Флоту было их не догнать. Штурмовая группа, ударившая в тыл главным вражеским силам, в свое время сама потеряла множество кораблей. Их гибель стала тяжелым ударом для флота, но теперь все его штурмовые группы соединились. В состав новой мощной группировки вошли и первые корабли, предназначенные для таранных ударов. Такой огромной эскадры флот не собирал ни разу за всю историю своего существования. Однако катастрофические потери среди канонерок заставили медлить. Без мощных флотилий этих корабликов с вражескими штурмовиками не справиться даже такой армаде! Флот томился в бездействии, поджидая спешившие к нему канонерки.
      Командиры соединений Четвертого флота поднялись навстречу Эллен Макгрегор, вошедшей решительным шагом в обширную штабную рубку. За ней следовали офицеры. Она ни разу не оглянулась на них, заранее объяснив им, как следует держаться.
      Адмирал Макгрегор прошла вдоль длинного стола к возвышению у задней переборки, повернулась, как на плацу, и заняла место за кафедрой. Офицеры ее штаба уселись у нее за спиной рядом с заместителем Макгрегор и его штабом. Адмирал нашла мгновение, чтобы повернуться к Реймонду Прескотту и сухо улыбнуться ему. Прескотт выглядел не таким измученным и изможденным, как раньше. Конечно, и сейчас никто не сказал бы, что он пышет здоровьем и излучает энергию, но по крайней мере в его глазах не было унылого отчаяния.
      "А ведь Прескотт повидал столько всего, что на его месте очень многие, например сукин сын Мукерджи, давно наложили бы себе в штаны!" - подумала Макгрегор.
      Она злорадно усмехнулась, вспомнив об этом любимце политиков. Все уцелевшие адмиралы, участвовавшие в операции "Дихлофос", отличились во время нелегкого пути Второго флота домой. Все, кроме Мукерджи! Прескотт понял, откуда исходят панические и пораженческие настроения, и даже отстранил Мукерджи от его должности. Агамемнон Вальдек, естественно, выразил решительный протест и даже предложил назначить Мукерджи командующим 43-й тактической группой, в состав которой входили космические форты, прикрывавшие узел пространства, ведущий в Андерсон-1. Впрочем, доводы председателя Комитета по надзору за деятельностью ВКФ не произвели на Макгрегор ни малейшего впечатления. Ее целиком и полностью поддержал Объединенный комитет начальников штабов, и она утвердила приказ Прескотта, пинком под зад вышвырнув Мукерджи из Центавра. Макгрегор часто думала о том, как обрадовалась бы Ханна Аврам, узнав об этом. Сейчас и сам Мукерджи не возражал против такого развития событий. Он был уверен в скором поражении ВКФ. Когда Мукерджи убедится в том, что его шкура в безопасности, он, возможно, и опомнится. А при поддержке Вальдека в один прекрасный день даже сможет найти себе работу, но ему больше не командовать боевыми кораблями!
      Макгрегор нахмурилась, повернулась к аудитории и упрекнула себя за то, что потеряла несколько секунд на воспоминания о Мукерджи. Тот, безусловно, заслужил суровое наказание, но адмирал понимала, что обрушилась на него не потому, что давно его презирала, а чтобы хоть как-то отомстить за гибель Ивана Антонова и Ханны Аврам.
      "Ну и что? - с ледяным спокойствием спросила себя Макгрегор. - Подлый трус Мукерджи давно на это напрашивался. Да, я дала ему жару, чтобы позабыть о собственном страхе и не трястись как осиновый лист, как некоторые известные политики, которым вынуждена подчиняться! Или, - мрачно добавила она про себя, - наподобие большинства моих подчиненных..."
      - Прошу садиться! - сказала она.
      Присутствующие, в том числе немало "змееносцев", несколько орионцев и даже кучка гормов, заняли свои места.
