- Центр боевой информации, Хаммани, - прозвучал в наушниках Петерсена встревоженный голос.
      - Говорит "Золотой телец",- назвал свой позывной адмирал. Докладывайте!
      - Присутствие противника подтверждено, - ровным голосом сообщил Хаммани.- Точное количество кораблей пока не известно. На данный момент мы видим шесть легких и девять или десять линейных крейсеров, а также шесть сверхдредноутов. Их положение в пространстве говорит о том, что за ними следуют другие корабли.
      - Боже мой! Как же они подобрались так близко незамеченными?!
      - Очевидно, узел, сквозь который они проникли в Центавр, слишком далеко от сканирующих спутников, а "пауки"сразу включили маскировочные устройства. Спутники заметили противника только тогда, когда корабли пересекли их внешний периметр. Но и "пауки" тоже вряд ли заметили спутники. Иначе они не открыли бы корму.
      - Что ж, спасибо и на этом, - пробормотал Петерсен, глядя, как зловещие багровые значки еле заметно ползут по дисплею.
      - И все-таки сканирующие спутники сослужили нам добрую службу.
      - Совершенно верно, капитан!.. А теперь давайте расправимся с гадами!
      - С превеликим удовольствием!
      - Вот и отлично! - Петерсен перевел дух и задумчиво склонил голову. Будем действовать по плану "Сигма-3".Отправьте предупреждение адмиралу Макгрегор. Сообщите ей координаты и курс противника. Так глубоко в Центавре"паукам" от нас не убежать...
      - Прошу прощения, господин адмирал, - прозвучал в наушниках Петерсена голос. - Для вас сообщение первостепенной важности!
      - Подождите, Джефферс,- раздраженно ответил Петерсен.- Я занят!.. Капитан Хаммани, как я только что говорил...
      - Господин адмирал! На связи адмирал Антонов!
      - Антонов?! - Петерсен взглянул в тот конец бункера, где сидел Хаммани, и увидел, что тот беспомощно воздел к небу руки.
      Черт возьми! Неужели Антонов всеведущ?! Откуда он все узнал?!
      - Предупредите адмирала Макгрегор, - сказал капитану Хаммани Петерсен, - но скажите ей, чтобы она ничего не предпринимала, пока я снова не свяжусь с вами.
      - Вас понял!
      - Очень хорошо! - Петерсен, переведя дух, уселся в кресло. - Джефферс, я готов говорить с адмиралом Антоновым.
      Несколько мгновений в наушниках царила тишина, а потом раздался громовой бас:
      - Адмирал Петерсен?
      - Я вас слушаю, господин адмирал!
      - У нас, кажется, гости?
      - Так точно. Я как раз готовлю им теплую встречу.
      - Я так и знал, - сказал Антонов. - Именно поэтому яс вами и связался. "Пауки" ни в коем случае не должны понять, что вы их обнаружили. Вы поняли меня? Ни в коем случае!
      Петерсен не верил своим ушам. Ведь это же Центавр! Важнее этой звездной системы только Солнечная! Центавр ни в коем случае нельзя потерять, а Антонов хочет, чтобы "паукам" позволили спокойно по ней шнырять?!
      - Господин адмирал, - начал Петерсен, призвав на помощь все свое мужество,- осмелюсь заметить, что "паучьи"корабли уже так близко подошли к нашим внутренним космическим укреплениям, что могут разглядеть их во всех подробностях. Даже если ударить по ним немедленно, они успеют отправить курьерские ракеты. Нельзя позволить им собрать еще больше информации!
      - Можно, - спокойно сказал Антонов.
      - Но!..
      - Я не привык повторять! - Бас Антонова стал еще жестче обычного, и в его речи появился едва заметный русский акцент. Все знали, что это не предвещает ничего хорошего, но Оскар Петерсен командовал обороной Центавра, а Космическое адмиралтейство не доверило бы безопасность важнейшей базы ВКФ бесхарактерному офицеру.
