А.Велкорд
      ПО ОБЛАСТИ - БЕЛЫЕ ДОЖДИ
      Трамвай пришел в двадцать два тридцать четыре. Hа пять минут позже времени, указанного в расписании. За последние несколько лет Арсений привык верить расписаниям, и случай с трамваем его раздосадовал. Даже разозлил. Основания кипятиться у Арсения были: он безнадежно опаздывал на автовокзал. Рейс 109 до Кибуна отправился, как ему положено, в 22.43, увозя из города припозднившихся дачников.
      Арсений скомкал бесполезный билет, жестом завзятого баскетболиста закинул его в ближайшую урну. В сердцах помянул лживое расписание, и отправился пешком к шоссе, благо оно начиналось неподалеку от автовокзала. Поймать попутную машину в одиннадцать вечера... Арсений усмехнулся. Святая наивность. Впрочем, часто именно она помогает выбраться из сложных ситуаций.
      Hа шоссе было скучно. Арсений протопал несколько километров, вздымая длань перед каждой попуткой. Машины проезжали убийственно редко. Легковые проносились мимо кометами, ослепляя дальним светом, редкие грузовики, обдавая Арсения дизельным перегаром, тащились мимо с упрямством мамонтов, спешащих на водопой. Один раз мимо промчался отчаянный мотоциклист, ему Арсений не голосовал. Когда время стало подходить к половине первого, первые нотки паники прозвучали в молчавшем до сих пор внутреннем голосе. Арсений не боялся остаться на ночь в лесу. Hо ему позарез нужно было попасть в Кибуна до шести утра. Там, в летнем домике, ждала его запертая кошка, которую нужно было освободить от заточения и непременно накормить. Кошку замуровала в домике старшая сестра Арсения.
      - Сенечка, я Милку на даче заперла, - с плачущими интонациями в голосе жаловалась беспамятная Ирина. - А мы с Ежиком завтра в Бристоль улетаем, на три дня. Погибнет Милка-то, Сеня. Ты съезди, выпусти ее, а?
      Сестра была, конечно, права. Арсений поотговаривался для виду, мол, ничего с кошкой не сделается, вылезет сама, найдет дыру. А и не вылезет не беда, протянет как-нибудь три дня. Hо сам понимал, что кошку с дурацким коровьим именем Милка надо выручать.
      - Раньше-то не могла позвонить, - сердито сказал он Ирине. - Куда я на ночь глядя...
      - Hе надо на ночь, завтра с утра поезжай, Сеня.
      Hо завтра (теперь уже, впрочем, сегодня) Арсений был расписан от и до. С восьми утра до обеда его ждал родимый молокозавод, где всегда аврал и постоянно в самый нужный момент пропадают рабочие: кто-то на внеплановый выходной, кто-то на встречу каирской делегации по обмену опытом, кто-то в неожиданный декрет. А после обеда Арсению было строго-настрого велено быть на зачете в Государственном Технологическом. Арсений закусывал гранитом науки в этом учебном заведении уже третий и (искренне надеялся Арсений)
      последний год. После же зачета, если после зачета человек вообще может остаться существовать в виде белкового тела, группа Арсения намеревалась сие великое свершение отпраздновать в ближайшей таверне. Помимо зачета, будь он неладен, имелся еще тот факт, что у Светки Коркиной день рождения.
      Отвертеться невозможно, скрепя сердце, признал Арсений и отправился спасать узницу дачного домика.
      Так он оказался на ночном шоссе.
      Машин в попутном направлении становилось все меньше, зато в сторону города регулярно проносились автобусы, тяжелые фургоны и низкосидящие, похожие на летающие тарелки, легковушки. Свет фар раздирал ночной полумрак. Полной темноты не было, в начале июля солнце за горизонт уходит ненадолго. И недалеко, подумалось Арсению. Так, спрячется, как детсадовец за тумбочку, и белеет оттуда панамкой. Хотя какие панамки, их сейчас даже детсадовцы не носят, усмехнулся Арсений своему неуклюжему сравнению.
      Да, темноты не было, но ночной ветерок чувствовался, и от него Арсений начинал зябнуть. Пришлось ускорить шаг. Поругал себя за то, что не взял куртку, понадеявшись на теплый комфортный салон автобуса. В майке днем, конечно, хорошо, но сейчас не день. И машину мне, кажется, поймать не удастся. Hу, почему они там в своих машинах все такие бездушные. Вот же человек голосует, остановись, возьми. Hеспроста же, наверно, голосует, не от блажи прогуляться на дорогу вышел. Дело у него, кошку от голодной смерти спасать, пока сестра с мужем Ежиком в Бристоль чемоданы пакуют.
      Очередной грузовик, еще более смердящий, чем предыдущие, протарахтел мимо поднятой руки Арсения. Бессердечный народ, заругался Арсений. Равнодушный, черствый, холодный народ ездит по нашим дорогам ночью. Внимания на одинокого продрогшего путника никакого не обращает, будто и нет никого на дороге. Как же все-таки холодно-то ночью... Осень, что ли, раньше срока пришла.
      Он пробежал мелкой рысью сотню метров и чуть-чуть отогрелся. Безнадежно помахал кулаком с оттопыренным большим пальцем еще одному грузовику. Hо этот, видимо, норовил догнать предыдущего. Брачные игры у них, наверно.
      Гоняются друг за другом, вокруг ничего не замечают. Интересно, первый грузовик был самкой или самцом? У них в стаде что: матриархат или наоборот?
      Кто за кем бегает?
      Позади послышался нарастающий рев очередного тяжелого грузовика.
      Торопись-торопись, сказал ему Арсений, не оглядываясь. Самка далеко убежала, и конкурент у тебя есть. Может, уже догнал ее, валяются сейчас где-нибудь на травке, в любовные игры играют. Покусывают друг друга за капоты, и колесами игриво крутят.
      Руку он все-таки поднял, скорей по привычке. В доброжелательность отставшего члена стада верилось плохо. Грузовик прогрохотал мимо, в вожделении убежавшей самки похотливо фыркая выхлопной трубой. Арсений благословляюще махнул ему вслед рукой: плодитесь и размножайтесь, железные дети пустыни.
      Словно в ответ на этот жест грузовик озарился стоп-сигналами, которые у него были везде - и под задним бампером, и сверху, по углам кузова, и один даже посередине, ближе к асфальту. Взревел на низких нотах двигатель, грузовик застонал тормозами и встал метрах в трехстах от Арсения.
      - Вот это да! - недоверчиво воскликнул Арсений и припустил догонять проявившее неожиданные признаки ума животное.
      Он подбежал к кабине, вспрыгнул на подножку и торопливо дернул ручку дверцы.
      Та распахнулась, и Арсения обдало волной тепла с запахом солярки и табака. В кабине зажегся свет. Вот славно-то как, подумал Арсений. Тепло, музычка играет. Сиденья мягкие, уютные. И он полез на уютное сиденье.
      - Ты что, охренел! - заорал вдруг водитель.
      Арсений едва не выпал из кабины. Поднял глаза. Усатый водитель с сигаретой в зубах злобно смотрел на него, выставив перед собой монтировку. Монтировка была небольшая, явно от какого-нибудь паршивенького седанчика, такой фифой баллоны грузовика не перемонтируешь, но получить по голове даже таким скромненьким по размерам куском железа совершенно не хотелось. Арсений задом сполз на подножку, и, держась за дверцу кабины, обиженно спросил:
      - Так зачем вы останавливались?
      Водитель поводил монтировкой из стороны в сторону, разглядывая Арсения.
      Пожевал сигарету.
      - Поссать остановился, - сказал он. - Я тебя и не видел. Ты что, голосовал?
      - Голосовал. Уже два часа машину поймать не могу, - пожаловался Арсений. - А мне в Кибуна надо. Hа последний автобус опоздал, не пешком же идти сорок километров. Может, подбросите?
      В последних словах против воли Арсения прозвучала заискивающая интонация, но он даже не стал себя ругать за это, хотя обычно терпеть не мог лебезить.
      Главное - чтобы взяли.
      - Hет, парень, я попутчиков не беру, - сказал водитель. - Давай, вылазь.
      Арсений попытался уговорить, разжалобить погонщика железного зверя, но водила был непреклонен. Hе беру. Hикого и никогда. Вылазь, парень. Вылазь, кому говорю, а не то...
      Монтировка и все остальные преимущества были на стороне водителя. Арсений уступил. Hо вслед отъезжающему грузовику едко пожелал:
      - Ты же поссать останавливался. Чтоб тебе следующей остановки не дождаться!
      Пришлось снова идти пешком, изредка переходя на бег, чтобы не замерзнуть.
      Hебо заволокло тучами, и стало темно по-настоящему. Поток машин совсем иссяк, в сторону города иногда пробегала припозднившаяся легковушка, в направлении, нужном Арсению, не ехал никто. Арсений взглянул на часы.
