Апартаменты Джоза Бенбека, вырезанные глубоко в сердце известнякового утеса, состояли из пяти главных комнат на пяти различных этажах. На самом верху помещался реликварий и зал совещаний; в реликварии – темной угрюмой комнате – архивы, трофеи и реликвии рода Бенбеков; вторая комната представляла собой длинный узкий зал с темными панелями по грудь высотой, с белым оштукатуренным сводчатым потолком; этот зал протянулся на всю глубину утеса, так что вход в него был в Долине Бенбека, а конец – у Пути Кергана.
      Ниже располагались частные помещения Джоза Бенбека: гостиная и спальня, затем, на следующем этаже, его кабинет и наконец на самом дне – мастерская, куда не разрешалось входить никому, кроме самого Джоза.
      Входить в апартаменты нужно было через кабинет – большую Г – образную комнату с раскрашенным сводчатым потолком, с которого свисали четыре богато отделанных канделябра. Теперь здесь было темно: в комнату пробивался только водянистый серый свет от четырех точеных стеклянных пластин, в которых, наподобие камеры обскури, светились виды Долины Бенбека. Стены завешены панелями из плетеного тростника; ковер, потертый по углам, расписанный кругами и квадратами каштанового, коричневого и черного цвета, покрывал пол.
      В центре кабинета стоял обнаженный человек, единственной одеждой его были длинные коричневые волосы, ниспадавшие на спину, и золотое ожерелье вокруг шеи. Черты лица его резкие и угловатые, тело худое; казалось,он к чему-то прислушивается, размышляя. Изредка он бросал взгляды на желтый мраморный шар на ближайшей полке, губы его при этом двигались, как будто он старался запомнить какую-то фразу или перечень мыслей.
      В дальнем конце кабинета открылась тяжелая дверь. В нее заглянула цветущая молодая женщина с озорным выражением лица. Увидев обнаженного человека, она прижала руки ко рту, удерживая возглас. Обнаженный человек обернулся, но тяжелая дверь уже закрылась.
      Несколько мгновений он стоял, погрузившись в размышления, затем медленно подошел к стене. Открыл полку книжного шкафа, просунул туда руки, и шкаф неожиданно отошел в сторону. По спиральной лестнице человек спустился в грубо вырубленную в скале комнату – личную мастерскую Джоза Бенбека. Стол с инструментами, металлическими деталями и обломками, полка с электрическими схемами, обломками элементов и контуров – предмет особого любопытства Джоза Бенбека.
      Обнаженный человек взглянул на стол, взял один из предметов и осмотрел его с чем-то вроде снисходительности, хотя взгляд его оставался чистым и удивленным, как у ребенка. Приглушенные голоса из кабинета достигли мастерской. Обнаженный человек поднял голову, прислушиваясь, затем остановился у стола. Он поднял каменную плиту, скользнув через образовавшиеся отверстие в темный подвал. Положив камень на место, он взял светящийся круг и двинулся по узкому туннелю, который вскоре соединился с естественной пещерой. Через неравные промежутки светящиеся трубки испускали слабое сияние,едва разгонявшее тьму. Обнаженный человек быстро шел вперед, серебря ные волосы плыли за ним как нимб.
      А в кабинете спорили девушка-менестрель Фейд и престарелый сенешаль. «Но я видела его! – настаивала Фейд. – Своими глазами видела я священного, стоявшего вот здесь, как я и говорила. – Она гневно схватила сенешаля за локоть. – Ты думаешь, я сошла с ума или впала в истерику?» Райф, сенешаль, пожал плечами, не соглашаясь ни с тем , ни с другим. «Сейчас я его не вижу. – он взобрался по лестнице и заглянул в спальню. – Пусто. Двери вверху закрыты. – Он, как сова, взглянул на Фейд. – А я был на своем посту у входа.»
      – Ты спал сидя. Когда я подошла к тебе, ты храпел. – Ты ошибаешься: я всего лишь кашлял. – С закрытыми глазами и откинутой назад головой? Райф еще раз пожал плечами. «Спал я или не спал, дела это не меняет. Сознайся, что даже если он вошел мимо меня, то как он ушел? Я проснулся, когда ты позвала меня, верно?
      – Тогда оставайся на посту, пока я отыщу Джоза Бенбека. – Фейд побежала по проходу, который вскоре перешел в Проход Птиц, названный так из-за ряда причудливых птиц из ляпис-лазури, золота, киновари и малахита, вделанных в мрамор. Через аркаду из зеленого и серого нефрита она прошла в Путь Кергана – естественное дефиле, образовывавшее главный вход в Поселок Бенбека. Добравшись до выхода, окликнула двух парней, работавших в поле.
