину, Да и Бичер ждет.

Тайнис мило улыбнулась:

— Ну что вы, тетя Софи! У меня и в мыслях не было вас задерживать. Знаете, как мы поступим? Я поднимусь к Лоре, и мы поболтаем, пока она будет переодеваться. Тетя Агнес просила кое-что ей передать, а через полчаса мне нужно быть на приеме у Тебалдов, так что другого случая у меня уже сегодня просто не будет.

Появилась Бичер, и Лора с Тайнис отправились наверх. На лестнице Тайнис тихо рассмеялась:

— Господи! Она что, всегда переодевается к ужину?

— Всегда, — коротко кивнула Лора. — У нее есть специальное «платье для чая». Потом еще она меняет серую шаль на китайскую белую, а Бичер делает ей прическу. Получается очень мило.

Они вошли в спальню. Меньше всего на свете Лоре хотелось переодеваться на глазах у Тайнис, но она ничем этого не выдала. Единственным способом бороться с Тайнис было попросту не обращать на нее внимания. Тайнис между тем устроилась на кровати и подложила под спину подушки.

— Тетя сказала, что звонила кузине Софи, так что о приглашении, надо думать, ты уже знаешь.

Лора как раз вешала свое пальто в шкаф.

— Знаю, — согласилась она и не думая оборачиваться.

— Тетя весь день пыталась до меня дозвониться. И прекрасно ведь знает, что днем меня почти невозможно застать дома. Видно, для нее очень важно, чтобы ты приехала.

Лора сняла с вешалки черное бархатное платье и тут же сообразила, что будет выглядеть в нем неудачной копией Тайнис. Вешать его обратно, однако, показалось ей унизительным, и, пожав плечами, она решила просто не обращать на это внимания. Она повесила платье на спинку кровати и сняла шляпку.

Тайнис внимательно следила за ней взглядом.

— Надеюсь, ты не станешь огорчать старушку?

— Конечно, с ее стороны очень любезно было меня пригласить…

— И вовсе нет. Куда любезней было бы сделать это лет Десять назад. И кому нужны все эти ссоры? Столько времени носиться с какими-то глупыми обидами. Я этого просто не понимаю. Нет, я, конечно, обожаю моих тетушек. Хотя никакие они мне на самом деле не тетушки, а самые настоящие кузины, да и слово «тетя» я, признаться, до смерти ненавижу, но что поделать, если оно им нравится. Почему бы не доставить людям удовольствие, тем более что не так уж это и трудно. Самое смешное, что я сама тетя. Для тебя, я хочу сказать.

Она достала из сумочки платиновый портсигар с крупным бриллиантом и, открыв его, протянула Лоре. Та отрицательно покачала головой, и Тайнис закурила. В воздухе поплыли тонкие разводы дыма.

Лора направилась к умывальнику.

— В Лондоне столько пыли! — заметила Тайнис. — Не хочешь принять ванну?

Лоре очень хотелось принять ванну, но уж никак не в присутствии Тайнис.

— Тогда я наверняка опоздаю к ужину, — сказала она — Не хочу заставлять ждать кузину Софи. Приму ванну перед сном.

Она пустила воду и стала умываться. Тайнис молча ждала, Умывшись, Лора присела за туалетный столик. В зеркале перед ней отражались часть кровати, висящее на ее спинке черное бархатное платье и лицо Тайнис, выделяющееся на фоне подушек. В воздухе неспешно проплыла сигарета.

— Знаешь, — проговорила Тайнис, — мне бы тоже хотелось, чтобы ты поехала.

— А зачем я вообще понадобилась кузине Агнес? — осведомилась Лора.

— Думаю, она решила, что эта глупая вражда чересчур затянулась.

— Удивительно. До сих пор это ее совершенно не беспокоило, — заметила Лора и, решив, что можно быть и повежливей, добавила: — Как бы там ни было, с ее стороны это очень мило.

— Так ты поедешь?

Лора развернулась на табурете и воинственно взмахнула расческой.

— Ты знаешь, что она хочет купить Прайори?

— Неужели? — Взгляд Тайнис тут же скользнул в сторону.

— Да. Только я ей его не продам.

Взгляд ярко-зеленых глаз остановился на лице Лоры.

