- Спасибо, - сказал Джерсен. - Надеюсь помочь вам.
      Он дал сигнал Эдельроду, который наблюдал за ними издали с плохо скрытым любопытством.
      - Отведите меня к мастеру Петрусу.
      Эдельрод повел Джерсена на первый этаж караван-сарая, через один изогнутый зал в другой и, наконец, в комнату, имевшую еще один выход, скрытый занавесом из желтого шелка. На кушетке восседал тощий человек с замысловатой татуировкой на щеках и изучал стоящие перед ним маленькие флакончики.
      - Джентльмен из внешнего мира хочет поговорить с мастером, почтительно произнес Эдельрод.
      Тощий человек поднялся, подошел к Джерсену, внимательно исследовал его одежду, понюхал руки, осмотрел язык и зубы.
      - Одну минуту, - бросил он и скрылся за шелковым занавесом. Наконец он возвратился и махнул Джерсену рукой: - Сюда.
      Джерсен оказался в помещении без окон, таком высоком, что потолка не было видно. Четыре шарообразные лампы, подвешенные на цепях, отбрасывали желтый маслянистый свет. На столе булькал любимый саркойцами травяной напиток. Дышалось тяжело от духоты и густых запахов воска, краски, кожи, пота, трав. Мастер Петрус, который до их прихода, видимо, спал, теперь, наклонясь с кушетки, бросал травы в котелок. Это был старик с ясными черными глазами и бледной кожей. Он приветствовал просителя быстрым кивком.
      Джерсен промолвил:
      - Вы уже старик.
      - Мне сто девяносто четыре земных года.
      - Сколько вы еще рассчитываете прожить?
      - Надеюсь, по крайней мере лет шесть. Многие хотели бы отравить меня.
      - На крыше ожидают наказания четыре преступника. Все они приговорены к сотрудничеству?
      - Все. Мне нужно опробовать дюжину ядов, и другим мастерам тоже.
      - Я обещал Азму, что он умрет от чего угодно, но не от сотрудничества.
      - Должно быть, вы оптимист, а я вот скептик. Преступление Азма получило широкую огласку. Ему не избежать сотрудничества.
      В конце концов за пять сотен севов Джерсен заручился обещанием, что Азм умрет "от чего угодно", и вернулся к Эдельроду, который истомился от ожидания и неутоленного любопытства. Когда они вышли на улицы Панга, сумерки уже размывали очертания высоких бревенчатых домов на сваях.
      Ифигения отдыхала в своей комнате, и Джерсен решил не беспокоить ее. Он вымылся в деревянной бадье и вышел поглядеть на степь. Над ней стелился туман, чернели причудливые силуэты шестов с колесами.
      Джерсен заказал чаю и, за неимением лучшего, задумался о своей жизни... По обычным меркам он богач, счастливчик. А что сулит будущее? Предположим, судьба ему улыбнется, и он достигнет цели, уничтожит всех Властителей Зла, что тогда? Сможет ли он вернуться к нормальному существованию? Или же обречен до конца своих дней искать новые жертвы? Джерсен угрюмо усмехнулся. Как бы то ни было, он должен выжить. Да и что такого удалось ему узнать от Азма? Только то, что двадцать-тридцать лет назад мальчишка-маньяк продал саркойцу парочку девиц, Дандину и Ингу, которых тот сбыл Гаскойну, работорговцу с Мерчисона. Почти ничего. Правда, Дандина и Инга хорошо знали своего похитителя и "никогда не уставали ругать его".
      Появилась Ифигения. Не обращая внимания на Джерсена, она глядела в темную степь, где теперь мерцали редкие огоньки. В небе мелькнул красный отблеск, затем вспыхнули белые огни, и почтовый корабль, курсирующий на линии Робарт - Геркулес, сел на поле. В конце концов девушке наскучило зрелище темной, дикой степи, она повернулась и села рядом с Джерсеном, держась очень прямо. Ифигения отказалась от чая и сухо спросила:
      - Как долго ты должен здесь оставаться?