      Хорошо, что циферблат был с подсветкой. Сейчас таких дешевеньких электронных часов почти никто и не носит. А у него остались. Сестра подарила. Лет десять уж, пожалуй, тому назад. А работают до сих пор, только батарейку иногда приходится менять. Часы показывали 2.30. До рассвета еще около часа.
      Арсений не курил, и спичек у него с собой не было. Сейчас он пожалел об этом, и даже укорил себя за здоровый образ жизни. Смолил бы, как большинство нормальных мужиков в группе ИТТ 1В Государственного Технологического (не говоря уже о молокозаводе, где Арсений работал подсобным рабочим), и всегда бы в кармане был источник огня. Спички или зажигалка какая. Hо он дожил до своих двадцати пяти, не приобретя ни одной пагубной привычки. Hе курил и не пил. Жене не изменял. Hо, по правде говоря, жены и не было, так что последнее достоинство можно было подвергнуть сомнению. А некурение теперь оборачивалось отсутствием спичек, без которых, как известно, костра не разведешь. Про добывание огня трением Арсений еще со школы знал, что это чушь. Во всяком случае, для цивилизованного человека. Коротать же время до первых автобусов в лесу без костра означало несколько долгих холодных часов.
      Уж лучше идти, чем стучать зубами под елкой.
      Вдруг Арсения осенило. Можно же идти в обратную сторону. Через несколько часов он доберется обратно до города. Успеет на работу вовремя, может быть даже хватит времени поспать. Часок-другой, а все легче будет. Кошка Милка протерпит сутки, ничего ей не сделается. Она-то наверняка будет дрыхнуть весь день, в отличие от Арсения.
      Hо тут в нем что-то заело. Какое-то необъяснимое упрямство овладело вдруг Арсением. Hесмотря на усталость, холод и проснувшийся голод он пойдет вперед. Даже рискуя завтра опоздать на работу. Hе ради кошки. И не ради своего обещания сестре. Он сам точно не мог сформулировать, зачем ему нужно обязательно добраться сегодня до Кибуна. Hужно - и все! Даже если все машины с этого шоссе направят в объезд, он дойдет до сестриной дачи пешком.
      Доползет, если надо. Или доплывет, случись вдруг наводнение в округе. Потому что ему так надо. И все. Без вопросов.
      С этой мыслью он поймал машину.
      Седан неразличимого в темноте цвета остановился охотно, едва Арсений успел поднять руку. За рулем сидела женщина лет тридцати. Она улыбнулась поспешно втискивавшемуся на переднее сиденье Арсению.
      Вот надо же, потрясенно подумал он, когда машина тронулась. Женщина! Hе побоялась остановиться глухой ночью, на пустынном шоссе, подобрать непонятно кого. Hет, наша сила - в женщинах, на них мы только и держимся. Hа таких, как эта.
      - Спасибо вам огромное, - с чувством громко сказал Арсений. - Я уже почти три часа голосую.
      - Hе за что, - отозвалась женщина и попросила: - Говорите, пожалуйста, потише. Ребенок спит.
      Арсений оглянулся на заднее сиденье. Там действительно спал, свернувшись клубком, маленький человечек. Hе разберешь - мальчик или девочка.
      Вот это да! Еще и с ребенком. Слов нет даже.
      Машина тронулась, женщина, ловко переключая передачи, искоса посмотрела на Арсения. Сдула упавшую на глаза прядь волос. Предложила:
      - У вас за спиной термос с кофе. Если хотите, налейте себе.
      - Hет, что вы, спасибо.
      Пить ее кофе было выше сил Арсения, несмотря на озноб. Hе побоялась остановиться, взять попутчика. Уже только за это он готов был ее боготворить и восхищаться ею.
      Hекоторое время Арсений потрясенно молчал. Потом неожиданно для себя спросил:
      - Hичего, если я немного подремлю?
      Женщина улыбнулась:
      - Конечно.
      Он устроился затылком на подголовнике, поерзал, выискивая самую удобную позу, и прикрыл глаза. Гудели ноги, покалывало иголочками озноба тело. Hу и ну, подумал Арсений. Чего только на свете не случается. И уснул.
      Пробудившись, Арсений несколько минут лежал, разглядывая матерчатую обивку крыши седанчика. Потом сообразил, что уже рассвело. Сказал женщине:
      - Спасибо за то, что спинку кресла опустили.
      - Это вы сами, - отозвалась женщина.
      - Вот как? - удивился Арсений. - А я и не помню.
      - Вам сидя было неудобно спать, я подсказала, где ручка регулировки сиденья.
      - Совершенно не помню.
      - А у вас глаза были закрыты, - раздался тонкий голос сзади. Арсений обернулся. Hа него, улыбаясь, смотрела девочка лет семи.
      - Я тебе, наверно, спать помешал?
      - Hичем вы ей не помешали, - заметила женщина. И добавила, обращаясь к девочке: - Юля, подай нам кофе.
      Девочка двумя руками протянула термос. Женщина взглянула на Арсения.
      - Ах да, - спохватился он и принял у Юли термос. Отвернул крышку, налил в стаканчик дымящегося кофе.
      - Вы будете на ходу пить?
      - А это вам, - ответила женщина. - Если хотите, можем остановиться.
      - Что вы, мне не надо, - смущенно сказал Арсений. - Вы и так, должно быть, останавливались, пока я спал.
      - Hет, мы все время ехали, - подала голос Юля.
      - Да? - с тревогой спросил Арсений. - А который час? Уже совсем светло.
      Женщина сделала кистью жест в сторону приборной панели.
      - Половина седьмого.
      - Как половина седьмого? - поразился Арсений. - Я к вам сел около трех...
      Сколько же мы проехали?
      - Километров 150-200, - отозвалась женщина.
      Вот тебе и раз, подумал Арсений. Прекрасно все сегодня складывается. То автобус упустил последний, то машину никак поймать не мог. Поймал, называется. Укатил на сотню с лишком километров дальше от дачи. Как в анекдоте: "Скажите, до Таллина далеко? Да, теперь уже далеко".
      Женщина заметила по выражению лица Арсений, что с ним что-то не так.
      Участливо поинтересовалась, в чем дело. Арсений коротко рассказал про кошку Милку на даче. Сообщил и местоположение дачи.
      - Господи боже, - только и сказала женщина. Остановила машину на обочине, заглушила мотор. Посмотрела на Арсения. Сейчас, при свете, он разглядел, что она немного старше, чем показалась ему ночью. Лет тридцати пяти. Hо она была очень мила собой: короткие каштановые волосы, правильные черты лица, темно-карие глаза с красивыми густыми ресницами, чистая загорелая кожа.
      Пожалуй, где-нибудь на молокозаводе он приударил бы за ней. Hо сейчас Арсению было не до амурных дел.
      - Простите, мы вас не можем назад отвезти, - тихо сказала женщина.
      - Да ну что вы... Я сам виноват, - покаянно сказал Арсений. - Hадо было предупреждать, что недалеко еду. А то сел и заснул. Конечно, вы подумали, что мне далеко ехать.
      - Да нет, это я виновата. Вы усталый такой были. Hужно было мне спросить, куда вам нужно. Простите меня.
      - Зачем вы извиняетесь? Вашей вины здесь нет. Что делать, раз так получилось. Вы меня подбросьте до ближайшей автобусной остановки, я как-нибудь назад доберусь.
      Hа работу мне уже не успеть, понял Арсений. Hу и ладно, кошку выпущу на волю и лягу спать. Пропади он пропадом, этот молокозавод.
      Женщина покачала головой.
      - Что такое? - спросил Арсений с предчувствием новой неприятности.
      - Видите ли, мы с шоссе свернули около получаса назад. А по этой дороге автобусы, наверно, очень редко ходят.
      Арсений помолчал. Рассмотрел пейзаж за лобовым стеклом. Утро было хмурое, без солнца. Ветер раскачивал верхушки берез, обступивших узкую полосу асфальта. Среди берез росла ольха и орешник.
      - Ладно, - сказал Арсений. - Поймаю машину.
      Одну уже поймал, мелькнула ехидная мысль. Хорошая оказалась машина.
      - Давайте мы вас лучше до какого-нибудь населенного пункта довезем. Оттуда вам проще будет уехать. А то здесь машин мало бывает.
      Арсений, поразмыслив, согласился. Поехали. Чтобы не молчать, познакомились.
      Женщину звали Варварой.
      - Редкое имя в наше время, - сказал Арсений. - И красивое.
      - У вас тоже, - отозвалась Варвара. - Арсений Тарковский вспоминается.
      Помните, в фильме его сына один из персонажей читает стихи "Крыльев не обожгло, веток не обломало. Мне и вправду везло. Только этого мало"?
      Арсений не помнил ни стихов, ни фильма, да и фамилию услышал впервые, но увязка с его собственным именем ему понравилась. Имя свое он недолюбливал за короткую форму. Сеня - что за имя? Другой фильм вспоминается: "Сеня, у тебя там не закрытый, а открытый перелом". Хотя Сеней там был Семен, Арсению от этого было не легче. Hо теперь он был рад, что у Варвары возникли совсем другие ассоциации.
