На базарной площади толпились покупатели и обязательные на каждом рынке зеваки. Торговали всякой всячиной и за всякие деньги. Торговали с прилавков и с рук, с лотков и не слезая с телег. Алексей шел между возами и размышлял: как же узнать, кто поедет в его сторону? Спрашивать глупо, весь базар не спросишь! Прислушиваться к разговорам тоже ненадежный способ, но все же предпочтительней – меньше обращает на себя внимание.
      В самом конце рядов, там, где кончаются прилавки, Алексей увидел пустую телегу, а на ней удивительно знакомого мужика. Остановился, приглядываясь.
      Точно, из Живуни… Как же его зовут? Через двор или через два живет от тетки. Осип? Ну да, Осип! Осип Дондик.
      Алексей, подойдя к телеге, тронул Осипа за рукав. Тот удивленно обернулся.
      – Здравствуйте, дядя Осип, не признали?
      – Ты чей будешь-то? Что-то я тебя не припоминаю. Часом, не обознался?
      – Да тетки Килины я племянник, Алексей! Ну через двор!
      – А-а-а… Килины… Племянник, значит? – явно с облегчением вздохнул Осип. – Да-да… Ну и что?
      – Вспомнили? – искренне обрадовался Алексей.
      – Ну, вспомнил, не вспомнил… Не время мне в гадалки-то играть. Домой пора трогаться – надо еще засветло поспеть. Ты, это, давай дело говори: Килине чего сказать или передать желаешь так давай. А просто подошел, на том и спасибо.
      – Да нет. Сам вот к тетке с городу добираюсь. Возьмете?
      – Сам… Вишь ты. А чего у нас делать-то будешь? Ты вон какой, городской.
      – В городе-то, дядько Осип, сейчас толку мало. От немца вот едва ноги унес. Да и кто знает, чего дальше будет.
      Осип одобрительно крякнул и запустил давно не мытые, заскорузлые пальцы в предусмотрительно подставленный Алексеем кисет. Закурили.
      – Оно, конечно, так… Так ведь и в деревне-то невесело. – Осип быстро оглянулся по сторонам и длинно сплюнул.
      – Так какое мне веселье?! Подхарчиться малость. Да и Килине, может, помочь. Так возьмете?
      Осип не торопился с ответом, что-то обдумывая.
      – Ты теперича сам-то из каких будешь? Из энтих, – и он кивнул куда-то в сторону центра, где располагались недавно открытые советские учреждения. – Или еще из каких?
      – Нет. Мне ни до тех, ни до «энтих» дела нет. У самого забот по горло. Да возьмите ж! Дядько Осип! Не развалится телега ваша. И отблагодарить чем найдется.
      Последнее ли подействовало на Осипа, или он понял, что от Алексея все равно не отвязаться, только махнул рукой – ладно, мол, садись.
      Алексей закинул в телегу чемодан, перевязанную веревкой тоненькую стопку книг и сам примостился на пустых мешках.
      Осип еще раз покосился на него, вздохнул о чем-то своем и хлестнул вожжами по спине кобыленки:
      – Но-о… Холера!
      Телега продребезжала по булыжникам мимо низких домиков, спрятавших окна в кустах палисадников, мимо старой сторожевой башни и выкатилась на мощенное брусчаткой шоссе.
      Через некоторое время они свернули на проселок. По сторонам разбитой грунтовки потянулся кустарник. Постепенно он становился все гуще, а дорога все уже. Незаметно начался лес. Телега мягко подпрыгивала на кочках, переваливаясь через корни, вылезшие на дорогу.
      Лошаденка Осипа споро тянула телегу. Лес по сторонам дороги потемнел, стало смеркаться.