      - Только до завтрашнего вечера.
      - Почему мы не можем уехать теперь? Ты поговорил со своим другом и приобрел яд.
      Словно бы в ответ на ее вопрос, в дверях появился, кланяясь, Эдельрод, в длинной хламиде и высоком меховом колпаке.
      - Здоровья и иммунитета! - приветствовал их саркоец. - Посетите ли вы сегодня церемонию отравления? Она должна состояться здесь. Очень поучительное зрелище.
      - Сегодня? Я думал, это будет завтра вечером.
      - Церемония перенесена согласно повороту колеса Годогмы. Сегодня осужденные должны сотрудничать.
      - Мы придем.
      Ифигения быстро встала и двинулась в свою комнату. Джерсен последовал за ней.
      - Ты на меня сердишься?
      - Не сержусь, просто очень обеспокоена. Я не могу понять твоего интереса к этим ужасным людям. Смерть...
      - Саркойцы живут по своим законам. Мне это интересно. Я уцелел благодаря умению избегать смерти и не упускаю случая научиться всему, что помогает избежать гибели.
      - Но зачем? У тебя огромное состояние, десять миллиардов севов в банке!
      - Уже нет.
      - Уже нет? Ты потерял его?
      - Огромное состояние уже не в банке. Оно вложено в анонимную корпорацию, где у меня контрольный пакет. Деньги дают ежедневный доход в миллион севов или около того. Все еще огромное состояние, разумеется.
      - С такими деньгами тебе незачем пачкать руки. Найми убийц - хотя бы этого омерзительного Эдельрода. За деньги он отравил бы родную мать.
      - Любого наемного убийцу можно перекупить. Нет, нужно оставаться в тени. Боюсь, меня уже взяла на заметку Конгрегация, а это скверно.
      Ифигения вспылила:
      - Ты одержимый. Маньяк. Сделал убийство своим ремеслом.
      Джерсен едва сдержался, чтобы не напомнить, как это самое его ремесло несколько раз спасло ее жизнь.
      - У тебя есть и другие способности, - настаивала Ифигения. - Ты можешь быть добрым, веселым. Но никогда не даешь воли своим чувствам. Ты духовно истощен, искалечен. Думаешь только о власти, смерти, ядах, сценариях убийства, мести.
      Джерсена поразила ее горячность, абсурдность обвинений, но, похоже, она сама в них верила. Каким же чудовищем он выглядит в ее глазах! Кирт попробовал успокоить девушку:
      - Это совсем не так. Когда-нибудь ты поймешь, однажды... - Он осекся, потому что Ифигения в гневе тряхнула головой, так что взлетели ее золотисто-каштановые волосы. Да и то, что он собирался сказать, вдруг показалось ему нелепым, неуместным - пустые слова, шаткие надежды обрести отдых, дом, семью.
      Ифигения холодно обронила:
      - А как насчет меня?
      - Я не имею права вмешиваться в твою судьбу, ломать ее, - нехотя признал Джерсен. - У тебя лишь одна жизнь, и нужно получить от нее все лучшее.
      Ифигения поднялась, спокойная и собранная. Джерсен грустно побрел в свою комнату. И все же он испытывал мрачное удовлетворение. Возможно, втайне от себя он надеялся, что путешествие на Саркой откроет Ифигении его предназначение, поможет сделать выбор.
      К его удивлению, она появилась за обедом, бледная, немногословная.
      Зала была переполнена. Судя по богатству украшений и мехов, здесь собралась саркойская знать. Присутствовало необычно много женщин в забавных пурпурных, коричневых и черных балахонах; их шеи отягощали массивные ожерелья, бирюза и нефрит матово поблескивали в волосах, у висков, на поясе. В углу сидела группа туристов с экскурсионного корабля, который прибыл в Панг ближе к вечеру - по случаю казни, решил Джерсен. Костюмы туристов свидетельствовали, что они прилетели с одной из планет Скопления Ригеля, скорее всего, с Альфанора - об этом говорил сероватый оттенок кожи.