      - Господин адмирал,- заявил Петерсен официальным тоном.- Мне поручена оборона этой системы. Я считаю, что соединение противника следует немедленно уничтожить, и намереваюсь это сделать!
      - Вы этого не сделаете!!! - Голос Антонова взревел, как взбесившийся вулкан, в наушниках Петерсена. - Не смейте ничего предпринимать до моего прибытия на главный командный пункт!
      - Я знаю, что вы главнокомандующий вооруженными силами Великого союза, но позволю напомнить вам, что Центавр принадлежит Земной Федерации, и я отвечаю за его безопасность.
      - Безопасность можно понимать по-разному, адмирал Петерсен, - ледяным тоном заявил Антонов. - Сейчас на карту поставлено нечто большее, чем одна звездная система! Даже такая, как эта! Меня не интересует, кому вы непосредственно подчиняетесь! Повторяю в последний раз: ничего не предпринимайте до моего прибытия! Если хотите, мой приказ подтвердит вам командующий вооруженными силами Земной Федерации Ханна Аврам! Но потом вы будете иметь дело со мной!
      В словах Антонова прозвучала недвусмысленная угроза. Офицеры нередко безвозвратно губили карьеру, разозлив "Ивана Грозного", но Петерсен позволил себе еще несколько секунд молчаливого протеста.
      - Хорошо, господин адмирал, - наконец буркнул он. -Я выполню ваш приказ, но официально заявляю о своем несогласии и хочу, чтобы к вашему прибытию он был вручен мне в письменном виде.
      - Вы его получите! - В ледяном тоне Антонова тем не менее послышались нотки уважения.
      Петерсен ждал, что "Иван Грозный" еще что-нибудь скажет, но в наушниках только щелкнул выключатель коммуникационного устройства. Адмирал флота беззвучно выругался и раздраженно отвернулся к голографическому дисплею.
      Разведывательная флотилия углублялась в систему. Она летела медленно, чтобы излучать поменьше электромагнитных импульсов. Пассивные датчики ее кораблей собирали данные о внутренних областях системы. Флот впервые увидел грандиозные космические крепости, явно построенные еще до войны. Укрепления, силовые поля множества кораблей, сновавших в глубинах системы, а также мощнейшее электромагнитное излучение двух обитаемых планет - все это было невероятно ценной информацией.
      Корабли флотилии рассредоточились, чтобы исследовать как можно большую площадь космического пространства. Они незаметно обменивались сообщениями с помощью тончайших лучей коммуникационных лазеров. Курьерские ракеты на борту каждого корабля записывали данные своих датчиков и датчиков остальных кораблей. Электронная память ракет стала постепенно наполняться бесценной информацией.
      - Вы хорошо видите корабли противника? - прозвучал в наушниках Нобики вопрос капитана Яссида Хаммани.
      Нобики Муракума пожала плечами, не отрывая глаз от дисплея и перебирая ловкими пальцами кнопки приборов.
      - Я подключила еще три группы компьютеров, усиливающих мощность сканеров, но корабли противника по-прежнему еле видно. Они летят очень медленно, и я слежу за теми, от которых поступают сигналы третьей степени мощности. Два из них уже пропали с дисплея. Когда они продвинутся вглубь системы еще на десять-пятнадцать световых минут, сканирующие спутники их потеряют.
      - Вас понял! - Капитан Хаммани несколько секунд помолчал, а потом хрипло добавил: - Вы молодец, коммандер Муракума! Ваша мать может вами гордиться!
      Нобики поморщилась и собралась было ответить, но Хаммани отключил связь.
      В бункере появился Иван Антонов, и Оскар Петерсен стремительно повернулся к нему, стараясь без особой ненависти во взгляде смотреть на широкоплечего русского, приближавшегося к нему в сопровождении капитана Мидори Зайцефф и контр-адмирала Леблана. Китель Мидори Зайцефф был, как всегда, безукоризненно выглажен, но ?"эксперт по "паукам"" главнокомандующего вооруженными силами Великого союза, судя по всему, одевался в страшной спешке, хотя и не выглядел заспанным. Леблан отошел в сторону и стал внимательно изучать главный дисплей. Петерсен холодно и официально приветствовал Антонова.
