На ближайшем пункте питания Люк получил утренний рацион типа РП, затем поднялся на 14-й вспомогательный уровень. Лента тротуара доставила его в Бюро развития и технического обслуживания канализации района 8892.

Бойкая брюнетка с пышной прической в модном стиле «барон-разбойник» провела Люка в приемную Лейвстера Лемона. В дверях она обернулась и как бы невзначай оглядела его. Люк понял, что не зря потратился на новый костюм. Он расправил плечи и уверенно вошел в кабинет.

Лейвстер Лемон — приветливый человек среднего роста — при виде Люка проворно встал из-за стола и с милой улыбкой встретил посетителя. Одет он был в золотисто-рыжий пиджак и брюки того же цвета из тонкого вельвета. Его золотисто-рыжие полосы были тщательно зачесаны на загорелую веснушчатую лысину. Огромные глаза Лейвстера Лемона тоже были золотисто-рыжие.. Он знаком предложил Люку кресло.

— Присаживайтесь, мистер Грогоч!

Столь радушный прием уменьшил агрессивность Люка. В душе его затеплилась надежда. Лемон казался порядочным, простодушным человеком. Не исключено, что его распоряжение — результат административной ошибки.

Лемон вопросительно поднял золотисто-рыжие брови.

Люк не стал тратить время на предисловия, а просто извлек из кармана распоряжение.

— Дело, которое привело меня сюда, касается этого документа, — сказал он. — По-моему, вы его автор.

Лемон взял в руки распоряжение, прочел и кивнул головой.

— Да, это мои формулировки, — подтвердил он. — Здесь что-нибудь не так?

Люк удивился: неужели такой проницательный человек не понимает всей глупости этого документа?

— Это распоряжение делу не помогает, — пояснил Люк. — Мистер Лемон, оно совершенно бессмысленно! Казалось, Лейвстер Лемон вовсе не обиделся.

— Ну, ну! Почему вы так говорите? Между прочим, мистер Грогач. кто вы?..

3олотисто-рыжие брови Лемона снова вопросительно поползли вверх.

— Я принадлежу к НИЗШЕЙ КАТЕГОРИИ / КЛАСС «Д», работаю в тоннельной бригаде, — сказал Люк. — Сегодня я потратил полтора часа на то, чтобы сдать лопату на склад. Завтра снова уйдет полтора часа на то, чтобы поднять ее оттуда. И все это — за счет личного времени. Сомневаюсь, чтобы это было разумно.

Лейвстер Лемон вновь перечитал распоряжение, поджал губы и несколько раз кивнул головой. Затем сказал во встроенный в стол микрофон:

— Мисс Рэб, я хотел бы взглянуть, — посмотрел он на исходящий номер распоряжения, — на документ семь — пять — четыре — два, секция G-98.

Затем повернулся к Люку и произнес бесцветным голосом:

— Иногда такие вещи усложняют жизнь.

— Но вы в состоянии изменить существующее положение? — нетерпеливо спросил Люк. — Вы согласны, что это неразумно?

Лемон склонил голову набок. В его тоне прозвучали неуверенность.

— Посмотрим, что говорится в пояснительной записке. Если память мне не изменяет… — Он умолк, не договорив.

Прошло секунд двадцать. Лемон барабанил кончиками пальцев по крышке стола. Раздался мелодичный звонок, Лемон нажал кнопку, и на дисплее появилось изображение интересующего его документа. Это было распоряжение, как две капли воды похожее на предыдущее.

ДЕПАРТАМЕНТ ОБЩЕСТВЕННЫХ РАБОТ ОТДЕЛЕНИЕ ПРЕДПРИЯТИЙ ОБЩЕСТВЕННОГО ПОЛЬЗОВАНИЯ КОНТОРА САНИТАРНЫХ РАБОТ РАЙОН 8892 СЕКЦИЯ КАНАЛИЗАЦИОННЫХ ТРУБ ПРИЕМНАЯ ДИРЕКТОРА