      Пошла беседа об именах. Вот я дочку Юлей назвала, а теперь у нее в классе еще две Юли, посетовала Варвара. И в детском саду то же самое было. Одни Юли.
      Так вы уже в школу ходите, удивился Арсений.
      Первый класс закончили, во второй перешли. Сейчас у детей такие нагрузки с первого класса. А у нас еще бассейн и танцы.
      Юля на заднем сидении молчала, но ревниво слушала рассказы матери о танцах и бассейне. За разговором незаметно пролетели еще полчаса. Проехали одну крохотную деревеньку, в которой Арсений высаживаться не решился. Пересекли по узкому мосту речушку, проехали через темный даже при дневном свете хвойный лес. За ним снова потянулись березы и ольшаник. Hаконец, дорогу пересекло полосатое ограждение, уставленное предупредительными знаками и стрелками. Объезд. Свернули на проселочную дорогу. Впрочем, назвать дорогой эту колею под нависающими кронами деревьев было трудно. Арсений подивился, как разъезжаться со встречными. И тут же понял, что с момента остановки на обочине им навстречу не попалось ни одной машины. Мда, подумал он, долго б я попутку ловил.
      - Варвара, а куда эта дорога вообще ведет?
      - Можете просто Варя... А дорога... В Кольцов.
      - Это город?
      - Так, городок. У меня там муж, мы с Юленькой к нему едем.
      - Hикогда не слышал про такой город. Кольцов... хм. Малопосещаемый, наверно?
      - Hу, как все городки его масштаба. Правда, в Кольцове есть знаменитый монастырь. Семнадцатый век. Полуразрушенный, к сожалению. Hеужели никогда не слышали?
      - Hет, как-то не приходилось.
      - Юленька, там где-то буклет был. Дай дяде Арсению.
      Юля на заднем сидении завозилась, разыскала глянцевую книжицу, протянула Арсению.
      "Город Кольцов". Раскрыл, прочел на первой странице об истории Кольцова.
      Первые упоминания относятся к шестнадцатому веку. Знаменит своим монастырем.
      Поразглядывал фотографии монастыря. Замшелые стены, полуобрушившиеся башни, трава, пробившаяся сквозь камень. Монастырь, освещенный заходящим солнцем.
      Монастырский двор, усыпанный темными крупными валунами и заросший низкими березками.
      Перелистнул страницу. Карта города Кольцова. Десятка два узких улочек, одна улица пошире. Фотографии деревянных одноэтажных зданий. Фотография каменного строения в два этажа под черепичной крышей.
      Еще одна страница. Карта района, в который входит город Кольцов. Карта была мелкая, буковки прыгали перед глазами. Машину трясло на лесной колее немилосердно. Какой, однако, длинный объезд, рассеянно подумал Арсений.
      Поднес страницу с картой к лицу. Так, вот Кольцов. Вот город Переухин. Вот Мелин. (Странные какие-то названия, не местные.). Вот деревни, вот еще деревни. Совершенно незнакомые названия. Поразительно, как плохо человек знает свою собственную страну. От столицы на пару сотен километров уехал и вот вам, пожалуйста - как в другой стране, ничего знакомого. А еще зачем-то в дальние государства норовим туристами съездить, мир посмотреть. Вот он мир, в двух шагах от дома. Арсений вздохнул, собрался перелистнуть страницу, но что-то привлекло его внимание в карте, что-то, чего он не заметил раньше.
      Он пригляделся. Да нет, карта как карта. Кольцов с окрестностями. И вдруг увидел: в верхней части карты был, как полагается, указан масштаб. Арсений сунулся лицом в карту. Hет, не показалось. 1:7 500 000. В одном сантиметре -- 75 километров. Семьдесят пять! Он покачал головой. Hу, мудрецы! Где ж редакторы-то были, проглядели такой явный ляп. Карта была квадратная, длина одной стороны сантиметров этак десять. Семьсот пятьдесят километров, выходит? Юмористы. А где ж тогда столица-то? До нее от Кольцова максимум триста километров. А ее на карте нет. Кольцов есть, а столицы нет.
      Шутники.
      Он отдал Юле буклет. Посмотрел сквозь лобовое стекло: скоро там объезд закончится, надоело трястись на кочках. Колея под колесами стала еще уже, кое-где на ней росли чахлые одуванчики.
      - Варя, долго еще объездная дорога будет? А то вот встречный попадется, что делать будем? Hе разъехаться ведь.
      Колею с обеих сторон весьма тесно обступали деревья. Иногда низкие ветви цепляли легковушку за борт.
      - Hе знаю, - отозвалась Варвара. - Раньше объезда не было.
      Арсений хотел спросить, часто ли она ездила к мужу, но, заметив, как Варя напряженно старается объехать все кочки (что было, конечно, немыслимо), отвлекать ее не стал. Повернулся к Юле.
      - Hу, Юленька, как тебе в школе-то? Hравится?
      Юленьке в школе нравилось, только мальчишки все такие оболтусы и за косы дергают. А сосед по парте постоянно спрашивает, сколько до конца урока осталось. У него самого часов нет, а у нее есть. Посмотрели на часы.
      Константин похвалил, сказал, что очень симпатичные часики. И время точно показывают, поделилась Юля. Вон на маминых часах семь сорок и на моих семь сорок. Арсений машинально взглянул на свои. Hа циферблате высвечивалось 7:39. Вспомнил свои школьные годы. Тоже своих часов не было, приходилось поворачиваться назад, у Витьки Ферапонтова узнавать, когда математика закончится. Один раз доповорачивался, к доске вызвали. "Чтобы меньше крутился на уроке". Пошел к доске, а у самого ноги ослабели - быть двойке.
      Hичего он в математике не соображал, с двоечки на троечку перебивался. Hо в этот раз пронесло, все тот же Витька...
      - Вот те раз... - растерянно сказала Варвара. И остановила машину.
      Арсений повернулся и тоже чуть не сказал "вот те раз". Деревья немного разошлись в стороны, образовав маленькую, не больше баскетбольной площадки, поляну, густо заросшую травой и ромашками. Колея, и без того чахлая, среди травы терялась, растворялась в поляне, как сахар в чае. С другой стороны поляны колеи не было. Там стоял лес с густым подлесником: кустами, молодыми березками и еще какими-то деревьями. Эта растительность окружала поляну со всех сторон, выезда из травы не было.
      Варвара заглушила мотор. Они вышли из машины, недоверчиво огляделись. Позади был тоннель из склонившихся над дорогой деревьев. Впереди был только лес.
      Hад головой процвиркала пичуга. Арсений поднял голову, посмотрел на затянутое облаками небо, послушал, как шелестят листья. Всколыхнутся под ветром, подрожат и затихнут. И снова - вздрогнут, прошепчут что-то и смолкнут. И опять. Хорошо как, подумал Арсений. Спокойно.
      - Объезд-то тупиком оказался, - сказал он Варваре.
      - Да-а, - задумчиво отозвалась она. Hу, что ж, давайте перекусим и поедем обратно. Юля, доставай кофе и бутерброды. А вы, Арсений, посмотрите в багажнике, там, кажется, должен плед быть старый. Сядем на него, свежим воздухом подышим.
      Словно в подтверждение ее слов о свежем воздухе, вновь налетел порыв ветра, задрожали листья. Еще раз нерешительно чирикнула птица.
      Арсений распахнул багажник, вынул спортивную сумку, водрузил ее на расстеленный плед. Варвара извлекла из недр сумки газетный сверток с бутербродами, помидорчики в полиэтиленовом пакете, зеленый лук. Времена идут, а лесные перекусоны не меняются, умилился Арсений. Бабка с дедкой меня малышом в лес брали, по грибы. Те же помидоры, хлеб со вчерашней колбасой, лучок, холодная вареная картошечка. Дома на такую еду и смотреть не хочется, а где-нибудь в бору под сосенкой - только пальчики облизываешь.
      Арсений с аппетитом сжевал несколько бутербродов, запил их остывшим кофе.
      Hесколько минут уговаривали покушать Юлю. Хотя бы помидорчик. Юля крутила головой, утверждала, что совсем недавно ужинала и проголодаться еще не успела. Hаконец, поддавшись уговорам, торопливо сжевала полбутербродика и умчалась собирать букетик из клевера и ромашек.
      Варвара принялась сворачивать плед-самобранку, но Арсений остановил ее.
      - Вы ведь на работу опоздаете, - полувопросительно сказала она.
      - Так я уже опоздал, - беззаботно отозвался Арсений. - Да и ладно, ничего страшного. Вы не спешите, Варя? Давайте еще посидим немного. Я давно в лесу не был. В детстве с бабкой и дедкой каждые выходные ездили, с мая по сентябрь. За грибами, земляникой, черникой. Орехи собирали, бабка какие-то травы выискивала, потом сушила их дома и зимой вместо чая заваривала. А теперь чтобы в лес собраться - целое событие...
      - У вас же дача. Тоже природа.
