По какой бы причине мелкий коготь ни сетовал на судьбу, Шайрааль прекрасно понял, к чему тот клонит.
      - Отчего же? - вежливо спросил он.
      - Потому что наша работа невыносимо скучна, - капризно ответил Мариаан.
      Находившиеся на мостике "Харкана" подчиненные Шайрааля и штаб мелкого когтя стали прислушиваться к разговору. Экипажи астрографических кораблей ВКФ Орионского Ханства отличались особой сплоченностью, а такие офицеры, как Мариаан, умели создавать атмосферу братства, какая царит разве что в среде пилотов космических истребителей.
      - Мы проходим узел пространства, осматриваемся по сторонам, разыскиваем новые узлы, проходим сквозь следующий узел и начинаем все сначала. Вы только подумайте, Шайрааль! Если бы у нас хватило ядерного топлива, мы летели бы так бесконечно.- Мелкий коготь отхлебнул "шермака" и печально покачал головой. - Во Вселенной слишком много пустоты, и я уже видел ее половину.
      - Я с вами согласен, - Шайрааль старался говорить по возможности сочувственным тоном,- но на это можно взглянуть и с другой стороны. Подумайте о второй половине пустоты, которую вы увидите первым!
      - Большое спасибо, Шайрааль! У вас редкая способность, я бы даже сказал дар, утешать вашего командира.
      - Благодарю вас, - ответил Шайрааль под ироничные смешки, доносившиеся с мостика "Харкана".
      - Не стоит благодарности.
      Мелкий коготь поднял спинку кресла и отставил "шермак", довольный тем, что разыгранный им маленький спектакль хоть немного разрядил напряженную атмосферу на мостике. Совсем расслабляться, конечно, нельзя. Так недолго утратить бдительность! Но и стучать зубами от страха тоже не стоит... Что ж, можно перейти к делу!
      "А дело нас ждет очень серьезное", - подумал Мариаан.
      - Мы готовы, Шайрааль? - спросил он капитана своего флагмана.
      - Так точно! На эскортных кораблях и космических укреплениях объявлена боевая тревога.
      - В таком случае, вперед, в пустоту, которую вы мне обещали!
      Шайрааль начал отдавать приказы, и Мариаан отошел в сторону. Он рассматривал главный дисплей и чувствовал, как просятся наружу его когти. Восемнадцать крейсеров 80-й астрографической флотилии терялись среди разноцветных условных обозначений эскортировавших их кораблей. Как и всем членам экипажа "Харкана", Мариаану ужасно хотелось, чтобы их помощь никогда не понадобилась.
      Четыре месяца назад ("Нет! Три земных месяца назад", - поправил себя Мариаан, вспомнив, что Великий союз решил пользоваться земными единицами времени) владетель Хинак освободил Килену, и всем стало ясно, какие последствия повлекла за собой не очень тщательная разведка системы Шанак. В Килене погибло четыре миллиарда мирных жителей, а все пригодные для жизни планеты этой звездной системы превратились в выжженную радиоактивную пустыню. Этого Великий союз никогда себе не простит! Война, которую орионский ВКФ начал, потому что долг чести требовал помочь попавшему в беду союзнику, приняла теперь совсем иной характер. Ведь никто и никогда не учил народ Зеерлику'Валханайи, что, получив по одной щеке, надо подставить другую. Когда стало известно о зверствах в Килене, орионское общество буквально взорвалось. Виновников трагедии этой звездной системы ждет страшная кара!
      Кроме того, события в Килене потрясли до основания весь Великий союз. Гибель миллионов людей в скоплении Ромул была ужасной, но число погибших в Килене было просто невероятно. Началась паника. Если это случилось в Килене, от подобных событий не застрахована ни одна звездная система! Конечно, Мариаан понимал, что это не совсем так. Однако то, что Килена на несколько тысяч лет превращена в пустыню, было очевидно каждому.
