– Прикройся, бесстыжая! Рядом же семилетний ребенок!

Мэгги ухмыльнулась и отбросила полотенце в сторону, вновь обнажив грудь.

– А еще рядом есть большой и сильный техасец, – лениво промурлыкала она.

Крис не обратил внимания на ее заигрывания.

– Перед домом стоит грузовик, прибывший из Нью-Йорка. Водитель сказал, что в нем вещи Ванессы.

Мэгги продолжала кокетливо улыбаться.

– Хм, ясно. Юджиния грозит лишить меня средств, если я выйду замуж за Чака. Поэтому, – Мэгги хихикнула, – чтобы напугать меня, она для начала лишила средств нашу маленькую праведницу. Если грузовик и впрямь полон вещей Ванессы, то это что-то новенькое в извечном бабкином стремлении драматизировать события. – Улыбка на лице Мэгги сменилась презрительной ухмылкой. – А кстати, где же моя надоедливая сводная сестрица? Если она все еще в мотеле, отправь грузовик туда. А я оденусь и поеду следом, чтобы потом доложить Юджинии забавные подробности.

Увлеченная своими планами, Мэгги не заметила, что слушателей стало двое. Чак обменялся с братом мрачными взглядами.

– И это женщина твоей мечты? – с горечью и презрением тихо спросил Крис.

Чак покраснел.

– Когда-то я так думал. Надежда превращает мужчину в глупца. Сегодня же ее не будет здесь. А ты пока разберись с грузовиком.

Крис одобрительно кивнул и отправился в кухню.

К полудню Ванесса начала просыпаться. Она перекатилась на противоположный край кровати, чтобы проникающие через окно спальни солнечные лучи не слепили глаза, и слегка поморщилась, почувствовав, что полы халата свернулись жгутом. Все еще до конца не проснувшись, она попыталась расправить материю, но в конце концов гнетущее чувство тревоги прогнало сон.

В голове пронеслись события вчерашней ночи. Вспомнив, что Крис зашел в квартиру вместе с ней, намереваясь подождать, пока она примет душ и переоденется, она вскочила и бросилась в гостиную.

– Крис?

Тишина.

Девушка поспешила в кухню и ужаснулась, обнаружив, что та тоже пуста. Выглянув в окно, но не обнаружив на стоянке машины Криса, она вдруг ощутила жутковатое чувство полной оторванности от мира.

Желая как можно скорее избавиться от неприятного ощущения, Ванесса вернулась в спальню, чтобы одеться и привести себя в порядок. По воскресеньям «Кантри-клуб Дядюшки Закарайи» закрыт, и, похоже, впереди у нее долгий и безрадостный день.

Крис остановил свой пикап на стоянке у клуба и заглушил мотор. Выйдя из машины, он взял с заднего сиденья приготовленную Дейви корзину с провиантом и сумку-холодильник с напитками.

Напоминая самому себе навьюченного мула, он поднялся на второй этаж и позвонил в дверь. Через мгновение послышался голос Ванессы:

– Кто там?

– Это я, Крис.

Дверь распахнулась.

– Надеюсь, ты еще не завтракала, – заявил он, проходя мимо Ванессы и ставя корзину на стол, рядом с которым опустил на пол сумку с напитками. – Дейви приготовил нам ленч, который не надо разогревать.

– Зачем он это сделал? – Ванесса не спускала с нежданного гостя глаз.

– Потому что он чертовски хороший повар и потому что я ему это приказал. – Крис бросил свой «стетсон» на стул и открыл корзину.

Ванесса как зачарованная наблюдала, как он извлекает оттуда стопку пластиковых тарелок, пластиковые ножи и вилки и разноцветные пластиковые стаканчики. Следом появились судки с тремя разновидностями салатов, свежими овощами и зеленью, холодным мясом и приправами к нему, и, наконец, ломти свежего хлеба. В корзине даже оказался десерт – шоколадный пудинг.

Когда, опорожнив корзину, Крис взял сумку и, поставив на стул, раскрыл ее, Ванесса увидела несколько картонных упаковок с фруктовыми соками и бутылки с прохладительными напитками, обложенные льдом.

– Боже правый, да это же настоящий пир! – воскликнула она.

– Если только ты не предпочитаешь выяснить, что подают в кафе на пересечении двух магистралей, – на всякий случай повторил Крис свое вчерашнее приглашение.

Ванесса отрицательно покачала головой.

– Шутишь? Я терпеть не могу кафе.