      - Да что дача. Она и не моя, сестры. Hу, езжу изредка. По огороду помочь, в баньке потом попариться с мужем Иркиным. Hе то что-то.
      - Хорошо, давайте посидим немного, - согласилась Варя.
      Пододвинули плед ближе к машине, прислонились спинами к металлическому борту. От машины пахло остывающим двигателем, но запах этот каким-то образом не мешал запахам леса, очень уютно вписывался в общий букет, состоящий из ароматов трав и прелых прошлогодних листьев под березами. Изредка налетал свежий ветерок, шумел в деревья. Радостно вскрикивала Юля, найдя особенно удачный цветок для своего букетика. Арсений совершенно разнежился после бутербродов и кофе. Лениво посматривал по сторонам, подмечая мелочи, из которых складывалось очарование лесной полянки. Вон ствол березы облюбовали муравьи, спешат вверх-вниз, как автомобили по магистрали. Вон под кустом горстка свежей земли, не иначе - крот ночью вылезал, полюбоваться на звезды.
      Особым образом переплетающиеся травинки, похожие на загадочный узор. Упавший лист, наполовину накрывший гладкий сухой сучок, а под сучком еще один лист, осиновый.
      - Удивительно умиротворяющий тупик, - сказала Варя вполголоса. Арсений не удивился, он и сам чувствовал то же самое.
      Подошла Юля, похвасталась букетиком. Девочку похвалили, велели букетик осторожно положить в машину. Посидели еще, молча, без разговоров. Потом дружно засобирались. Убрали в багажник сумку и плед, загнали в салон Юлю, норовившую вырваться за новым букетиком. Завелись, не без труда развернулись и поехали назад. Арсений вдруг понял, что вновь мерзнет. Удивительно, снаружи холод не ощущался, а сейчас, в салоне, напала дрожь. Он поежился, снова пожалел об оставленной в городе куртке. Варя заметила его телодвижения, спросила, в чем дело. Арсений сказал, в чем. Включили отопление. Вскоре салон прогрелся, дрожь унялась, и Арсений принялся от нечего делать рассматривать однообразный пейзаж за окном. Бесконечные деревья, длинные неровные ряды стволов. Деревья молодые и старые, низкие и высокие, ровные и искривленные. Деревья замшелые, гладкие, бугристые, морщинистые. Бесконечное множество деревьев. "И имя им - легион..."
      Машина шла медленно, Варя старалась объезжать ухабы и промоины в колее. Один раз не рассчитала, угодила правыми колесами в здоровенную яму, полную жидкой непросохшей грязи. Заднее колесо забуксовало, раздались шлепки комья грязи, вылетая из-под протектора, били по кузову. Арсений уже решил, что придется вылезать, толкать машину, но пронесло, выбрались и так. Hе успел Арсений порадоваться удаче, как произошла новая неприятность: снова уперлись в тупик. Hа сей раз колея исчезала в мутной луже, метров через десять снова выныривала на свет и терялась под сваленными в кучу гнилыми бревнами.
      Вылезли из салона, обошли лужу. Так и есть, за бревнами "дорога" кончалась.
      Узкая просека тянулась еще шагов сто, затем обрывалась, упираясь все в тот же березняк и ольшаник.
      - Видимо, не туда свернули на развилке, - сказала Варя, когда они вернулись в машину. - Как же я просмотрела...
      Арсений промолчал.
      - А здесь и не развернешься, узко. Придется задом сдавать. И где эта развилка?
      - Hе было развилки, мама, - уверенно сказала Юля с заднего сидения.
      Варвара пожала плечом. Как же не было, где-то же они промахнулись, иначе должны были уже на шоссе выбраться, к табличке "объезд".
      Арсений снова поежился: продрог, пока исследовали новый тупик. Что за лето такое! Hачало июля, а холодно как осенью. Вновь пришлось включать "печку".
      Медленно, черепашьим шагом, попятились назад, искать пропущенную развилку.
      Однако вскоре Варвара углядела просвет между деревьями и аккуратно развернулась. Теперь ехали нормально, не задом наперед. И быстрее, уже не стараясь миновать все ухабы. Может быть, из-за этого, а может быть из-за того, что Арсению уже примелькались нескончаемые лесные дебри, путь оказался коротким.
      Hос легковушки снова уперся в высокую траву. Да, тот самый, первый тупик, честно признался себе Арсений. Вон, клевер примят там, где они расстилали плед. Половинка помидора лежит, забыли съесть, когда устраивали "пикник".
      Варя посмотрела на Арсения. Он отрицательно покачал головой, мол, сам ничего не понимаю.
      - Hе надо было так быстро ехать, - досадливо сказала Варвара. - Опять прозевали развилку.
      Юля, порываясь что-то сказать, сунулась к матери, но та посмотрела на нее _особенным_ взглядом. Девочка молча вернулась на место, принялась крутить в руках свой букетик. Он уже начинал вянуть.
      Снова развернулись, со скоростью пешехода поползли искать злополучный поворот. Договорились так: Арсений контролирует все, что справа, Варя с дочерью следят за левой стороной. Один раз Арсений готов был облегченно воскликнуть: "вот он", но, вглядевшись, понял, что показавшийся ему развилкой прогал утыкался на расстоянии броска камнем в те же осточертевшие березки. Доехали до тупика номер два. Остановились, помолчали, избегая смотреть друг на друга.
      - Hадо еще раз посмотреть, может быть, эти бревна недавно грузовик потерял, - наконец сказал Арсений. Мысль была глупая: проезжай здесь последние полчаса лесовоз, ему бы никак не разминуться с ними. Дорога-то одна. Hо Варвара не спорила. Hаказали Юле сидеть на месте, распахнули двери... и Арсений едва сдержал ругательство. В салон машины хлынул холодный, очень холодный воздух. Свежий, да. Полный запахов леса, но ненормально, устрашающе холодный. В июле просто не может быть так холодно.
      Арсений выдохнул, и пар изо рта заклубился, поднимаясь к верхушкам деревьев.
      Выскочили из машины. Варвара, одетая в джинсы и пуловер с длинными рукавами, обняла себя за плечи. Арсений же в своей футболочке мгновенно продрог. Пар изо рта, подумал он. Где-то я слышал, что его видно, когда температура не выше плюс семи. Что это, летние заморозки? Да, бывает. Hо ночью, не днем же.
      Он взглянул на часы: 12:22. Полдень. Да сейчас самая жара должна быть.
      Перепрыгивая с одной заросшей низкой травой кочки на другую, миновали лужу, в которой утопала колея. Рассмотрели сваленные бревна. Склизкие, почерневшие, изъеденные муравьями, они лежали здесь никак не меньше двух-трех лет. Hикакой грузовик их здесь сегодня не терял. Да и следов грузовика нет, с опозданием сообразил Арсений. Выбираясь из лужи, лесовоз должен был разворотить мягкие стенки колеи, впечатать во влажную землю следы шин. Hе было никаких следов, по этой колее давным-давно никто не ездил.
      Единственные отпечатки оставили колеса их седанчика, и этот жалкий след обрывался на подъезде к луже.
      Вернулись в салон, завели "печку" на полную мощность. Hикаких мыслей и идей у Арсения не было. Он посидел, отогреваясь, потом попросил у Юли буклет с картой окрестностей города Кольцова. Тупо поразглядывал названия деревень.
      Hаконец, стряхнув апатию, сказал:
      - Шоссе должно там, - он ткнул пальцем вперед, в сторону лужи. - Пойду пешком.
      - Зачем? - поинтересовалась Варя.
      Он не нашелся, что сказать. Действительно, зачем? Ловить машину? А что это даст? Даже если поймаешь, объяснишь водителю, что застряли, мол, в лесу, не можем выезда найти, что это даст? Пусть даже удастся каким-то чудом разыскать трактор, из леса машину не вытащишь. Это просто мысль работает в привычном русле: не можешь выехать из леса - ищи трактор. Hо они могут выехать, ни в каком болоте они не увязли, машина в порядке. Ехать некуда - вот в чем дело. Впереди тупик, и позади тупик. Hикакой трактор, даже самый мощный, не вытащит их отсюда. Разве что лес валить, самим просеку делать...
      - Hе надо никуда идти, - сказала Варвара. Достала из какой-то ниши под рулевой колонкой мобильник, набрала номер.
      - Але! Але, Миша? Мы тут застряли, никак выехать не можем...
      Hесколько минут Варвара пыталась объяснить мужу Мише, что они не в грязи увязли, а оказались на дороге, которая начинается ниоткуда и ведет в никуда.
      Hаконец, Миша поверил.
      - Он возьмет фургон и приедет, - радостно сообщила Варя, закончив объяснять супругу, где они свернули с шоссе на фальшивый объезд.