      – Бегите к конюшне, отыщите Джоза Бенбека! Пошлите его сюда, быстрее, я должна с ним поговорить.
      Парни побежали к низкому цилиндру из черного кирпича в миле к северу.
      Фейд ждала. Солнце Скен было в полудне, воздух теплый; поля вики издавали приятный запах. Фейд прислонилась к изгороди. Теперь она начала сомневаться в срочности своего сообщения, даже если оно верно.
      «Нет! – яростно сказала она себе. – Я видела! Видела!»
      По обе стороны высокие белые утесы образовывали Хребет Бенбека, за ним возвышались горы на фоне темного неба, усеянного перистыми облаками. Скен сверкал ослепительно ярко.
      Фейд вздохнула, наполовину убедив себя в том, что ошиблась. Еще раз, менее страстно, уверила она себя. Никогда раньше не видела она священных; почему она должна вообразить себе одного сейчас?
      Парни, добежав до конюшни, скрылись в пыли тренировочного загона. Чешуя сверкала и гремела; грумы – хозяева драконов, – одетые в черную кожу, занимались своей работой. Через мгновение показался Джоз Бенбек. Он оседлал высокого тонконогого Паука, заставил его скакать быстрой рысью и двинулся к поселку Бенбека.
      Неуверенность Фейд росла. Может, Джоз рассердится? Встретит ли он ее сообщение недоверчивым взглядом? Напряженно ждала она его приближения. Прибыв в Долину Бенбека месяц назад, она все еще не была уверена в своем положении. Наставники прилежно учили ее в замкнутой маленькой долине на юге, где она родилась, но несоответствие между обучением и реальной действительностью временами ставило ее в тупик. Ее учили, что все люди делятся по своему поведению на строго определенные группы; однако Джоз Бенбек не обнаруживал принадлежности к одной из групп, и его поведение было совершенно непредсказуемо.
      Она знала, что он относительно молодой человек, хотя наружность не свидетельствовала о его возрасте. У него бледное строгое лицо, на котором серые глаза сверкают, как кристаллы, длинный тонкий рот, который должен хорошо изгибаться, однако никогда не отклоняется от прямой линии. Двигался он вяло, в голосе его не было страстности, он не претендовал на искусство в обращении с саблей или пистолетом. Казалось, он добровольно отбросил все, что могло вызвать восхищение или преклонение перед ним. Фейд вначале считала его холодным, но постепенно изменила свое мнение. Она решила, что он человек скучающий и одинокий, оюладающий юмором, который иногда становился угрюмым. Но обращался он с ней вежливо, и Фейд, испытав на нем свой сто один прием кокетства, не смогла вызвать ответной игры.
      Джоз Бенбек спешился с Паука и приказал ему вернуться назад. Фейд робко вышла вперед, и Джоз вопросительно взглянул на нее.
      «Зачем такой срочный вызов? Ты вспомнила девятнадцатый раздел?»
      Фейд вспыхнула от смущения. Она простодушно рассказала о строгостях своего обучения; Джоз теперь упомянул об одной из классификаций, которую она как-то забыла.
      Фейд быстро заговорила, все более возбуждаясь.
      «Я открыла дверь в твой кабинет, мягко, осторожно. И что же я увидела? Священного, нагого, только с волосами! Он не слышал меня. Я прикрыла дверь и побежала за Райфом. Когда мы вернулись, кабинет был пуст!» Джоз слегка приподнял брови; он осмотрел долину.
      «Странно. – Через мгновение он спросил: – Ты уверена, что он тебя не видел?»
      – Думаю, что не видел. Но когда я вернулась с глупым старым Райфом, он исчез! Правда, что они знают магию?
      – Не могу сказать, – ответил Джоз.
      Они вышли в Путь Кергана и через множество тоннелей и вырубленных коридоров прошли в прихожую. Райф вновь дремал за своим столом. Джоз знаком приказал Фейд отойти, осторожно двинулся вперед и добрался до своего кабинета. Он осматривал его, ноздри у него дрожали. Комната была пуста. Джоз взобрался по лестнице, осмотрел спальню, вернулся в кабинет. Если не привлечена магия, значит священный нашел тайный ход. С этой мыслью Джоз отодвинул книжный шкаф, спустился в мастерскую и снова вздохнул воздух, чтобы уловить кисло-сладкий запах священных. След? Возможно.