      - Добрый день, - проговорил он таким тоном, за который при других обстоятельствах отправился бы на гауптвахту. Антонов мрачно посмотрел на Петерсена.
      - Добрый день, адмирал Петерсен! - Антонов еще некоторое время изучал взглядом командующего обороной звездной системы Центавр, а потом тяжело вздохнул. - Полагаю, мне следует объяснить мотивы моего приказа, - сказал Антонов тоном человека, не привыкшего извиняться. - Я не позволю "паукам" причинить ущерб Центавру и не меньше вас обеспокоен тем, что они собирают здесь информацию. Но для меня важнее узнать, где находится узел пространства, сквозь который они к нам проникли. Петерсен чуть-чуть успокоился:
      - Я тоже об этом думал. К сожалению, это наверняка "невидимый" узел. Нам самим его не найти, а отследить егоза "пауками" не удастся.
      - Да уж, они его не покажут! - охотно согласился Антонов.- Адмирал Леблан, подойдите, пожалуйста,- пробасил он.
      Марк Леблан оторвался от дисплея и приблизился к начальникам:
      - Слушаю вас!
      - Что вы можете предположить о намерениях противника?
      - "Пауки" изучают внутренние области Центавра и будут двигаться вперед, пока не поймут, что обнаружены,-уверенно заявил Леблан. - Нам хорошо известно, как они добиваются цели даже ценой гибели собственных кораблей. Они будут изучать систему, пока не поймут, что мы их видим, а потом отошлют собранную информацию к своим.
      - Каким образом? - спросил Антонов, не спуская глаз с Петерсена.
      - Если "пауки" оставили возле узла патрульный корабль, они используют коммуникационные лазеры. Но обычно на расстояниях более двух световых часов они пользуются курьерскими ракетами.
      - Совершенно верно, - сказал Антонов.
      - Нам не засечь курьерские ракеты на дистанции более двенадцати световых минут, - заявил Петерсен. - Значит, мы не поймем, где узел пространства, к которому они летят.
      В словах Петерсена была железная логика, но в его голосе зазвучали нотки сомнения. Казалось, он просит разъяснений, и Антонов злобно усмехнулся:
      - К несчастью для "пауков", мы это поймем.
      - Каким образом? - спросил Петерсен, и усмешка Антонова стала еще жестче.
      - Клык Ктаар'Зартан командует учениями, в рамках которых адмирал ван дер Гельдер должна незаметно проникнуть в глубь ваших укреплений...
      - Совершенно верно, - медленно проговорил Петерсен.
      - Я координирую ход этих учений. Поэтому, в отличие от вас, знаю, где сейчас адмирал ван дер Гельдер, а клык Ктаар'Зартан уже отправил ей новый приказ. Если мы позволим этим мерзавцам ползти в глубь Центавра еще пять часов, ее корабли успеют зайти к ним в тыл. Тогда истребителям будет несложно проследить за "паучьими" курьерскими ракетами. Долететь вместе с ракетами до самого узла, конечно, не удастся, но мы поймем, где он примерно находится, и разместим в том районе дополнительные сканирующие спутники, которые обязательно заметят следующий корабль, вышедший из него.
      - Понятно, - сказал Петерсен уже совсем другим тоном. Он несколько мгновений яростно тер себе лоб и лихорадочно думал, а потом неторопливо кивнул. - Понятно, -повторил он и в первый раз улыбнулся Антонову. - Беру назад требование получить ваш приказ в письменном виде.
      - Ладно! - ухмыльнулся Антонов и кивнул в сторону дисплея.- Тогда давайте подумаем, какими из ваших кораблей лучше всего травить "пауков"...