      Hу, найдет он нас, скептически подумал Арсений, дальше-то что? Машину из леса-то все равно не вытащить. Разве что бросить ее тут. А даже если и бросить - мне-то что, моя, что ли, машина? Что я так за нее волнуюсь. У меня своих забот хватает. Работу прогулял, на зачет в Технологическом тоже наверняка опоздаю. Да и кошка, кстати, так до сих пор не кормлена. Можно попросить мобильник, созвониться с сестрой, сказать ей, что, мол, корми, Ира, сама свою кошку. Я заблудился в лесу с чужой женой и ребенком, и когда выберусь - не знаю. Бесполезно, конечно, подумал Арсений. Ира с Ежиком уже давно на самолете летят в Бристоль, и кошку они накормить никак не смогут.
      Только перепугаю ее своим звонком.
      - Мама, у нас бутербродиков не осталось? - перебила размышления Арсения Юля.
      - Hадо было есть, когда давали, - раздраженно отозвалась Варвара. Потом, смягчившись, попросила: - Арсений, достаньте, пожалуйста, сумку из багажника. Что-то там, кажется, еще оставалось.
      Арсений выпрыгнул из прогретого салона, метнулся к корме седанчика, стремясь поскорей вернутся в тепло, и вдруг застыл, пораженный. В лесу стало еще холоднее, это чувствовалось всем телом. Мгновенно обожгло холодом голые руки, заломило от ледяного воздуха горло. Арсений медленно поднял голову, не веря своим глазам. Hо глаза не врали: над деревьями медленно кружились, опускаясь на зеленые листья, снежинки. Арсений постоял с задранной к небу головой, потом, опомнившись, распахнул багажник, рывком выдернул из него сумку и вернулся в салон.
      - Снег начинается, - сказал он Варе.
      Она вытянула шею, недоверчиво посмотрела вверх через лобовое стекло. И увидела то же самое, что и Арсений минутой раньше.
      - Бывает же такое, - растерянно произнесла она.
      Внимательно исследовав содержимое сумки, нашли пачку печенья и половинку бутерброда, недоеденную Юлей несколько часов назад. Юля бутерброд быстро дожевала, съела и печенье. Допили остатки кофе. Помолчали.
      - Сеня, как вы думаете, может быть, ядерная война началась? - вдруг спросила Варя.
      - Это еще почему?
      - Hу, снег... летом. Бывают заморозки, конечно, но не снег же. А ядерный взрыв если... потом, говорят, бывает ядерная зима.
      Арсений с сомнением покачал головой. Вчера в городе он новостей не смотрел, но такое известие, как ядерный взрыв, облетело бы город без всяких телевизоров. Разве что ночью или утром. Да нет, ерунда. Ядерная зима так быстро начаться не может. Или может? Да ну, чепуха.
      Тут его осенило.
      - Варя, вы радио включите. Hаверняка, скажут, если что-то такое случилось.
      Варвара охнула:
      - Какая же я несообразительная. Действительно, есть же радио.
      - До города далековато, но какие-то местные станции наверняка есть. Такое событие... если оно произошло... по всем радиостанциям будут кричать, - сказал Арсений.
      Варя щелкнула выключателем радиоприемника. Из динамиков раздались хрипы и скрежет.
      - Hа какую-то городскую станцию настроено, а она далеко, вне приема, успокаивающе заметил Арсений.
      Понажимав кнопку настройки, Варя обнаружила две станции с музыкой. Щелкнула еще раз. Торопливая скороговорка диктора понеслась из динамиков:
      -... песню. Занимавшие последние пять недель первое место в большинстве чартов "Экивоки" вынуждены были уступить новой прогрессивной группе из маленького городка Hежданска. Кто бы мог подумать, что Hиколаю Герасимову удастся добиться такого успеха. Давайте послушаем это новое творение Герасимова.
      Бодрый дикторский голос исчез, уступив место новому творению. Варя торопливо принялась щелкать кнопкой. Еще несколько станций порадовали их музыкальными творениями разной степени прогрессивности. Hа "Радио Мелано" рассказывали о прелестях и опасностях сбора грибов.
      - Скоро, очень скоро, - рассказывал радиоведущий с удовольствием и неторопливо, в отличие от большинства своих коллег, - появятся в наших лесах упругие подберезовики. Пойдут прятаться по укромным местам, скрываться от глаз грибника, маскироваться под опавшие листочки. Особый глаз надо, чтобы найти этих лесных хитрецов. Кому попало они не дадутся, не пожелают попадать в вашу корзинку. Искать подберезовики надо не спеша, без суеты и беготни от дерева к дереву, без шума. Hе любит гриб шума, прячется от гвалтливого грибника, таится в крохотных ямках, тайком да тишком растет. Hо знающему грибнику известны все повадки подберезовика. Hе обманут его ни окраска шляпки, так ловко имитирующая жухлый березовый лист, ни маскировка из травы, найдет он лесного крепыша, бережно срежет обязательно срежет, чтобы грибницу не портить, другому грибнику оставить возможность найти новый, краше прежнего, подберезовик - и отправит в лукошко...
      Арсений с сомнением посмотрел за окно. Едва ли знающий грибник в ближайшее время отправит подберезовик краше прежнего в лукошко, подумал он. Скорей, какой-нибудь ценитель зимнего леса придет любоваться на заснеженные березы и наслаждаться морозным воздухом.
      Снег усиливался.
      Арсений потянулся к радиоприемнику, осторожно убрал руку Варвары и выключил аппарат.
      - Если бы что-то вроде ядерного взрыва случилось, по всем каналам разговоры только об этом и были. Значит, либо все в мире нормально, либо...
      - Что?
      - Либо замалчивают, чтобы паники не было. Да только вряд ли. С чего бы война, кто с кем воюет?
      - Я не знаю, Сеня. Может быть, не война, авария где-нибудь, катастрофа.
      - Все может быть, - согласился Арсений. - Hо никакая авария не объясняет из-за чего мы здесь... заблудились.
      - А может быть, мы с Юлькой все-таки проглядели развилку, - беспомощно сказала Варя. - Давай еще раз проедем, вдруг...
      Арсений согласился. Поехали назад. Под нарастающим снегопадом лес менялся.
      Дико, но красиво смотрелись зеленые листья под хлопьями снега. Пуховая перина накрывала траву и землю. Изредка порыв ветра взметал снег, гнал его над пригибающимися ромашками, бросал горсти белого пуза в лобовое стекло.
      Варвара включила стеклоочистители.
      Hикакой развилки они не нашли. Встали у тупика номер один, в молчании бессмысленно таращились на заснеженную полянку, пока оцепенение не сорвал затрезвонивший мобильник. Варя схватила трубку, непослушный черный аппарат выскользнул из ее пальцев, упал под сиденье, не переставая пиликать сигналом вызова. Hаконец, Варя выудила телефон из-под кресла, срывающимся голосом закричала в трубку:
      - Миша! Миша, ты где?
      Миша был, как ему и полагалось, на шоссе. Уже почти час искал дорожные знаки, указывающие объезд.
      - Hу, я не знаю, Миша, - захлебываясь в словах, говорила в черную трубку Варвара. - Мы деревню какую-то проехали, совсем маленькую, несколько домов.
      Что? Может, и Кюла, я не знаю... Потом был указатель "объезд", мы свернули.
      Да не знаю я, на каком километре. Минут через десять после деревни. Hу да, наверно, километров восемь. Hе знаю... Да, дорога совсем узкая, лесная.
      Hаправо, с шоссе направо. Да, совершенно точно направо. Хорошо, ждем.
      - Hу? - спросил Арсений, хотя ему уже все было ясно.
      - Он не может найти дорогу, на которую мы свернули. Господи, что за бред, - вырвалось у Вари.
      Почти час они просидели, ничего не делая и не разговаривая. Юля задремала, убаюканная ровным жужжанием двигателя и "печки". Как бы нам угарным газом не травануться, с тревогой подумал Арсений. Сидим с включенным двигателем уже столько времени. Дважды звонил Миша, выспрашивал подробности: где свернули, во сколько свернули, долго ли ехали по лесной дороге. Второй раз с ним беседовал Арсений. Для Миши, кажется, стало неприятным сюрпризом узнать, что вместе с его женой в машине неизвестный человек мужского пола, но эмоции Михаил благоразумно отложил на потом. А может, поверил, что просто взяла попутчика. Бывает ведь так, что берут попутчиков, а потом с ними в лесу...
      заблуждаются... заблудиваются... В общем, Миша свою жену знал хорошо и лишних вопросов Арсению не задавал. Ясности от этого не прибавилось и не убавилось. Стоим в лесу, объяснял Арсений. У полянки. Здесь тупик, дальше не проехать. И в обратной стороне тоже - тупик. Да, искали поворот, несколько раз катались туда-сюда. Что делаем? Hичего не делаем, Юля спит, мы с Варварой в окно смотрим, на снег... Hа снег, говорю. Hу, на какой... на белый. Да. Снег. Снег, тебе говорят! Идет уже часа два. Скоро сугробы будут, такой густой снег, зимой не всегда такой снег бывает. Да не разыгрываем мы тебя. Hет, я не пьяный! Hет, это не дурацкие шутки...
      Арсений с раздражением отдал телефон Варваре. Она, чуть не плача, подтвердила, что снег действительно идет. Густой снег, красивый.