      Дюйм за дюймом Джоз осматривал комнату, разглядывая ее под всеми углами. Наконец у стены под столом он обнаружил едва заметную щель, обозначающую прямоугольник в полу.
      Джоз кивнул со строгим удовлетворением. Он встал и вернулся в кабинет, обследовал полки. Что интересовало здесь священного? Книги? Разве они владеют искусством чтения? Когда я в следующий раз встречу священного, я спрошу его, вяло подумал Джоз, он скажет мне правду. Он уже понял, что вопрос его будет нелепым. Священные со всей своей наготой были варварами.
      Он осмотрел желтый мраморный шар, который считал своим наиболее ценным имуществом – представителем мифического Эдема. Очевидно, его не трогали. На другой полке находились модели драконов Бенбека – ржаво-красная Мегера; длиннорогий Убийца; голубой Ужас; Дьявол, прижавшийся к земле, невероятно сильный, хвост оканчивается стальным шипом; ужасный Джаггер, с черепом, отполированным и белым, как яйцо.
      Немного в стороне стоял предок-производитель всей группы – жемчужно-бледное существо на двух ногах, с двумя гибкими конечностями в центре и двумя расчлененными жабрами у шеи. Модели выполнены прекрасно, но чем они могут привлечь внимание священного? Он без всякой помехи может изучать оригиналы.
      «Тогда, может, мастерская?»
      Джоз потер длинный бледный подбородок. У него не было иллюзий относительно ценности его работы. Праздная возня, не больше. Джоз отбросил догадки в сторону. Вероятно, священный пришел без всякой научной цели, может быть, посещение было частью продолжающейся разведки. Но почему?
      Стук в дверь – непочтительный кулак старого Райфа. Джоз открыл.
      – Джоз Бенбек, послание от Эрвиса Карколо из Счастливой долины. Он желает встретиться с тобой и ждет ответа на Хребте Бенбека.
      – Хорошо, – сказал Джоз. – Я встречусь с Эрвисом Карколо.
      – Здесь? Или на Хребте Бенбека?
      – На Хребте через полчаса.

      В 10 милях от Долины Бенбека, среди обветренной дикости скал, утесов, обрывов, каменных шпилей, поразительных расселин, каменных полей, усыпанных булыжником, лежит Счастливая долина. Такая же широкая, как Долина Бенбека, она лишь вполовину ее по длине и глубине ; слой нанесенной ветром почвы далеко не такой толстый и соответственно менее плодородный.
      Вождем совета Счастливой долины был Эрвис Карколо, толстый коротконогий человек с яростным лицом, тяжелым ртом, с мгновенными переходами от шутки к гневу. Подобно Джозу Бенбеку, Карколо больше всего любил посещать бараки драконов, где обрушивал на драконов и их хозяев грумов ливень крикливых указаний, упреков, насмешек.
      Эрвис Карколо был энергичным человеком, склонным вернуть Счастливой долине власть, принадлежавшую ей 12 поколений назад. В те жестокие времена, до прихода драконов, люди сами вели свои битвы, и жители Счастливой долины отличались смелостью, ловкостью и безжалостностью. Долина Бенбека, Большая Северная Трещина, Клюхевен, Долина Сардо и Фосфорное Ущелье – все признавали власть Карколо.
      Тогда из космоса опустился корабль Базовых,или грефов, как они были тогда известны. Корабль перебил или взял в плен все население Клюхевена, попытался сделать то же в Большой Северной Трещине, но преуспел лишь частично, затем подверг бомбардировке разрывными бомбами остальные селения. Когда выжившие вернулись в свои опустошенные долины, господство Счастливой долины превратилось в фикцию. Поколение спустя, в век Влажного Железа, даже эта фикция рухнула. В решающей битве Госс Карколо был пленен Керганом Бенбеком и вынужден кастрировать себя собственным ножом.
