Пора добить неприятеля!
      - О боже! - с ужасом воскликнул Жак Бише. Реймонд Прескотт тут же повернулся к нему.
      - Появились мониторы, - мрачно сказал начальник оперативного отдела его штаба.
      - Мельчайший клык, противник применил мониторы, -ровным голосом доложил капитан флагмана Хернаара'Колааса, и командующий орионской ударной группой дернул ушами.
      - Понял вас, мельчайший коготь, - сказал он и взглянул на начальника оперативного отдела своего штаба. - В каком состоянии наши истребители?
      - На борту авианосцев около четырехсот наших и двести земных истребителей, готовых к удару по кораблям противника, - доложил тот. - Еще двести машин возвращаются, чтобы перевооружиться. Около трехсот штурмовиков приближаются к целям. Кроме того,- взглянув на дисплей, добавил он,- сто два истребителя "змееносцев" находятся возле внешних минных полей. Они готовы отразить удар "паучьих" канонерок.
      - Прикажите истребителям, летящим к целям, задержаться, - сказал Хернаар, - и катапультируйте резерв. Наши машины ударят по "паукам" все вместе под прикрытием"змееносцев".
      - Это задержит атаку, - негромко сказал капитан флагмана, и Хернаар снова дернул ушами.
      - Я понимаю, но перед нами не супердредноуты. По этим чудищам нужно ударить как можно сильнее. Лучше подождать, а потом бросить на них все истребители сразу.
      - А что мы будем делать тем временем?
      - Это решит адмирал Чамхандар, - негромко ответил Хернаар.
      - Активизируйте лазерные буи группы Бета, но не открывайте огонь! прорычал Аира Чамхандар. Он больше ни о чем не спрашивал Макгрегор, потому что появились именно те "паучьи" корабли, для которых командующий Четвертым флотом приберегала буи группы Бета. Правота Макгрегор не утешала Чамхандара, потерявшего бесчисленное множество людей в сражении со сверхдредноутами. Он свирепея наблюдал за возникавшими из узла "паучьими" гигантами. Они курсировали в свободном от мин пространстве, ценой своей гибели освобожденном для них сверхдредноутами, и методично расстреливали космические форты и тяжелые корабли союзников, но Чамхандар все еще ждал. Оставшиеся у него энергетические буи могли дать только один залп, и адмирал томился в мучительном ожидании до тех пор, пока из узла не появилось двадцать четыре "паучьих" гиганта. Только тогда Чамхандар отдал приказ, и четыреста с лишним независимых энергетических буев дали залп. На них стояли не лазеры, а излучатели первичной и корпускулярной энергии. Их лучи без труда проникали даже сквозь щиты и толстенную броню мониторов. Залп пережили только пять чудовищных "паучьих" кораблей, на которые накинулся весь Четвертый флот.
      Мониторы первой волны были практически уничтожены. Стало ясно, что вражеской системой не овладеть. Впрочем, все боевые корабли неприятеля приближались к узлу. Их должны были сопровождать и все уцелевшие у врага штурмовые аппараты. Возникла возможность нанести неприятелю огромный урон, и флот передислоцировал свои корабли. Оснащенные совершенной информационной сетью мониторы, которые должны были следующими уйти в узел, отступили назад. Их место заняли пятнадцать менее ценных мониторов, объединенных в небольшие группы старомодной информационной сетью. Мониторы. сопровождали семьдесят шесть линейных и восемнадцать легких крейсеров, а также все новые корабли, предназначенные для таранных ударов.
      - Боже мой!.. - Голос пилота умолк в момент гибели его истребителя.
      Реймонд Прескотт с содроганием смотрел на невероятную картину, внезапно возникшую у него на дисплее. Даже после всего увиденного во время операции "Дихлофос" в глубине души Прескотт не верил, что когда-нибудь такое повторится.
      Но "пауки" это сделали. Истребители и ракеты кораблей Прескотта только что уничтожили последние из полуразрушенных "паучьих" кораблей, и пространство вокруг узла несколько мгновений пустовало. Внезапно из узла возникла "паучья" армада. В Центавре одновременно появилось больше сотни вражеских кораблей, и это были не легкие, а линейные крейсера в сопровождении мониторов! Около десятка совместилось и тут же погибло, но остальные уцелели и, не дожидаясь стабилизации систем, обрушили на тяжело поврежденные космические крепости Чамхандара град ракет и ливень лазерных лучей.
      - Вперед, Жак! - воскликнул Прескотт не своим голосом. - Ракетные корабли остаются на местах! Остальные -вперед!
      - Клык Прресскотт пошел в атаку! - воскликнул капитан флагмана Хернаара.
      Чего же еще ждать от клыка Прескотта в такой момент?! Ведь на борту космических крепостей гибнут его "фаршатоки"! Разве кавалер ордена "Итирр'Дой'Ханхак" бросит их на верную смерть?! А разве могут воины народа Зеерлику'Вал-ханайи не последовать примеру такого героя?!