      Алексей засмотрелся на дорогу. Представил, как бы он написал все это. Маслом. Нет, лучше акварелью. Вот тот черный ствол дуба на краю поляны. Он так его и напишет корявым, с дуплом и наростами. Только правый нарост уберет, он лишний и не вписывается в пейзаж. Впрочем…
      Осип натянул вожжи. Кобылка послушно встала, поджав переднюю ногу и потряхивая кудлатой головой. Алексей привстал в телеге и глянул через плечо Осипа.
      На дороге стоял кряжистый мужчина в темной долгополой шинели грубого сукна. На околыше квадратной фуражки белым пятном пластался орел. Мужчина сделал шаг вперед и поднял карабин. Черный, такой несерьезный издали дульный срез остановился на уровне груди Осипа. Тот зажмурился и стал тихо шептать молитву. Алексей непроизвольно оглянулся. Сзади, словно выросший из-под земли, стоял еще один. Помоложе, в кожаной куртке.
      – Кого везешь? – Тот, что постарше, по-хозяйски взял лошадь под уздцы, держа карабин одной рукой.
      – А-а-а… Этот, что ли? – Осип открыл глаза и кивнул на своего единственного пассажира. – Сродственник… Не, не мой! Килины с нашей вески… Племяш… – Осип облизал пересохшие губы. – С городу к тетке подается. На базаре пристал… Ага…
      – Ну это мы сейчас посмотрим. Эй! – Тот, что постарше, обратился к Алексею. – Племяш! Документ маешь?
      – Имею, – быстро кивнул Алексей и протянул паспорт. Старый, потертый польский паспорт с визами на жительство в Варшаве, Кракове, отметками полиций и жандармерий доброго десятка польских воеводств, где проходили гастроли его цирка.
      – А вы кто будете, панове? – пока старший читал паспорт, спросил Алексей.
      – Власть местная. Альбо не разумиешь? – усмехнулся молодой.
      – А что сейчас поймешь, панове? – вздохнул Алексей. Из паспорта выпал железнодорожный билет. Молодой нагнулся, поднял, повертел.
      – С Белостоку едзешь? С западу? – Голос у него был с простудной сипотцой.
      «Стынет, наверное, в болотах», – подумал Алексей. И еще раз подивился предусмотрительности Астахова. Вне всякого сомнения, человек, едущий с запада, а не из Минска, вызывал у стоявших перед ним меньше подозрений.
      – Так есть, панове. С Белостоку…
      – В войске был? – кивнул на солдатские ботинки Алексея старший. – Жолнеж?
      – Где то войско, панове? – уклонился от ответа Алексей. – Едва ноги унес. Подался до тетки, а тут уже русские…
      – Ладно, проваливайте, – хмуро скомандовал старший.
      – Езус Мария! – прошептал враз оживший Осип, быстро перекрестился и, привстав, ударил лошадь. – Но-о-о!
      Колеса запрыгали на колдобинах. Лошадь загнанно хрипела. А Осип все подгонял и подгонял ее, тревожно оглядываясь.
      – Фу-у… Сцибло им в тыл!.. Так ведь и убить могли… – Порядочно отъехав от того места, Осип перестал нахлестывать кобылу, сразу перешедшую на шаг. Отер выступивший пот.
      – Убить? А за что? – подвинулся к нему Алексей.
      – За что?! – Осип сплюнул. – А так…
      Осип произнес это с такой тоской, что Алексею на миг стало жутко. «Значит, Астахов не ошибся. М-да, вот и первая встреча… Но с теми ли? Ладно, главное, что я здесь, а не остался там, на дороге. Только уж больно хмур Осип… Случилось тут что?»
      Они въехали на пригорок, за которым начиналась их деревушка.
      – Но-о! – Осип снова подстегнул кобыленку.
      Они подъехали к его двору.
      – Дальше сам пойдешь. Не забыл дорогу? – Осип спрыгнул с телеги. Алексей тоже слез на землю, взял под мышку чемоданчик с вещами, связку книг.
      – Спасибо вам, дядя Осип! Очень вы меня выручили.