      Мариаан сочувствовал напуганному гражданскому населению, но ему ужасно не нравилось то, что попытки правительств унять панику замедлили темп военных действий. Вместо того чтобы идти в наступление, теперь лихорадочно укрепляли все узлы пространства, планеты и даже астероиды. В глубоком тылу вокруг узлов ставили минные поля. В узловых точках пространства возводились чудовищные космические крепости. На это отвлекали огромные средства и корабли, бесценные для наступательных операций!
      "Это полное безумие! - печально думал Мариаан.- Даже если страхи мирных жителей обоснованны, огромные эскадры, которые "паафуки" бросают на штурм звездных систем, сметут на своем пути минные поля и укрепления. Сделать каждую звездную систему неприступной невозможно, и эти невероятные усилия приведут лишь к тому, что необходимые на фронте ресурсы будут принесены в жертву чисто пропагандистским целям".
      Мариаан был не одинок в этих мыслях. Земной адмирал Антонов и первый клык Инатаар тоже протестовали против последних правительственных решений, но тщетно. Земные и орионские политики отказались их слушать, а даже в Орионском Ханстве воинам приходится выполнять приказы правительства!
      Впрочем, Мариаан признавал, что в данном случае правительственные меры имели смысл. Ведь узел пространства, который сейчас предстояло исследовать 80-й астрографической флотилии, был особенным. Он находился в звездной системе Рефрак - столице целой области с населением, превышающим прежнее население Килены.
      Мелкий коготь брезгливо сморщился, подумав об офицере, когда-то проводившем первую астрографическую разведку Рефрака. Конечно, узлы пространства одиннадцатого типа заметить нелегко, но даже в те времена приборы были достаточно чувствительны, чтобы его обнаружить. Для этого бы потребовалось слишком много времени, а коготь Фернаас явно торопился. Он просто схалтурил! Мариаану это стало ясно, как только он пробежал глазами бортовой журнал Фернааса. И что в результате? А вот что: неисследованный узел пространства в центре одной из самых старых, богатых и густонаселенных областей Орионского Ханства! Хорошо еще, что, в отличие от Килены, в Рефраке на протяжении последних трех орионских столетий непрерывно возводились укрепления!
      Как только улеглась первоначальная паника, ко вновь открытому узлу пространства подтащили тридцать мощных космических фортов, а ВКФ Орионского Ханства прислал на помощь более сотни боевых кораблей.
      "Неплохой эскорт для заурядной астрографической флотилии!" - подумал Мариаан и сжался в комок. "Харкан" двинулся в сторону невидимого отверстия в пространстве. Вскоре станет ясно, стоило ли тратить деньги и время на такую мощную эскадру! Мариаан желал всей душой, чтобы эти средства оказались выброшенными на ветер.
      Узел пространства остался позади. Приборы пришли в норму. Корабли Мариаана включили маскировочные устройства и исчезли. После событий в Шанаке и Килене Великий союз опасался "паучьих" патрулей во всех неисследованных системах. Даже в тех, которые на первый взгляд казались совершенно бесполезными. Отныне разведывательные корабли работали только под прикрытием маскировочных устройств. В этом был определенный смысл, но быстро изнашивавшееся оборудование и потерянное время стоили денег. Скрытый маскировочным устройством корабль не мог использовать активные датчики, его способность "видеть" происходящее вокруг снижалась на семьдесят процентов. Теперь на исследование той же площади пространства уходило намного больше времени. Применение более многочисленных разведывательных флотилий могло до известной степени исправить ситуацию, однако чем больше кораблей входило в состав флотилии, тем легче было ее обнаружить, несмотря на маскировочные устройства.
      Конечно, если "паучий" патруль окажется в нужном месте и в нужное время, он все равно заметит корабли, выходящие из узла пространства, прежде чем они включат маскировочные устройства, и все их дальнейшие попытки остаться незамеченными ни к чему не приведут!