– А ты умеешь готовить?

Этот вопрос напомнил Ванессе о неприязни Криса к «особам вроде нее». Она догадывалась, что он имел в виду богатых женщин, в силу своей избалованности не умеющих ничего делать. Что ж, в данном случае он оказался прав.

Покачав головой, Ванесса с сожалением признала:

– У нас всегда были повара. Я умею кое-что, но вряд ли это съедобно.

– И что же ты намерена теперь делать?

Ванесса постаралась скрыть удивление. Но, с другой стороны, Крис уже наверняка догадался, что она лишилась состояния. Голос ее предательски дрогнул, когда она с наигранной беспечностью ответила:

– Научусь готовить.

Они молча накрыли на стол и сели.

– Почему? – наконец тихо произнесла Ванесса.

– Что почему?

– Почему ты стараешься быть… любезным?

– Мы с самого начала выбрали неверную линию поведения. И в этом виноват я.

– А в чем заключается неправильность? – вырвалось у нее.

Крис помрачнел.

– Сначала ты напомнила мне кое-кого из моего прошлого. Того, кого я презираю. Теперь я понимаю, что ошибся. Ты совсем не такая. Вот поэтому я здесь и, – он указал на принесенные продукты, – хочу загладить свою вину перед тобой, чтобы ты не думала, будто я и впрямь настоящий жлоб.

Неожиданное признание этим сильным человеком собственных ошибок пугало и одновременно льстило самолюбию девушки. Крис Риган вправе ожидать взаимной откровенности.

– Она была…

Ванесса сомневалась, стоит ли расспрашивать о подробностях. Ведь ей пришлось испытать на себе неприязненное отношение Криса, берущее истоки в ненависти к кому-то. Ванессе почему-то показалось, что это была женщина.

– Да, это была «она», – сухо подтвердил он. – И «она» была моей матерью.

Ванесса от удивления раскрыла рот. Крис же продолжал глухим голосом, свидетельствующим о его глубоких переживаниях:

– Моя мать, Рина Риган, была светской дамой из Далласа, красивой и избалованной. Мой отец сходил по ней с ума. Родив меня, она поклялась, что больше никогда не станет рожать и отказывалась заниматься с ним любовью. Год спустя, когда отец пригрозил урезать ее месячные расходы, ибо она вела его к разорению, Рина отдалась ему в надежде заставить передумать. Но все обернулось против нее: Рина обнаружила, что беременна. Она собиралась сделать аборт, однако отец, узнав об этом, заплатил ей огромные деньги, и она сохранила ребенка. Так на свет появился Чак. – Криса словно прорвало, начав, он уже не мог остановиться и продолжал выплескивать из себя печальные факты своей биографии. – Не припомню, чтобы Рина хоть однажды обняла меня, сказала ласковое слово. Зато ругаться я научился у нее, ибо мать постоянно бранила меня. После игр я был слишком грязным, чтобы она могла обнять меня, во время болезни – слишком «жалким», чтобы ухаживать за мной, и слишком шумным в остальное время, чтобы позволить мне днем оставаться в доме. Рина навсегда покинула нас, едва Чаку исполнилось два года. Она развелась с отцом, предварительно почти разорив его. Впоследствии он свел себя в могилу, пытаясь вернуть утерянное состояние, но не переставал любить Рину до конца дней, мечтал, чтобы она вернулась.

Воцарилась напряженная тишина. Ванесса, пораженная рассказом, ошеломленно смотрела на Криса, чувствуя незримую связь между его и своим детством. Ей стало жалко того ребенка, каким Крис предстал перед ней: отвергнутого, слышащего брань, не ощущающего ни материнской любви, ни заботы.

– Мне очень жаль, – сдавленным голосом произнесла Ванесса и, протянув через стол руку, коснулась руки Криса.

Сейчас он буквально пожирал ее пылающими глазами. Девушка чувствовала, что он сгорает от ярости за обиды, нанесенные ему в детстве бессердечной матерью и эгоистичным в своей любви к недостойной вертихвостке отцом.

– Давай лучше поедим, – буркнул Крис, смущенный своей откровенностью. – Я пришел сюда совсем не за тем, чтобы поплакаться тебе в жилетку.

Ванесса покачала головой.

– Я рада, что ты доверился мне. Спасибо.

Несколько минут они молча ели. В конце концов оба немного успокоились, и Ванесса спросила о Джоуи и Бастере.