      Макгрегор оглядела насупившихся офицеров, чувствуя их тревогу, вырывающуюся наружу. Эллен Макгрегор не понаслышке знала о войне. Закончив Военно-космическую академию, она участвовала в последних сражениях Фиванской войны, но за все годы службы не попадала в такое тяжелое положение. В глазах подчиненных она читала раздражение, удивление, испуг и даже недоверие. Особенно нервничали земляне, ведь сокрушительное поражение потерпел именно их флот. Союзники землян тоже нервничали, выглядели немного испуганными и растерянными. Смерть Ханны Аврам в любом случае потрясла бы всех, но теперь известие о ее гибели и смерти Антонова произвело эффект разорвавшейся бомбы. На протяжении шестидесяти лет военные Великого союза считали Антонова величайшим из живых космических флотоводцев, единственным достойным наследником Говарда Андерсона и Варника'Шеерина. Антонов был не просто главнокомандующим вооруженными силами Великого союза, но его олицетворением, живым символом. С его гибелью пропала и уверенность шедших за ним в бой офицеров.
      "Больше всего нас пугает неожиданная изобретательность "пауков", подумала Макгрегор. - Они обманули не только Антонова, а нас всех. Прислушайся мы к Леблану, "пауки", может, и не застали бы нас врасплох. Несмотря на "паучьи" канонерки, на их штурмовые флотилии и на плазменные пушки, мы были уверены в том, что "пауки" раньше нас не изобретут новое смертоносное оружие. Мы не сомневались в том, что противник будет вечно догонять нас в техническом отношении, и не предполагали, что ему по силам создание нового типа корабля. Нам казалось, что мы всегда обведем "пауков" вокруг пальца. Они виделись нам неуправляемой и бездумной природной силой, а не противником, способным мыслить и изобретать новое!"
      Наконец офицеры расселись по местам, и Макгрегор отогнала эти мысли. Прошло уже десять дней с тех пор, как Реймонд Прескотт привел в Центавр свои корабли. Макгрегор иногда казалось, что только она сама, Ктаар'Зартан, Оскар Петерсен и Прескотт понимают, как ценна эта передышка. Теперь Макгрегор не только Командовала Четвертым флотом, но и выполняла обязанности представителя Земной Федерации в Объединенном комитете начальников штабов. Впрочем, хотя бы за этот Комитет ей не приходилось переживать. Она достаточно разбиралась в "усатых-полосатых", чтобы понимать, каким ударом для владетеля Тальфона стала гибель его брата по крови, но орионец не позволил ни горю, ни жажде мести отвлечь себя от новых обязанностей председателя Объединенного комитета начальников штабов. Вместе с другими инопланетянами он день и ночь трудился, чтобы поскорее направить в Центавр как можно больше подкреплений, но тактично не вмешивался в чисто земные проблемы, возникшие в новой ситуации. Особенно - в проблемы политического характера.
      Макгрегор была благодарна союзникам за их попытки поддержать Четвертый флот и понимала, почему они обходят стороной политические вопросы разразившегося кризиса. Ей этого тоже очень хотелось, но, к сожалению, это было невозможно. Вместе с Петерсеном она устала до хрипоты успокаивать политиков-паникеров. Например, Беттину Вистер, которая с неприличной поспешностью улетела на чрезвычайную сессию Законодательного собрания наутро после возвращения Прескотта. Впрочем, офицеры военно-космических флотов вели себя не лучше. Они, конечно, не бились в истерике, как политическая проститутка Вистер, но их апатия просто убивала Макгрегор. Однако сегодня ее подчиненные вроде бы выглядели бодрее, чем десять дней назад. Теперь у Четвертого флота было еще шестнадцать сверхдредноутов и девять линкоров, в число которых вошли сохранившие боеспособность единицы Второго флота и эскадры Ханны Аврам. Некоторые из них еще ремонтировались самоходными космическими мастерскими, но в случае необходимости все они могли сражаться. Хотя нынешнее состояние минных полей по-прежнему не устраивало Макгрегор, они уже были в пять раз плотнее, чем раньше. Иеремия Диллингер ежедневно оповещал командиров соединений Четвертого флота о состоянии дел, и все собравшиеся в зале должны были знать последние новости. Однако, несмотря на усилия Макгрегор, казалось, что большинство офицеров по-прежнему находятся в состоянии оцепенения, и это начинало серьезно беспокоить адмирала.