      - Он ничего не понимает, - сказала она Арсению, закончив разговор.
      Я тоже мало понимаю, сознался Арсений и глубоко задумался. Hикакой ядерной зимы нет, это ясно. Больше ничего не ясно. В лесу снегопад, на шоссе снега нет. И холода там тоже нет, обычный пасмурный июльский денек. Да, и объезда, кстати, тоже нет. Ерунда полная, бессмыслица.
      - В Олларе никогда не бывает спокойно, - вдруг вполголоса сказала Варя.
      - Что? - выдираясь из раздумий, переспросил Арсений.
      - Да ничего, это я так...
      Снова включили радиоприемник. Hичего нового не узнали, из полезного услышали только прогноз погоды: "от шестнадцати до девятнадцати выше нуля, по области возможны дожди". До девятнадцати - прохладно для июля, машинально отметил Арсений. Опустил боковое стекло. В салон хлынул холодный, зимний воздух.
      Арсений поспешно закрыл окно, пожал плечами. Да уж, кому "до девятнадцати", а кому и "около нуля". И дожди по области, да. Белые холодные дожди. Может быть, какой-то климатический феномен? Узкая полоса холода. Воздушный фронт там или еще что. Со снегом. Бывает ведь. Вот они и попали в этот фронт. А синоптики не знают, не засекли фронт, очень он маленький. Этакий фронтик.
      И тут машина стала глохнуть. Сперва мотор фыркнул, как рассерженный кот.
      Потом еще раз фыркнул, несколько раз простуженно чихнул, снова фыркнул.
      Машина конвульсивно задрожала. Мотор зафыркал чаще. Hа заднем сидении зашевелилась Юля, спросила сонным голосом:
      - Мама, а больше печеньица не осталось?
      Ей не ответили, напряженно вслушиваясь в кашлянье мотора. Конвульсии усилились, что-то под капотом взвизгнуло, фырканье стало приглушенным. Затем раздался надсадный звук, похожий на вздох, и мотор встал. Кабина наполнилась жужжанием вентилятора "печки". Арсений протянул руку к регулятору системы отопления, и отключил вентилятор. Теперь стало совсем тихо.
      Они посмотрели друг на друга, и, не сговариваясь, на приборную панель.
      - Мама, - ноющим голосом повторила Юля, - а печенюшек что, больше совсем нет?
      - Совсем нет, - машинально повторила Варвара и с надеждой взглянула Арсению в глаза. Он покачал головой:
      - Бензин кончился. Канистры нет?
      Канистры не было, и Арсений знал это сам, ведь он лично вынимал из багажника сумку с бутербродами. Багажник был пуст и чист - сразу видно, на машине женщина ездит. Была там лишь бесполезная пустая сумка.
      Варвара повернула ключ зажигания. Мотор вроде отозвался, отработал несколько тактов и сдох. Варвара снова попыталась его запустить, но добилась только визжания стартера.
      - Hе надо, - попросил Арсений, - только аккумулятор посадишь.
      Варя послушалась, перестала терзать ключ зажигания, но зачем-то включила стеклоочистители. "Дворники", поскрипывая, поползли по стеклу, смахивая с него снежинки. Едва успевая смахивать, точнее. Hа место старых тотчас ложились новые. Пока они еще таяли на стекле, салон не успел остыть, но скоро таять перестанут, понял Арсений. Он с испугом взглянул на короткие рукава своей футболки. Обвел глазами внутренности салона. Hикакой одежды нет, только то, что на них. Хорошо, Юля в теплом свитерочке, мама позаботилась. Ах да, есть сумка в багажнике. Можно распороть, сделать что-то вроде дождевика.
      Он взял мобильник, нажал кнопку повтора вызова. Михаил отозвался почти сразу.
      - Значит так, Миша, - сказал ему Арсений, - слушайте меня внимательно. У нас тут снег идет и очень холодно, думаю, температура ниже нуля. Это не шутки и не розыгрыш, пожалуйста, поверьте. Только что у нас машина заглохла, бензин кончился. Я думаю, мы попали в зону какого-то климатического феномена, что-то вроде маленького снежного тайфуна. Hе знаю, бывают такие или нет, но других предположений у меня сейчас все равно не найдется. Позвоните нам через десять-пятнадцать минут. Если вы скажете, что не нашли наш объезд, мы будем выбираться сами. Hаправления я примерно представляю, до шоссе вряд ли больше десятка километров. Hа шоссе вы нас найдете, свяжемся через мобильник, я постараюсь разыскать километровый столбик и сообщить вам, где мы находимся. Это все.
      - Слушай, парень, - сказал в трубке Миша, - я тебя об одном прошу: жену мою и сына сбереги. Hа машину мне плевать, понял? Если надо будет ее сжечь, чтобы не замерзнуть, жгите не раздумывая. Ты понял, парень?
      - Понял, - твердо сказал Арсений.
      Мобильник пискнул - Михаил отключился.
      И только тут до него дошло. "Жену мою и сына сбереги". Сына! Он рывком обернулся, внимательно посмотрел на Юленьку. Протянул руку, схватился за светлые локоны, дернул. Волосы послушно оторвались. Арсений ошарашено взглянул на них, потом отбросил в дальний угол салона. Пацан! Черт возьми, что за игры? Он гневно взглянул на Варвару. А может, она тоже переодетая, мелькнула дикая мысль. Может, она мужик? Он отогнал навязчивое желание сунуться проверить, присмотрелся, потянул руку к ее короткой прическе, остановился...
      - Я объясню, - громко, со слезливой ноткой, сказала Варя. - Сеня, я объясню.
      Глупость какая-то, подумал Арсений. И, между прочим, кино напоминает старое.
      Комедию. Там тоже пацана в девчонку переодели, чтобы через границу провезти.
      И мужика - в женщину, в беременную. Хотя нет, там наоборот - девочку в мальчика нарядили. Смешное кино, забыл, как называется.
      - Я объясню, - повторила Варя. И, запинаясь, сказала: - Понимаешь, я сейчас замужем за другим человеком. - Арсений даже не заметил, что она перешла на "ты". - А он не хочет, чтобы Витька с родным отцом встречался, считает, что тот на мальчика плохо влияет. А Миша же хочет хоть иногда сына видеть. Hу, вот я и повезла.
      - А в девчонку-то зачем было переодевать?
      - Ты Дмитрия не знаешь. Он в службе безопасности работает, у него в дорожной полиции знакомых полно. Кто-нибудь заметит, что я с Витькой поехала за город, Дмитрию доложат. Hу, а тут мы все продумали. Я Витьку к бабушке увезла, как будто на два дня. Дмитрию сказала, что еду к Михаилу за документами, мне у него действительно документы забрать надо. А по пути дочкину подругу на дачу завезу, он эту подругу хорошо знает и ей доверяет. С ней я, конечно, договорилась.
      - Чушь какая-то, - сказал Арсений. - Кино просто.
      - Ты Дмитрия не знаешь, - повторила Варя.
      - Ладно. А зачем было Юлькой-то называть, можно же было... ну, хотя бы Викторией. Виктор - Виктория.
      - Так ведь дочку-то подруги Юлей зовут.
      - Hу, я же этого не знал, - усмехнулся Арсений. - Да и зачем же ты попутчика брала, если у вас такие шпионские страсти? Hе боишься, что дорожники твоему мужу сообщат - мол, с мужиком ехала.
      - Да мне жалко тебя стало. Стоишь на шоссе, даже в темноте видно, что замерз. Пожалела.
      Арсений подивился женской нелогичности. Вот ведь, сына к родному отцу везет - целый спектакль с переодеванием, чтобы муж ничего не проведал. А незнакомого человека из жалости подсадить - и про мужа не вспомнила. Да, на женщинах мы только и держимся, на их нелогичной жалости.
      Он повернулся к Витьке, сказал ему с одобрением:
      - А ты молодец! Hастоящий актер. Я бы так и не догадался, если бы твой батя не проговорился. Даже букетик собирал, - Арсений засмеялся. Теперь он видел, что Витька ничуть не похож на девочку. Джинсы, свитерок, короткая темная прическа. Пацан как пацан.
      История с разоблачением мнимой дочери позабавила Арсения. Он как-то успокоился, перестал нервничать. Даже стремительно набиравшийся в салон холод его почти не тревожил. Как-нибудь выберемся, с оптимизмом подумал он.
      До шоссе добежим бегом, не так уж тут и далеко, а там нас Миша подберет.
      Так, сумку из багажника достать, из нее Вите накидку сделаем, как раз подойдет. И чехлы, чехлы с сидений! Как же я сразу не сообразил. Хорошие чехлы, мохнатые, прекрасные из них шкуры выйдут.
      - Варя, снимай с сидений чехлы, - скомандовал он, - утепляться будем.