      Словно из-под земли вынырнул Эдельрод.
      - А, лорд Джерсен! Приятно вновь увидеть вас. Могу ли я присоединиться к вам и прелестной леди? Не хотите присутствовать при процедуре отравления? - Приняв кивок Джерсена за разрешение, он уселся за стол. Сегодня вечером состоится банкет. Шесть перемен блюд, саркойская кухня. Советую посетить. Раз уж вы здесь, на нашей чудесной планете, надо испробовать все развлечения. Счастлив помочь вам. Все идет хорошо, я полагаю?
      - Все в порядке, благодарю.
      Эдельрод не обманывал: к столу подавали лишь местные кушанья. Пока гости пробовали бледно-зеленую болотную траву, довольно горькую, салат из тростника, чернику и черные ломтики едкой коры, официанты принесли с террасы четыре столба и установили их в углубления.
      Появилась вторая перемена блюд: рагу из бледного мяса в коралловом соусе, желе из неведомого растения и местные фрукты.
      Ифигения ела без особого аппетита, Джерсен вообще не был голоден.
      Третью перемену составляли пахучий крем на ломтиках подсушенной дыни с гарниром из мелких моллюсков в растительном масле. Когда тарелки унесли для следующей перемены, в зале появились, мигая от яркого света, четыре преступника. На них не было ничего, кроме массивных ошейников, толстых полосатых перчаток и туго затянутой на поясе цепи, которой осужденных привязали к столбам.
      Ифигения рассматривала их с деланным безразличием.
      - Это и есть преступники? За что их осудили?
      Эдельрод поглядел на нее поверх батареи соусников и кувшинов, которые только что принесли на стол вместе с дымящийся смесью мелко нарубленных насекомых, болотного корня и кусочков жареного мяса.
      - Это Азм, который предал Гильдию. Следующий - кочевник, осужденный за сексуальное оскорбление.
      Ифигения издевательски рассмеялась:
      - Это возможно на Саркое?
      Эдельрод снес насмешку с ангельским терпением.
      - Третий запустил в свою бабушку кувшином кислого молока. Четвертый осквернил фетиш.
      На лице Ифигении проступила растерянность. Она в недоумении взглянула на Джерсена, чтобы понять, не шутит ли Эдельрод.
      - Их проступки кажутся странными, - заметил Джерсен, - но некоторые из наших обычаев озадачили бы саркойцев.
      - Совершенно верно, - подхватил Эдельрод. - На каждой планете действуют свои законы. Я понимаю удивление иномирян. Повсюду людей толкает на преступления жадность. На Саркое же имущество одного человека принадлежит всем. Деньги отдают без единого слова. Процветает необычайное благородство. - Он искоса поглядел на Джерсена, но тот лишь улыбнулся.
      Ифигения так и не попробовала четвертой перемены блюд, а уже подали пятую: на лепешке из печеного теста лежала крупная многоножка с гарниром из ярко-голубого корнеплода и горкой полупрозрачного темного желе, издававшего пряный запах. Девушка встала и вышла. Эдельрод проводил ее озабоченным взглядом.
      - Леди нехорошо?
      - Боюсь, что да.
      - Жаль. - Саркоец энергично принялся за еду. - Пища здесь выше всяких похвал.
      На террасе появились четыре подмастерья и мастер для наблюдения за процедурой и аналитических комментариев. Все было приготовлено для отравления. Подмастерья водрузили перед преступниками по табурету, на которых стояли яды в белых мисках.
      - Первый объект, - провозгласил мастер, - некий Какарсис Азм. Согласившись на сотрудничество с Гильдией, он вызвался проверить препарат, известный под названием "того". При оральном употреблении того почти немедленно вызывает блокаду спинных нервных узлов. Сегодня мы проверяем того в новой комбинации и ожидаем, что летальный исход наступит быстрее, чем когда-либо наблюдалось. Осужденный Азм, сотрудничайте, будьте так добры!
      Какарсис Азм дико повел глазами, озираясь. Подмастерье выступил вперед. Экс-мастер покорно открыл рот, проглотил отраву и через секунду испустил дух.