      "Что ж,- сказала она себе,- если даже новое сообщение не подбодрит их, наш боевой дух упал еще ниже, чем я думала!"
      Макгрегор вздохнула, уперлась локтями о кафедру, подалась вперед и заговорила четко и ясно:
      - Завтра в семь тридцать по местному времени в Центавр прибудет ударная группа тридцатого мельчайшего клыка Орионского Хана Хернаара, - сообщила она и не увидела, а скорее почувствовала легкое оживление среди присутствующих. Они, конечно, не кричали от восторга, но это уже радовало. Макгрегор решила не отступать. - Вместе с ней количество наших сверхдредноутов и линкоров возрастет почти на треть, а линейных крейсеров - в два раза. Количество истребителей на наших авианосцах увеличится на восемьдесят четыре процента, - бодро продолжала она. - За исключением сверхдредноутов, у нас будет больше кораблей всех классов, чем у Второго флота в начале операции "Дихлофос". А вместе с космическими укреплениями Центавра и минными полями поверх невидимого узла наша огневая мощь превзойдет Второй флот по меньшей мере в шесть раз!
      Макгрегор улыбнулась, но не увидела радости на лицах слушателей, и улыбка застыла у нее на губах. Казалось, ее офицеры считают слова адмирала лишь неуклюжими попытками подбодрить их. Макгрегор чувствовала, что раздражает этим своих подчиненных, но не сдавалась, и в ее карих глазах вспыхнул зловещий огонь. Она решительно сжала губы и несколько бесконечных мгновений сверлила суровым взглядом притихших офицеров. Потом она медленно вышла из-за кафедры, заложила руки за спину и подошла к столу.
      - Ну что ж! - хрипло сказала она. - Поговорим начистоту!
      Смущенные офицеры снова зашевелились, услышав нотки презрения в ее голосе, а Макгрегор брезгливо усмехнулась одними губами.
      - Говорите! Наверняка кто-нибудь из вас расскажет мне, о чем вы все сейчас думаете! - В воздухе повисло напряженное молчание, а Макгрегор покачивалась взад и вперед с носка на пятку, чем-то напоминая бьющего хвостом тигра с прародины-Земли. - Молчите? Ладно, говорить буду я, спокойно продолжала она. - Военно-космическому флоту Земной Федерации всыпали по первое число. На сегодняшний день нам известно, что "пауки" уничтожили почти триста сорок наших кораблей. Довожу до вашего сведения, что это двадцать восемь процентов от довоенной численности нашего флота, а по совокупной массе погибших кораблей мы потеряли половину того, что у нас было. Не будем забывать и о шестидесяти четырех тяжелых кораблях, стоящих сейчас на ремонте, а также о наших условно "боеспособных" единицах, на которых еще не устранены все повреждения. Во время операции "Дихлофос" мы потеряли не только большую часть Военно-космического флота метрополии, но и адмирала ван дер Гельдер, адмирала Ттатанаха, командующего Аврам и адмирала Антонова. А хуже всего то, что мы потеряли эти корабли и этих людей по собственной глупости. Мы все попались в ловушку. Мы и наши союзники видели лишь то, что желали видеть, и то, что "пауки" хотели нам показать. Не будем кривить душой, - с горечью добавила Макгрегор, - мы все дали маху, и после кровавой бойни, свидетелями которой стали, мы просто постыдно струсили.
      Она сжала зубы, расправила плечи и окинула слушателей горящим взором, но никто из них не подал голоса.
      - У нас, конечно, есть повод для страха, - продолжала Макгрегор немного мягче. - Нам здорово досталось, мы потеряли лучших командиров и самые опытные команды, а теперь, кроме нас, некому защитить Центавр и саму Солнечную систему. А в довершение всего "пауки" усовершенствовали свою информационную сеть и придумали совершенно новый корабль. Огромный, невероятно мощный и живучий. У нас пока нет ничего подобного... Вот об этом вы все сейчас и думаете! Разве нет?
