"Земляне! - думал он, ощущая почти полную безнадежность. - Какую еще злую шутку сыграют со мною боги? Неужели им было мало моего бесчестья и жутких сцен гибели мирных жителей, преследующих меня в ночных кошмарах? Нет, теперь они присылают мне "на помощь" "шофаков", опозоривших мой клан!"
      От этих мыслей Заарнаку стало совсем плохо. Упрямый и честный внутренний голос настойчиво напоминал ему о том, что он должен со слезами радости приветствовать любое подкрепление, но от этого ему становилось только хуже. Корабли земного великого когтя Прескотта оказались поблизости по чистой случайности. Иднахская область была заселена очень давно, но двадцать лет назад земляне обнаружили невидимый узел пространства, связывающий ее со своими звездными системами. Согласно договору, подписанному Земной Федерацией и Орионским Ханством, этот узел оказался в руках народа Зеерлику'Валханайи. Но факт оставался фактом: благодаря невероятной деформации пространства в его узлах база ВКФ Земной Федерации в Новом Бристоле находилась ближе к Алуану, чем любая из баз орионского ВКФ, все еще лихорадочно пытавшегося сколотить какое-нибудь соединение в помощь Заарнаку. А на базе землян была ударная группа. Выбирать не приходилось, и ее призвали на помощь.
      Заарнак наблюдал за приближением ее кораблей и пытался разыскать в своей душе хотя бы искорку надежды на то, что они помогут ему удержать Алуан. В душе у него царил беспросветный мрак, а в мозгу - мрачные и унылые мысли о поражении, не покидавшие Заарнака с момента отхода из Килены.
      Великий коготь содрогнулся, вспомнив жуткие кадры, переданные из Килены в Тельмасу спутниками межзвездной коммуникации до того, как "пауки" вынудили орионцев отступить и из этой звездной системы. Съемка подтвердила, что "пауки" с удовольствием пожирают живьем не только землян, но и соплеменников Заарнака. Тишина у него за спиной лишь усугубляла отчаяние.
      "Неужели меня ненавидят даже мои офицеры?! - думал Заарнак. - Они, наверное, презирают меня, считая трусом, который предпочел бегство героической гибели. Понимают ли они мой поступок? Задумываются ли они об этом? Я постарался, чтобы пятно позора пало только на меня, но, может, они боятся, что при упоминании моего имени будут вспоминать их и их кланы?"
      Заарнак отвернулся от вспомогательного дисплея. Командующий кораблями землян прибудет на "Дашир" через час. Придется приветствовать его в шлюпочном отсеке...
      Великий коготь покинул флагманский мостик. За ним наблюдал сын Орионского Хана Теерах. Заарнак шел, гордо подняв голову и расправив плечи, но Теерах чувствовал, что на самом деле происходит в душе командира, и пытался понять, чем ему помочь. Решение Заарнака отступить из Килены произвело на Теераха такое же удручающее впечатление, как и на других офицеров, и он знал, какие мысли преследуют великого клыка. Теерах нисколько не сомневался в правоте Заарнака, но обычаи народа Зеерлику'Валханайи не позволяли сыну Орионского Хана сказать об этом своему командиру. Ему очень хотелось приободрить Заарнака, но пока он молча наблюдал за тем, как тот удаляется.
      Люк космического катера открылся. Собираясь на орионский корабль с его более высокой температурой на борту, Реймонд Прескотт и его офицеры переоделись в летние мундиры, и теперь контр-адмирал машинально стряхивал воображаемую пылинку с рукава безупречно сшитого кителя. Прескотт заставил себя вытянуть руки по швам и улыбнулся едва заметной теплой улыбкой, вспомнив своего брата Эндрю, который был на двадцать лет моложе и не упускал ни малейшей возможности поддразнить его за тщеславное отношение к внешности, которое Реймонд так и не смог в себе побороть. Кроме того, получив чин капитана, Энди начал дразнить брата за то, что тот, дескать, "засиделся в контр-адмиралах". Впрочем, второй адмиральский чин получают не сразу, а Реймонд стал капитаном, когда был еще моложе Энди... Конечно, у Энди злой язык, но он умен и неробкого десятка! Жаль, что его сейчас здесь нет... Впрочем, пусть он и впредь держится отсюда подальше! Разве он желает смерти собственному брату!