Указание: 2888 Серия ВК008 Код приказа: ГЗП-ААР-РЕФ Справка: ОП9-123 Код даты: БР-ЕК-ЛЛТ Санкционировано: ДжР Д-СДС Проверено: АС Перепроверено: СХ МсД От: Джудиата Риппа, ( Директора ) Через:

Кому: Лейвстеру Лемону, ( Менеджеру исполнительного отдела ) Вниманию:

Предмет: Экономичность операций Момент вступления: Немедленно в действие Продолжительность: Постоянно Действия:

Содержание:

Настоящим распоряжением месячная квота вашего снабжения по расчетам типа А, Б, Д, Ф, Х уменьшается на две целых и две десятых процента. Предлагается информировать о данном сокращении соответствующий персонал и принять меры к самой строгой экономии. Как свидетельствует отчетность, в вашем департаменте снабжение, в особенности типа Д, превосходит расчетные нормы.

Рекомендации:

Более бережливое отношение индивидуальных пользователей к инструментам, включая их ночное хранение на складе.

— Снабжение типа «Д», — сухо заметил Лейвстер Лемон, — означает ручные инструменты. Старина Рипп добивается строгой экономии. Моя роль свелась к передаче его рекомендаций по команде. Такова история документа, обозначенного кодом шесть — пять — один — один.

Он вернул распоряжение Люку и откинулся на спинку кресла.

— Понимаю ваше беспокойство, но…— Он воздел руки кверху с выражением полной безнадежности. — Таковы порядки в Организации.

— Значит, вы не отмените это распоряжение? — упавшим голосом спросил Люк. — Дорогой мой! Как я могу?

Люк попытался изобразить полнейшее безразличие.

— Ну, для меня всегда найдется место ПОДСОБНОГО РАЗНОРАБОЧЕГО. Я посоветовал друзьям выкинуть лопаты вон!

— Хм. Это неосмотрительно. Сожалею, но помочь не смогу…— Лемон с интересом разглядывал Люка, затем его губы тронула слабая улыбка. — А почему бы вам не попытаться уговорить старину Риппа?

Люк недоверчиво взглянул на него.

— А толк будет?

— Заранее не угадаешь, — оживился Лемон. — Возможно, будет землетрясение, а может быть, он отменит распоряжение. Сам я с ним спорить не могу — для меня это опасно. Но почему бы вам не попытаться?

И как бы виновато улыбнулся Люку, а тот понял, что приветливость Лемона, пусть даже искренняя, помогала ему вести двойную игру.

Люк порывисто встал, желая высказать Лемону, что не собирается принимать чью-либо сторону. Люк знал эту свою склонность к эффектным жестам. Безрассудная уверенность в собственной правоте не оставляла места для отступления. Когда только он научится владеть собой?

— Повторите, пожалуйста, кто этот Рипп? — глухо спросил Люк, опускаясь на место.

— Джудиат Рипп — директор секции развития канализационной сети. Попасть к нему непросто. Имейте в виду, что он старая подлая скотина. Погодите, я выясню, на месте ли он.

Лемон принялся наводить справки через внутреннюю связь. Служба информации сообщила, что Джудиат Рипп только что прибыл и находится в кабинете, в секции на вспомогательном уровне номер три, расположенном под Брэмблбери-парком. Лемон принялся наставлять Люка: — Рипп — холерик, из породы крикунов. Главное

— дать ему понять, что вы не из пугливых. Твердость он уважает. Стучите по столу. Кричите на него… Будете осторожничать — он вас вышвырнет из кабинета. Пусть Поймет, что спуску ему не будет, тогда он вас выслушает.

Люк заметил, что у Лейвстера Лемона поблескивали золотисто-рыжие глазки — он злорадствовал.

— Можно попросить копию этого распоряжения, чтобы Рипп знал, о чем идет речь?

Лемон мгновенно овладел собой — он догадался, что Люк читает его мысли. А мысли были такие:

«Сильно ли разозлится на меня Рипп, если я пошлю к. нему этого придурка? Но такой случай упускать нельзя».

— Разумеется,-вслух сказал Лемон. — возьмите копию у секретаря.