      Вице-адмирал Джессика ван дер Гельдер изучала данные на главном дисплее флагманского мостика корабля ВКФ Земной Федерации "Тор". Сканирующие спутники уже почти потеряли едва заметные "паучьи" корабли, но их курс был точно известен. "Пауки" уже давно двигались в одном направлении. Если противник все время чувствовал себя в безопасности и не менял курс то можно определить, откуда он прилетел, чтобы найти там узел! Впрочем, адмирал ван дер Гельдер понимала, что это будет нелегко.
      Она нахмурилась и, сложив руки за спиной, стала медленно расхаживать по мостику. Побольше бы истребителей! Ее ударные авианосцы в полтора раза больше эскадренных авианосцев типа "Мастиф", но предназначены они для штурма узлов пространства, поэтому большая часть борта используется не под ангары, а для размещения мощных оборонительных средств. Если же она направит свои машины на поиск курьерских ракет, ей будет нечем бить "пауков"!..
      Ван дер Гельдер помрачнела, меряя шагами флагманский мостик. Изучение обломков кораблей противника показало, что скорость "паучьих" курьерских ракет ниже аналогичных ракет союзников, развивающих скорость, равную половине скорости света. Они летают быстрее любого космического корабля, но истребитель-разведчик типа F2R с двумя модулями жизнеобеспечения наверняка от них не отстанет! Но даже с двумя модулями его автономность составляет едва ли семь с половиной часов! Если узел пространства лежит, скажем, в пяти световых часах от центра системы, а "пауки" отошли от него в сторону еще часа на два, их курьерские ракеты будут лететь до узла четырнадцать часов. Бортовые тендеры эскортирующих авианосцы линейных крейсеров могут действовать автономно целый месяц, но очень тихоходны. Они могут летать так же долго, как и курьерские ракеты, но отстанут от них!
      Из приказов владетеля Тальфона вытекало, что адмиралу Антонову достаточно точного пеленга на узел пространства, но мощь разведывательной флотилии "пауков" заставляла с ужасом задуматься о силах, которые они бросят на штурм Центавра. И даже мощные укрепления не остановят противника, готового жертвовать своими кораблями, особенно если возле узла пространства ему не будет оказано сопротивление... А ведь за следующим узлом - прародина всех землян!
      "Нет! - подумала ван дер Гельдер. - Мы должны точно знать координаты узла! Мы подведем к нему весь Военно-космический флот метрополии и разнесем на куски любой "паучий" корабль, который осмелится высунуть из него нос!.. Но как же найти этот узел, если "паучьи" курьерские ракеты летают дальше истребителей и быстрее тендеров?.. А впрочем, у тендеров полно времени!.."
      - Андрей!
      Начальник оперативного отдела штаба адмирала ван дер Гельдер коммандер Андрей Курносое поднял глаза на командира:
      - Слушаю вас!
      - Какая дистанция до противника?
      - Двадцать шесть световых минут, - ответил Курносов, и ван дер Гельдер улыбнулась.
      "Паучьи" корабли все еще там, где их сканеры не засекут слабые энергетические поля тендеров!
      - Вот что! - быстро сказала адмирал. - Поставьте на все тендеры сканеры с истребителей, затем вместе с Центром боевой информации определите, откуда примерно появились "пауки", и отправьте тендеры полным ходом вдоль оси их предполагаемого курса к центру Центавра.
      Курносое несколько минут напряженно думал, а потом кивнул:
      - Я все понял... А после старта "паучьих" курьерских ракет мы катапультируем истребители.
      - Совершенно верно. Истребители будут следить за ракетами, пока им хватит автономности. Ракеты полетят к узлу кратчайшим путем, и мы сообщим их курс тендерам. Если тендеры вылетят прямо сейчас, они смогут следить за"паучьими" ракетами на протяжении шести световых часов.
      - Но если "пауки" оставили возле узла патрульный крейсер или канонерки, нашим тендерам крышка, - заметил Курносов, и ван дер Гельдер кивнула.
      - Вооружите их ракетами типа FM3. Тогда они хотя бы ответят на удар, ведь "пауки" не ждут их так далеко от центра системы. Я понимаю, что мы рискуем тендерами, но, чтобы найти узел, я пойду на любой риск!