      Реймонд Прескотт перестал улыбаться, лицо его стало твердым и суровым. Он шагнул вперед в сопровождении коммодора Джексона и Созы.
      Орионские десантники, выстроившиеся перед катером, взяли на караул, и вместо боцманских дудок, привычных на кораблях ВКФ Земной Федерации, в отсеке раздались душераздирающие завывания.
      "Что поделать! - подумал Прескотт. - Раса, чей язык мы сравниваем с "воплями котов, спаривающихся под аккомпанемент волынки", не могла не выдумать собственную разновидность этого музыкального инструмента для услаждения слуха во время торжественных церемоний! По крайней мере под такую музыку не заснешь!"
      Прескотт на земной манер отдал честь поблескивавшему красновато-коричневым мехом великому когтю, который с официальным видом приветствовал его по-орионски. По лицам инопланетян всегда трудно понять их чувства. Особенно если речь идет о тупой кошачьей морде, украшенной длиннющими усами и покрытой пушистым мехом. Однако Прескотту показалось, что он уловил в приветственном жесте орионца одновременно усталость и скрытый вызов.
      - Разрешите подняться на борт! - сказал контр-адмирал.
      У Заарнака зашевелились усы, потому что Прескотт сказал эту фразу по-орионски. Конечно, он говорил с акцентом: человеческие голосовые связки просто не в состоянии воспроизвести самые высокие звуки орионского языка, но у Прескотта был достаточно тонкий голос и удивительная способность подражать любым звукам. Теперь он ждал, когда Заарнак, возможно впервые услышавший, как на великом языке орионцев говорит землянин, придет в себя.
      - Разрешаю, адмирраал, - спустя несколько мгновений сказал орионец.
      Прескотт отнял руку от козырька фуражки и указал на своих офицеров.
      - Разрешите представить коммодора Диего Джексона, командующего авианосцами, и коммандера Созу - начальника штаба, - сказал он по-орионски.
      Заарнак по очереди поклонился каждому из земных офицеров, а потом положил руку на плечо стоявшей рядом с ним стройной орионке с офицерскими знаками различия на портупее.
      - Девяносто шестой мельчайший коготь Даарсала'Хаар-нан - капитан моего флагмана,- сказал он и подождал, пока Соза переведет его слова почти не понимавшему по-орионски Джексону.
      Капитан орионского флагмана кивнула в ответ на поклон Прескотта, который вспомнил, что в орионском ВКФ капитан флагмана обычно выполняет обязанности начальника адмиральского штаба. Контр-адмирал ничего не знал о клане Хаарнан, но соболий мех Даарсалы говорил о принадлежности к древнейшим родам орионской аристократии, а на ее груди среди прочих боевых наград сверкала множеством лучей звезда ордена "Валхаанар'Зегаар", более или менее соответствовавшего земному Солнечному кресту.
      "Да, она явно важная птица", - подумал Прескотт.
      Патриархальная структура орионского общества дожила до эры межзвездных перелетов, и даже теперь орионки, служившие в офицерских чинах в орионском ВКФ, могли надеяться на высокую должность только при наличии родословной, затмевающей предков их сослуживцев мужского пола. Судя по всему, Даарсала не была в этом отношении исключением.
      - Не соблаговолите ли проследовать за нами? - сказал Заарнак. - Офицеры моего штаба введут вас в курс дела. - Он сделал небольшую паузу и добавил слегка неестественным тоном: - Сожалею, но нам не хватило времени, чтобы приготовить для вас торжественную трапезу, адмирраал, ведь... - Он не договорил и дернул ушами. Прескотт догадался, что человек на месте Заарнака пожал бы плечами, и кивнул в ответ.