      Однако Мариаан быстро пришел к выводу, что в этой системе наверняка нет "паучьих" патрулей. Его корабли появились из узла пространства первого типа, находящегося в пяти световых часах от первого компонента двойной звездной системы, относящегося к спектральному классу G8. Второй компонент был более тусклой звездой спектрального класса К8. Он отстоял почти на шесть световых часов от компонента А. От появившегося из узла пространства "Харкана" до него было пятьсот световых минут. Важнее всего было то, что на расстоянии шести световых минут от компонента А, в самом центре зоны жидкой воды, находилась планета. А на расстоянии двадцати одной световой минуты от этой же звезды имелся пояс астероидов. Здесь было очень удобно организовать добычу и переработку полезных ископаемых, но искусственные источники электромагнитных импульсов отсутствовали. А ведь "паафуки" обязательно обосновались бы в таком милом местечке, знай они о его существовании! Конечно, сейчас, когда с трагических событий в Килене прошло совсем немного времени, никто не стал бы делать поспешных заключений, и все же Мариаан чувствовал: у подумавших так же офицеров на мостике "Харкана" сразу поднялось настроение.
      - Все корабли включили маскировочные устройства,- доложил Шайрааль, и Мариаан дернул ушами в знак одобрения:
      - Очень хорошо! Объявите от моего имени благодарность экипажам всех кораблей.. но смотрите, чтобы они не зазнались!
      - Постараюсь!
      - Тем временем выводите корабли на первый виток спирали,- добавил Мариаан.- Будем двигаться осторожно, но чем раньше мы начнем, тем скорее покончим с этой порцией пустоты.
      * * *
      80-я астрографическая флотилия внимательно изучала пространство вокруг компонента А. Узлы пространства в двойных звездных системах всегда тяготеют к самой массивной звезде, перемещаясь вместе с ней. У Мариаана с трудом помещалась в памяти формула, описывающая эту закономерность, но он был рад хотя бы тому, что она существенно сужала район поиска нового узла пространства. Впрочем, по самым скромным подсчетам, разведка должна была занять два или даже три месяца. Главное - не дать экипажам расслабиться. После событий в Килене это было, конечно, легче, чем раньше, но ничто не могло до конца спасти экипажи от невероятной отупляющей скуки, в которой им предстояло провести ближайшие шестьдесят или девяносто дней. Тот, кто не участвовал в первой астрографической разведке новой звездной системы, не может представить себе невероятно огромное пространство, которое надо исследовать в поиске притаившихся в нем узлов.
      Шли дни, потом - недели, а замаскированные корабли продолжали методично прочесывать систему, вынюхивая в ее пространстве едва заметные гравитационные завихрения, указывающие на то, что узел где-то рядом.
      Мариаан крепко спал, ему снилась жена и дети, когда вой сирены пробудил его. Он вскочил и нажал на кнопку коммуникационного устройства раньше, чем открыл глаза. Загорелся экран, заливший светом погруженную в полумрак каюту.
      - Мостик слушает! - раздался нервный голос, который изменился, как только вахтенный офицер понял, кто с ним говорит. - "Чаркаан" только что обнаружил что-то вроде неизвестного космического корабля!
      - В каком смысле "вроде"?
      - Он тоже замаскирован.
      У Мариаана похолодело внутри. Он замолчал и постарался взять себя в руки. Дрожащий голос не укрепит его авторитет и не успокоит взволнованный экипаж!
      - Местонахождение? - спокойно осведомился он.
      - В тридцати одной световой минуте от "Чаркаана".Пеленг ноль-шесть-три на два-пять-один.
      - Курс?
      - Он неподвижен.
      "Или это патрульный корабль,- мрачно подумал Мариаан, - или эти "дришнаки" первыми заметили "Чаркаан", притворились черной дырой и смотрят, что мы будем делать!"
      - Сын Орионского Хана Шайрааль на мостике?