      - Потрясающе, - восхитился Эдельрод. - Каждую неделю что-то новенькое.
      Экзекуция продолжалась. Мастер сопровождал ее подробными объяснениями. Согрешивший против нравственности попытался кинуть яд в лицо подмастерью, но поддался убеждению; в остальном процедура прошла гладко. За шестой переменой блюд - изысканным салатом - последовали чай и сласти, банкет подходил к концу.
      Джерсен неторопливо поднялся в номер Ифигении. Та паковала вещи. Он застыл в дверях, пораженный тем, какой ужас вспыхнул в глазах девушки. Его фигура, темнеющая в светлом проеме двери, показалась ей зловещей.
      Собравшись с духом, Ифигения проговорила:
      - Экскурсионный корабль возвращается на Альфанор. Я заказала билет. Мы должны идти каждый своим путем.
      Джерсен с минуту помолчал, затем сказал:
      - На твоем счету в банке есть деньги. Я прослежу, чтобы тебе выплачивалось достаточно, чтобы ты ни в чем не нуждалась. Если срочно потребуется большая сумма, обратись к управляющему банка. Он все уладит.
      Ифигения не отвечала, и Джерсен добавил:
      - Если когда-нибудь тебе будет нужна помощь...
      Она коротко кивнула:
      - Я запомню.
      - Тогда прощай.
      - Прощай.
      В своей комнате Джерсен лег на постель, закинув руки за голову. Итак, праздник кончился. Никогда больше, никогда он не позволит женщине блуждать в темных дебрях его судьбы, особенно женщине благородной и доброй.
      Ранним утром корабль линии Робарт - Геркулес унес Ифигению на борту. Джерсен отправился в космопорт, заплатил выездной налог, расчелся с Эдельродом и отбыл с Саркоя.
      3
      ЭЛОЙЗ. Шестая планета Веги.
      Параметры планеты:
      Диаметр, миль - 7340
      Период обращения вокруг своей оси, часов - 19,8
      Масса, относительных единиц - 0,86
      Общая характеристика:
      Элойз и его близнецы, Бонифас и Катберт, были первыми
      планетами, которые интенсивно колонизировались Землей.
      Поэтому культура Элойза уходит корнями в века. Сохранению
      ее в первозданном состоянии способствовал тот факт, что
      первые поселенцы, так называемые консерваторы, отказались
      возводить строения, не сочетающиеся гармонично с
      ландшафтом. Их потомки следуют традиции, и на Элойзе вы не
      найдете стеклянных башен, вроде высящихся на Альфаноре или
      современной Земле, либо построек, характерных для
      Оллифэйна.
      Ось Элойза наклонена к плоскости орбиты под углом в
      31,7 градуса, отсюда климат подвержен довольно заметным
      сезонным вариациям, в какой-то степени смягчаемым плотной
      атмосферой.
      На планете девять материков. Самый крупный - Дорган,
      столица - Нью-Вэксфорд. Благодаря продуманной налоговой
      политике и разумному управлению Нью-Вэксфорд долгое время
      представлял собой крупный финансовый центр, что отразилось
      на составе его населения.
      Флора и фауна в основном представлены земными видами,
      которые благодаря усилиям первых поселенцев широко
      распространились. Поэтому посетители найдут здесь вполне
      гостеприимное окружение.
      Из "Краткого планетарного справочника",
      348-е издание, 1525 год.