Люк поднялся на вспомогательный уровень П 3, прошел красивую сводчатую галерею, расположенную под Брэмблбери-парком. Миновал округлый бассейн под открытым небом. В нем, освещенные солнечным светом, плавало множество рыб. Люк встал на ленту тротуара и через две-три минуты очутился перед входом в контору санитарных работ района 8892.

Секция развития канализационной сети занимала роскошные апартаменты, окна которых выходили в небольшой садик во внутреннем дворе.

Люк миновал переход, затейливо украшенный мозаикой — голубой, серой, зеленой. Вскоре он очутился в приемной, со вкусом обставленной мебелью светло-серого и розового дерева.

Пухленькая блондинка с надутыми губками сидела за столом секретаря. Шею ее украшало ожерелье из акульих зубов. Люк объяснил, что желал бы коротко побеседовать с директором Джудиатом Риппом. Видимо, тон у него был несколько грубоватый — нервы были напряжены. Девушка с сомнением покачала головой.

— Никто другой вас не устроит? — спросила она. — День мистера Риппа расписан до минуты. О чем бы вы хотели побеседовать?

— Скажите мистеру Риппу, что я здесь! — потребовал Люк. — Речь идет об одном из его последних распоряжений. Оно не во всем соответствует закону и допускает неверное его толкование…

— Несоответствие закону?

Похоже было, что до пухленькой блондинки дошли только эти слова. Она посмотрела на Люка так, будто только что его увидела. Теперь от ее внимания не укрылось и то, что на нем новый, с иголочки, костюм. Может быть, он какой-нибудь инспектор?

— Я доложу о вас мистеру Риппу, — с готовностью сказала она. — Ваше имя, сэр, и кого вы представляете?

— Люк Грогач. А кого представляю…— Он улыбнулся. — Это несущественно.

— Я скажу мистеру Риппу, сэр. Подождите минутку.

Она повернулась кругом во вращающемся кресле, на котором сидела, и что-то глухо проговорила в микрофон, потом взглянула на Люка и сказала еще несколько слов. Резкий голос Риппа раздался в ответ. Девушка повернулась имеете с креслом обратно и произнесла с легким кивком головы:

— Мистер Рипп может уделить вам несколько минут. Войдите вот в эту дверь…

Люк расправил плечи и вошел в просторный кабинет Джудпата Риппа, отделанный деревянными панелями. За столом восседал человек грузного телосложения. Лицо его было бледно, а вид — невыразителен: плоская голова, гладко причесанные волосы, потухшие глаза. Во всем его облике было что-то рыбье.

Джудиат Рипп оглядел его холодным, немигающим взглядом.

— Чем могу быть полезен, мистер Грогач? Секретарша сказала, будто вы занимаетесь каким-то расследованием?

Люк ответил без обиняков:

— Вот уже несколько недель я работаю уборщиком породы в одной тоннельной бригаде. Имею статус НИЗШАЯ КАТЕГОРИЯ / КЛАСС «Д» / ЧЕРНОРАБОЧИЙ…

— Какого черта вы там расследуете в тоннельной бригаде? — изумленно спросил Рипп.

Люк сделал неопределенный жест, который мог означать все или ничего в зависимости от того, как его воспримет собеседник.

— Вчера вечером наш прораб получил распоряжение, выпущенное Лейвстером Лемоном из исполнительного отдела. Более идиотского документа я в жизни но видел!

— Если его автор — Лемон, то я охотно верю. — проговорил Рипп сквозь стиснутые зубы.

— Я уже побывал у него на приеме. Он, однако, отказался взять на себя ответственность за это распоряжение и направил меня к вам.

Рипп слегка выпрямился в кресле.

— О каком распоряжении речь?

Люк, перегнувшись через стол, подал Риппу оба документа. Тот неторопливо прочел их, затем, как бы нехотя, вернул их посетителю,

— Затрудняюсь точно сказать…-Рипп сделал паузу. — Но мне кажется, что оба распоряжения составлены на основе полученных мною указаний. Какие у вас затруднения?

— Расскажу, что со мной произошло, — начал Люк. — Сегодня утром, после смены, мне пришлось везти лопату на склад. Это заняло полтора часа. Если бы я постоянно работал в этой бригаде, то был бы полностью деморализован.

