Грузовой корабль "Шеллих" был тихоходным, большим, неуклюжим и нелепым на вид. Он не уступал в маневренности разве что самому трухлявому астероиду, но нравился своему капитану. Этот космический рудовоз никогда не покидал звездную систему Килена. Курсируя между поясом астероидов и орбитальными плавильными печами, он приносил своим владельцам небольшой, но стабильный доход. Конечно, работа его команды не отличалась разнообразием, но шкипер Фаарсаль'Юнаар радовался тому, что на склоне лет наконец обрел заслуженный покой.
      И все-таки он совсем не расстроился, получив приказ на этот раз изменить маршрут и доставить специалистов по разведке полезных ископаемых на единственный спутник Шалыки. Эта внешняя планета системы была типичным ледяным шаром, но ее спутник, эксцентрическая орбита которого привлекла к себе внимание еще во время первой астрографической разведки Килены, выглядел намного привлекательнее. Но руки до его изучения дошли только в последние годы. Никто не знал, откуда появилось это небесное тело, притянутое к себе Шалыкой, но, судя по всему, спутник изобиловал трансурановыми элементами, а владельцы "Шеллиха" умудрились первыми заявить свои права на их залежи.
      Фаарсаль брел на мостик по коридору - на такой рабочей лошадке, как "Шеллих", бортовой электромобиль был непозволительной роскошью - и размышлял о прибыли, которую получат его хозяева. А вдруг его ждет приличная премия?! Замужняя дочь только что подарила ему седьмого, восьмого и девятого внука. В ее доме на Масахине потребуется больше места, и он пристроит к нему новое крыло! Это будет отличный подарок на день рождения Ятааны!
      Шкипер поднялся на мостик, подошел к капитанскому креслу и на мгновение задержался у дисплея с информацией из машинного отделения. Во втором двигателе постоянно возникали жутко действовавшие всем на нервы нелинейные искажения, и Фаарсаль хотел собрать подробные данные для судоремонтного завода.
      Вот вам и "больное воображение механиков"! На этот раз он заставит этих ленивых "тарконов" признать наличие неисправности и устранить ее!
      - Господин шкипер! - раздался голос четвертого помощника.
      Фаарсаль поднял глаза и увидел, что этот еще совсем молодой офицер, нервно прижав уши, показывает на дисплей.
      - Посмотрите сюда!
      Шкипер "Шеллиха" пересек мостик, пытаясь угадать, какую ерунду увидел Хуаат.
      "Ты же сам когда-то был молодым!" - напомнил он себе, но четвертый помощник был таким молокососом, что Фаарсалю часто хотелось подтереть ему сопли.
      - В чем дело?
      - Я и сам не понимаю! - Хуаат впился глазами в дисплей, постукивая когтями по пульту управления. - Это что-то вроде силового поля!
      - Откуда ему здесь взяться? - Фаарсаль старался говорить не слишком насмешливо.
      - Такой частоты нет в наших базах данных. Да вы сами посмотрите! Хуаат ткнул в дисплей.
      Фаарсаль взглянул через плечо мальчишки и замер. На дисплее действительно было силовое поле. Датчики "Шеллиха" сильно уступали чувствительностью датчикам боевых кораблей, но электромагнитные импульсы на дисплее были совершенно недвусмысленными. В душе у шкипера тут же родилось страшное подозрение, и он инстинктивно выпустил когти.
      - Откуда оно движется? - негромко спросил он.
      - Кажется, со стороны Шанака, - ответил Хуаат, и у Фаарсаля засосало под ложечкой. Он еще несколько мгновений смотрел на дисплей, а потом повернулся к старшему связисту:
      - Немедленно включите передатчик!
      Старший связист недоуменно заморгал, а Фаарсаль оскалил клыки:
      - Быстро сообщите на Масахину и Жардак, что в системе появились неизвестные корабли!
      Связист внезапно все понял. У него зашевелились усы, и он бросился к коммуникационному пульту. Фаарсаль несколько мгновений наблюдал за ним, а потом повернулся к четвертому помощнику и положил на плечо юноши когтистую руку.