      Надзор за прибывающими на Элойз был настолько же суров, насколько необременителен он был на Саркое. В миллионе миль от планеты Джерсен доложил первому пропускному пункту о намерении совершить посадку, идентифицировал себя и корабль, представил рекомендации, объяснил причины визита и получил разрешение приблизиться ко второму пункту, отстоящему на полмиллиона миль. Здесь придирчиво изучили его документы, проверили рекомендации. И только в третьем "отстойнике", в ста тысячах миль от планеты, ему с некоторыми проволочками дали разрешение на посадку. Формальности были утомительными, но неизбежными. Не остановись Джерсен в первом "отстойнике", на его корабль навели бы оружие. Проскочи он мимо второго "отстойника", пушка Трибольта выстрелила бы по судну липкими бумажными дисками, а если бы он попробовал миновать третий, то был бы уничтожен. [Пушка Трибольта стреляет при помощи привода Джарнелла. Выпущенный поисковый модуль, носящий на себе так называемый промежуточный расщепитель, беспрепятственно пронизывает пустое пространство, но реагирует на значительную массу вещества. Встретив на пути такую массу, поисковый модуль дает сигнал, и промежуточный расщепитель наводится на цель. Пушка Трибольта - эффективное оружие, действующее на больших расстояниях, ограниченное лишь точностью наведения и возможными маневрами цели, поскольку поисковый модуль после запуска не может менять направление. В каждом технически развитом мире первоначальный вариант пушки Трибольта подвергался местным модификациям для улучшения эффективности действия. Наиболее перспективной является фиксация цели наведения при помощи радарной установки, что позволяет вывести поисковый модуль на незначительное расстояние от цели, снижая тем самым возможность маневра. При этом используется оборудование высокой разрешающей способности. - Прим.авт.]
      Джерсен посадил корабль в центральном космопорте Доргана.
      Нью-Вэксфорд лежал двадцатью милями севернее, город изогнутых улочек, ступенчатых холмов и средневековых зданий. Банки, брокерские и меняльные конторы занимали центр города, а на окружавших его холмах располагались гостиницы, магазины и агентства. Роскошные виллы предместий славились на всю Ойкумену.
      Джерсен остановился в обширном отеле "Конгрив", заказал завтрак и съел его, почти не ощущая вкуса, поглощенный чтением газет. Городская жизнь текла мимо него: шествовали местные жители, в основном торговцы, в забавных архаических нарядах; фланировали аристократы с Бонифаса, мечтающие лишь о возвращении домой; иногда мелькал и обитатель Катберта, выделяющийся эксцентричной расцветкой одежды и до блеска выбритой головой. Землян можно было узнать по солидной одежде и бросающейся в глаза самоуверенности - качество это раздражало жителей иных миров не меньше, чем сам термин "иные миры".
      Джерсен расслабился. Все в Нью-Вэксфорде дышало покоем, везде обнаруживались убедительные доказательства солидности, процветания, главенства закона и порядка. Кирту понравились сбегавшие уступами улочки, здания из стали и камня, которые теперь, спустя тысячу лет, уже никто бы не назвал смехотворными, как бывало, ибо на них легла печать веков.
      Джерсен уже не в первый раз наведывался в Нью-Вэксфорд. В прошлый приезд он свел знакомство с неким Джианом Аддельсом из Транскосмической корпорации вкладчиков. Встрече предшествовали две недели осторожных поисков и расспросов. Аддельса рекомендовали как экономиста, обладающего необычно широкими связями и возможностями. Джерсен позвонил ему по городскому общественному видеофону, выключив свое изображение. Моложавый человек, худой, с длинным скептическим лицом и лысым черепом, вежливо произнес:
      - Аддельс слушает.
      "Почему он не даст себе труда регенерировать волосы? Слишком занят?" подумал Кирт и сказал: - Вы меня не знаете, мое имя не имеет значения. Полагаю, вы работаете на Транскосмическую корпорацию?
      - Совершенно верно.
      - Сколько они вам платят?
      - Шестьдесят тысяч плюс различные надбавки. - Аддельс отвечал без раздражения, хотя и говорил с пустым экраном. - А что?
      - Я бы хотел нанять вас для выполнения сходных обязанностей за сто тысяч с ежемесячной прибавкой в тысячу и премией раз в пять лет, скажем в миллион севов.
      - Условия многообещающие, - отозвался Аддельс сухо. - А кто вы?
      - Я предпочитаю остаться неизвестным, - отрезал Джерсен. - Если вы настаиваете, я встречусь с вами и отвечу на все вопросы. Пока же вам достаточно знать, что я не преступник и деньги, которые хочу вручить на хранение, получил, не нарушив законов Нью-Вэксфорда.