Казалось, Риппа это нисколько не взволновало.

— Могу дать только один совет: обратиться к вышестоящему руководству, — сказал он. И тут же отдал распоряжение секретарше: — Будьте добры, найдите мне папки П 123 в досье ОР-9.

Затем снова обратился к Люку:

— Не в моей власти отменить это распоряжение. Чего вы полезли в этот тоннель? Для кого вы собираете материал?

Люк промолчал.

Рипп нахмурился и продолжал:

— Мне это дело явно не нравится. Здесь нет повода для расследования. Собственно, кто вы?

В этот момент из прорези в стене на поверхность стола упал запрошенный Риппом документ. Хозяин кабинета резким движением передал его Люку.

— Можете убедиться, что я не несу за это распоряжение никакой ответственности, — отрывисто сказал он.

Люк взял в руки документ и убедился, что он составлен по стандартному образцу. В нем был такой текст:

ДЕПАРТАМЕНТ ОБЩЕСТВЕННЫХ РАБОТ ОТДЕЛЕНИЕ ПРЕДПРИЯТИЙ ОБЩЕСТВЕННОГО ПОЛЬЗОВАНИЯ ОТДЕЛ КОМИССАРА ПРЕДПРИЯТИИ ОБЩЕСТВЕННОГО ПОЛЬЗОВАНИЯ

Указание: 449 Серия УА-14-Г2 Код приказа: ГЗП-ААР-РЕФ Справка: ТК9-1422 Код даты: БП-ЕК-ЛЛТ Санкционировано: ПУ-ПУД-Орг.

Проверено: Дж. Эван Перепроверено: Херион Кланен От: Пэрриса де Виккера, комиссара предприятий общественного пользования Через: Все районные агентства санитарных работ Кому: Всем руководителям департаментов Вниманию:

На предмет: Срочной необходимости строгой экономии при эксплуатации оборудования и ресурсов Момент вступления в действие: Немедленно Продолжительность действия: Постоянно Содержание:

Настоящим всем руководителям департаментов вменяется в обязанность осуществлять режим строгой экономии при эксплуатации ресурсов и оборудования. Это в первую очередь касается тех предметов, которые изготовлены из металлических сплавов либо требуют использования последних в процессе производства в местах, подпадающих под юрисдикцию соответствующих департаментов. Минимальной будет считаться степень износа в размере двух процентов, Достижение эффективной экономии будет влиять на продвижение по службе.

Данное распоряжение проверено в разослано:

Подпись: Ли Джон Смит, районный агент санитарных работ, район 8892.

Люк поднялся с кресла, желая теперь поскорее убраться из кабинета. — Это копия? — спросил он.

— Да.

— Я возьму ее, если позволите.

Люк присоединил бумагу к уже имевшимся у него.

На лице Джудиата Риппа вдруг появилось выражение подозрительности.

— Так я и не могу понять, кого вы представляете?

— Иногда, чем меньше знаешь, тем лучше спишь, — отрезал Люк.

Рипп едва заметно кивнул:

— Это все, что вам нужно?

— Нет, — отвечал Люк, — но, к сожалению, это все, что я могу от вас получить.

Он повернулся было к двери, но голос Риппа внезапно остановил его:

— Задержитесь!

Люк неторопливо обернулся.

— Кто вы такой? Ваши документы!

Люк демонстративно рассмеялся.

— У меня нет документов.

Джудиат Рипп поднялся во весь свой немалый рост и уперся костяшками пальцев в стол. Люк вдруг понял, что Рипп — действительно холерик. Лицо его побледнело, на скулах выступили розовые пятна.

— Назовите себя! — гортанным голосом приказал он. — Иначе я вызову охрану!

— Назову, — согласился Люк. — Мне нечего скрывать. Меня зовут Люк Грогач. Я — ЧЕРНОРАБОЧИЙ НИЗШЕЙ КАТЕГОРИИ/КЛАСС «Д» в тоннельной бригаде П 3, находящейся в ведении бюро развития и технического обслуживания канализационной сети.