      - Я все понимаю, - сказал он и пошел за Заарнаком и Даарсалой в бортовой электромобиль.
      - Хотя силы противника и его намерения нам неизвестны, - сказал в завершение совещания Теерах'Джихааль, -прибытие ваших авианосцев позволит нам увеличить численность истребителей, постоянно патрулирующих возле узла пространства. Мы не знаем, удержим ли эту систему, но попытаемся это сделать. Космические укрепления в Заке обслуживаются и снабжаются планетами-близнецами Персаг. Если мы потеряем Алуан, эти укрепления потеряют поддержку. Кроме того, на планетах-близнецах находится миллиард мирных жителей...
      Заарнак с бесстрастным видом рассматривал плоские безволосые лица своих новых союзников. Впервые в жизни он пожалел о том, что раньше пренебрегал изучением землян. Человеческие лица оказались намного подвижнее, чем раньше думал Заарнак, и все же он не мог расшифровать написанные на них чувства. Он подозревал, что адмирал Прескотт понимает мимику орионцев, и это его раздражало. Заарнак следил за тем, как Соза, склонившись к лысому круглому уху Джексона, негромко переводит ему слова Теераха, и вновь нахмурился, подумав о том, как хорошо Прескотт владеет великим языком орионцев. Сейчас это, конечно, очень кстати, но зачем этому "шофаку" было учить язык настоящих воинов?! Человеческие речевые органы устроены совсем по-другому, и землянин наверняка намаялся, прежде чем выучил язык народа Зеерлику'Валханайи! Зачем он взял на себя такой адский труд?
      Прескотт посмотрел на Джексона и вопросительно поднял бровь. Коммодор кивком дал понять, что понял содержание сообщения Теераха, и адмирал повернулся к Заарнаку.
      - Нам понятны ваши намерения, - снова по-орионски сказал проклятый "шофак", - и мы соответствующим образом скорректируем наши планы. Коммандер Соза привез компьютерные записи, которые помогут вам разобраться в порядке связи с нашими кораблями и в условных сигналах об их боеготовности. Мы, разумеется, приспособим наши коммуникационные протоколы к вашим, и, если позволите, я пришлю на "Дашир" начальника оперативного отдела моего штаба коммандера Лафруа, который обсудит все подробности с сыном Орионского Хана Теерахом.
      Заарнак дернул ушами в знак согласия. Прескотт откинулся на спинку кресла, и орионец прищурился. Хотя великий клык и не был знаком с ужимками землян, он догадался, что его собеседник готовится предложить что-то изменить в устоявшемся порядке вещей, и что-то внутри у Заарнака сразу запротестовало. Но орионец заставил себя терпеливо ждать. Пусть земляне "шофаки", но у них мощная ударная группа. Если у ее командира есть какие-то предложения, Заарнаку придется выслушать эту ахинею.
      - Надо поговорить о боевых системах, - сказал Прескотт. - Как вы знаете, наши информационные сети несовместимы. Это очень плохо, и, насколько я знаю, наши и ваши ученые стараются исправить это положение, но прямо сейчас нам от этого ни жарко ни холодно. Поэтому, господин командующий, мне хотелось бы в первую очередь обсудить различия наших боеприпасов, в частности ракет, которыми оснащены наши истребители.
      Заарнак снова удивился спокойному и уважительному тону, в котором с ним разговаривал землянин. Он поднял руку ладонью вверх и втянул когти, предлагая Прескотту продолжать.
      - Вслед за нами из Нового Бристоля вышла группа поддержки и снабжения, но самоходные космические мастерские и транспортные корабли тихоходнее боевых и вылетели позже. Они прибудут не раньше чем через три земных недели, и пока в нашем распоряжении только боеприпасы, имеющиеся на борту моих кораблей. Мы предвидели это и наполнили грузовые трюмы ракетами, которые хотели бы выгрузить на базе вашего ВКФ. Там они будут целее. А после боя мы сможем пополнить боезапас на вашей базе.