      - Гм... О какой сумме идет речь?
      - Десять миллиардов севов, наличными.
      - Ого! - присвистнул Джиан Аддельс. - Где... - Тень раздражения пробежала по его лицу, он не закончил фразы: Аддельс хотел, чтобы его считали человеком искушенным, которого ничто не может удивить. - Это необычайно большая сумма денег. Я не могу поверить, что она нажита легальными способами.
      - Этого я не сказал. Деньги добыты на Краю Света, где легальных способов не существует.
      По губам Аддельса скользнула улыбка:
      - И законов тоже. Итак, никакой легальности. Никаких преступлений. И все же происхождение ваших денег меня не касается. Что именно вы хотите сделать?
      - Я хочу, чтобы деньги были вложены в дело, приносили прибыль, но не склонен возиться с ними и привлекать к ним внимание. Никаких слухов, никакой рекламы. Деньги надо вложить так, чтобы никто не обратил на это внимание.
      - Сложно. - Аддельс подумал с минуту. - Однако вполне реально, если программа тщательно спланирована.
      - Оставляю это на ваше усмотрение. Вы будете контролировать всю операцию, получая от меня лишь случайные запросы. Естественно, вы можете нанять штат, хотя сотрудникам ничего объяснять не должны.
      - Здесь нет никакой проблемы. Я сам ничего не знаю.
      - Вы согласны на мои условия?
      - Разумеется, если все это дело не надувательство. Я не могу упустить шанс стать чрезвычайно обеспеченным человеком, как благодаря оплате, так и вложениям, которые буду делать совместно с вашими. Но поверю, лишь когда увижу деньги. Надеюсь, что они не подделка.
      - Ваш собственный фальшметр подтвердит это.
      - Десять миллиардов севов, - пробормотал Аддельс. - Огромная сумма. Страшный искус, даже для честного человека. Откуда вы знаете, что я не украду ее у вас?
      - Вы известны не только как деловой человек, но и как человек слова. К тому же вам не представится возможности. У меня своя агентура.
      Джиан Аддельс коротко кивнул:
      - Где деньги?
      - Они будут доставлены в любое удобное вам место. Либо подойдите в отель "Конгрив" и заберите их.
      - А если я умру сегодня вечером? Как вы вернете свои деньги? Если же умрете вы, как я узнаю, правду ли вы говорите? И как я распределю всю эту огромную сумму, если предположить, что она существует?
      - Приходите в номер шесть-пятьдесят в отель "Конгрив". Я передам вам деньги, и мы обговорим все варианты.
      Джиан Аддельс появился в номере Джерсена через полчаса. Он исследовал деньги, которые содержались в двух больших чемоданах, проверил несколько банкнотов при помощи фальшметра и обеспокоенно покачал головой:
      - Чудовищная ответственность. Я могу дать вам расписку, но это пустая формальность.
      - Возьмите деньги, - сказал Джерсен. - Завтра включите в свое завещание пункт, что в случае вашей смерти деньги возвращаются ко мне. Если же я умру или не свяжусь с вами в течение года, пустите прибыль на благотворительные цели. Но я рассчитываю вернуться в Нью-Вэксфорд через два-три месяца. До этого буду связываться с вами только по видеофону под именем Генри Лукаса.
      - Очень хорошо, - взбодрился Аддельс. - Думаю, я позабочусь о содержимом чемоданов.
      - И помните: полная секретность! Даже ваша семья не должна знать подробностей.
      - Как хотите.
      На следующее утро Джерсен покинул Элойз и отправился на Альфанор.
      Теперь, три месяца спустя, он снова очутился в Нью-Вэксфорде, в отеле "Конгрив". Отправившись к общественному видеофону и затемнив, как и раньше, экран, Кирт набрал номер Джиана Аддельса. Экран расцвел нежной листвой и бледными махровыми розами. Женский голос пропел:
      - Инвестиционная компания Бремера.