      Сидевшие перед ней офицеры по-прежнему молчали, но у нее за спиной раздался чей-то голос.
      - Так точно, госпожа адмирал, - язвительно ответил за всех Реймонд Прескотт. - Именно об этом.
      Макгрегор повернулась к нему. Прескотт криво усмехнулся. У него был усталый, но не побежденный вид, и она улыбнулась ему в ответ.
      - Рада это слышать, адмирал Прескотт, - сказала Макгрегор. - А я-то уже думала, что мои офицеры вдобавок и лишились дара речи.
      Прескотт широко улыбнулся, а в зале послышались смешки. Смех был удивленным, словно люди сами не верили в то, что по-прежнему способны смеяться. Но они смеялись, и Макгрегор повернулась к офицерам.
      - Ну что ж, - сказала она внезапно зазвеневшим, как холодная сталь, голосом. - Буду говорить прямо. Скоро здесь появятся "пауки". В подходящий для них момент они одновременно бросят сквозь узел пространства множество кораблей. В этом штурме будут участвовать сотни, а может, и тысячи канонерок, а также сверхдредноуты и чудовищные мониторы. Кроме того, у этих тварей теперь совершенная информационная сеть. Нам придется отбивать самый мощный штурм узла пространства за всю историю войн в космосе. Ну и чем же это кончится?
      Все молчали. Макгрегор медленно повернулась, смерив каждого из присутствующих ледяным взглядом, и рявкнула так, что у всех волосы встали дыбом:
      - Мы разнесем на куски "паучьи" летающие крепости, канонерки, штурмовые крейсера и самих "пауков"! У насесть корабли, космические укрепления, истребители, ракеты и лазеры! За нами стоит мощнейшая промышленность в известной части Галактики. Мы превратим Центавр в черную дыру, пожирающую "пауков"! Мне наплевать, сколько у них кораблей! У нас полно мин, и мы будем их ставить на каждом шагу! Мы окружим узел энергетическими буями, беспилотными носителями ракет, орбитальными фортами, тяжелыми кораблями и эскадрильями патрульных истребителей. Мы раздавим любого "паука", высунувшего оттуда свой поганый хобот! А если кто-нибудь сомневается в наших силах или не выложится на всю тысячу процентов, я лично разрежу этого труса на куски и отдам "паукам" на блюдечке с голубой каемочкой. Ясно?!
      Все по-прежнему молчали, но это была другая тишина. Так молчат жадно ловящие каждое слово люди, у которых захватило дух от услышанного. Макгрегор довольно кивнула.
      - Ну вот и отлично, - дружелюбно сказала она. - Теперь давайте обсудим, как нам бить "пауков".
      * * *
      Реймонд Прескотт откинул спинку кресла, потянулся, зевнул во весь рот, положил ноги на край письменного стола и устало осмотрел офицеров своего штаба.
      - Это все, Антея? - спросил он.
      Капитан Мандагалла сверилась с информацией на экране компьютера.
      - Так точно,- через несколько секунд сказала она.- Адмирал Леблан удовлетворил просьбу назначить к вам начальником разведывательного отдела капитана Чанга, хотя заполучить его хотели не только вы. Адмирал Тревейн даже собиралась вызвать его к себе на прародину-Землю. Но он все-таки прибудет к нам завтра утром. Завтра днем вы проведете по коммуникационным каналам совещание с адмиралом Макгрегор, адмиралом Чамхандаром и клыком Хернааром. Все остальное идет как по маслу, хотя мы с Жаком и не получили пока последние данные о боеготовности наших кораблей.
      Прескотт протер глаза протезом руки, жалея, что не может одним движением стряхнуть с себя хроническую усталость. И все же сейчас он чувствовал себя гораздо лучше, чем во время отступления из Андерсона-5. Он твердил это себе раз шесть на дню, надеясь, что в один прекрасный миг наконец сам в это поверит.