      Прескотт на мгновение замолчал, и Заарнак в знак согласия дернул ухом. Пока землянин не сморозил ни одной откровенной глупости, но он еще не закончил.
      - Что касается ракет для истребителей... Наши авианосцы могут принимать к себе на борт ваши истребители, и наоборот. Поэтому предлагаю равномерно распределить между земными и орионскими авианосцами ракеты и резервные модули жизнеобеспечения пилотов земного и орионского образца. Если мы перегрузим половину наших обычных ракет для истребителей, ракет типа FRAM и модулей жизнеобеспечения на ваши авианосцы и возьмем к себе на борт половину боеприпасов и модулей с ваших, каждый авианосец сможет пополнить боезапас любой эскадрильи. Тактическая гибкость повысится, и мы сможем эффективнее использовать наши космические штурмовики.
      У Заарнака чуть не отвисла челюсть от удивления. Разумеется, землянин говорит на языке народа Зеерлику'Вал-ханайи с акцентом. Его голос недостаточно высок, чтобы воспроизвести самые выразительные звуки великого языка, а речь пестрит неестественными литературными оборотами, но дело не в том, как он говорит, а что!
      Великий коготь взглянул на Даарсалу, казавшуюся приятно удивленной прозвучавшим предложением, и пожалел, что такая хорошая мысль не пришла ему в голову.
      "Наверное, ты был ослеплен ненавистью!" - невольно подумал о себе Заарнак.
      Он собрался с мыслями и открыл было рот, но в этот момент заговорил коммодор Джексон. Великий клык не понял ни слова.
      "Надо наконец научиться понимать земную речь! Пусть земляне - "шофаки", но все-таки они наши союзники и, оказывается, отнюдь не так глупы, как я думал!"
      Заарнак прислушался к голосу переводчика в наушниках.
      - Я бы хотел упомянуть еще кое-что, - сказал коммодор. - На базе ВКФ планет-близнецов Персаг много истребителей. По пути в Алуан мы подумали, что, может, стоит перебросить их сюда с помощью наших авианосцев. С полным запасом кислорода и в сопровождении тендеров они долетят до нас, даже если мы будем за пределами теоретической дальности их полета. А мы вооружим их сразу же по их прибытии.
      Заарнак и Теерах переглянулись. Они уже обсуждали эту возможность, но ничего не решили. Их собственным авианосцам было бы очень трудно обслужить столько истребителей, но перегрузка части боеприпасов на корабли Прескотта решала эту проблему. Конечно, планеты-близнецы Персаг лишатся истребителей, но у союзной эскадры их станет почти в полтора раза больше, а значит, в полтора раза возрастут ее шансы удержать Алуан.
      Теерах подергал ушами, и Заарнак повернулся к Прескотту:
      - У вас очень дельные мысли, адмирраал. - Самого великого когтя покоробило от немного недовольного тона, которым он произнес эти слова, и он заставил себя добавить- -Вы сделали очень великодушное предложение. Разрешите вас за него поблагодарить.
      - Если мой коготь не защитит вашу спину, чей же коготь защитит мою? негромко проговорил Прескотт, и Заарнак снова удивился тому, что землянин не просто владеет Великим языком, но и знаком с его традиционными оборотами. Сколько же лет он изучал народ Зеерлику'Валханайи, чтобы познать все это?! И все-таки, зачем ему это было нужно?!
      В глубине души великий клык подозревал, что ответ на этот вопрос может ему не понравиться, и совсем не потому, что Прескотт изучал орионский с какими-то задними мыслями...
      Заарнак тряхнул головой. Он подумает об этом позже! Если, конечно, останется жив! Великий коготь оттолкнул кресло с электрическим приводом и встал.
      - Очень хорошо, адмирраал, - сказал он. - Я принимаю ваши предложения. Сын Орионского Хана Теерах и мельчайший коготь Даарсала готовы в любой момент обсудить подробности с вашим коммаандером Лафруа. А сейчас... Немного поколебавшись, Заарнак заставил себя на человеческий манер протянуть Прескотту руку. - Добро пожаловать в Алуан. И да будут остры наши когти!