— Что вы делаете здесь, выдавая себя за другого и отнимая у меня время?

— Это я выдаю себя за другого? — удивился Люк. — Я здесь только для того, чтобы выяснить, почему я должен, как идиот, таскать лопату на склад по утрам. Сегодня это отняло у меня полтора часа времени. Вам приказали экономить не меньше двух процентов металла, а я из-за этого трачу три часа в день на то, чтобы возить лопату туда-сюда!

— Значит, вы принадлежите к НИЗШЕЙ КАТЕГОРИИ / КЛАСС «Д»?

— спросил Рипп, неожиданно успокаиваясь.

— Совершенно верно.

— Хм. Вы были в исполнительном отделе? Кто вас сюда направил? Менеджер?

— Нет. Он только дал мне копию распоряжения, точно так, как это сделали вы.

Розовые пятна на лице Риппа побледнели.

— Разумеется, в этом нет ничего предосудительного, — согласился Рипп. — Но чего же вы надеетесь добиться?

— Не желаю я возиться с этой чертовой лопатой! Вам следовало бы издать распоряжение на этот счет!

Джудиат Рипп едва заметно улыбнулся.

— Принесите мне соответствующее указание от Пэрриса де Виккера, и я рад буду вам помочь. А пока…

— Помогите попасть к нему на прием!

— На прием?… — Рипп явно опешил. — К нему?

— Да, к нему, комиссару предприятий общественного пользования.

— Пошел ты…-сказал вдруг Рипп и сделал красноречивый жест рукой. — Вон отсюда!

Прежде чем подняться на поверхность со вспомогательного уровня П 3, Люк в изнеможении остановился в проходе, выложенном голубой мозаикой. Он готов был растерзать Риппа, Лемона, Мискитмена и всех остальных бюрократов. Вот бы стать председателем правления на каких-нибудь часа два — они бы у него поплясали! Он заставил бы Джудиата Риппа поворочать тяжеленной лопатой — подбирать с самого низа комья мокрой породы. И постарался бы, чтобы бурильная машина при этом грохотала как можно громче и вибрировала бы как бешеная, плюясь горячей пылью и каменной крошкой, которая ранит кожу на шее. Лейвстеру Лемону пришлось бы менять еще дымящиеся после работы зубья режущего барабана, действуя при этом маленьким ржавым гаечным ключом. А Федор Мискитмен до и после смены таскал бы у него на склад и обратно лопату, гаечный ключ и все износившиеся зубья.

Минут пять стоял Люк в этом проходе в самом мрачном расположении духа. Затем поднялся на поверхность, в Брэмблбери-парк. Люк медленно брел вдоль посыпанных гравием дорожек, не замечая неба над головой, — настолько он был поглощен своими неотложными проблемами. Он чувствовал себя загнанным в угол. Джудиат Рипп издевательски посоветовал ему проконсультироваться у комиссара предприятий общественного пользования.

Если бы даже Люк добился приема у комиссара, что маловероятно, ничего хорошего из этого не вышло бы. Для отмены столь важного распоряжения комиссару нужно представить очень веские доводы. Исключение для Люка могло быть сделано только в одном случае: если бы кто-нибудь убедил комиссара.