      - Бросьте на противника наши истребители, -- сказал Хернаар. - И отправьте на помощь Прресскотту все наши эскортные корабли.
      "Харбин" вместе с остальными кораблями Реймонда Прескотта ринулся на "пауков". Эллен Макгрегор закрыла забрало шлема и проверила, надежно ли держат противоударные зажимы. Хотя она и командовала всем Четвертым флотом, теперь от нее ничего не зависело. Она могла только приказать Прескотту отступать, но такой приказ был сейчас немыслим. Отчасти Макгрегор была довольна. Ее план удался. Одновременный проход сквозь узел пространства стольких кораблей показал, что и "паукам" пришлось прибегнуть к крайним мерам, чтобы их чуть не провалившийся штурм принес хоть какие-нибудь результаты. Однако после такого страшного кровопролития и в ожидании еще более ужасной бойни Макгрегор не могла радоваться. Она будет торжествовать победу потом, если останется жива. А сейчас ее единственное желание - бить ненавистных тварей!
      Адмирал бросила последний взгляд на дисплей. Быстроходные линейные крейсера и сверхдредноуты типа "Атабаска" уже вырвались вперед. К ним навстречу полетели "паучьи" линейные крейсера. Кроме того, Макгрегор с содроганием заметила, что группа "паучьих" кораблей ринулась к ближайшим из уцелевших фортов Чамхандара. Большинство этих судов погибло на минных полях. Они взрывались с чудовищной силой, которую было не объяснить ни ударами ракет со спутников-истребителей, ни детонацией боеголовок с антивеществом у них на борту. Лишь четыре корабля достигли своих целей, но каждый из них уничтожил по одной космической крепости.
      "Господи боже мой! - думала оцепеневшая Макгрегор. - Что же это такое?! Неужели проклятые "пауки" под завязку напичкали эти корабли антивеществом?!"
      Впрочем, долго думать об этом ей не пришлось, потому что "Харбин" и догонявшие его истребители Хернаара'Колааса уже были у самого узла, и теперь каждый заботился только о том, чтобы выжить.
      Передышка
      Ктаар'Зартан поднялся из-за стола навстречу Эллен Макгрегор и Реймонду Прескотту. С момента сражения в Альфе Центавра прошла уже неделя, и разведывательные ракеты сообщили о происходящем по ту сторону узла, ведущего в Андерсон-1. "Пауки" окапывались. "Паучьи" минные заградители выставляли вокруг узла минные поля и буи с энергетическими излучателями. За кормой у минных заградителей дрейфовали мощные соединения "паучьих" кораблей, включавшие в себя немало мониторов. Впрочем, они предусмотрительно держались за пределами досягаемости ракет беспилотных носителей. Никто не мог гарантировать, что "пауки" навсегда перешли к обороне, но Ктаар мысленно поклонился офицерам, остановившим наступление врага:
      - Адмирраал Макгрреегор, клык Прресскотт, прошу садиться!
      Гости орионца с удовольствием повиновались. Ктаар сел в собственное кресло земного образца и посмотрел им прямо в глаза.
      - Вы оба молодцы, - негромко проговорил он.- Великий союз в неоплатном долгу перед вами и вашими "фаршатоками". Лично я,- добавил он, не спуская глаз с Прескотта,- тоже многим вам обязан, потому что среди перебитых вами "шофаков"наверняка были и те, кто умертвил моего брата по крови. До конца войны мы еще не раз поквитаемся сними, но вы нанесли первый удар. Я ваш должник.
      Макгрегор была немного смущена, но Прескотт смотрел на Ктаара, прекрасно понимая его чувства. Тот дважды дернул ушами и откинулся на спинку своего кресла.
      - Кроме того, - уже спокойнее продолжал орионец, -вы выиграли время, столь необходимое Великому союзу. Если бы противник взял Центавр, он смог бы сразу ринуться в сторону Солнечной системы. Даже если бы он не пошел на это, мы должны были бы любой ценой отбивать окраины Центавра и потеряли бы великое множество кораблей. Теперь же, несмотря на причиненный Четвертому флоту ущерб, "пауки" явно не собираются в обозримом будущем снова штурмовать Центавр. К тому времени, когда они подготовятся к новому нападению, мы соберем возле узла пространства в три или даже четыре раза больше сил, чем было у вас. Полагаю, - добавил Ктаар, обнажив клыки, как тигр, почуявший добычу, - что будущие сражения за Центавр понравятся "паукам" еще меньше, чем только что состоявшееся.
      - Но из этого не вытекает, что они откажутся от попыток завоевать эту систему, - негромко произнес Прескотт. -А ведь в один прекрасный день "паукам" может и повезти.
      - Это верно, клык Прресскотт, - согласился Ктаар. -Мы будем бояться этого до тех пор, пока сами не перейдем в наступление. И на этот раз, сказал орионец со зловещим блеском в узких зрачках, - противник не заманит нас в ловушку.