      - Мистер Генри Лукас хочет поговорить с мистером Аддельсом.
      - Минуту!
      На экране появилось лицо Аддельса.
      - Это Генри Лукас.
      Аддельс откинулся в кресле:
      - Я доволен, более того, счастлив, что слышу вас.
      - Линия не прослушивается?
      Аддельс включил аппарат контроля прослушивания и поглядел на огонек.
      - Все чисто.
      - Как идут дела?
      - Очень неплохо.
      Аддельс рассказал, что распределил сумму на десять номерных счетов в различных банках - пять в Нью-Вэксфорде, пять на Земле - и постепенно вложил деньги в прибыльные предприятия, чрезвычайно осторожно, чтобы не потревожить исключительно чуткие нервы воротил финансового мира.
      - Я не представлял масштаба работы, когда согласился на нее, пожаловался Аддельс. - Она просто головоломная. Нет, я не жалуюсь. Я бы не мог найти более интересного или более ответственного дела. Но вложить незаметно десять миллиардов севов все равно что прыгнуть в воду и остаться сухим. Я нанял штат сотрудников для отработки различных деталей инвестиций и управления. А недавно подумал, что нам нужно бы владеть банком или, возможно, несколькими.
      - Делайте все, что посчитаете нужным, - сказал Джерсен. - А теперь у меня для вас специальное задание.
      Аддельс немедленно принял деловой тон:
      - Какое задание?
      - Газеты писали, что издательство "Радиана", выпускающее "Космополис", испытывает финансовые трудности. Я хочу купить контрольный пакет.
      Аддельс оттопырил губу.
      - Плевое дело. Проверну хоть сейчас: издательство на грани банкротства. Но вы должны знать, что это не слишком выгодное вложение. Они теряют деньги уже годами, вот почему мы так легко сможем заполучить их.
      - Считайте, что мы покупаем предмет для спекуляций. Попытаемся наладить дела. У меня есть свои причины для приобретения "Космополиса".
      Аддельс поспешил согласиться, готовый выполнить любое желание Джерсена.
      - Я только лишь хотел, чтобы была полная ясность, - расшаркался он. Завтра же начну переговоры с издательством.
      Звезда Мерчисона, Саггита-203 по "Звездному атласу", лежала вне плоскости Галактики, за Вегой, - тридцать пять световых лет от Края Света. Она была желто-оранжевой и принадлежала к группе, в которую кроме нее входили два красных карлика, бело-голубой карлик и средних размеров зелено-голубое светило, не подпадающее под обычную классификацию. Мерчисон, единственная планета, размерами немного уступал Земле. На единственном массивном континенте ветер упорно нагонял в экваториальной зоне песчаные дюны, горные утесы постепенно понижались по направлению к полярным морям. В горах жили аборигены, чернокожие создания с капризным нравом - то опасные, коварные, злобные, то сговорчивые и дружелюбные. Пребывая в благостном состоянии, они приносили немалую пользу, поскольку производили краску и волокна для тканей - основного предмета экспорта Мерчисона. Ткацкие фабрики концентрировались в окрестностях города Сабры. Там работали тысячи женщин. Их поставляла дюжина работорговцев, главным из которых был Гаскойн, предлагавший качественный товар по сносным ценам. В Сабре его основным заказчиком выступала Индустриальная служба Ф-2. Ее интересовали женщины, проданные вторично, либо не первой молодости, но здоровые и работоспособные, с хорошим характером и привлекательные, что входило в условия договора.
      Сабра, приютившаяся на побережье северного полярного моря, представляла собой унылое фабричное поселение; разношерстные обитатели ее мечтали об одном - сколотить состояние и перебраться в более приветливое местечко. Прибрежные равнины были утыканы сотнями причудливых вулканических скал, подернутых бурой растительностью. Единственную достопримечательность города составляла площадь Орбана, открытое пространство, в середине которого торчал один из этих вулканических конусов. Вокруг площади сосредоточились наиболее значительные учреждения планеты: Торговая гостиница Вильгельма, выставка тканей, бюро Гаскойна-работорговца. Техническая академия Оденора, таверна Кади, гостиница "Голубая обезьяна", зал заседаний Производственной текстильной корпорации, магазин спортивных товаров, Пищевая компания, "Торговля кораблями Гамбела", Районная продовольственная компания. Гостиница "Гранд-Мерчисон" располагалась на гребне вулканической скалы.