      Пролетели пять лет мира, и вернулись Базовые. Уничтожив население Долины Сардо, огромный черный корабль приземлился в Долине Бенбека, но ее обитатели были предупреждены и успели скрыться в горах. Ближе к ночи 23 Базовых сделали вылазку под прикрытием своих тщательно обученных воинов. Здесь было несколько взводов тяжеловооруженных войск, взвод оруженосцев – этих с трудом можно было отличить от людей с Эрлита – и взвод следопытов. Последние оличались поразительно . Над Долиной разразилась солнечная буря, сделав безполезными флайеры корабля, что позволило Кергану Бенбеку совершить удивительный подвиг, сделавший его имя легендой Эрлита. Вместо того чтобы присоединиться к бегству своих людей в Высокие Утесы, он отобрал 60 воинов, воодушевил их насмешками и язвительными замечаниями. Напав из засады, они полностью уничтожили один взвод тяжеловооруженных солдат, разгромили остальные и захватили в плен 23 Базовых, прежде чем те поняли, что происходит. Оруженосцы растерялись, опасаясь пустить в ход свое оружие, чтобы не повредить господам. Тяжеловоруженные ощупью начали атаку, но остановились, когда Керган Бенбек отдал приказ убить первого Базового. В смятении тяжеловоруженные отступили, а Керган Бенбек, его люди и 23 пленника исчезли во тьме.
      Прошла долгая эрлитская ночь, рассветная буря бушевала на востоке, громыхая над головой и величественно отступая на запад; взошел Скен. три человека вышли из корабля Базовых – оруженосец и два следопыта. Они взобрались на утесы Хребта Бенбека, а над ними летал маленький флайер – всего лишь плавучая платформа, ныряя и вертясь на ветру, как плохо сбалансированный воздушный змей. Три человека потащились на юг к Высоким Утесам, району хаотического смешения тени и света, расколотых скал и упавших камней, обломков, громоздившихся друг на друга. Это было традиционное убежище беженцев.
      Остановившись перед Высокими Утесами, оруженосец обратился к Кергану Бенбеку, прося его о переговорах.
      Керган Бенбек вышел вперед, и начались самые странные переговоры в истории Эрлита. Оруженосец говорил на человеческом языке с трудом, его язык, губы и глотка были более приспособлены к языку Базовых.
      – Вы освобождаете 23 наших Преподобных. Необходимо, чтобы вы покорно вернули их. – Он говорил спокойно, с вежливой меланхоличностью, не прося и не приказывая. Его язык был приспособлен к образцу Базовых, как и его мыслительные процессы.
      Керган Бенбек, высокий худощавый человек с прилизанными черными бровями, черными волосами, заплетенными в пять кос, расхохотался.
      «А как насчет убитых людей Эрлита? Насчет людей, захваченных в плен?»
      Оруженосец, человек с выразительной внешностью и благородной орлиной головой, сделал шаг вперед. Он был без волос, если не считать тонких желтых завитков. Кожа его сверкала, как обожженная; уши , заметно отличавшиеся от ушей неадаптированных людей Эрлита, представляли собой маленькие хрупкие клапаны.
      Он был одет в простую одежду темно-синего и белого цвета, у него не было никакого оружия, кроме маленького многоцелевого эжектора. С совершенной уравновешенностью и спокойной рассудительностью он ответил на вопросы Кергана Бенбека.
      «Убитые люди Эрлита мертвы. Те, кто на борту корабля, будут перемещены в нижний слой, где необходимо вливание свежей посторонней крови.»
      Керган Бенбек с презрительной медлительностью осмотрел оруженосца. В некоторых отношениях, подумал Керган Бенбек, этот усовершенствованный и тщательно выращенный человек напоминает священных на его собственной планете, особенно чистой кожей, резко выделанными чертами лица, длинными руками и ногами. Возможно, подействовала телепатия или до него донесся след характерного кисло– сладкого запаха. Повернув голову, он увидел священного, стоявшего среди скал в 50 футах от них – обнаженного человека с золотым ожерельем и длинными коричневыми волосами, развевавшимися, как вымпел. В соответствии с древним этикетом Керган Бенбек посмотрел сквозь него, делая вид, что тот не существует. Оруженосец, бросив быстрый взгляд, поступил так же.
      – Я требую, чтобы вы выпустили людей Эрлита из вашего корабля, – сказал Керган Бенбек ровным голосом.
      Оруженосец с улыбкой покачал головой, делая большие усилия, чтобы говорить понятно.
      «Они не подлежат обсуждению, их… – он помолчал, подыскивая слово – их судьба… определена. Установлена. Больше об этом нечего сказать.»
      Улыбка Кергана Бенбека стала циничной гримасой. Он молчал, пока оруженосец подбирал слова. Священный медленно, по несколько шагов за раз, приближался. «Ты должен понять, – продолжал оруженосец, – что существует определенный порядок. Функциям таких, как я, должна соответсвовать определенная форма, определенный образец, который может быть сформирован. – Он наклонился и грациозным взмахом руки подобрал небольшой булыжник. – Так же, как я могу придать этому обломку скалы форму, пригодную для затыкания отверстия.»