      - Вы предполагаете начать наступление из Зефрейна? -спросила Макгрегор. Ктаар кивнул, и на ее лице отразилась тревога. - А вам не кажется, что едва не постигшая Центавр катастрофа может разразиться в Рефраке, если мы ударим из Зефрейна, но будем вынуждены отступить?
      - Это верна, - вновь согласился Ктаар. - Вашу точку зрения разделяют многие. Отчасти даже я. Но теперь мы не бросимся в бой очертя голову. Хотя нынешняя война и длится уже три с половиной земных года и почти семь лет по летосчислению народа Зеерлику'Валханайи, а тени погибших в Килене взывают об отмщении. Нет, сначала мы построим свои мониторы и как следует приготовимся к наступлению! Однако я как представитель Хана'а'Ханайи в Объединенном комитете начальников штабов буду говорить, что неоправданное промедление недопустимо. Мы не можем дать этим гнусным тварям внезапно ринуться на нас и нанести удар, равный по силе тому, что вы только что отразили, по какой-нибудь из наших коренных систем. Мы и наши руководители не должны забывать о том, что выигранное вами и вашими отважными воинами время - всего лишь краткая передышка, которая должна длиться ровно столько, сколько нужно, и ни секундой дольше.
      Орионец взглянул на двух земных адмиралов, которые с серьезным видом закивали в ответ.
      - Я рад, что вы со мной согласны, - через несколько мгновений продолжал Ктаар. - Ведь вам обоим придется сыграть очень важную роль в грядущих событиях. Насколько мне известно, ваше Космическое адмиралтейство очень скоро назначит вас, адмирал Макгрегор, командующим вооруженными силами Земной Федерации и постоянным представителем в Объединенном комитете начальников штабов.
      Эллен Макгрегор подпрыгнула в кресле и поперхнулась, а Ктаар на орионский манер вальяжно ухмыльнулся.
      - Вы это заслужили,- сказал он Макгрегор.- Кроме того, во многом вы напоминаете мне молодого Ифаана'Зартана. Хотя вы еще и не овладели всем словарем эпитетов, необходимым для выражения своего отношения к политическим деятелям. Впрочем, - добавил он, мурлыкнув и улыбнувшись, - в новой должности вам часто придется иметь дело с политиками, и скоро ваш словарный запас существенно расширится.
      - Я... - начала было Макгрегор, но не нашлась что сказать и просто кивнула.
      Ктаар перевел взгляд на Прескотта.
      - У вас же, Реймоонд'Тельмаса, будет другая задача,- тихо произнес орионец. - Как вам известно, первоначально, вовремя удара из Заайи'Фараан вы должны были командовать тяжелыми кораблями адмирраала Аантонова, а Заарнак'Тельмаса - авианосцами. Теперь это, разумеется, невозможно. Посовещавшись, мы в Объединенном комитете начальников штабов решили, что вместо Ифаана всей операцией будете командовать вы. Полагаю, что он и сам согласился бы с таким выбором... Я тоже не могу представить никого, кто лучше вас подходил бы на эту должность. Клык Заарнак, естественно, будет вашим заместителем.
      - Благодарю вас, - сказал Прескотт на Великом языке орионцев.
      Ктаар кивнул, а потом, вздохнув, сказал более деловым тоном:
      - Все это планы на достаточно отдаленное будущее. Тем временем мы, пожалуй, найдем чем занять вас в Центавре.
      Вы будете руководить работами по укреплению узла пространства и помогать мне гонять ленивых "дорошколов" из научно-исследовательских центров и с кораблестроительных предприятий. Пусть пошевеливаются! Кроме того, добавил Ктаар, обнажив самые кончики клыков, - боюсь, что вам придется пообщаться с некоторыми глубоко уважаемыми политическими деятелями.
      Прескотт застонал, и Ктаар рассмеялся:
      - Да будет вам, Реймонд! Я даже приготовил вам особое развлечение. Видите ли, завтра Центавр посетит первый клык Янатаар, которого пригласили на встречу с вашим Комитетом по надзору за деятельностью ВКФ. Я понимаю, что вам не нравятся интервью и речи политиков, но думаю, вам с адмиралом Макгрегор понравится выступление клыка Янатаара. Дело в том, что у нас он заседал в органе, подобном вашему Комитету по надзору за деятельностью ВКФ, и у него остались о нем крайне тяжелые воспоминания. Кроме того, он так же относится к политикам, как и Ифаан'Зартан. При этом у Янатаара, так сказать, незамысловато-искренняя манера речи. Иными словами, он говорит то, что думает, не стесняясь в выражениях. Я упоминаю об этом лишь потому, что, насколько мне известно, на его выступлении будут присутствовать госпожа Висстеер и господин Вальдек. Очень интересно, - подытожил рослый орионец с почти ангельской улыбкой, - как выйдут из положения ваши переводчики, когда Янатаар назовет этих достопочтенных политиков грязными лживыми свиньями.