      - Я только что прибыл! - Это был голос Шайрааля, и командир "Харкана" появился на экране монитора. - Флотилия выполнила ваш приказ на случай подобной встречи.
      - Очень хорошо. Я сейчас буду. До моего прибытия ничего не предпринимайте и не спускайте с него глаз.
      Выключая монитор связи и натягивая портупею, Мариаан лихорадочно думал. Конечно, датчики "Чаркаана" могли уловить какое-нибудь эхо, но трудно было на это надеяться. Мариаан заранее приказал флотилии при встрече с неизвестным кораблем немедленно остановиться. Силовые поля неподвижных кораблей практически незаметны, и маскировочные устройства скрывают их почти полностью. Но неподвижный корабль не может приблизиться к дели, чтобы получше ее рассмотреть!
      Сейчас Мариаан не мог сделать только одно - послать сообщение в Рефрак. На курьерских ракетах не было маскировочных устройств, а курс ракеты должен был указать "паукам", - если это, конечно, они! - в каком направлении лежит узел пространства, из которого появилась флотилия. Сначала надо каким-то образом опознать противника! Затем, если хватит сил, придется попытаться уничтожить его патрульные корабли до того, как они успеют выпустить курьерские ракеты. Если уничтожить противника не удастся, хотя бы один из кораблей флотилии должен будет ускользнуть в Рефрак, чтобы предупредить об опасности.
      Какое бы решение Мариаан в конечном итоге ни принял, ему предстояло пережить несколько очень неприятных дней.
      - Вот он,- сказал наблюдатель первой статьи Шераальк.
      Мариаан жестом руки прервал доклад старшего механика флотилии и впился глазами в склонившегося над приборами Шераалька. Казалось, наблюдатель ласкает кончиками пальцев кнопки пассивных датчиков и клавиши компьютера, стараясь не потерять слабый контакт. Внезапно он раздраженно прижал уши, выругался и с извиняющимся видом посмотрел на Мариаана, но тот лишь отмахнулся. Последние шесть дней оказались труднее, чем он предполагал. Чужаки - а в чьем-то присутствии в этой звездной системе больше не возникало сомнений - были очень изворотливы, и лучший наблюдатель флотилии Шераальк имел полное право иногда спускать пар.
      - Вы заметили что-нибудь новое?
      - Почти ничего, - ответил Шераальк.
      - Доложите все, - приказал Мариаан.
      - Взгляните на дисплей,-сказал Шераальк, и на вспомогательном дисплейчике Мариаана вспыхнуло бордовое пятнышко.
      Наблюдатель прокрутил запись непродолжительного контакта, и Мариаан увидел, как пятнышко скользнуло по самому краю радиуса действия датчиков его кораблей и снова исчезло.
      - Его приборы не менее чувствительны, чем у нас,- сказал Шераальк- Он примерно знал, где мы находимся, приблизился, чтобы взглянуть на нас, и отошел, прежде чем мы успели настроить наши приборы. По-моему, это "неизвестный корабль номер три". Впрочем, возможно, его мы еще не видели.
      Мариаан подергал ушами и снова просмотрел запись. Пятнышко опять скользнуло по экрану. Что-то в нем было невероятно знакомое! Маневр чужака был нехарактерен для кораблей народа Зеерлику'Валханайи, но Мариаан не мог избавиться от ощущения, что уже где-то его видел.
      В третий раз просмотрев запись, Мариаан негромко выругался. Он не мог понять, что ему напоминает этот резкий и одновременно изящный разворот неизвестного корабля. Шераальк, безусловно, прав: сканеры у чужаков не хуже, чем у "Харкана", а может, и лучше. Ведь сумели же они пересечь границу действия сканеров флагмана его флотилии незамеченными!