Люк глухо рассмеялся — звук этот испугал голубей, которые важно разгуливали по дорожкам. Что же дальше? Вернуться в ночлежку? Он имел право пользоваться койкой двенадцать часов в сутки. Как правило, он этого не делал, значит, не до конца использовал свой расходный счет. Но спать Люку не хотелось. Он окинул взглядом башни, окружавшие парк, и ощутил вдруг радость оттенком грусти. Вот оно небо — прекрасное, чистое, безоблачное, голубое и сияющее! Одновременно он почувствовал озноб: на воздухе было свежо, а солнце закрывал массив Моргентау Мунспайка. Люк направился к тому месту, где была полоса рассеянного солнечного света, пробивавшегося между башнями. Скамейки были сплошь заняты подслеповатыми стариками, но Люк все же нашел себе местечко. Он уселся, подняв лицо кверху, наслаждаясь настоящим солнечным теплом. Как редко приходилось ему видеть солнце! В юности он часто и подолгу гулял по верхним городским уровням. То справа, то слева от него открывалась бездна, облака были рядом, в них буквально можно было заглянуть. Солнечный свет искрился и ласкал его кожу. Постепенно вылазки эти делались все реже, интервалы между ними удлинялись, и он с трудом мог припомнить, когда в последний раз бродил рядом с облаками, продуваемый всеми ветрами. Какие мечты только не лелеял он в эти молодые годы, какие буйные видения не посещали его! Препятствия казались пустячными. В мыслях он безостановочно поднимался по ступеням Табеля рангов, неизменно обеспечивая себе приличный расходный счет, достойный доход и бесчисленные специальные купоны. Люк уже планировал купить аэромобиль, составил разнообразнейший рацион питания, присмотрел квартиру на самых верхних уровнях Города, расположенную в стороне от других… Мечты, мечты! Люк был наказан за несдержанность в речах, за нетерпеливый нрав и дикое упрямство. В душе он вовсе не был нонконформистом. «Нет! — кричал Люк. — Никогда!» Происходил он из семьи промышленных магнатов. Благодаря влиянию, вовремя замолвленному за него слову или намеку он был принят в Организацию и поначалу занимал довольно высокое положение. Однако обстоятельства и врожденная грубость закрыли для Люка проторенные пути к преуспеванию, и он начал скатываться вниз по общественной лестнице. В соответствии с Табелем рангов он прошел через профессиональное и техническое обучение, овладел разными ремеслами и специальностями, в частности научился обращаться с техникой. Так он превратился в нынешнего Люка Грогача, ЧЕРНОРАБОЧЕГО НИЗШЕЙ КАТЕГОРИИ/КЛАСС «Д», а в перспективе у него была лишь окончательная дисквалификация. И все же тщеславие не позволяло ему возить лопату на склад. «Нет, — поправил сам себя Люк. — Моему тщеславию ничто не угрожает. С тщеславием я расстался еще в юности».

Однако оставались гордость, право называться самим собой. Если он подчинится распоряжению 6511, то лишится и этого права. Организация поглотит его, подобно тому как океан вбирает в себя вздымаемую им самим водяную пыль… Люк торопливо вскочил на ноги. Зачем он теряет время? Джудиат Рипп, весь кипевший злобой, посоветовал ему получить консультацию у комиссара предприятий общественного пользования. Прекрасно, Люк получит эту консультацию — Рипп в этом убедится.

Но как это сделать?

Люк вошел в переговорную будку и полистал справочник. Как он и предполагал, отдел предприятий общественного пользования располагался в Сильверадо, район 3366, в Центральном Здании Организации, что в девяноста милях к северу.

Люк так ничего и не мог придумать: он стоял, освещенный рассеянным солнечным светом, надеясь, что придет озарение. Старики и старухи, занявшие все места на скамейках, были похожи на осенних воробышков: безразличные ко всему на свете, они наблюдали за Люком без всякого интереса.

«Как поступить? — продолжал себе ломать голову Люк. — Как попасть на прием к комиссару? Как убедить его, что хранить лопаты следует не на складе?»

Решение не приходило. Люк взглянул на часы: до полудня еще было далеко. Достаточно времени для того, чтобы побывать в Центре Организации и вернуться к началу смены. Люк поморщился. Значит, его решимость не слишком сильна? И сегодня вечером ему предстоит вернуться в тоннель с этой ненавистной лопатой? Люк покачал годовой. Он не знал, на что решиться.

На пересадочной станции Брэмблбери Люк вошел в скоростной вагон подвесной дороги, который устремился на север, в Сильверадо. Блестящий металлический челнок с шипением и воем рванулся вперед. В считанные секунды он достиг 13-го уровня и, подобно метеору, понесся на север на огромной скорости — сквозь тоннели, через эстакады, между высотными зданиями, оставляя позади лихорадочное биение жизни Города. Четыре раза экспресс останавливался с тяжелым вздохом: на станциях Ай-Би-Эм, Университет, Бремар и Грейт-нозерн-джанкшн. Наконец, спустя тридцать минут после отправления из Брэмблбери, он прибыл на центральную станцию Сильверадо. Люк вышел из вагона. Экспресс бесшумно удалился в провал между башнями, извиваясь, словно огромный угорь посреди водорослей.