      - Да будут остры наши когти! - прозвучал традиционный ответ Прескотта, который крепко пожал протянутую ему руку.
      Глава 26
      "Среди нас нет "шофаков"!"
      В штабную рубку вошла начальник разведывательного отдела штаба Заарнака. Великий коготь вопросительно посмотрел на нее. Девятнадцатый мельчайший коготь Уария'Салааф была молода для своего чина, особенно принимая во внимание ее пол, но Заарнак официально потребовал, чтобы ее перевели к нему в штаб. Уария была немного своенравной и плохо уживалась с начальниками, но была блестящим офицером и дочерью старого друга Заарнака. Великий коготь понимал, что несправедливо судить о достоинствах орионок по их внешности, но не мог не признать, что Уария очень хороша собой. Впрочем, сейчас она вошла с таким выражением лица, что Заарнак сразу оторвался от экрана монитора, на котором изучал последний тактический план, разработанный Теерахом и землянином Лафруа.
      - Что случилось, Уария?
      - Я просто обязана сообщить вам одну вещь, о которой только что узнала, великий коготь,- ответила Уария более официальным тоном, чем обычно, и Заарнак навострил уши.- Я запросила в разведывательном управлении Хана информацию об адмирраале Прресскотте и его офицерах.
      - Я помню, но вам, кажется, не сообщили ничего интересного.
      - Так точно. Но мой запрос был переадресован в штаб-квартиру Великого союза в системе Центавр, и земляне передали нам исчерпывающую информацию.
      - Вот как? - Заарнак удивился. Ему по-прежнему было трудно не считать землян "шофаками", хотя у него и начали возникать сомнения по этому поводу по мере того, как ударная группа Прескотта приспосабливалась к своим орионским товарищам по оружию из состава новоиспеченной 37-й ударной группы, в которую земные корабли вошли в качестве тактической группы 37.2. Тем не менее Заарнак не ожидал, что ВКФ Земной Федерации с готовностью предоставит в распоряжение орионцев такую информацию.
      - Дело в том, что Прескотт дольше вас находится в своем звании, - со вздохом сказала Уария и поежилась.
      - Что?! - Заарнак разинул рот.
      Землянин дольше его носит свое звание?! Не может быть! Он бы об этом обязательно сказал!.. Но ведь Уария никогда не ошибается!
      - Вы уверены? - наконец спросил он.
      Уария подергала ушами, и Заарнак совсем растерялся.
      Почему Прескотт ничего не сказал?! Почему он обращается к Заарнаку "господин командующий" и соглашается с его планами?!
      Великий коготь снова взглянул на Уарию. Несмотря на молодость, она неплохо разбиралась в людях и даже прослушала в разведывательной школе курс психологии человека.
      - Чем вы можете объяснить его молчание? Может, он сам не в курсе?
      - Вряд ли, - осторожно начала Уария. - Вне всякого сомнения, адмирал Прескотт знаток народа Зеерлику'Валханайи. Я уверена, что перед прибытием в Алуан он не преминул ознакомиться с вашим личным делом.
      - Почему же он ничего не сказал? - повторил Заарнаки прищурился, глядя на замявшегося начальника разведотдела. - Говорите прямо! - приказал он, и Уария снова вздохнула.
      - Великий коготь, полагаю, он знаком с вашим отношением к его соплеменникам, - негромко сказала она. - Думаю, именно поэтому он и решил выполнять ваши приказы.
      Заарнак откинулся в кресле. Он был удивлен, смущен и... пристыжен. Если Уария права, Прескотт сознательно отказался от должности командующего, принадлежавшей ему по праву. Конечно, и среди народа Зеерлику'Валханайи нашлись бы те, кто поступил бы так же, но только при чрезвычайных обстоятельствах, о которых сейчас не было и речи! При желании Заарнак мог бы расценить поступок Прескотта как трусость, попытку уйти от ответственности, но за последние десять дней орионец слишком хорошо узнал земного адмирала, чтобы так думать.