      Сквозь любое маскировочное поле пробивается хотя бы небольшое количество энергии. У каждого корабля своя особенная структура этих импульсов. До сих пор наблюдателям 80-й астрографической флотилии казалось, что они обнаружили по меньшей мере пять разных неизвестных кораблей, причудливые маневры которых указывали на то, что они заметили корабли Мариаана. Однако чужаки не пытались нанести удар по орионцам, а из всего фронтового опыта вытекало, что -"пауки" уже давно напали бы на Мариаана хотя бы для того, чтобы вынудить его отстреливаться. Нападающий корабль в этом случае наверняка бы погиб, но даже самая скоротечная схватка подтвердила бы наличие орионских кораблей в системе и обнаружила бы их точное местоположение. Зная, что "пауки" не очень дорожат своими кораблями, Мариаан ожидал их нападения уже несколько дней назад.
      Однако ничего так и не произошло, и Мариаан мучился, пытаясь вспомнить, где он уже видел маневр неизвестного корабля. Он сложил руки на животе и думал, постукивая когтями. Эта охота на "марханга" не могла длиться вечно. Хотя Мариаан и не знал, что именно известно "паукам" об этой звездной системе, они представляли собой смертельную опасность для Рефрака, и он был обязан как можно скорее предупредить об их обнаружении столицу области.
      Мариаан еще немного подумал, подозвал к себе Шайрааля и негромко заговорил:
      - Шераальк прав. У чужаков очень чувствительные приборы. Без посторонней помощи нам их не рассмотреть, а мы должны предупредить Рефрак. Мы не можем посылать курьерские ракеты, значит, придется отправить один из наших кораблей.
      - Это большой риск, - пробормотал Шайрааль. Он не возражал, а просто обдумывал сложившуюся ситуацию, и Мариаан подергал ушами в знак согласия:
      - Я согласен, но не вижу другого выхода. Пусть "Ферхаль", "Мот" и "Шерга" отправляются к узлу пространства."Шергу" мы отправим в Рефрак, а два других корабля будут сопровождать ее до узла. Там она остановится и уйдет в узел тогда, когда "Ферхаль" и "Мот" убедятся, что вокруг узла все спокойно.
      - Я бы хотел включить в состав этого подразделения"Юсах" и "Тимкар",сказал Шайрааль.- Дочь Орионского Хана Деяяра - наш лучший наблюдатель после Шераалька. Если она будет сопровождать "Шергу", за этот корабль можно не волноваться.
      - Отличная мысль,- согласился Мариаан.- Кроме того...
      - Луч коммуникационного лазера!!!
      Ошарашенные Мариаан и Шайрааль стремительно повернулись к офицеру связи. Этот молодой котенок Орионского Хана сжал руками наушники, а потом поднял на офицеров совершенно изумленные глаза:
      - Мелкий коготь! Нас вызывают! Это похоже на стандартный союзный коммуникационный протокол!
      Союзный коммуникационный протокол?! Мариаан взглянул на Шайрааля, но тот лишь беспомощно повел ухом. Неужели "паафукам" удалось расшифровать трофейные базы данных союзников, которые до сих пор не смогли расшифровать информацию противника?!
      - Включите громкую связь, - приказал Мариаан, и в репродукторах раздался голос. Мариаан читал на стандартном английском, но плохо воспринимал его на слух. Поэтому он повернулся к Шайраалю.
      - Он говорит: "Неизвестный корабль, вас вызывает корабль ВКФ Земной Федерации "Аврроора". Назовите себя, или открываем огонь!" - перевел сын Орионского Хана.
      - Что еще за "Аврроора"? - спросил Мариаан. - Вам что-нибудь известно о корабле с таким названием?
      - Так точно, - ответил первый помощник Шайрааля. -Он имеется в нашей базе данных. Это земной разведывательный крейсер типа "Гунн".
      - Типа "Гунн"? - Мариаан в очередной раз задумался о том, почему земляне не называют все свои корабли такими милыми короткими названиями вместо того, чтобы присваивать злополучным посудинам тарабарские и совершенно непроизносимые имена. Впрочем, он тут же прогнал досужие мысли.