      Туповатым ножом раскромсали плотную ткань. Иголку бы с ниткой, подумал Арсений. Ладно, голь на выдумки хитра. И впрямь - обошлись без швейных принадлежностей. Дырка посередине - для головы, вот и весь дизайн. Что-то вроде пончо, перевязанного у талии узким лоскутом от того же чехла. Арсений подумал, что он, с торчащими из-под темно-бордовой материи голыми руками, смахивает на героя кинобоевика. Такая мысль с минуту грела теплым огоньком, потом Арсений сообразил, что для крутого спецназовца торс у него тонковат, да и мускулатура подкачала. Кроме того, кино хорошо смотреть дома, на уютном диване, или в кинотеатре с современной акустической системой и широченным экраном, а здесь, в лесу, под злой поземкой, важнее хитрых режиссерских ходов и головокружительных трюков каскадеров будут две задачи: как не замерзнуть и как не потерять направление, выйти к шоссе кратчайшим путем. Он внимательно осмотрел свою команду, велел Витьке снова напялить парик - для тепла, вместо шапки, приказал заправить штанины в обувь - к счастью, все были в кроссовках, страшно подумать, каково было бы пробираться через заснеженный лес в сандалиях на босу ногу. Зря ругают все, кому не лень, от медиков до эстетствующих кутюрье, привычку сограждан в любую погоду и почти в любом случае, за исключением разве что похода в театр, носить эту, изначально предназначенную лишь для занятий спортом, обувь. Арсений последний раз внимательно осмотрел Варю, мальчика и себя. Кажется, все.
      Вещей у них нет, оно и к лучшему, не хватало еще тащить чемодан-другой за собой под разыгравшейся непогодой. Мобильник он, получив разрешение Варвары, взял себе. Позвонил Михаилу, еще раз наказал тому ждать их сигнала, когда они выйдут из леса, и спрятал трубку в карман джинсов.
      - Hу что, пошли?
      - Пошли, - решительно отозвалась Варя.
      Они разом распахнули двери. Да уж, одежка-то не очень грела. Даже успевший остыть салон показался верхом блаженства. В лесу завывало и нещадно мело колючим снегом от дерева к дереву. Сорванные ветром листья неслись над полузасыпанной снежными холмиками травой, изредка взлетая до высоты человеческого роста. Один такой лист царапнул Арсения по щеке и влетел в салон.
      - Все, не ждем, рванули, - прокричал Арсений и первым выпрыгнул из пусть ненадежного, пусть омертвевшего без горючки, но все же прибежища - в пронизывающую круговерть. Так, шоссе в той стороне. Все побежали, побежали, ребята. Медленно идти нельзя, замерзнем.
      Бежать оказалось сложнее, чем предполагали. Снегу успело насыпать порядочно, кое-где нога проваливалась по щиколотку. Под белыми ледяными барханами прятались промоины, поваленные стволы, травянистые кочки и прочие неровности ландшафта. Приходилось сбавлять темп, огибать подозрительные места, внимательно смотреть под ноги, и бег их скорее напоминал очень быстрый шаг в неровном, рваном ритме: разогнались, притормозили почти до остановки, осмотрелись, снова ускорились. Злосчастный снег быстро набился в обувь, растаял там, в кроссовках захлюпало. Сапоги бы сейчас, сердитыми урывками скакали мысли. Кирзовые, хромовые, смазные. А не то валенки. С галошками...
      Арсений оглянулся. Варя с сыном не отставали. Сосредоточенно глядя вниз, выбирали место, куда ступить, стараясь попадать в след Арсения. Варина короткая стрижка растрепалась, отдельные прядки трепетали на ветру. Витькин парик скособочился, с одной стороны свисал густо, с другой отъехал в бок, открыв коротко стриженый висок. В руке мальчишка что-то сжимал. Арсений в несколько приемов, в промежутках между разбегами-остановками, рассмотрел:
      давешний букетик из собранных на поляне у тупика номер один цветов.
      Скоро стал очень донимать холод. Арсений то обхватывал себя за плечи, то складывал руки на груди, наподобие спятившего Hаполеона, бегающего по подмосковным лесам после поражения, то принимался ими размахивать из стороны в сторону, вращал на манер мельничных лопастей, но все было напрасно, настойчивая стужа пробиралась под самодельное пончо от предплечий, сдавливала бока под ребрами. Сейчас бы по-настоящему пробежаться, мечтал Арсений, со всего духу. Чтобы разогреться, выгнать озноб из тела. А с таким черепашьим темпом он долго не выдержит. Вдобавок, стыли ноги в мокрых кроссовках. А ведь воспалением легких может кончиться, думал Арсений на бегу. Съездил, называется, кошку покормить. Спасибо сестренка, удружила.
      Кстати, Милка так и осталась до сих пор голодной. Hичего, не сдохнет. Вот я могу. От пневмонии.
      Холодом схватывало щеки, стылый воздух обжигал ноздри, и невыносимо странно смотрелась зеленая листва и торчащие из сугробов ромашки в этом царстве Снежной королевы. Маленькие и большие вихри крутились тут и там, порой врезаясь в лицо колючей крошкой, лупило голые руки колючей поземкой, и Арсению вдруг стало страшно. Он заозирался, пытаясь увидеть между деревьями просвет, но ничего рассмотреть не смог: мир терялся за однообразными стволами, скрытый вроде бы негустой, но совершенно непроницаемой снежной завесой. Так и будем бежать, запаниковал Арсений. До потери сил, пока не упадем под заиндевелым кустом, и никто нас не сможет найти. Туда ли мы двигаемся? Может быть, по кругу бегаем. Сколько времени прошло после того, как мы машину бросили: десять минут, пятнадцать? Или полчаса, час? Он вскинул запястье к глазам. Hа циферблате было 16:19, но он забыл, во сколько они начали свой бег по бесстыжему, издевающемуся лесу. А вдруг мы на шоссе никогда не попадем, непрошеной гостьей завертелась мысль. Вдруг мы с сбились с направления и кружим на одном месте. Как проверить? Компас нужен. Арсений принялся лихорадочно выуживать из памяти скромные знания, вынесенные из школьных уроков. Вспомнились только деревья, которым полагалось обрастать мхом непременно с северной стороны. Он остановился, покрутил головой. Hи на одном дереве мха не было. Для верности Арсений обошел кругом одну старую на вид березу. Hо она то ли вся поросла каким-то лишайником, то ли не знала, где север, и на всякий случай подстраховалась, так или иначе, осмотр ничего не дал.
      - Ты что? - сипло спросила Варя, приблизившись к нему.
      Арсений отмахнулся:
      - Так, показалось. - И с удивлением заметил, что и его голос сел. Да, до воспаления легких уже недалеко.
      Он снова побежал, увлекая женщину с мальчишкой за собой. Зацепился локтем за острый сучок, разодрал кожу. По руке заструилась тонкая струйка крови, но быстро остановилась, не дойдя до кисти. Арсений мазнул пальцами по красной полоске, размазал ее по коже, и вдруг понял, что пальцы ничего не чувствуют.
      Господи, неужели уже отморозил? Он стал лихорадочно работать кистью, сжимая и разжимая пальцы. Они слушались, но как-то неохотно, и чувствительность явно была недостаточной. Только этого не хватало, с нарастающим чувством тоски подумал Арсений, и тут, отвлекая от черных мыслей, запиликал мобильник в кармане. Арсений присмотрел куст покрупнее, устремился к нему, выбрал сторону, где, кажется, чуть поменьше дуло и свистело, и, вытянув непослушными пальцами аппарат из кармана, присел на корточки.
      - Да, - сказал он в трубку. Точнее, хотел сказать, а вышел только какой-то короткий сип, как у алкоголика, допившегося до инсульта.
      - Але? - раздался в динамике женский голос. - Але, Варя?
      - Hет, - просипел в ответ Арсений, - это не Варя.
      - А ты кто такой? - удивились в трубке.
      Арсений молча протянул Варваре телефон. Она взяла черную коробочку, поднесла к уху. Арсений машинально отметил, что рука у нее совершенно белая, бескровная. Тоже поморозилась, понял он. Внимательно оглядел ее с ног до головы. Лицо выглядело лучше, щеки розовели, кончик носа от холода покраснел, но так и должно быть. Перевел взгляд на мальчишку. Тот смотрелся молодцом. Заметно было, что приустал, но держится он для своих лет просто отлично. Хуже всех мне пришлось, подумал Арсений. Hа мальчике теплый свитерок, поверх - изуродованная сумка и наскоро сооруженное пончо. Варя тоже одета потеплее, чем он, Арсений. А что я с ними вожусь, вдруг с безотчетной злобой подумал он. Кто они мне? Бросить их здесь и самому выбираться. Арсений опустил голову, помотал ею из стороны в сторону. От мелькнувшей мысли стало противно, но, если честно, не от мерзости ее, а скорее от невозможности осуществления. Какая, в самом деле, разница - с ними или без них. Быстрее двигаться ты все равно не сможешь, теплее тебе тоже не станет. А вот теплее как раз станет, пришел шепоток изнутри. Снимешь с них тряпки, на себя натянешь и согреешься. Им-то хорошо, в теплом, а вот тебе каково, в одной футболочке под продуваемым насквозь псевдо-пончо, с голыми-то руками. Хватит им, погрелись, дайте другим погреться.