– Бастер еще не поправился и здорово хромает из-за гипса на передней левой ноге. Джоуи выпросил разрешение устроить собачье место в углу кухни, там, дескать, Бастер быстрее поправится. Главная проблема в том, что, если выпустить пса на улицу, он стремглав бежит к бассейну. Паршивец уже намочил гипс на прошлой неделе, пришлось ехать в лечебницу и менять. Ванесса…

Она заволновалась, поскольку почувствовала, что сейчас услышит важные новости.

– Ванесса, я привез известие, которое, возможно, расстроит тебя, – наконец решился Крис. – Не сомневаюсь, что это имеет прямое отношение к причине, по которой ты теперь живешь здесь и работаешь в ночном клубе.

Ванесса старалась сохранять спокойствие, но надолго ее не хватило. Она опустила глаза и начала медленно крутить свой стакан.

– Меня… – И замолчала. Она выдавила улыбку, не догадываясь, что та больше походит на гримасу боли. Появившееся с недавних пор отвращение к словосочетанию «лишили средств» заставило девушку сделать паузу и подобрать другие слова. – Мне повезло на этой неделе, – с притворной бодростью продолжила она. – Я нашла работу. Возможно, она и не является воплощением моей мечты, тем не менее я рада. Я нашла жилье, которое могу себе позволить…

Она украдкой взглянула на Криса и постаралась взять себя в руки: бедняжка едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Крис с болью наблюдал за ее бравадой.

– Маргарет сказала, что бабка лишила тебя средств к существованию. Если это так, я должен об этом знать.

Понимание, что тайна раскрыта, надломило девушку. Леденящий холод наполнил сердце, дрожь сотрясала тело. Она попыталась объясниться, но фразы получались какими-то бессвязными.

– Ты должен понять… Я не могу говорить об этом. Нет… только не сейчас. – Она умолкла, не в силах сдержать подступивших слез. – Когда-нибудь… позже… когда это перестанет причинять боль.

Она смотрела на Криса, тщетно пытаясь изобразить на лице улыбку в стремлении показать, что не сильно расстроена. Ванесса прилагала максимум усилий, чтобы не потерять остатков самообладания и надеясь, что боль и обида в конце концов отпустят ее…

Она вдруг резко вскочила и принялась закрывать крышками судки, пытаясь отвлечься от нахлынувших чувств, грозивших полностью поглотить остатки присутствия духа. Ванесса заметила движение на противоположной стороне стола и поняла, что Крис поднялся со стула и его большие руки остановили ее суматошные движения.

– Прости.

Она подняла глаза и улыбнулась.

– Не стоит. Тут нет твоей вины. Ты сказал, у тебя есть для меня новости. Что за новости?

– Это подождет.

Ванесса покачала головой.

– Я бы предпочла узнать сейчас.

Стараясь подбодрить девушку, он сжал ее ладони.

– Бабка прислала твои вещи.

– Где они?

– На ранчо. Пусть останутся там, пока ты не найдешь время заняться ими. Они никому не помешают, так что торопиться нет нужды.

Слезы заструились по щекам Ванессы, и, пробормотав сдавленным голосом извинения, она ринулась в спальню, а оттуда в ванную и плотно закрыла за собой дверь, но пустить воду, чтобы приглушить рыдания, не догадалась. От резкого стука сердце ее болезненно сжалось.

– Ванесса!

– Все в порядке, – поспешно бросила она. – Пожалуйста… дай мне несколько минут.

Когда Крис ушел, остатки самообладания покинули ее. Рыдания, клокотавшие в груди, вырвались наружу. Ванесса остро переживала предательство бабки. Ей трудно было вспомнить моменты, когда бы она не старалась заслужить любовь Юджинии, подавляя в себе чувство ревности к Маргарет. Той Маргарет, чье поведение всегда вызывало возмущение, но которая, по мнению Юджинии, была непогрешима.

Ее отвергли, чтобы преподать урок Маргарет? Ванесса не верила, что Юджиния оказалась способной на такое. Бабка лишила ее состояния просто потому, что устала от нее, потому, что никогда не испытывала любви к навязанной обстоятельствами незаконнорожденной внучке.

От горькой правды никуда не уйти. Но с какой стати плакать из-за старой ведьмы, лишившей ее состояния? Рыдания Ванессы постепенно утихли, и она отважилась посмотреть на себя в зеркало.