      Прескотт улыбнулся, когда вспомнил, как Макгрегор за уши встряхнула разом своих офицеров. Прескотт не завидовал Эллен Макгрегор, старавшейся восстановить боевой дух офицеров. Ее решение перейти со всем штабом с "Аматерасу" на поспешно отремонтированный "Харбин" лишь подчеркивало решимость адмирала продолжать дело Аврам. Прескотт как мог помогал ей, излучая непоколебимую уверенность в своих силах, которую она хотела видеть. Однако все было безрезультатно до тех пор, пока Макгрегор не решила устроить своим подчиненным хорошую встряску.
      "Она почти превзошла самого Ивана Антонова,- подумал Прескотт. - Сейчас Аврам и Антонов со смеху покатываются на том свете, глядя на обалдевших офицеров Макгрегор..."
      Прескотт тяжело вздохнул. Если бы перед ним было зеркало, он не узнал бы свое лицо, подобревшее при воспоминании об Иване Антонове и Ханне Аврам. Потом Прескотт очнулся от воспоминаний и быстро сказал:
      - Ну хорошо, до начала совещания соберите точные данные о готовности кораблей. Сделайте это завтра утром. А сейчас нам не мешает как следует выспаться.
      Своим ходом прибыли последние канонерки. Их было всего две тысячи, но флот не мог больше медлить. У лежавшей за узлом пространства звездной системы был огромный промышленный потенциал. Там, несомненно, очень быстро и в больших количествах строили штурмовые аппараты. Значит, дальнейшее промедление будет на руку врагу и поставит под угрозу даже новейшие огромные корабли флота.
      - Таким образом, владетель Колаас, перед нами стоят две задачи,сказала адмирал Макгрегор мельчайшему клыку Хернаару. - Во-первых, мы должны удержать Центавр и защитить Врата, ведущие в Солнечную систему. А во-вторых, очень важно нанести "паукам" сокрушительное поражение, показав всему Великому союзу, на что мы способны. Макгрегор замолчала, наблюдая за командующим 42-й орионской ударной группой на одной из частей экрана коммуникационного монитора в штабной рубке возле флагманского мостика "Харбина". Мельчайший клык передал Прескотту двенадцать сверхдредноутов, получив столько же эскадренных и ударных авианосцев землян и "змееносцев", потому что никто не сомневался в том, что командовать космическими штурмовиками Четвертого флота должен именно орионец. Хернаар расчесал длинные усы острыми когтями и на человеческий манер кивнул головой.
      - Вы правы, адмирал Макгрегор, - промяукал он на Великом языке орионцев. - Мы понимаем озабоченность вашего народа в связи с провалом операции "Дихлофос".
      Услышав слово "озабоченность", Макгрегор криво усмехнулась, но орионец продолжал:
      - Народ Зеерлику'Валханайи тоже удручен потерями Второго флота и обеспокоен тем, как они отразятся на дальнейшем ходе войны.
      Хернаар на мгновение замолчал, а Реймонд Прескотт и вице-адмирал Аира Чамхандар мрачно закивали. Великий союз с самого начала считал ВКФ Земной Федерации своей главной ударной силой. Какой же Военно-космический флот мог сыграть эту роль, если не земной с его многочисленными тяжелыми кораблями, за которыми стояла самая мощная промышленная база во всей известной части Галактики! Теперь же, независимо от исхода "паучьего" штурма Центавра, ВКФ Земной Федерации в обозримом будущем не сможет перейти в наступление. Для строительства новых кораблей и подготовки их экипажей потребуется не менее года. А ведь просто восполнить потери недостаточно! Теперь "пауки" располагают совершенной информационной сетью и огромными мониторами, и, несмотря на решительные заявления Макгрегор, никто не знает, можно ли остановить мониторы, штурмующие узел пространства. Впрочем, даже при успешном отражении атаки Великому союзу придется сконструировать корабли такого же размера, обладающие аналогичной огневой мощью. А для этого потребуется еще полтора года!