— Неужели? — повторила Тайнис.

— Разумеется, она может продолжать жить там, как и раньше, — с некоторой досадой проговорила Лора. — Но продавать Прайори я не хочу, хотя, возможно, и придется В общем, я еще ничего не решила. Нужно будет как следует все обдумать.

На губах Тайнис мелькнула легкая улыбка. Ее глаза продолжали внимательно изучать лицо Лоры.

— Не понимаю, — небрежно протянула она, — как это связано с приглашением.

— Ну как же! Если я поеду, кузина Агнес наверняка решит, что я согласна продать имение. Может получиться очень неудобно.

Сказать это оказалось даже проще, чем она ожидала. Непонятная злость на Тайнис тут же исчезла — больше того, теперь Лора даже стыдилась себя за это. Она снова повернулась к зеркалу и стала причесываться. Отражение Тайнис дружелюбно ей улыбнулось.

— Какая ты, оказывается, щепетильная! Знаешь, что я тебе скажу? Забудь об этом. Ты можешь совершенно спокойно поехать в Прайори. Это ровным счетом ни к чему тебя не обязывает. Поверь мне на слово: тебя пригласили вовсе не как хозяйку имения. С тобой просто хотят познакомиться и наконец помириться.

Лоре вдруг стало мучительно стыдно, и, почувствовав, что вот-вот снова начнет краснеть, она порывисто вскочила на ноги и подошла к кровати, чтобы взять свое платье.

— Ну, если ты уверена… Тогда глупо, конечно, отказываться. Сегодня же вечером позвоню кузине Агнес.

— Ты даже не представляешь, как она будет рада. Значит, завтра во второй половине дня и отправимся.

Лора принялась натягивать через голову платье. На этот раз ей удалось сделать это, не испортив прически, что, по правде сказать, случалось довольно редко.

— Народу будет уйма, — продолжала Тайнис. — Во-первых, Робин и Элистер. У них еще не кончился отпуск. Потом, конечно, Петра и Кэри.

Почувствовав, как забилось сердце, Лора поспешно отвернулась к зеркалу и принялась перебирать свои скромные драгоценности, остановившись наконец на старинной брошке с большой жемчужиной.

За ее спиной беззаботно журчал голос Тайнис:

— Кэри довольно мил, не правда ли? И, если не ошибаюсь, уже положил на тебя глаз. Ты поосторожнее с ним. Это он только с виду такой безобидный, а в действительности бабник еще тот. Уж я-то его знаю.

Лора приколола брошь, и жемчужина белой перламутровой каплей засверкала на черном бархате платья. Оглядев себя в зеркале, Лора осталась довольна. Повернувшись она небрежно спросила:

— У тебя с ним серьезно?

Тайнис немного замялась, но быстро взяла себя в руки.

— Да нет, с чего ты взяла? — со смехом проговорила она.

Лора искоса на нее взглянула.

— Ну-ну, — сказала она и, поднимаясь, добавила: — Пожалуй, нам пора. Кузина Софи, верно, уже ждет.

Глава 8

Сразу после ужина Лора позвонила в Прайори. Ужином, правда, это можно было назвать лишь с большой натяжкой. Гурманы восемнадцатого века или сотрапезники королевы Виктории несказанно бы удивились, узнав, что кто-то относит это слово к чашке бульона и яичнице со шпинатом. И напрасно они искали бы на столе крепкий эль, прозрачный, как рубин, кларет или доставленную с другого края земли мадеру. Все это заменяли графин апельсинового сока и кувшин с ячменным отваром. В довершение сама процедура происходила не в столовой и не на кухне даже, а — поскольку мисс Софи трудно было передвигаться — в гостиной, где рядом с диваном ставили маленький переносной столик.

Когда Мэри убрала посуду, Лора принесла телефон и водрузила его на стол: мисс Софи ни за что не желала пропустить такое исключительное событие, как окончание семейной распри. В ее глазах появился хищный блеск, а на щеках — легкий румянец. Подумать только — дочь Оливера и Агнес!

Лоре совсем не хотелось звонить Агнес Фейн, и еще меньше ей хотелось делать это под надзором мисс Софи, но выхода не было. Она вздохнула и набрала номер. Почти тотчас же ей ответили. Таким голосом вполне мог бы разговаривать пудинг или кусок сала.