      Сабра с самого начала своего возникновения успешно противостояла пиратским налетам. На батареях Трибольта постоянно дежурили члены городской милиции, и прибывающие корабли сразу брали на заметку.
      Джерсен, зная об этом, радировал в космопорт и был направлен на постоянную орбиту. В космопорте его встречали местные функционеры Неласкового корпуса. Впрочем, один взгляд на роскошный "Фараон" успокоил их: "ласки" странствовали по космосу на разведчиках модели 9Б единственных кораблях, которыми готова была рискнуть МПКК. Джерсен заявил, что прибыл в Сабру с целью отыскать женщину, привезенную сюда около двадцати лет назад Гаскойном-работорговцем.
      Встречающие скосили глаза на циферблаты и лампочки детектора лжи, обменялись сардоническими взглядами, пораженные таким припадком донкихотства, и отпустили Джерсена бродить по городу.
      Стояло позднее утро. Джерсен снял номер в гостинице "Гранд-Мерчисон", которая ломилась от постояльцев. Здесь останавливались оптовики и торговые посредники, слетавшиеся за тканями со всех концов Ойкумены, а также любители острых ощущений, мечтающие поохотиться в горах Бувьера.
      Джерсен принял душ и переоделся в местный костюм - панталоны из красного бархата и черный кафтан. Спустившись в ресторан, он позавтракал дарами моря, отдав должное салату из водорослей и вареным моллюскам.
      Недалеко от гостиницы располагалось бюро Гаскойна, хаотическое трехэтажное строение с внутренним двором. Огромная розово-голубая вывеска на фасаде гласила:
      ТОРГОВЫЙ ЦЕНТР ГАСКОЙНА
      Качественные рабы для любых нужд
      Ниже была нарисована парочка соблазнительных женщин и дюжий мужчина. В самом низу вывески значилось:
      Заслуженно известная десятипунктная гарантия Гаскойна!
      Джерсену повезло: Гаскойн был на месте и согласился поговорить с ним тет-а-тет в своей конторе. Глазам Джерсена предстал хорошо сложенный, красивый мужчина неопределенного возраста с вьющимися волосами цвета воронова крыла, черными усами и выразительными бровями. Контору Гаскойн обставил более чем скромно: голый пол, старый деревянный письменный стол и видавший виды компьютер. На одной из стен висел плакат - знаменитая гарантия Гаскойна в рамке из золотых и алых завитушек. Джерсен объяснил цель визита:
      - Около двадцати лет назад вы посетили Саркой, где купили пару женщин у некоего Какарсиса Азма. Их звали Инга и Дандина. Я очень хотел бы разыскать этих женщин. Возможно, вы окажете мне любезность и сверитесь со своими записями.
      - С радостью, - отозвался Гаскойн. - Я не могу сказать, что припоминаю, но... - Он подошел к компьютеру, нажал на клавиши, и спустя секунду экран вспыхнул голубым светом. На нем появилось изображение ухмыляющегося лица, которое, подмигнув, пропало. Гаскойн покачал головой: - От этой штуки только одни хлопоты. Давно нужно починить ее. Ладно, посмотрим... Сюда, пожалуйста. - Он провел Джерсена в заднюю комнату, все стены которой занимали полки с гроссбухами. - Саркой. Я туда не часто прилетал. Зловредный мир, испорченный народ! - Он листал книги, один год за другим. - Должно быть, вот эта поездка. Тридцать лет. Как давно! Давайте посмотрим. Вот так, глядишь, и пробуждаются воспоминания о старых добрых денечках... Как, говорите, их звали?
      - Инга, Дандина - не знаю фамилий.