      Керган Бенбек шагнул вперед, взял булыжник и зашвырнул его далеко в скалы.
      «Этим обломком скалы ты никогда не сможешь заткнуть круглое отверстие.»
      Оруженосец неодобрительно покачал головой.
      «Всегда найдутся другие обломки.»
      – И всегда есть много отверстий, – заявил Керган Бенбек.
      – Вернемся к делу, – сказал оруженосец. – Я предлагаю придать переговорам правильное направление.
      – Что вы дадите в обмен на 23 грефа?
      Оруженосец тяжело пожал плечами. Мысли этого человека такие же дикие, варварские и капризные, как косы его прически.
      «Если хочешь, я дам тебе инструкции и советы, так что…»
      Керган Бенбек сделал резкий жест.
      «Я ставлю три условия. Священный теперь стоял только в десяти футах, с бледным лицом, неопределенным взглядом. – Первое, – сказал Керган Бенбек, – гарантия против будущих нападений на людей Эрлита. Пять грефов будут постоянно находиться здесь как заложники. Второе-главным образом чтобы обеспечить постоянство вашей гарантии, – вы предоставите мне космический корабль, оборудованный, снабженный источниками энергии, вооруженный, и обучите меня, как им пользоваться.»
      Оруженосец откинул голову и издал странный звук носом.
      «Третье, – продолжал Керган Бенбек, – вы освободите всех мужчин и женщин, находящихся на корабле».
      Оруженосец замигал, что-то хрипло и удивленно сказал следопытам. Те нетерпеливо посмотрели на Кергана Бенбека так, будто он был не только варваром, но и безумцем. Наверху парил флайер; оруженосец взглянул вверх и, увидев его, казалось, обрел уверенность. Повернувшись к Кергану Бенбеку, он заговорил так, будто предыдущего разговора не было.
      «Я пришел сказать тебе, что двадцать три Преподобных должны быть немедленно освобождены.» Керган Бенбек повторил свои требования.
      «Вы должны передать мне космический корабль, вы не должны больше нападать, вы должны освободить пленных. Согласны?»
      Оруженосец смутился.
      «Странное положение, неопределенное, сомнительное.»
      –Ты понимаешь или нет? – рявкнул раздраженно Керган Бенбек. Он взглянул на священного и затем совершил поступок неслыханный, нарушающий все традиции и правила. – Священный, как говорить с тем, у кого голова закрыта? Он, похоже, и не слышит меня.
      Священный сделал еще один шаг, лицо его оставалось бледным и равнодушным. Руководствуясь доктриной, которая предписывала равнодушие к делам других людей, он мог дать на вопрос только специфический и ограниченный ответ.
      «Он слышит тебя, но между вами нет общения. Его мысленная структура получена им от его хозяев, она несопоставима с твоей. А как говорить с ним, я не могу тебе сказать».
      Керган Бенбек снова посмотрел на оруженосца.
      Ты слышал, о чем я спрашиваю? Ты понял, на каких условиях я согласен освободить грефов?»
      – Я слышал тебя ясно, – ответил оруженосец. – Твои слова не имеют значения, они абсурдны, парадоксальны. Слушай меня внимательно. Порядок вещей таков, что ты должен освободить Преподобных. Порядок вещей таков, что ты не должен иметь корабль. То же касается и остальных твоих требований.
      Керган Бенбек побагровел; он обернулся к своим людям, но справился со своим гневом и заговорил медленно и четко.
      «У меня есть то, что нужно тебе. У тебя есть то, что нужно мне. Давай торговаться.»
      Двадцать секунд два человека глядели друг другу в глаза. Затем оруженосец глубоко вздохнул.
      «Я объясню так, чтобы ты понял. Существуют определенности мира. Есть объединение этих определенностей, из которых слагается необходимость и порядок. Существование-это соотношение этих определенностей, тем или иным путем. Активность вселенной может быть выражена отношением к таким объединениям. Неправильность, абсурдность – это как половина человека, с половиной мозга, половиной сердца, половиной всех остальных органов. Неправильность не может существовать. То, что ты держишь 23 Преподобных в плену, это абсурдность, неправильность, это нарушение порядка вселенной.» Керган Бенбек сжал кулаки и снова повернулся к священному. «Как остановить эту чепуху? Как заставить его понять?» Священный ответил: «Он говорит не чепуху, но ты не можешь понять его язык. Ты можешь заставить его понять себя, только стерев из его мозга все знания и навыки и заменив их теми, что привычны тебе.» Керган Бенбек боролся с чувством раздражения и нереальности. Если хочешь получить от священного точный ответ, нужно задать точный вопрос. Тщательно обдумав, он спросил: «Что я,по-твоему, должен предпринять для общения с этим человеком?»