Люк вошел в вестибюль на десятом уровне Центральной Башни. ВЕСТИБЮЛЬ напоминал огромную подземную пещеру, стены которой были отделаны мрамором и бронзой. Мимо него быстро проходили группы энергичных мужчин и женщин. То были сильные мира сего — с сосредоточенными лицами, отмеченные печатью значительности представители Высшего Эшелона, их помощники и помощники их помощников — функционеры всех рангов. Одежда свидетельствовала об их принадлежности к верхам. Здесь подчиненного могли принять за начальника, и первый к этому стремился изо всех сил. Все спешили по привычке. Люк тоже начал протискиваться сквозь толпу и расталкивать всех локтями. Ему удалось пробиться к информационной стойке и взглянуть на указатель.

Приемная комиссара предприятий общественного пользования Пэрриса де Виккера находилась на 59-м уровне. Люк обнаружил также, что секретарь по социальным вопросам, мистер Сьюэл Сепп, находится на 81-м уровне.

«Больше ни с какими пешками не буду иметь дела, — решил про себя Люк. — Доберусь до самого верха! Только Сепп может решить эту проблему».

Лифт доставил его в вестибюль департамента социальных вопросов. Интерьер был великолепен: псевдоантичный декор, известный под наименованием «второго министерского», в котором со вкусом сочетались разноцветные материалы и орнаменты. Стены из полированного матового стекла производили впечатление калейдоскопов: они светились переменчивыми бликами вставок-медальонов. Пол сверкал ромбовидными узорами голубого и белого камня. Особенно бросалась в глаза композиция из бронзовых скульптур. Массивные фигуры символизировали основные общественные службы: связь, транспорт, образование, водоснабжение, энергетику и санитарию.

Люк обошел скульптуры и направился к стойке информации за которой, словно в строю, неподвижно стояло порядка десяти рослых девушек в ладной черно-коричневой униформе. Люк направился к одной из них, и на лице у служащей сразу заиграла дежурная улыбка.

— Да, сэр?

— Мне нужно видеть мистера Сеппа, — произнес он тоном, не допускавшим возражений.

Улыбка исчезла, во взгляде девушки обозначилось беспокойство.

— Мистера… кого?

— Сьюэла Сеппа, секретаря по социальным вопросам.

Девушка вежливо спросила:

— Вы записаны на прием?

— Нет.

— В таком случае это невозможно, сэр.

Люк раздраженно мотнул головой.

— Тогда мне нужен комиссар Пэррис де Виккер.

— Вы записаны на прием к мистеру де Виккеру?

— Боюсь, что нет.

Девушка сокрушенно покачала головой.

— Люди, которых вы назвали, сэр, очень занятые. Попасть к ним можно только по предварительной записи.

— Подумать только! — возмутился Люк. — Возможно, все же…

— Нет, сэр!..

— Что ж, — сказал Люк, — тогда я запишусь на прием. Если возможно, я хотел бы повидать мистера Сеппа сегодня.

Девушка поскучнела. На лице ее снова появилась дежурная улыбка.

— Я наведу справки в приемной мистера Сеппа…

Получив ответ, она обернулась к Люку.

— В этом месяце, сэр, записи на прием нет. Побеседуете с кем-нибудь другим? Например, с одним из его заместителей?..

— Нет! — отрезал Люк.

Он собрался было уходить, но в последний момент спросил:

— Кто записывает на прием?

— Первый заместитель. Списки у него.

— Тогда я поговорю с ним.

Девушка вздохнула.

— И нему нужно записаться, сэр.

— Записаться, чтобы поговорить?

— Да, сэр.

— Записаться на прием, чтобы записаться на прием?

— Нет, сэр, по этому вопросу можно без записи.

— Где он находится?