      Крейсера типа "Гунн" - такие же разведчики, как и его "Харкан". Неужели?!
      - С чужого корабля поступил повторный вызов, - с дрожью в голосе сказал офицер связи.
      - Обнаружены импульсы систем наведения из пяти источников, - в тот же миг воскликнул первый помощник.
      - Ну что ж, - стараясь говорить спокойно, сказал Мариаан. - Отвечайте: "Говорит крейсер ВКФ народа Зеерлику'Валханайи "Харкан"".
      Офицер связи кивнул, а Мариаан взглянул на первого помощника:
      - Если это ловушка, они откроют огонь, как только получат ответ. Приготовьтесь!
      Следующая минута прошла в невероятном напряжении, и вдруг репродукторы снова ожили. На этот раз говорили намного медленнее, и даже Мариаан сумел разобрать слова:
      - "Харкан"! Это командир 251-й разведывательной флотилии капитан ВКФ Земной Федерации Джозефина Варгас. Как же вы нас напугали!
      Глава 31
      Врата ада
      Мелкий коготь Мариаан'Шеерин рассматривал условные обозначения на дисплее и душил в себе приступы зависти. Его собственные крейсера типа "Лахстин" были лучшим, что могло позволить себе Орионское Ханство: они были оснащены прекрасными маскировочными устройствами, но конструкция кораблей оставляла желать лучшего. Не было даже приборов для создания информационной сети. У ВКФ Орионского Ханства просто недоставало финансирования для строительства более сложных разведывательных кораблей, а у Земной Федерации средства на это, судя по всему, были.
      Мариаан был старше по званию, чем командовавшая землянами капитан Варгас, но на фоне ее кораблей его флотилия выглядела довольно жалко. Флагманский корабль Варгас "Елизарий" принадлежал к новому типу "Богатырь-Б". Этот линейный крейсер был оснащен приборами для создания информационной сети, объединяющей все корабли. Собственно же разведывательные корабли Варгас относились к типу "Гунн-Б", на которых были установлены военные двигатели. На большие расстояния они летали медленнее, но могли быстро обогнать любой "паучий" корабль. Кроме того, благодаря информационной сети они могли расправиться с "паучьими" патрульными крейсерами. А больше всего Мариаан завидовал землянам потому, что у них был "Караван" - вооруженный транспорт, переоборудованный из линейного крейсера типа "Дюнкерк". Он был оснащен маскировочным устройством и батареей ракетных установок. Огромные грузовые трюмы "Каравана" позволяли земной петрографической флотилии летать на расстояния, просто немыслимые для разведывательных кораблей Орионского Ханства.
      Когда же Мариаан вспоминал о новейших беспилотных разведывательных ракетах, скрывавшихся в бездонных трюмах "Каравана", он чуть не плакал от зависти. Земляне запустили в производство разведывательные ракеты, способные проходить сквозь узлы пространства. Эти практически невидимые роботы-разведчики позволяли Варгас почти незаметно исследовать новые узлы пространства, не рискуя своими кораблями.
      Мариаан задумался о том, какие плоды пожинают земляне благодаря своему благосостоянию, и даже те тысячи разведывательных ракет второго поколения, которые ежемесячно предоставляла в распоряжение Орионского Ханства Земная Федерация, не могли его утешить.
      И все же Варгас добралась до звездной системы, названной Мариааном в честь его прабабки по материнской линии Заайей'Фараан, позднее его. Заайя'Фараан находилась в самом конце цепочки пограничных узлов пространства, продолжение которой исследовала Варгас, и, следовательно, интересовала Земную Федерацию меньше, чем Орионское Ханство. Земляне наверняка и так уступили бы ее орионцам, но по условиям Матарской конвенции любая звездная система принадлежала тому, кто первым ее обнаружил. Варгас же и не думала оспаривать тот факт, что корабли народа Зеерлику'Валханайи оказались в Заайе'Фараан первыми.