      - Ввиду сказанного выше,- спокойно продолжал Хернаар,- я склонен с вами полностью согласиться. Не знаю, можно ли подорвать боевой дух "пауков", но наш боевой дух может поднять только победа. При этом желательно нанести противнику такой урон, чтобы в ближайшем будущем от отказался от новых наступательных действий.
      - Совершенно верно, - сказала Макгрегор. - Именно поэтому...
      Ее последние слова заглушила душераздирающая сирена, взвывшая на борту "Харбина".
      В пространстве Центавра появились две тысячи канонерок и сто пятьдесят легких крейсеров. Разведывательные ракеты Четвертого флота пристально следили за "пауками" в Андерсоне-1, но противник, кажется, это понял. Вряд ли он заметил разведывательные ракеты, но, возможно, догадывался об их существовании. Поэтому "паучьи" корабли пришли в полную боеготовность почти мгновенно. Из-за этого ракеты не успели своевременно предупредить землян, что с "паучьих" тяжелых кораблей стартовали канонерки, а легкие крейсера штурмовой флотилии ринулись к узлу пространства. Однако осторожные "пауки" держались далеко от узла, чтобы не попасть под огонь беспилотных носителей стратегических ракет, и это обстоятельство дало Четвертому флоту несколько мгновений на подготовку к отражению удара. И все же первые канонерки ворвались в Центавр всего через сорок с небольшим секунд после доставленного разведывательными ракетами предупреждения.
      На командном форте Аиры Чамхандара тоже забили тревогу и оповестили патрульные истребители возле узла. Корабли Макгрегор получили предупреждение через пятнадцать секунд после Чамхандара. Когда появились первые "паучьи" кораблики, на судах союзников еще свистали всех наверх, но дежурные авианосцы и орионские тяжелые корабли успели катапультировать истребители. К узлу ринулись триста двадцать истребителей. Они спешили на соединение с двумястами сорока патрульными машинами. В этот момент открыли огонь спутники-истребители из состава минных полей...
      Двадцать легких крейсеров соединились по выходе из узла. Их было так много, потому что теперь положение было особым. Флот никогда еще не сталкивался с такими плотными минными полями, и преодолеть их без огромных потерь не помогла бы даже самая совершенная информационная сеть. Сражение велось за невидимый узел. Враг поставил мины прямо поверх узла, не оставив ни клочка пространства, где вышедшие корабли могли бы дождаться стабилизации своей электроники. Смертоносные спутники-истребители расстреливали один корабль за другим. Дежурные форты тоже открыли огонь. Штурмовики засыпали канонерки ракетами, и взрывы слились в огромный огненный шар.
      - Боже мой! - Коммандер Абуриш не верил собственным приборам.Невероятно!..- Он повернулся к адмиралу Макгрегор, кровожадно усмехнувшись. - Наблюдатели сообщают, что мы только что уничтожили все "паучьи" крейсера!
      - Замечательно! - Макгрегор в ответ улыбнулась Абуришу. - А что канонерки?
      - Трудно сказать. Мы сбили по меньшей мере несколько сотен. Патрульные истребители атаковали "пауков", пока их электроника еще не стабилизировалась, наши истребители тоже скоро по ним ударят, и все-таки... - Абуриш пожал плечами.
      Макгрегор взглянула на Реймонда Прескотта, смотревшего на нее с экрана коммуникационного монитора.
      - Адмирал Прескотт, ведите корабли на поддержку фортов, - приказала она.
      Вокруг узла пространства закружилась бешеная карусель истребителей и канонерок, выписывавших невероятные фигуры в попытках сбить друг друга. Патрульные истребители уже расстреляли свои ракеты, но управлявшие этими машинами пилоты землян и "змееносцев" с мрачной решимостью пошли в атаку, стреляя из бортовых лазеров. Множество канонерок было сбито космическими штурмовиками во время первого же удара. Спутники-истребители тоже уничтожили несколько канонерок. Однако помимо бортового оружия половина канонерок несла зенитные ракеты, которые начали поражать истребители союзников. На фоне вечной космической ночи расцвели новые огненные цветы. К тому же из узла пространства выполз первый "паучий" сверхдредноут.