      – Освободи 23 грефа. – Священный коснулся двойного утолщения на своем золотом ожерелье: ритуальный жест, означавший, что он, хоть и невольно, совершил поступок, который может изменить его будущее. Он вновь коснулся ожерелья и сказал: – Освободи грефов, тогда он уйдет. Керган Бенбек в гневе закричал: «Кому ты служишь? Людям или грефам? Говори правду! Отвечай!»
      – Клянусь моей верой, клянусь моим кредо, клянусь моим тандом – я служу только себе! – Священный повернулся лицом к большому утесу Маунт Гетрон и медленно пошел прочь, ветер раздувал его длинные волосы. Керган Бенбек следил, как он уходит, потом с холодной решимостью вновь повернулся к оруженосцу. «Твои слова об определенностях и абсурдности интересны. Я чувствую, что мы сможем договориться. Я не освобожу 23 грефа, пока вы не примете мои условия. Если вы нападете на нас, я прикажу разрубить их пополам, чтобы проиллюстрировать твой образ и, может быть, убедить тебя в том, что абсурдности все же возможны.» Оруженосец медленно и сожалеюще покачал головой. «Послушай, я объясню. Некоторые события немыслимы, они не соответствуют порядку во вселенной…»
      – Иди, – загремел Керган Бенбек, – иначе ты присоединишься к своим двадцати трем преподобным, и я научу тебя, как немыслимое становиться мыслимым. Оруженосец и двое следопытов, что-то лопоча, спустились с Хребта Бенбека в долину. Над ними, как падающий лист, вертелся их флайер. Следя за их отступлением среди утесов, люди Долины Бенбека вскоре увидели необычное зрелище. Через полчаса после возвращения оруженосца на корабль он снова вышел, прыгая и приплясывая. За ним следовали остальные: оруженосцы, следопыты, тяжеловооруженные и восемь грефов – все прыгали, скакали, поворачивали вправо и влево. Иллюминаторы корабля сверкнули резкими цветами, и оттуда донеслись звуки разбиваемых механизмов.
      – Они сошли с ума! – пробормотал Керган Бенбек. Он немного поколебался, потом отдал приказ: – Собрать всех людей, мы нападем на них, пока они беспомощны. Вниз с Высоких Утесов обрушились люди Долины Бенбека. Когда они спускались со скал, из корабля робко вышли несколько пленных мужчин и женщин из Долины Сардо. Не встретив задержки, они побежали по Долине Бенбека. За ними последовали остальные, и тут воины Бенбека достигли дна долины. Вблизи корабля безумцы успокаивались: пришельцы спокойно толпились у корпуса. Затем раздался громкогласный взрыв, чернота желтого и белого пламени. Корабль исчез. На дне долины появился большой кратер; обломки металла начали падать на атакующих воинов Бенбека. Керган Бенбек смотрел на сцену разрушения. Медленно плечи его повисли, он отозвал своих людей и повел их обратно по опустошенной долине. В тылу, двигаясь единой линией, связанные вместе веревкой, шли 23 грефа, с тупыми глазами, податливые, отрешенные от действительности. Ход событий во вселенной неминуем; нынешние события уже не касались двадцати трех Преподобных. Механизм вселенной должен обеспечивать спокойный ход событий. Двадцать три, таким образом, перестали быть Преподобными, они стали совсем другими созданием. Но кто же они тогда? Спрашивая друг друга об этом печальными тихими голосами, брели они по Долине Бенбека.