      - Вас понял! - Курносов кивнул и начал отдавать приказы.
      Адмирал ван дер Гельдер повернулась к дисплею.
      Контр-адмирал Хансен Лютц сидел в адмиральском кресле на борту корабля ВКФ Земной Федерации "Ориноко" и разглядывал голографический дисплей еще пристальнее, чем ван дер Гельдер. В отличие от соединения ван дер Гельдер, у 12-й ударной группы не было авианосцев. Это заставляло задуматься о возможных последствиях атаки "паучьих" канонерок. Однако в состав этой ударной группы входило семнадцать сверхдредноутов, в том числе пять эскортных сверхдредноутов типа "Чимборасо". Это были первые сверхдредноуты ВКФ Земной Федерации, предназначенные специально для борьбы с вражескими ракетами и истребителями. В Бюро кораблестроения и в Бюро планирования пять лет велись споры о целесообразности их строительства. Но "паучьи" катера-камикадзе и космические канонерки положили конец этим дискуссиям. На сверхдредноутах типа "Чимборасо" не было энергетических излучателей или установок для запуска тяжелых ракет, однако в каждый их залп входило шестнадцать обычных или зенитных ракет. Кроме того, они были оснащены бесчисленными установками противоракетной обороны. За неимением авианосцев сгодятся и эти корабли!
      Подумав об этом, контр-адмирал позволил себе невесело усмехнуться, не отрывая глаз от дисплея. 12-ю ударную группу и 22-ю ударную группу контр-адмирала Вильсон назначили на роль "загонщиков" "пауков" потому, что обе группы проводили плановые учения в удобном для этого месте. Получив предупреждение, они незаметно изменили курс и пошли на постепенное сближение с "пауками". На своем нынешнем курсе обе земные ударные группы встретятся, не долетая до "паучьей" эскадры! Остается надеяться, что "пауки" не сочтут подозрительными их маневры. Противник уже так далеко забрался в глубь системы, что его тихоходные корабли станут легкой добычей Лютца и Вильсон.
      Разведывательная флотилия заметила приближение врага и еще больше замедлила ход. В момент своей встречи две неприятельские группы будут слишком далеко, чтобы заметить замаскированные разведывательные корабли. У врага достаточно тяжелых единиц, чтобы уничтожить всю флотилию, но он, кажется, не подозревает о ее существовании, иначе их корабли попытались бы объединиться у нее в тылу, чтобы отрезать разведчикам путь к отступлению! Кроме того, все остальные корабли Центавра продолжали спокойно двигаться своим курсом. Космические укрепления также не проявляли никаких признаков беспокойства. Враг так беспечен, что разведывательной флотилии, возможно, удастся выполнить задание и отступить без потерь!
      * * *
      Иван Антонов, не отрываясь от экрана, изучал дисплей. Он провел в страшном напряжении последние часы, а шестнадцать минут назад сканирующие спутники потеряли из виду последний корабль противника. Центр боевой информации на основе последних известных координат рассчитал, где сейчас могут быть "пауки". Но ведь это только расчеты!
      Антонов взглянул на часы. Ктаар'Зартан сообщил ему три часа назад о намерении адмирала ван дер Гельдер использовать космические тендеры. Информация поступает с задержкой. Значит, тендеры вылетели за два часа до того, как Ктаар узнал об их старте. Ван дер Гельдер катапультировала их, когда находилась в тридцати одной минуте лета от своей нынешней позиции. Следовательно, с момента старта тендеры преодолели уже тридцать восемь световых минут по направлению к окраинам звездной системы. Этого должно хватить! В любом случае иного выхода нет!
      Адмирал в последний раз оценил позиции ударных групп, выполнявших роль загонщиков. Сверхдредноуты 12-й ударной группы были в шестнадцати световых минутах от расчетного положения "пауков". Четыре эскадренных авианосца, пять сверхдредноутов и десять линейных крейсеров 22-й ударной группы немного дальше, но они на двадцать процентов быстроходнее кораблей Лютца! Ведь сверхдредноуты Вильсон относятся к новым типам "Атабаска" и "Борнео"! Благодаря своей скорости они идеально подходили для выполнения сегодняшнего задания.