      - Сообщите, что корабли обнаружены четвертым помощником Хуаатом'Раамалем, - негромко приказал он связисту.- Подчеркните, что только благодаря его бдительности мы успели отправить предупреждение.
      - Слушаюсь, шкипер, - так же тихо ответил связист, а Фаарсаль сжал плечо Хуаата.
      "Мальчишка еще ничего не понял, - с грустью подумал он. - "Шеллих" обречен, но пусть хотя бы клан Раамаль помнит своего героя!"
      Заарнак'Диаан с вытаращенными от удивления глазами смотрел на капитана своего флагмана.
      - Какие у них силы? - спросил он.
      - Когда губернатор объявил тревогу, у него были неполные сведения,ровным голосом ответила Даарсала.- "Шеллих" был уничтожен через несколько минут после того, как отправил предупреждение. Шкипер Фаарсаль до самого конца посылал информацию, но успел заметить только двадцать или тридцать легких крейсеров.
      - Великая Валха! - прошептал Заарнак.
      Спасибо и на том, что сообщение быстро достигло его через спутники межзвездной коммуникационной сети, ретранслировавшие информацию от одного узла пространства к другому со скоростью света!
      Ледяное оцепенение сковало члены Заарнака.
      Шанак! Они появились из Шанака, но как же они?!.
      - Они следили за Шаясом,- негромко проговорил он.-Это ясно. Но как же они попали в Шанак?!
      - Там наверняка есть второй невидимый узел пространства, - прижав уши, ответила Даарсала. - Вот невезение! Наша собственная разведывательная флотилия показала им путь в Килену!
      Заарнак встрепенулся и повернулся к связистам:
      - Сообщение первостепенной важности, Юхаар! Всем кораблям приготовиться к переходу в Килену вслед за "Даширом". Потом свяжите меня с командирами всех авианосцев. Пусть "фаршаток-ханхак" Дерикааль немедленно доложит о состоянии своих эскадрилий! Затем перешлите предупреждение дальше по межзвездной коммуникационной сети! Потребуйте как можно скорее прислать нам подкрепления!
      Офицер связи кивнул, а Заарнак повернулся к начальнику оперотдела Теераху:
      - Если это разведывательная вылазка, нам, возможно, удастся ее отбить. Прикажите Дерикаалю вооружить истребители для удара по кораблям. Если мы уничтожим противника или вынудим его отступить в Шанак, мы, может, и продержимся до подхода подкреплений.
      - Каких подкреплений? - негромко спросил сын Орионского Хана Теерах'Джихааль.
      - Любых! - отрезал Заарнак и тут же с извиняющимся видом пошевелил ушами.
      Начальник оперативного отдела не виноват в том, что его командир раздосадован и напуган! Но Заарнака крайне беспокоила судьба четырех миллиардов мирных жителей в Килене. Он повернулся к экранам мониторов связи, на одном из которых появился первый из командиров его авианосцев.
      Флот продолжал наступать. Он уничтожил еще два грузовых корабля. Возможно, они пытались собрать новые данные. Это хороший знак! Значит, в этой звездной системе у врага нет боевых судов!
      Датчики продолжали собирать информацию. Обе планеты, к которым летел флот, испускали мощное электромагнитное излучение. Это густонаселенные высокоразвитые миры! Кроме того, датчики обнаружили интенсивную промышленную деятельность в поясе астероидов. Отлично! Здесь можно будет поживиться ценными ресурсами! Достаточно очистить планеты от населения, и эта звездная система станет очень удачным приобретением!
      Боевая группа великого когтя Заарнака стремительно преодолела узел пространства. Легкие крейсера мельчайшего когтя Шаяса прикрывали главные силы в составе шести линейных крейсеров и шести легких авианосцев типа "Морден-хан". Больше у Заарнака ничего не было. Двенадцать кораблей и сто семьдесят шесть истребителей! На дисплее великого когтя были видны Масахина и Жардак, и он с горечью Подумал о том, что ему почти нечем защитить мирных жителей этих планет! Четыре миллиарда! Эта цифра не давала Заарнаку покоя. Внезапно он заметил на дисплее флагман Шаяса. Ему ужасно захотелось расправиться с командиром астрографической флотилии, по следам которой противник проник в Килену, но Шаяс просто выполнял приказ. Может, ему и следовало вести себя осторожнее, но он ни в чем не нарушил устав.