— Прайори. Мисс Эдамс у телефона.

Вот уж на что мисс Софи никак не могла пожаловаться, так это на слух. Она дернула Лору за рукав и страшным шепотом сообщила:

— Это твоя кузина Люси!

— Здравствуйте, мисс Эдамс, это Лора Фейн, — сказала Лора.

В трубке раздался звук, как если бы ее уронили, после чего мисс Эдамс бесцветным голосом протянула: «А-а». Начало показалось Лоре не слишком обнадеживающим. Затем в трубке что-то зашуршало и наступила тишина, свидетельствующая о том, что ее зажали ладонью.

— Не обращай внимания на Люси, — шепнула мисс Софи. — Бедняжка всегда туго соображала.

В трубке раздался другой голос: глубокий и властный.

— Лора?

— Да. Кузина Агнес?

— Разумеется. Стало быть, ты решила приехать?

«Она уже знает, — подумала Лора. — Значит, Тайнис успела ей позвонить». Судя по голосу, кузина Агнес не привыкла выслушивать возражения.

Это чувство не оставляло Лору все время, пока она вежливо благодарила мисс Фейн. Разговор получился сухим и официальным. По всей видимости, от Агнес, певшей когда-то «Инфеличе» и страстно любившей Оливера, не осталось и следа.

Наконец Лора положила трубку и облегченно вздохнула.

— Ну вот, а ты волновалась, — заметила мисс Софи. — Кузина показалась тебе не слишком любезной? Ничего удивительного. Ты знаешь, что твой отец ушел от нее в самый канун праздника? Летом это было. Ясный и теплый день. Не надо было Оливеру и Лилиан этого делать, ох не надо! Но разве влюбленные способны о чем-то думать? Ты знаешь, в Прайори очень красиво. Агнес как раз разливала чай под большим кедром, когда принесли записку, — и хватило же ума у кого-то из слуг! Агнес прочла ее, но и бровью не повела. Преспокойно спрятала ее к себе в сумочку и продолжала разливать чай. Никто ничего и не заметил. А когда гости разошлись, она вывела своего коня — Черный Тюрбан его звали; дурацкая, что ни говори, кличка для лошади — и ускакала. Хватились ее уже поздно. Бросились искать и нашли на дне каменоломни. Полуживую. А лошадь так и совсем разбилась. Лора побледнела и в ужасе уставилась на мисс Софи. Та спокойно выдержала ее взгляд и, чуть улыбнувшись, взяла за руку.

— Не смотри на меня так, дорогая. Все это было уже очень давно. И потом, куда большим несчастьем было бы, если бы Оливер женился на Агнес. Он никогда ее не любил, и Агнес прекрасно это знала. Она ведь очень умная Агнес.

В половине десятого мисс Софи отправилась спать, а Лора взяла какую-то книгу. Без четверти десять раздался телефонный звонок. Подняв трубку, Лора услышала голос Кэри Десборо:

— Могу я поговорить с мисс Фейн?

— О, Кэри! — радостно воскликнула Лора и тут же помрачнела, вспомнив, что говорила о нем Тайнис.

— Вы одна?

— Да, кузина Софи уже легла.

— Я знаю, — рассмеялся Кэри. — Разведка доложила, что она всегда делает это в половине десятого. Значит, вы все же решились ехать в Прайори?

— Да.

— Тайнис мне, правда, уже сказала, но я ей не очень-то доверяю, вот и решил узнать наверняка. Потому что если вы не поедете, то и мне там нечего делать.

Лора чуть покраснела.

— Это, надо понимать, комплимент? — сказала она.

— Ничего подобного! Это констатация факта.

Лора промолчала. Казалось невероятным, как быстро голос на другом конце провода обрел власть над ее сердцем.

— Лора! — окликнул ее этот голос.

— Да?

— Так вы виделись с Тайнис?

— Угу. Она заходила перед самым ужином.

— Так я и думал. И что она вам наговорила?

— О ком?

— В частности, обо мне. Ничего хорошего, надо думать?

— Вовсе нет. С чего вы взяли? — растерянно проговорила Лора.

В трубке раздался смех.