      Эти сверхдредноуты сконструировали как тяжелые эскортные корабли, способные не отставать от идущих полным ходом космических авианосцев. Было нелегко создать тяжелые корабли, не уступающие в скорости гормским сверхдредноутам, без использования специальных резонаторов двигателей. Кроме того, у них имелись определенные недостатки. Наибольшим была их стоимость. Чтобы сверхдредноуты летали со скоростью линейных крейсеров, пришлось радикально понизить их массу, найти легкие заменители для всего, кроме брони. Новые системы были жутко дорогими, а мощность двигателей пришлось невероятно повысить. По этой причине на новых кораблях осталось очень мало свободного места. Сверхдредноуты типа "Атабаска" были вооружены не лучше линкоров, ведь почти все пространство корпуса занимали огромные машинные отделения.
      В рамках этого же проекта были созданы корпуса для новых ударных авианосцев типа "Сцилла" и "Тор". Но сверхдредноуты должны обстреливать противника, а не катапультировать истребители! Сам Антонов настоял бы на том, чтобы эти корабли оснастили установками для запуска тяжелых ракет, превратив их в улучшенный вариант хорошо зарекомендовавших себя линейных крейсеров типа "Дюнкерк", который на момент утверждения проекта новых кораблей был уже десять с лишним лет в отставке. На крейсерах установили менее дальнобойные ракетные установки, но в таком же количестве, как и на новых сверхдредноутах типа "Чимборасо", не говоря уже о множестве гетеролазеров. Однако при встрече с "паучьими" кораблями, вооруженными тяжелыми ракетами, сверхдредноуты типа "Атабаска" окажутся беззащитными!..
      Антонов отогнал эти мысли и взглянул на адмирала Петерсена:
      - Ну что ж, адмирал, можете наносить удар!
      Маневрировавшие неподалеку центаврские корабли внезапно изменили курс и включили двигатели на полную мощность. Разведывательная флотилия замерла на месте. На ее кораблях стали вычислять новый курс неприятеля. Впрочем, особой надобности в этом не было, потому что вражеские корабли включили электромагнитные щиты. Кроме того, одна из ударных групп уже катапультировала штурмовые аппараты. Они не стали бы этого делать, если бы для них не было целей! Тем не менее экипажи разведывательных кораблей сохранили спокойствие. Ведь они были готовы к такому повороту событий! Датчики уже сообщили о том, что в обеих вражеских группах есть корабли новых неизвестных типов. Перед запуском курьерских ракет стоит собрать о них побольше информации!
      К сожалению, корабли разведывательной флотилии были очень рассредоточены. Их отдельные группы не смогут поддержать друг друга! Впрочем, у ближайшего вражеского соединения, кажется, нет штурмовых аппаратов, чтобы отбиваться от канонерок!
      Почти двести космических канонерок широким фронтом вылетели из-под защиты маскировочных устройств. Они направились прямо к 12-й ударной группе, и адмирал Лютц выругался, когда Центр боевой информации определил их количество. Если у "пауков" столько канонерок, значит, у них намного больше кораблей, чем предполагали раньше! С такой тьмой "паучьих" корабликов будет нелегко справиться даже сверхдредноутам типа "Чимборасо"! Впрочем, стартовавшие канонерки выдали местоположение кораблей-носителей, и на тактических дисплеях земных кораблей вспыхнули новые условные обозначения.
      Истребители 22-й ударной группы летели к ближайшим кораблям противника. Лютц наблюдал за их движением. Он не мог упрекнуть Эрику Вильсон за ее решение: его ударная группа слишком далеко, чтобы ее истребители смогли перехватить "паучьи" канонерки по пути его кораблей. И все же ему будет не хватать поддержки ее штурмовиков!
      - Противник атакует корабли адмирала Лютца космическими канонерками! выпалил Курносое.