      Земляне и орионцы были союзниками, и, встретившись в этой системе, Мариаан и Варгас решили действовать вместе. Обе флотилии очень быстро закончили совместную разведку новой системы. Они не обнаружили кораблей противника, но нашли два новых узла пространства и готовились приступить к их изучению.
      Тем временем Рефрак был поставлен в известность о происходящем. Варгас обрадовалась встрече с орионской эскадрой, но она прекрасно понимала, что нельзя вызывать дополнительные орионские корабли из столицы в Заайю'Фараан, чтобы не быть обнаруженными "пауками". Сейчас важнее всего было не охранять разведывательные корабли, а скрыть путь из Заайи'Фараан в Рефрак. Варгас и Мариаан договорились о том, что в случае обнаружения слежки за ними "паучьих" кораблей они вместе отступя! в ближайшую систему, принадлежащую Земной Федерации, чтобы увести "пауков" подальше от Рефрака. Находящиеся поблизости двенадцать звездных систем землян были необитаемы, и там было достаточно места для маневра. Дипломатам предстояло решить, кому именно будут принадлежать новые звездные системы, совместно открытые землянами и орионцами, но Мариаан подозревал, что расширять будут в первую очередь владения его народа - ведь совместная экспедиция началась в орионской системе Заайя'Фараан.
      - Капитаан Варгаас готова отправить первую партию беспилотных разведывательных ракет, - доложил Шайрааль, и Мариаан одобрительно подергал ушами.
      - Прикажите ей действовать, - ответил он.
      - Ну что ж, Малкольм, - сказала Джозефина Варгас, -на нас глазеет целая флотилия "усатых-полосатых". Я не хочу осрамиться.
      - Все будет в порядке, - ответил коммандер Малкольм Клеско. - Но если произойдет сбой, не забывайте, что эти ракеты совсем новые и порой ведут себя непредсказуемо.
      - Не забуду, но сначала спущу с вас три шкуры, - успокоила его Варгас.
      - Вы как всегда очень добры, - вздохнул Клеско, стараясь не ухмыляться во весь рот.
      Разведывательные ракеты второго поколения были его детищем. Он был заместителем начальника проекта, когда их наконец запустили в серийное производство. Именно поэтому Варгас подала рапорт с просьбой перевести Клеско к ней на корабль и была очень рада, когда ее просьбу удовлетворили. И все же они оба знали, что Клеско прав: новые разведывательные ракеты станут неоценимым подспорьем для кораблей Астрографического управления, но они еще почти не опробованы, а их испытания проходят в очень тяжелых условиях.
      Хотя эти роботы-разведчики и превосходили размером курьерские ракеты, они были гораздо меньше остальных космических аппаратов, способных пройти узел пространства хотя бы в одном направлении. А кого в Астрографическом управлении интересуют аппараты, которые не могут вернуться из неисследованного узла пространства?! Задача новых разведывательных ракет заключалась в том, чтобы пройти узел, собрать информацию и вернуться. Пока возвращалась в среднем одна из трех ракет. К сожалению, полезные сведения доставляла лишь одна из десяти ракет, электронные системы остальных девяти выходили из строя от страшных нагрузок во время первого прохода еще не исследованного узла. Ученые обещали сделать электронные мозги ракет более устойчивыми к перегрузкам, но не скрывали, что даже опробованные и усовершенствованные беспилотные разведывательные ракеты будут выходить из строя в пятидесяти или шестидесяти случаях из ста.
      - Ну уж вы постарайтесь, - сказала Варгас. Клеско кивнул и наклонился над микрофоном.
      - Начать предстартовую проверку! - громко приказал он.
      - Проверка успешно завершена, - почти мгновенно доложил мичман Михельсон.
      - Очень хорошо. Старт!
      - Есть старт! - ответил Михельсон, и Клеско посмотрел на дисплей.