      Нет, дело не в трусости! Прескотт сделал то, на что он, Заарнак, не способен! Землянин поборол свое самолюбие, чтобы не дразнить полного предрассудков орионца. Прескотт подчинился тому, кем имел полное право командовать, лишь из-за того, что знал о ненависти, которую орионец питает к его народу. Более того, землянин не сказал об этом открыто, чтобы не привлекать внимания остальных к предрассудкам Заарнака и не позорить его!
      - Прошу прощения, великий коготь,- сказала Уария, -но я сочла, что вы должны быть в курсе.
      - Вы поступили правильно, Уария, - негромко сказал Заарнак. - Зато я сел в лужу.
      - У вас много других забот и тревог, - попыталась успокоить его начальник разведотдела.
      - Это не дает мне права унижать нашего союзника,-ответил Заарнак и, к своему огромному удивлению, понял, что действительно так считает, а не просто пытается соблюсти приличия.
      - Вы никого не унижали, - возразила Уария. - Вы же не знали...
      - Но теперь-то я знаю! - перебил ее Заарнак. Он взглянул на изображение, застывшее на экране монитора, и вздохнул. - Спасибо, Уария. Сейчас я свяжусь с адмирраалом Прресскоттом и...
      Он так и не договорил, потому что в этот момент взвыла сирена.
      - Появился противник! - доложил Соза вбежавшему на флагманский мостик Прескотту. - Сквозь узел пространства одновременно прошло более сорока легких крейсеров. Впрочем, среди них вроде бы мало "Кастетов".
      - Спасибо и на этом, - пробормотал Прескотт и, стиснув зубы, стал следить за дисплеем, на котором появлялись данные, подтверждающие сказанное Созой. Внезапно контрадмирал заскрежетал зубами, увидев на дисплее условные обозначения космических канонерок.
      - Великий коготь Заарнак приказал выполнить план"Альфа-3",- сказал Лафруа. Разумеется, "усатые-полосатые"дали своему плану совершенно непроизносимое название, и"Альфой" его для простоты окрестили люди.
      Прескотт кивнул:
      - Сообщите ему, что приказ понят!
      Он нажал кнопку, и на экране коммуникационного монитора возникло лицо Диего Джексона.
      - Выполняйте план "Альфа-3", Диего! - не тратя времени на приветствия, приказал Прескотт, в очередной раз жалея о том, что связь между земными и орионскими кораблями 37-й ударной группы так ненадежна. - Катапультируйте истребители!
      Штурмовой флот проник сквозь узел пространства. За ним последовала первая волна космических канонерок. На этот раз их не встретил шквальный огонь энергетических буев: враг попал в эту звездную систему так недавно, что еще не успел здесь обзавестись ими! Впрочем, возле узла было достаточно мин, чтобы задержать легкие крейсера. Появились вражеские штурмовики. Они явно хотят расправиться с легкими крейсерами противоракетной обороны еще до того, как стабилизируются их электронные системы! Канонерки бросились им наперерез.
      Космические канонерки - более крупные и уязвимые цели, чем штурмовые аппараты, но на этот раз у неприятеля не было буев-глушителей для подавления их информационной сети. Вражеские штурмовые аппараты были лучше вооружены, но их бортовые лазеры могли поражать цели только прямо по курсу. Сектор же обстрела энергетических излучателей канонерок составлял двести семьдесят градусов, а у их систем противоракетной обороны - и того больше. При первом заходе вражеские штурмовые аппараты сбили десяток канонерок, но эти небольшие кораблики, объединенные информационной сетью в четверки, яростно отстреливались от наседавшего на них неприятеля. Совместно с легкими крейсерами они тоже сбили не менее десятка вражеских штурмовых аппаратов ценой потери только семи крейсеров противоракетной обороны. Это было неплохо. На этот раз у врага количественное превосходство в авианосцах, но все они - небольшие. Вряд ли у него много штурмовых аппаратов!