      Спутники-истребители открыли огонь, и от щитов "паучьего" корабля полетели снопы искр. Однако крейсера штурмовой флотилии погибли не зря - они отвлекли на себя огонь множества спутников-истребителей, и теперь плотность минных полей на этом участке была гораздо меньше, чем раньше. Оставшихся истребителей хватило лишь для того, чтобы серьезно повредить гигантский корабль, но, пока он бился в агонии, в Центавре появились еще два "паучьих" сверхдредноута. Их стали расстреливать другие спутники-истребители, но на них оставалось все меньше и меньше ракет, и Аира Чамхандар нахмурился.
      - Огонь беспилотными носителями! - решительно приказал он начальнику оперативного отдела своего штаба. Вооруженные энергетическими излучателями форты третьего и четвертого типов, находившиеся ближе всего к узлу, управляли множеством беспилотных носителей ракет, которые открыли прицельный огонь, изрытая в сверхскоростном режиме тяжелые ракеты по теряющим кислород грудам обломков. Вселенная содрогнулась от взрывов боеголовок с антивеществом.
      Половина уцелевших "паучьих" корабликов повернула к фортам: По ним открыли огонь энергетические излучатели космических укреплений. Огромные форты противоракетной обороны - космические крепости весом по двести тысяч тонн - каждым залпом уничтожали по несколько десятков канонерок, за которыми по-прежнему гнались истребители союзников. В пространстве плавали груды обломков "паучьих" корабликов, но некоторые канонерки все же прорвались к фортам и таранили их. Щиты вспыхивали и разрушались, броня испарялась, а ударные волны истребляли гарнизоны космических крепостей.
      - "Пауки" пробились к фортам, - мрачно доложила Антея Мандагалла.
      - Ну и что они там натворили? - спросил Прескотт, не отрывая взгляда от дисплея. Его вооруженные ракетами тяжелые корабли уже почти подошли к узлу пространства на дистанцию огня стратегическими и тяжелыми ракетами. Теперь адмирал с инстинктивным, почти животным ужасом наблюдал за тем, как из узла неумолимо появляются все новые и новые сверхдредноуты противника. Ни одно разумное существо не может вот так преспокойно идти навстречу собственной гибели, а "пауки" на это способны! Впрочем, напряженность сражения несколько угасла. "Пауки" не стали расчищать проходы в минных полях. Они просто бросили на них свои корабли, по которым спутники-истребители и расстреляли ракеты. Одни космические форты возле узла. уже были разрушены, на других кончились беспилотные носители ракет.
      - Ничего хорошего, но могло бы быть и хуже, - вместо Мандагаллы ответил Жак Бите. - Центр боевой информации сообщает об уничтожении сорока -"паучьих" сверхдредноутов, но они полностью разрушили шесть и серьезно повредили еще около десяти фортов.
      - Адмирал Чамхандар приказал открыть огонь энергетическим буям группы Альфа,- сообщила коммандер Хейл.
      - Мы вышли на дальность огня стратегическими ракетами! - почти одновременно с ней доложил Жак Бише.
      - Найти цели и уничтожить! - хрипло приказал Реймонд Прескотт.
      Флот не ожидал, что вокруг узла пространства разыграется такая кровавая бойня, но заранее готовился к огромным потерям. Он уже отправил шестьдесят супердредноутов в узел, и курьерские ракеты рассказали об их гибели. Однако в резерве своей очереди ждали еще пятьдесят при поддержке новых огромных кораблей. Первая эскадра сверхдредноутов погибла недаром. Она приняла на себя удар минных полей, после чего можно было приступить к уничтожению вражеских укреплений.
      Штурм продолжался.
      - Уничтожено уже пятьдесят "паучьих" сверхдредноутов, - доложил Фахд Абуриш, и Эллен Макгрегор молча кивнула.
      "Пятьдесят, - почти бесстрастно подумала она. - У нас всего сорок четыре супердредноута, а "паучьим" кораблям не видно конца!"