      Разведывательные ракеты второго поколения были слишком велики для запуска с внешней подвески кораблей. Вместо этого они извлекались из грузовых трюмов, подготавливались к полету облаченными в скафандры механиками и лишь затем стартовали. Процесс был довольно сложным, но Клеско ощутил гордость и удовлетворение, увидев, как заработали двигатели первых десяти ракет. Их условные обозначения на дисплее цепочкой двинулись к узлу пространства и одно за другим исчезли в нем.
      - Контакт с ракетами потерян, - доложил Михельсон. Клеско кивнул, откинулся в кресле и уставился на хронометр. Ему оставалось только ждать.
      - Наши датчики почти не видят их разведывательные ракеты, - с глубоким уважением произнес наблюдатель первой статьи Шераальк.
      - Замечательно, - буркнул Мариаан. - Будем надеяться, что вражеские датчики их вообще не заметят, - добавил он, и остальные офицеры задергали ушами в знак согласия.
      - Может, капитаан Варгаас подарит нам несколько штук? - мечтательно сказал первый помощник командира"Харкана".
      - Я обязательно передам ей вашу просьбу,- сказал Мариаан, мурлыкнул и усмехнулся. - Конечно, нам придется взять напрокат и "Караван", а то на чем мы будем таскать их за собой?!
      - С вашего позволения, я оплачу услуги космического транспорта из своего баснословного жалованья, - предложил первый помощник, и все на мостике покатились со смеху.
      Малкольм Клеско в очередной раз взглянул на хронометр и кивнул. Если только этот узел пространства не заканчивается черной дырой или чем-нибудь в этом роде, ракеты должны вот-вот возвратиться!
      - Вижу ракету! - воскликнул мичман Михельсон, и Клеско с довольным видом улыбнулся. - Вижу вторую ракету!.. Вижу четыре ракеты!
      - Замечательно! - сказал Клеско.
      До сих пор еще никогда не возвращалось более сорока процентов отправленных в узел пространства ракет! Впрочем, он тут же вспомнил, что радоваться рано. Вернувшиеся ракеты могли не доставить пригодных для расшифровки данных! Клеско застучал по клавиатуре.
      На первой ракете не было ничего значительного. Клеско занялся второй ракетой. Ага! Уже лучше! Хотя вторичный блок памяти сгорел и ракета ничего не расскажет о том, что находится по ту сторону узла, первичный блок ее памяти в порядке! Теперь у Клеско есть информация о гравитационных перегрузках в узле пространства, и он запрограммирует новую партию ракет так, чтобы они не подверглись чрезмерным нагрузкам в узле. Это повысит вероятность их возвращения с полезной информацией почти в десять раз!
      Клеско нажал на клавишу, передавая информацию об узле пространства наблюдателям. Астронавигаторы займутся ее обработкой, а он посмотрит, что принесли две другие ракеты.
      Третья ракета совсем вышла из строя. Клеско сильно сомневался в том, что ее можно починить, но все-таки передал техникам Михельсона. Может, на что-нибудь она и сгодится. Ведь это очень дорогая игрушка!
      Хотя третья ракета и не оправдала возлагавшихся на нее ожиданий, Клеско взялся за четвертую в приятном возбуждении. Ученым стоило попотеть над разработкой этих разведывательных роботов уже ради данных о нагрузках в узле пространства, а...
      На дисплее появилась информация, привезенная четвертой ракетой, и Клеско тут же позабыл обо всем остальном.
      Несколько мгновений он, не веря своим глазам, смотрел на возникшее изображение, а потом оглянулся.
      - Капитан,- очень-очень тихо проговорил он,- посмотрите-ка на это!
      Когда мелкий коготь Мариаан и сын Орионского Хана Шайрааль в сопровождении старшего помощника Джозефины Варгас вошли в штабную рубку "Елизария", их поразило царившее в ней напряжение. Оба орионца не очень хорошо разбирались в человеческой мимике, но в помещении повисла красноречивая неестественная тишина.