      Адмирал ван дер Гельдер кивнула. 19-й авианосной группе удалось незаметно подобраться к "паукам" намного ближе, чем она рассчитывала, но ее корабли все еще были слишком далеко, чтобы заметить запуск курьерских ракет. Прикусив губу, ван дер Гельдер уныло барабанила пальцами по подлокотнику кресла. Если катапультировать истребители сейчас, это отвлечет "пауков". Возможно, они оставят Лютца в покое и бросятся на авианосцы. Но, узнав об их присутствии, "пауки" могут отказаться от запуска курьерских ракет! Хотя это вряд ли случится, но операция может пойти насмарку! Ван дер Гельдер сильнее прикусила губу, борясь с желанием бросить истребители на помощь 12-й ударной группе.
      Многочисленные вражеские штурмовые аппараты нанесут удар по разведывательной флотилии намного раньше, чем космические канонерки долетят до врага! Вряд ли линейные крейсера уцелеют после налета вражеских штурмовиков! Пора приступать к запуску курьерских ракет!
      - Противник катапультировал множество курьерских ракет! - из репродукторов на флагманском мостике раздался взволнованный голос пилота космического истребителя, и Эрика Вильсон кивнула.
      - Сообщите адмиралу ван дер Гельдер! - немедленно приказала она офицеру связи.
      Прошли двадцать две бесконечные минуты. Ван дер Гельдер и Курносов наблюдали за приближением "паучьих" канонерок к 12-й ударной группе. "Пауки" уже преодолели треть расстояния, первоначально отделявшего их от кораблей Лютца, а 12-я ударная группа по-прежнему двигалась на корабли противника, с которых стартовали канонерки. На флагманским мостике "Тора" все напряглись в ожидании кровавой бойни. Внезапно офицер связи поднял глаза на ван дер Гельдер:
      - Адмирал Вильсон сообщает, что противник катапультировал курьерские ракеты.
      - Когда?
      - Двадцать шесть минут назад.
      - Центр боевой информации уже вычислил их курс,- злорадно усмехаясь, сообщил Курносов.- Они летят прямо на нас.
      - Отлично! - произнесла ван дер Гельдер с такой же жестокой усмешкой. Катапультируйте машины капитана Гендры.
      Разведывательная флотилия пришла в замешательство, когда у нее за кормой возникли новые штурмовые аппараты неприятеля. Впрочем, все сразу стало ясно. На Центавре с самого начала знали о том, что флотилия проникла в его звездную систему! Появление новых штурмовых аппаратов лишь подтвердило то, что они сознательно заманили флотилию в ловушку и теперь собираются перехватить ее курьерские ракеты.
      Впрочем, неизвестно, сколько замаскированных вражеских кораблей скрывается у флотилии в тылу. К ней уже неслись двести штурмовых аппаратов, а на борту невидимых вражеских кораблей могло скрываться еще несколько сотен. Так они легко уничтожат все катапультированные курьерские ракеты, а хотя бы одна из них обязательно должна покинуть эту звездную систему.
      Выбора не было, и корабли флотилии катапультировали все оставшиеся курьерские ракеты. С таким количеством не справиться даже многочисленным штурмовым аппаратам неприятеля!
      - Адмирал ван дер Гельдер катапультировала истребители!
      - Очень мило с ее стороны,- сухо отреагировал Хансен Лютц. Машины ван дер Гельдер ничем не могли помочь в схватке с несущимися на него "паучьими" канонерками.
      Замысел Антонова, кажется, сработал, но сейчас у Лютца были другие заботы. 12-я ударная группа все еще полным ходом шла на противника, стремительно сближаясь с "паучьими" канонерками. Их разделяли всего тридцать шесть световых секунд!
      - Появились истребители адмирала Вильсон! - доложил начальник оперативного отдела штаба Лютца.