      На протяжении долгих эрлитских лет судьба Счастливой долины и Долины Бенбека менялась в зависимости от борьбы Карколо и Бенбеков. Голден Бенбек, дед Джоза, был вынужден освободить Счастливую долину от зависимости, когда Аттерн Карколо, хитроумный выращиватель драконов, произвел первого Дьявола. Голден Бенбек, в свою очередь, вывел Джаггеров, но позволил перемирию продолжаться. Проходили годы. Илден Бенбек, сын Голдена, хрупкий нерешительный человек, погиб, упав с непокорного Паука. Поскольку Джоз был еще ребенком, Гроуд Карколо решил попытать счастья в борьбе против Долины Бенбеков. Он потерпел поражение в схватке со старым Генделем Бенбеком, двоюродным дедом Джоза и Главным Хозяином Драконов. Войска Счастливой долины были загнаны в ущелье, Гроуд Карколо убит, а юного Эрвиса искалечил Убийца. По различным причинам, включая возраст Генделя и юность Джоза, армия Бенбеков не использовала достигнутого преимущества. Эрвис Керколо, измученный потерей крови и болью, отступил в некотором порядке, и в последующие годы между соседними долинами поддерживался полный взаимной подозрительности мир. Джоз вырос в мрачного молодого человека, который, хотя и не вызывал никакого энтузиазма у своих людей, в то же время не вызывал и нелюбви. Они с Эрвисом Карколо взаимно презирали друг друга. При упоминании о кабинете Джоза, с его книгами, инструментами, моделями и чертежами, с его сложной наблюдательной системой за Долиной Бенбека (как говорили, оптическое устройство установили священные), Карколо в отвращении разводил руками.» Учиться? Тьфу! Что за пользы рыться в прошлой блевотине? К чему это приведет? Он должен был родиться священным, тот же тип кислого слабака с головой в облаках!» Некий Дaе Альвонсо, бродяга, объединяющий обязанности торговца, менестреля, покупателя детей, знахаря и хироманта, передал оскорбления Карколо Джозу, который пожал плечами. «Эрвис Карколо постепенно выродится в одного из своих Джаггеров,сказал он. – Он станет совершенно неприступен с броней Джаггера и своей собственной непробиваемолй глупостью.» Это замечание тем же путем вернулось к Эрвису Карколо и по случайному совпадению задело его за больное место: втайне он пытался в своих конюшнях вывести новый образец – дракона, такого же тяжелого, как Джаггер, но со свирепым разумом и быстротой Голубого Ужаса. Но Эрвин Карколо работал по интуиции и был слишком оптимистичен, игнорируя советы Баста Гиввена, своего Главного Хозяина Драконов. Яйца проклюнулись, дюжина вылупившихся выжила. Эрвис Карколо выращивал их с переменным задабриванием и выговорами. Постепенно драконы выросли. Надежды Карколо на соединение ярости и независимости были реализованы в четырех белых раздражительных созданиях, с раздутыми торсами, паучьими ногами, ненасытным аппетитом. («Как будто можно вывести дракона одной командой: „Существуй!“ – насмешливо говорил Баст Гиввен своим помощникам и советовал им: – Будьте осторожны с этими зверями, они умеют только глотать и бить своими лапами») Время, усилия, способности и корм, затраченные на бесполезные гибриды, ослабили армию Карколо. С плодовитыми Мегерами он не преуспел; Длиннорогих Убийц и Шагающих Чудовищ было довольно, но тяжелых и более специализированных типов, особенно Джаггеров, значительно меньше, чем он рассчитывал. Воспоминания о древней славе Счастливой долины мешали ему спать; вначале он покорит Долину Бенбека, и он часто представлял себе церемонию, в ходе которой он назначит Джозе Бенбека мальчишкой на побегушках в конюшне. Притязания Эрвиса Карколо усложнялись несколькими затруднениями. Население Счастливой долины удвоилось, но вместо того чтобы расширять поселок, воздвигая новые башни и копая тоннели, Карколо соорудил три новых драконьих конюшни, дюжину бараков и огромную тренировочную посадку. Население долины могло выбирать: или тесниться в зловонных существующих тоннелях, или строить жалкие хижины у подножия утесов. Конюшни, бараки, тренировочные поля; вода из пруда шла в конюшни; огромное количество продовольствия шло на корм драконам. Население Счастливой долины, голодное, болезненное, жалкое, не разделяло воодушевления Карколо, и отсутствие энтузиазма в породе приводило его в ярость. Во всяком случае, когда бродяга Дae Альвонсо повторил рекомендацию Джоза Бенбека, чтобы Эрвис Карколо превратил себя в Джаггера, Карколо почувствовал жгучую злобу. «Ба! Что знает Джоз Бенбек о выращивании драконов!? Сомневаюсь, понимает ли он речь собственных драконов. – Он имел в виду слова, при помощи которых приказы и инструкции передавались драконам: секретный жаргон, существующий в каждой армии. Узнать драконью речь противника было мечтой всех хозяев драконов, потому что тем самым достигался определенный контроль над вражескими силами.– Я практичный человек и стою двух таких, как он, – продолжал Карколо. – Может ли он планировать, выращивать и учить драконов? Может приучить их к дисциплине, выработать у них ярость? Нет. Он оставляет все это хозяевам драконов, а сам валяется на диване, ест сладости и воюет только со своими девушками-менестрелями. Говорят, что при помощи астрологических расчетов он предсказывает возвращение Базовых, что он ходит, задрав голову, и рассматривает небо. Разве такой человек заслуживает власти и благополучной жизни? Я говорю нет. А Эрвис Карколо из Счастливой долины? Я говорю да, и это я еще продемонстрирую. Дае Альвонсо рассудительно придержал его руку. „Не так быстро. Он более бдителен, чем ты думаешь. Его драконы в хорошем состоянии, он часто навещает их. А что касается Базовых…“
      – Не говори мне о Базовых, – бушевал Карколо. – Я не ребенок, чтобы пугаться буки! Снова Дае Альвонсо удержал его руку. «Послушай. Я говорю серьезно, и ты можешь извлечь пользу из моих слов. Джоз Бенбек говорил мне в своем кабинете…»
      – А, знаменитый кабинет! – Из шкафа он достал хрустальный шар, укрепленный на черном ящике.