Юджиния Ларош не достойна ее слез. Внезапно возникшая мысль, что она отныне избавлена от необходимости пресмыкаться перед бабкой, ища одобрения своим поступкам, немного подбодрила Ванессу. То, чем Юджиния пыталась причинить ей боль, оказалось даже к лучшему. И пусть у Ванессы сейчас нелегкие времена, но у нее есть работа, жилье и, возможно, в лице Криса она нашла друга. Она обязательно обретет и новых друзей – друзей, отвечающих ее требованиям, а не требованиям Юджинии. Через пару лет она получит доступ к состоянию, завещанному отцом, и ей больше никогда не придется волноваться о будущем.

А пока она простится с той мягкотелой дурочкой, прилагавшей массу усилий, чтобы заслужить крохи одобрения Юджинии Ларош. Впервые после телефонного звонка бабки Ванесса поняла, что абсолютно свободна, и вдруг ощутила небывалый подъем, удивительную легкость и умиротворение, позволившие забыть о нанесенных ей обидах. До сих пор она и не подозревала, сколь тягостным было ее существование в доме Юджинии. Теперь же мир окрасился в радужные тона, Ванесса ощущала себя счастливым человеком.

Она умылась холодной водой, насухо вытерла лицо полотенцем и принялась все еще немного дрожащими руками подводить глаза.

А тут ли еще Крис? Что, если он устал от ожидания и ушел? И пусть сейчас она чувствовала себя несравненно лучше, благодаря открывшимся новым светлым перспективам, она поступила невежливо, заставив его так долго ждать.

Убедившись, что выглядит вполне прилично, чтобы предстать перед мужчиной, Ванесса уже собралась покинуть ванную, когда раздался новый стук в дверь.

– Ванесса? С тобой все в порядке?

От прозвучавшего в голосе Криса волнения сердце ее сладко защемило. Неужели она ему не безразлична?

– Ванесса? – Волнение сменилось откровенной тревогой.

– Со мной все в порядке! – крикнула она, все еще не решаясь открыть.

– Я могу тебе чем-нибудь помочь?

Девушку захлестнула волна нежности. Ей вдруг показалось, что Крис Риган вполне способен стать ей больше чем другом, и это вселяло такую уверенность в себе, какую она еще ни разу не испытывала.

Ванесса распахнула дверь.

– Чувствуешь себя лучше?

– Да.

– Выглядишь определенно лучше, – заметил Крис и, вытянув руку, коснулся выбившейся пряди ее светлых волос. Он пристально наблюдал за ее лицом, и Ванессе стало казаться, что ей ничего не удастся скрыть. – Спокойнее.

– Извини, что заставила тебя ждать. Я этого не…

Крис приложил палец к ее губам.

– Нет нужды извиняться. Я просто… немного волновался. Чувствуешь беспомощность, когда хочешь утешить кого-то, а тебе не позволяют.

– Тут есть риск. Большинство людей лишь делают вид, что готовы помочь, на самом деле это не так. Но упаси Бог подвергнуть сомнению их желание прийти на помощь.

Крис покачал головой.

– Только подонки делают вид, что готовы помочь, – мрачно поправил он ее. – Большинство людей действительно готовы, они просто не всегда знают, как это сделать. – Уже мягче он добавил: – Сдается мне, что ты жила среди недобрых людей, Ванесса. Возможно, здесь твои взгляды переменятся.

– Думаешь, я смогу прижиться в Техасе?

– Ты сможешь все, что захочешь.

Он протянул руку, и девушка осторожно положила сверху свою ладошку.

– А почему бы нам не отправиться на ранчо? – спросил Крис, нежно поглаживая большим пальцем тыльную сторону ее ладони. – Если захочешь, сможешь искупаться, а потом поужинаем. Когда спадет жара, можно прокатиться верхом. Полюбоваться заходом солнца и дождаться звезд.

Ванесса сразу подумала о Маргарет и о том, насколько присутствие той на ранчо омрачает перспективу этой поездки.

– А как же Мэгги?

Выражение лица Криса стало суровым.

– Она собиралась покинуть ранчо сегодня вечером.

– С помолвкой покончено?

– Что касается Чака, то да. Надеешься, бабка смягчится и простит тебя?

Ванесса отрицательно покачала головой и отвела глаза.

– Думаю, Юджиния просто ждала такого шанса. Даже если она передумает, я не вернусь к ней. Особенно после того, что произошло.

Крис наклонился и стал нежно целовать ее. Не открывая глаз, Ванесса стояла, боясь пошевелиться, чтобы не спугнуть сладостное ощущение счастья.

С этого момента она твердо знала, что любит Криса Ригана.