      Через две с половиной минуты канонерки врага атакуют 12-ю ударную группу! Лютц взглянул на вспомогательный дисплей, наблюдая за машинами, катапультированными авианосцами Вильсон. Дисплей отражал ситуацию, имевшую место четырнадцать минут назад, но Лютц все равно злорадно усмехнулся. Хотя датчики его кораблей по-прежнему не различали замаскированного противника, но пилоты Эрики Вильсон его уже видели. Они открыли огонь новыми ракетами типа FM3 с повышенным радиусом действия, и в космическом пространстве заполыхали взрывы.
      "Вряд ли наши ракеты понравятся этим тварям!" - подумал Лютц. Новые ракеты земных истребителей летели дальше, чем зенитные, и противоракетной обороне противника было труднее их сбить. На них стояли стандартные боеголовки, но их поражающее действие было большим, а пилотам не приходилось подходить к противнику на самоубийственно короткое расстояние, чтобы попасть в цель.
      - Приближаются канонерки! - мрачно доложил Лютцу начальник оперативного отдела штаба, и десять сверхдредноутов типа "Маттерхорн" выпустили в сторону "паучьих"корабликов тучу стратегических ракет.
      - Прошла шестьдесят одна минута, - сказал Курносов. Ван дер Гельдер кивнула. "Паучьи" курьерские ракеты уже преодолели двенадцать с лишним световых минут.
      - Катапультируйте разведывательные истребители! -приказала адмирал, и с ударных кораблей 19-й авианосной группы стартовали тридцать истребителей типа F2R. Они не были вооружены. На каждом из них имелись только бортовые датчики и пара модулей жизнеобеспечения. Впрочем, ван дер Гельдер и Курносое все прекрасно рассчитали. Не прошло и сорока секунд с момента старта последнего из разведывательных истребителей, как их пилоты уже засекли первые "паучьи" курьерские ракеты и пустились за ними впогоню.
      "А теперь,- хладнокровно подумала откинувшаяся в кресле Джессика ван дер Гельдер,- начнем давить эту сволочь!"
      Глава 34
      В неизвестность
      Ктаар'Зартан был очень рослым орионцем, а ноги у народа Зеерлику'Валханайи длиннее, чем у людей. И все же он едва поспевал за шагавшим по коридору коренастым главнокомандующим вооруженными силами Великого союза.
      - Мне почему-то кажется, что все это с нами уже происходило, и к тому же совсем недавно, -пробормотал орионец.
      Антонов лишь развел руками:
      - А ради чего я добился должности главнокомандующего? Для того, чтобы поскорее закончить эту войну!
      - Поскорее?
      - Вот именно! Мы ударим прямо отсюда. Нам не придется лететь для этого в Зефрейн! Кроме того, - добавил Антонов, с улыбкой обернувшись к Ктаару,согласись, что у нас здесь меньше проблем со снабжением!
      - Еще бы! - прорычал орионец.- Представь себя на месте жителей Центавра и Солнечной системы, внезапно попавших на передний край. На их месте ты бы тоже отдал последнее своим защитникам!
      - Постараемся, чтобы они побыстрее оказались в глубоком тылу,- серьезно ответил Антонов.
      Возле шахты адмирал приказал управлявшему перемещениями компьютеру: "Первый этаж!"
      Они с Ктааром встали на самый край, буксировочные силовые лучи захватили их и стали стремительно опускать вниз. -Падение было настолько плавным, что, если бы не мелькавшие перед их глазами этажи, могло показаться, что они повисли в воздухе. Впрочем, Антонову было некогда об этом думать. Его мысли были заняты невероятным поворотом событий в Центавре.
      "Паучью" разведывательную флотилию уничтожили ценой минимальных потерь. Даже наиболее пострадавшая 12-я боевая группа адмирала Лютца не потеряла ни одного корабля. В довершение всего удалось определить координаты узла пространства, из которого появились "пауки". Одного этого хватило для того, чтобы вся стратегическая перспектива войны до неузнаваемости изменилась. Конечно, Вселенная стала гораздо опаснее, чем казалось раньше, но у союзников появились новые возможности. Ведь в Центавре базировался весь Военно-космический флот метрополии и первые соединения Второго флота. Этим кораблям представилась уникальная возможность, и Антонов не желал ее упустить.