— Сорок вторая комната, внутри ротонды, сэр.

Люк прошел через две стеклянные двери и очутился в ротонде. Купол над его головой сплошь состоял из витражей, изображавших сцены из легенд. В округлом холле вдоль стены стояли мягкие сиденья для ожидавших приема посетителей. На двери напротив входа была надпись:

ПРИЕМНАЯ СЕКРЕТАРЯ Департамент социальных вопросов

В холле было человек пятьдесят — мужчин и женщин, записавшихся на прием. Многим, как видно, ожидание уже наскучило. Легко было догадаться, что здесь собрались птицы высокого полета. Время от времени они окидывала друг друга надменными взглядами. Поглядывали на часы. Скучали и хотели уйти.

Вкрадчивый голос в скрытом от глаз динамике произнес:

— Мистер Артур Кофф приглашается в приемную секретаря.

Полноватый мужчина бросил на сиденье журнал, который он только что изучал со скучающим видом, быстро встал и направился к застекленной двери, отделанной бронзой и черным пластиком.

Люк с завистью проследил, как за ним закрылась дверь. Он отыскал комнату П 42, Швейцар в коричневой униформе с черной отделкой шагнул ему навстречу. Люк объяснил, по какому он делу, и швейцар провел его в скромную комнату.

За металлическим столом там сидел молодой человек — заместитель секретаря. Он вопросительно посмотрел на посетителя.

— Садитесь, пожалуйста, — сказал молодой человек, указывая на стул. — Ваше имя?

— Люк Грогач.

— Слушаю вас, мистер Грогач. По какому вы делу?

— Мне нужно кое-что сообщить секретарю по социальным вопросам.

— По поводу чего?

— По личному делу.

— Извините, мистер Грогач. Секретарь слишком занят — буквально завален неотложными делами Организации. Но если вы объясните мне, в чем состоит ваше дело, я смогу рекомендовать вам компетентных людей в нашем аппарате.

— Это не решит проблему, — возразил Люк. — Мне нужно посоветоваться с секретарем относительно одного недавнего распоряжения.

— Оно подписано самим секретарем?

— Да.

— Вы хотите его опротестовать?

Люк кивнул.

— Для этого существуют соответствующие каналы, — решительным топом произнес заместитель секретаря. — Вы можете заполнить вот эту стандартную форму — не здесь, а в ротонде — и опустить ее в ящик для предложении, находящийся справа от двери, при выходе…

Люк вдруг рассвирепел, схватил протянутый листок и ладонью припечатал его к столу.

— У него должно найтись для меня свободных пять минут!..

— Боюсь, что нет! — ледяным тоном ответил заместитель. — В ротонде, как вы убедитесь, мистер Грогач, весьма высокопоставленные лица подолгу, иногда месяцами, ждут возможности побеседовать с секретарем те самые пять минут. Если вам угодно будет заполнить вот эту форму и подробно изложить свою просьбу, я прослежу за тем, чтобы она была должным образом рассмотрена.

Люк вышел из комнаты с понурым видом. Помощник секретаря улыбнулся вслед ему с откровенной издевкой. «Наверняка нонконформист, — подумал он о Люке. — За ним нужен глаз да глаз».

Снова очутившись в ротонде, Люк остановился, бормоча, как заведенный: — Что же дальше? Что же дальше? Он осмотрелся. Всюду сидели надменно-напыщенные представители Высшего Эшелона. От скуки они то и дело поглядывали на часы, тихонько притопывали ногами.

— Мистер Джеппер Принн! — произнес вкрадчивый голос в динамике. — Просим в приемную секретаря.

Люк проводил глазами Джеппера Принна, исчезнувшего за стеклянной дверью. Затем он тяжело опустился в кресло и начал смотреть по сторонам. Неподалеку расположился грузный человек с самодовольным выражением лица.

В голове Люка мелькнула озорная мысль. Он поднялся и подошел к столу, которым пользовались посетители. Взял несколько бланков с грифом Центральной Башни и, обойдя ротонду вдоль стены, вроде бы направился в комнату П 42. Грузный человек не обратил на Люка никакого внимания.