      "Харбин" содрогнулся. Это "паучья" стратегическая ракета взорвалась, натолкнувшись на его щиты. Флагман Макгрегор входил в состав 41-й ударной группы Прескотга, а у "пауков" в Центавре оставалось еще двадцать сверхдредноутов. В основном это были напичканные ракетами "Арбалеты" и новые командные корабли типа "Аркан". Все "паучьи" корабли понесли те или иные потери, но множество ракетных установок и объединенность информационной сетью позволили нанести ответный удар, не уступающий интенсивностью удару союзников, а сейчас "пауки" обстреливали главным образом их тяжелые корабли.
      "Очень глупо,- подумала Макгрегор.- Прежде чем продвигаться в глубь системы, "паукам" надо уничтожить форты. А каждый форт гораздо мощнее любого сверхдредноута или линкора!"
      - Адмирал Чамхандар приказал открыть огонь энергетическим буям группы Альфа, - доложил Абуриш, и Макгрегор кровожадно усмехнулась.
      * * *
      Спутники-истребители, находившиеся в радиусе половины световой секунды от узла пространства, уже расстреляли все ракеты по первым "паучьим" кораблям, ворвавшимся в Центавр. У остальных кораблей противника появилось свободное место, на котором они могли выстроиться и приготовиться к бою. Однако у Эллен Макгрегор и Аиры Чамхандара были не только минные поля. С командного форта Чамхандара полетел новый приказ, и две с лишним сотни буев с лазерными излучателями как один дали залп. Лучи множества рентгеновских лазеров проникли сквозь щиты "паучьих" кораблей и стали кромсать их броню. Все "паучьи" корабли возле узла мгновенно взорвались, и в Центре боевой информации "Харбина" раздались ликующие возгласы.
      Впрочем, они тут же утихли, потому что из узла стали появляться новые корабли. Теперь "пауки" посылали в Центавр не "Арбалеты", а главным образом вооруженные излучателями первичной энергии "Анчары", "Аспиды" с силовыми излучателями и "Анчоусы" с бесчисленными смертоносными плазменными пушками. Ракеты 41-й ударной группы устремились к новым целям. 42-я ударная группа мельчайшего клыка Хернаара бросила на "пауков" тучи истребителей; открыли огонь энергетическими излучателями и уцелевшие форты Чамхандара. Но даже этот шквал огня не мог помешать гибнущим "паучьим" кораблям отстреливаться, и Эллен Макгрегор, бледнея, увидела гибель еще двадцати одного космического форта вместе с их стотысячным гарнизоном.
      - Разрешите применить энергетические буи группы Бета? - хрипло спросил Чамхандар, с искаженным лицом глядя на гибель своих людей, но адмирал Макгрегор покачала головой.
      - Еще рано! - отрезала она. Чамхандар сверкнул глазами, но молча стиснул зубы и отвернулся к своему штабу. Макгрегор понимала его чувства, но ничего не могла поделать. Ведь пока в Центавре не появилось ни одного монитора! Может, "пауки" и не станут использовать их здесь. Не исключено, что они приберегают эти корабли для каких-то других целей или у "пауков" их слишком мало. Но рассчитывать на это нельзя! Существа, готовые жертвовать целыми флотами и населенными мирами, чтобы заманить противника в ловушку, способны послать на верную смерть множество сверхдредноутов, чтобы измотать оборону перед решающим ударом. А если "пауки" задумали именно это, лазерные буи группы Бета еще очень пригодятся!
      Потери среди сверхдредноутов продолжали расти. Пожалуй, выполнить до конца первоначальный план не удастся! Без сверхдредноутов флоту будет не пробиться сквозь укрепления, возведенные вокруг обитаемых планет вражеской системы! Но и частично выполнить план тоже неплохо! Скорей всего флот сможет изрядно потрепать неприятеля возле узла! Судя по отрывочным сведениям, поступавшим из вражеской системы, неприятельские форты сильно пострадали. Спутники-истребители и лазерные буи возле узла тоже расстреляли свой боезапас, и теперь на этом участке опасность представляли только вражеские штурмовые аппараты и боевые корабли.