      - Космические канонерки опаснее, чем мы думали, - нахмурившись, сообщил Теерах. - Они сбили немало истребителей, патрулировавших возле узла пространства, но мы уничтожили все "Кастеты", кроме двух.
      - Прилетели земляне! - воскликнула Дарсаала.
      Заарнак бросил взгляд на дисплей. Эскадрильи Джексона, вооруженные не простыми ракетами, а FRAM'ами, пронеслись мимо уцелевших истребителей космического патруля и открыли огонь, оставаясь за пределами досягаемости "паучьего" оружия. Вспыхнули огненные шары, и Заарнак свирепо зарычал.
      Несмотря на установки противоракетной обороны, канонеркам не устоять против такого плотного огня!
      - Крейсера противника двинулись на минные поля,-сказал Теерах и тут же прижал уши. - А вот и сверхдредноуты!
      * * *
      Сверхдредноуты проходили узел пространства один за другим. Их было всего тридцать шесть, потому что флот все еще передислоцировался в сторону направления нового удара. Но у врага вообще нет сверхдредноутов! Достаточно уничтожить штурмовые аппараты, и путь в новую звездную систему открыт!
      Прескотт наблюдал за тем, как эскадрильи Джексона уничтожают канонерки противника, чьи крейсера тем временем расчищали проходы в минных полях. Мин было мало. Для создания плотных минных полей просто не хватило времени. Несколько легких крейсеров противника явно уцелеет и будет прикрывать сверхдредноуты!
      - "Усатые-полосатые" катапультировали резервные истребители, - доложил Лафруа.
      - Заарнак предупредил о начале штурма базу орионского ВКФ?
      - Так точно. Предупреждение было отправлено, - Соза сверился с хронометром, - восемь минут назад.
      Прескотт одобрительно хмыкнул, хотя истребители с базы и не могли успеть помешать противнику пройти сквозь узел пространства. Планеты-близнецы Персаг сейчас, как назло, находились в отдалении от узла, ведущего из Алуана в Тельмасу. Предупреждение достигнет базы ВКФ через четыре часа, а истребители подоспеют не раньше чем через сутки. Даже с полностью снаряженными модулями жизнеобеспечения такой полет был бы для них слишком далек, не организуй Теерах с Лафруа их снабжение с тендеров, заранее высланных с орбитальной базы. Маленькие тендеры снабдят истребители только кислородом, но и это увеличит радиус их действия вдвое! Когда 37-я ударная группа отступит в их направлении, они долетят до ее авианосцев и будут приняты к ним на борт. "К тому моменту у нас в ангарах появится много свободного места", - мрачно подумал контр-адмирал, наблюдая за тем, как орионские истребители бросились на головные сверхдредноуты: на оптическом дисплее расцвели вспышки в тех местах, где секундой раньше были космические штурмовики. Орионцы прорвались сквозь заградительный огонь и дали залп ракетами типа FRAM, уничтожив пять "Арбалетов". Однако пилоты Заарнака сразу попали под перекрестный огонь остальных сверхдредноутов и канонерок, заплатив дорогой ценой за успешную атаку.
      - "Пауки" расчистили проход в минных полях, - невозмутимо сообщил Лафруа, - и двинулись в глубь системы.
      * * *
      Флот направился прямо к вражеским кораблям, и те стали отступать. Они уходили, стараясь держаться за пределами досягаемости ракет, снова и снова бросая в бой штурмовые аппаратики, но сверхдредноуты неумолимо двигались вперед. Линейные и легкие крейсера защищали сверхдредноуты от нападения, и враг стал выбирать другие цели. Он должен был пробить брешь в рядах эскортных кораблей, чтобы добраться до сверхдредноутов.
      - Великий коготь, противник больше не посылает канонерки наперехват нашим истребителям!
      Теерах говорил озабоченным голосом, и Заарнак понял причину его беспокойства: "паафуки" приберегают канонерки для того момента, когда у него почти не останется истребителей! Его пилоты - лучшая защита от канонерок, и противник бросит их на тяжелые корабли только тогда, когда почти все пилоты погибнут.