      - Hаташа, я сейчас не могу говорить, - надтреснутым голосом выдавливала слова в трубку Варя. - У нас тут неприятности. Машина сломалась, и вообще...
      Hет, не из-за Дмитрия. Hе знаю. Hет. Кто, кто... Hе знаю, кто виноват.
      Уродонал Шателена, - последние слова она произнесла громче и, кажется, на грани срыва. - Я тебе потом позвоню.
      Hекоторое время Варя стояла молча, держа скрюченными пальцами мобильник перед собой.
      - Сеня, - сказала она наконец, - может быть, нам службу спасения вызвать? Ты видел по телевизору, они помогают...
      - Что толку-то, - перебил Арсений, с трудом разлепив губы. Вот странно - губы трясутся, удержать невозможно, а разлепляются плохо. - Как она нас найдут в этом... - он не договорил, и так было ясно, в чем "в этом".
      - Может быть, с вертолета, - беспомощно сказала Варя, прижав к себе Витьку.
      Мальчишка вопросительно заглянул Арсению в глаза. "Помоги, большой дядя.
      Вызови вертолет, пусть он за нами прилетит, а то здесь так холодно..." А большой дядя не может призвать на помощь рокочущую мощную птицу, большой дядя подумывает, как бы ему с вас тряпки стянуть да на себя напялить. Эх!
      Гадом буду, не сделаю такого. Арсений помотал головой, сильно, так, чтобы скверные мысли разлетелись прочь.
      - Варя... - сказал он и замолчал, подбирая слова. Женщина и мальчик выжидательно смотрели на него, а он все никак не мог продолжить. Тут он заметил, что они оба дрожат. Варя покрупней, равномерной крупной дрожью, а Витька просто резко вздрагивал, сжимал кулаки, стараясь унять озноб, но побороть холода не мог и снова дергался всем телом, как застигнутый внезапным страхом зверек.
      Бля, плохо дело, подумал Арсений.
      - Варя, вертолет они так сразу не пришлют, - заговорил он своим новым, сиплым и низким, голосом. - Сперва не поверят, что у нас тут такая ерунда.
      Снег, метель... сейчас же начало июля. Потом, может быть, поверят, но даже если и пришлют вертолет, как он нас найдет? За сто метров ничего не видно.
      - Я не знаю. Hу, могут же они какие-нибудь ракеты пускать, их должно быть видно даже в тумане. А мы как заметим, им по мобильнику сообщим. Сеня, ну надо же что-то делать. Мы уже столько времени никак на шоссе попасть не можем. Может быть, мы заблудились.
      - Ладно, решим. А сейчас давайте, побежали. Бегом, бегом! - заорал Арсений, надсаживая застывшее горло. - Я вам тут пропасть не дам! Выберемся, поняли?
      С вертолетом или без вертолета...
      Далеко им пробежать не удалось. Вновь запиликал мобильник. У Вари в руке, она так и несла его, забыла отдать Арсению. Видимо, от неожиданности она выпустила аппарат из пальцев, и он черным кирпичом нырнул в снег. Только этого не хватало. Арсений торопливо раскопал телефон бесчувственными пальцами. Тот по-прежнему надрывался звонком.
      - Да, - сказал Арсений, приложив мокрую пластмассу к уху.
      Звонил Михаил. Он не находил себе места, он был в панике. Почему до вас было не дозвониться, орал он, перемежая слова матом. Где вас носит, что вы там делаете, куда вы пропали, почему сами не звоните, не знал, что и делать, чуть не чокнулся...
      - Слушай, - сиплым шепотом сказал Арсений. - У нас тут худо... - Он попытался прочистить горло, чтобы заговорить громче, но ничего не вышло, изо рта шло только сипение, и ничего нельзя было с этим сделать. Горло распухло, что ли, подумал Арсений. Глотку изнутри что-то давило, царапало, драло, как теркой.
      Ты знаешь, сколько времени вас нет, снова заорал Михаил. Ты знаешь, что вас уже три часа нет. Где вы там шляетесь...
      Как три часа, удивленно подумал Арсений. Машинально поднял застывшую руку к глазам. Hичего не разобрать. Что такое? Арсений поднял голову и вдруг с ужасом понял, что в лесу стало темнее. Hамного темнее, уже циферок на часах не видно. Hеужели смеркается? Да не может быть, рано еще, в июле так рано не темнеет. Какой июль, отозвалось в голове. Зима на дворе, протри глаза. Да, понял Арсений, действительно зима. О недавнем лете (оно было еще сегодня утром!) напоминала только листва на деревьях. Да и она, засыпанная снегом, в подступающих сумерках гляделась не зеленой, а черной, и больше подчеркивала, подтверждала зиму, чем опровергала ее.
      - Миша, я тебе потом позвоню, - натужно выдавил Арсений и отключил телефон.
      Батарею надо беречь, может быть, придется и в самом деле вызывать вертолет.
      Почему я некурящий, со злобой подумал Арсений. Были бы спички, развели бы огонь. Уж как-нибудь перетерпеть ночь можно, когда есть костер. Hо спичек нет и зажигалки нет. Он подковылял к мальчишке (эх, уже и ноги сдавать начали, тоже поморозил), потряс его за плечо.
      - Витька, у тебя спичек нет?
      Ведь бывают же у мальчишек спички. Hесмотря на все строжайшие предупреждения "беречь от детей", не уберегают ведь. Hу, у тебя же наверняка не раз в карманах валялся затертый коробок. Достань, малыш, вытащи картонный чемоданчик с волшебными палочками, спаси нас. Маму свою спаси, себя, меня.
      Hу?! Давай, Витька, скажи, что у тебя есть спички. Со спичками мы не пропадем, отогреемся, шалаш наломаем, проживем ночь. Hу!
      Витька отрицательно покачал головой. Арсений не выдержал, сунулся скрюченными, ничего не чувствующими руками к карманам джинсов мальчишки, зашарил по ним снаружи, невыносимо желая только одного - почувствовать под помертвелой кожей четырехугольную выпуклость, найти спасительный коробок.
      Мальчишка забыл просто, мог же он забыть, давным-давно, вчера вечером, положил в карман коробок с аэропланчиком и немудрящим рекламным текстом на этикетке, и забыл.
      Варя сильно дернула его за матерчатый край чехла, превращенного в пончо. С силой потянула в сторону от сына.
      - Отойди! Он же сказал - нет у него.
      Арсений, влекомый Варей, отодвигался от Витьки, а руки все шарили в поисках заветного коробка, спасительного коробка, коробка, которому ценой может стать жизнь. Без огня они ночь не выдержат. Мороз, кажется, только усилился, ветер бушевал, гоняя между деревьями снежные вихри. Хоть бы лес был порядочный, густой, сдерживал ветер. Так ведь нет, мерзкое редколесье, ледяные сквозняки гуляют, прошивают насквозь нестройные ряды берез и осин.
      - Отойди, - злобно скрипела Варя, волоча Арсения в сторону, - чего ты к нему прицепился. Отойди от ребенка, козел, урод.
      Арсений оторвался от Витьки, повернулся к Варе, затряс головой, выдавливая слова, но она тотчас отпустила его пончо, трясущимися руками расстегнула крохотную сумочку, висевшую на плече, зашарила в ней, роняя на снег губную помаду, тушь, еще какую-то косметику и, наконец, выудила что-то, швырнула в Арсения. Он краем глаза успел засечь, как маленький желтый цилиндрик падает в сугроб и исчезает в нем.
      - Зажигалка, - каркнула Варя, - курю я, курю. Hе хотела, чтобы ребенок знал, что мать курящая.
      Арсений рухнул на колени, принялся застывшими руками разгребать снег, трясясь все телом. Пальцы ничего не чувствовали и Арсений быстрей увидел, чем ощутил, драгоценную грошовую зажигалочку. Выудил ее, всем сердцем моля, чтобы от короткого пребывания в сугробе с ней ничего не случилось. Попытался провернуть колесико. Пальцы не слушались, они безнадежно онемели, потеряли присущую им гибкость. Арсений пробовал снова и снова, хрипло, еле слышно бормоча:
      - Так что ж ты, дурная баба, молчала. Что ж ты, молчала. Это же спасение наше. Отогреемся, костер разведем, чайку попьем. - Он плохо соображал, что говорит.
      Hаконец, зажигалка, щелкнув, выбросила слабенький язычок пламени. Его тут же задуло порывом ветра, но главное, ликовал Арсений, что есть огонь. Будет тепло, будем жить.
      Он повернулся лицом к людям. Они смотрели на него, Варя зло, Витька равнодушно. Он поднял зажигалку над головой, вымученно оскалился, выдавил сквозь холодные трясущиеся губы:
      - Поживем еще до завтра-то. А завтра... посмотрим.
      В накатывающих сумерках он не заметил, как по Вариным щекам катятся, застывая, слезы.