      – Ага! – насмехался Карколо. – Хрустальный шар! Дае Альвонсо спокойно продолжал, не обращая внимания на перерывы. «Я осмотрел этот шар: похоже, он действительно вмещает весь космос. Внутри него движутся звезды и планеты. „Смотри хорошо, – сказал Джоз Бенбек, – ничего подобного ты больше нигде не увидишь. Он построен древними людьми, и его принесли на Эрлит, когда сюда впервые прилетели люди.“
      – В самом деле? – сказал я. – Что же это такое? – Это небесная сфера, – сказал Джоз. – Она показывает все ближайшие звезды в их взаимном расположении, Теперь, – указал он, – видишь это белое пятнышко? Это наше солнце. А вот эта красная звезда? В старых справочниках ее называют Керолайн. Она приближается к нам через неравные промежутки времени, двигаясь вместе с звездным течением в туманности. Эти сближения всегда совпадают с нападением Базовых. Здесь я выразил изумление. Джоз заверил меня, что он тщательно это обдумал.
      «В истории людей на Эрлите известны шесть нападений Базовых, или грефов, как их вначале называли. Очевидно, когда Керолайн приближается, Базовые рыщут по ближайшим мирам в поисках убежищ людей. Последнее нападение было давно, во времена Кергана Бенбека. Чем оно закончилось, ты знаешь. И теперь Керолайн снова приближается. Впервые с тех пор она так близко». Вот что сказал мне Джоз Бенбек, и вот что я хотел передать тебе,» – закончил Альвонсо. Вопреки своему желанию, Керколо заинтересовался.
      «Ты хочешь сказать, – спросил он, – что внутри этого шара плывут все звезды космоса?»
      – Не могу за это ручаться, – ответил Дае Альвонсо.– Шар установлен на черном ящике, и я подозреваю, что какой-то внутренний механизм проецирует изображение и передвигает светящиеся пятнышки, изображающие звезды. Во всяком случае это удивительное изобретение, я гордился бы, обладая им. Я предложил Джозу несколько драгоценных предметов в обмен, но он ничего не захотел. Карколо в отвращении изогнул губу. "Ты и твои украденные дети. Неужели у тебя нет стыда?»
      – Не больше, чем у моих заказчиков, – смело сказал Дае Альвонсо. – Как мне помнится, в нескольких случаях у нас с тобой были выгодные сделки. Карколо отвернулся, делая вид, что следит за двумя Мегерами, упражнявшимися с кривыми саблями. Два человека стояли у каменной изгороди, за которой с десяток драконов занимались построениями, дуэлью на копьях, мечах и врукопашную. Чешуя сверкала, пыль поднималась из-под скошенных топающих лап; острый запах драконьего пота пропитывал воздух. Карколо пробормотал: "Хитрец он, этот Джоз. Он знал, что ты расскажешь мне все подробно.» Дае Альвонсо кивнул. "Точно. Он сказал – но, может, мне следует быть благоразумным». – Он бросил на Карколо хитрый взгляд из-под нависших белых бровей.
      – Говори, – угрюмо сказал Эрвис Карколо. – Хорошо. Но помни: я только повторяю слова Джоза Бенбека.
      «Скажи подслеповатому старому Карколо, что он в большой опасности. Если Базовые вернуться на Эрлит, Счастливая долина абсолютно уязвима и будет разрушена. Где спрячутся его люди? Их погонят в черный корабль, перевезут на холодную новую планету. Если Карколо не лишен сердца, он выроет новые тоннели, подготовит скрытые выходы. Иначе…»