      - Сколько потеряно истребителей? - резко спросил Заарнак.
      - Сорок два процента на наших авианосцах. У землян - немного меньше. Процентов тридцать.
      Заарнак понимающе пошевелил ушами. Земляне потеряли меньше машин не потому, что сражались не так отважно, как орионцы. Просто в орионских эскадрильях, потрепанных в Килене и Тельмасе, много необстрелянных новичков. А все земные пилоты имеют боевой опыт.
      Даже командующий авианосцами Заарнака признавал, что земные пилоты ничем не уступают лучшим штурмовым группам орионского ВКФ. Кроме того, они не проявляли безрассудства, характерного для "фаршатоков" народа Зеерлику'Валханайи, умудряясь при этом сражаться так, словно защищают звездную систему, принадлежащую Земной Федерации.
      Вот если бы уничтожить у "паафуков" побольше эскортных единиц!
      Орионские истребители уничтожали все новые и новые эскортные корабли противника, но с момента первого налета у "пауков" погибло только три сверхдредноута.
      - Прикажите "фаршаток-ханхаку" Лиааху оставить в резерве не менее двадцати процентов машин. Меньшего количества нам не хватит для нового патруля возле узла пространства.
      - Слушаюсь, великий коготь, - ответил Теерах, и Заарнак подошел к офицеру связи.
      * * *
      - Сигнал с флагмана! Прескотт повернул голову.
      - Приказано выполнить план "Танго-3-Дельта"!
      - Подтвердите получение приказа, - сказал Прескотт и обратился к Лафруа: - Передайте приказ на все наши корабли, Алек!
      Четырнадцать линейных крейсеров - три орионских, три гормских и восемь земных - ринулись на врага. Гормские и орионские линейные крейсера были единственными кораблями 37-й ударной группы, приспособленными для обстрела противника тяжелыми ракетами. Земные линейные крейсера типа "Алебарда" предназначались главным образом для ближнего боя. Теперь они должны были поддерживать и охранять корабли союзников, оснащенные дальнобойными ракетными установками. В момент начала сближения с противником мимо них пронеслась очередная волна космических штурмовиков. Множество земных и орионских пилотов бросилось на уцелевшие эскортные корабли "пауков". В тот же момент линейные крейсера союзников дали мощный залп стратегическими ракетами с внешней подвески. "Паучья" противоракетная оборона могла бороться или с истребителями, или с ракетами, а не с теми и другими одновременно. Корабли "пауков" один за другим превращались в огненные шары. Тем не менее они сбили еще сорок истребителей. Кроме того, по приблизившимся линейным крейсерам открыли огонь "Арбалеты".
      Началась ракетная дуэль. Сверхдредноуты могли похвастаться мощнейшими щитами и броней, но у линейных крейсеров прекрасно действовала противоракетная оборона. Кроме того, подоспела новая волна истребителей. Внезапно снова появились "паучьи" канонерки, которые не стали пытаться перехватить истребители, а бросились прямо на линейные крейсера. Командиры земных и орионских эскадрилий, ругая на чем свет стоит проклятых "пауков", приказали пилотам оставить в покое корабли врага, развернуться и броситься в погоню за канонерками.
      Истребителям удалось сбить десяток канонерок, но остальные прорвались. Линейные крейсера стали отчаянно лавировать, открыв по ним ураганный огонь. Земные линейные крейсера заслонили собой ракетные корабли союзников с немногочисленными энергетическими излучателями на борту. Они сбили две трети ускользнувших от истребителей канонерок, но одна треть все-таки вышла на огневой рубеж, преподнеся союзникам пренеприятнейший сюрприз. Оказалось, что они вооружены не аналогами ракет типа FRAM. "Паучьим" ученым удалось разработать что-то вроде примитивной ракеты типа FR с ядерной боеголовкой, а каждая канонерка несла в три раза больше таких ракет, чем любой истребитель.