      "А может, и он считал, что его скучное задание мешает ему исполнить долг воина? - подумал Заарнак. - Может, Он тоже хотел отличиться на поле боя? Чем же тогда ты, Заарнак'Диаан, лучше него?!"
      - Передача с Жардака!
      Офицер связи Юхаар несколько мгновений прислушивался, а потом прижал уши. Заарнак смотрел на него невидящими глазами, почти желая, чтобы Юхаар лишился дара речи, хотя и нуждался в свежей информации.
      - На Жардаке видят по меньшей мере девять линейных крейсеров и множество сверхдредноутов, - с поникшим видом сказал офицер связи.
      Даарсала крепко выругалась, а Заарнак вонзил когти в подлокотник.
      Это не разведывательная вылазка, и его боевой группе не остановить такое количество кораблей!
      Светящиеся точки обитаемых миров на дисплее притягивали взгляд Заарнака, как черные дыры, а душа низверглась в бездну мрака при одном воспоминании о его прежних суждениях по поводу воинов, бросающих на произвол судьбы мирных жителей.
      - Очень хорошо, - через несколько мгновений сказал Заарнак, удивившись твердости своего голоса. - Теерах, обновите информацию о силах противника.
      Заарнак взглянул на старшего пилота, видневшегося на экране монитора связи.
      - Сообщите последние данные своим пилотам, Дерика-аль, - тихо сказал он. - Напомните им... - он на мгновение замялся, подыскивая слова,напомните им, что мы - воины и выполним свой долг, как того ждет от нас Хан.
      - Слушаюсь, - негромко ответил "фаршаток-ханхак",и Заарнак взглянул на капитана флагмана:
      - Идем на сближение с противником, Даарсала.
      Датчики кораблей флота сначала обнаружили маленькие штурмовые аппараты, а потом - корабли, с которых они стартовали. Легкие крейсера немедленно отошли к главным силам. У них не было космических канонерок для прикрытия, потому что в состав этой группы, быстрого реагирования не входили модернизированные корабли. Но враг был еще слабее! У него меньше двух сотен штурмовых аппаратиков, а среди кораблей нет ничего мощнее линейного крейсера!
      Истребители восемьдесят третьего мелкого когтя Орионского Хана Дерикааля'Зохкиира приближались к противнику. У "фаршаток-ханхака" кровь застыла в жилах, когда он убедился воочию в том, какие силы ему противостоят. Перед ним витало двадцать семь сверхдредноутов. Конечно, по сравнению с силами, которые "паафуки" бросали в Юстину, это совсем немного, но для уничтожения легкой боевой группы Заарнака - более чем достаточно! Сверхдредноуты прикрывали девять линейных и тридцать три легких крейсера. Среди них было двенадцать таких, которые земляне прозвали "Кастетами". Удар эскадрилий Дерикааля покажется "паафукам" не болезненнее комариного укуса, но больше Килену защищать некому! Дерикааль стал распределять цели, стараясь говорить твердо.
      - Не трогайте крейсера! - приказал он пилотам, зная, что эти корабли собьют очень многих из тех, кто сейчас слышит его голос. - Бейте по передовому дивизиону сверхдредноутов.
      Пилоты подтвердили получение приказа, и Дерикааль занял место во главе штурмовой группы - место, предназначенное тем, кто подвергал себя наибольшей опасности, чтобы заработать самую громкую славу. Остальные машины выстроились за его командным истребителем. Он был проще аналогичных земных машин: двух-, а не трехместный, как у землян. Дерикааль вспомнил споры, в которых сам защищал преимущества командных истребителей ВКФ Земной Федерации. Ведь командиру штурмовой группы и его помощнику, на которых и так приходится огромная нагрузка, работать намного легче, когда машину ведет отдельный пилот! Но сегодня Дерикааль был рад, что поведет машину сам... Впрочем, большой роли это теперь не играло!
      Орионские пилоты приблизились к "паучьим" кораблям на дальность действия их оборонительного оружия. Истребители начали превращаться в огненные шары. Машины гибли одна за другой, но пилоты не сворачивали с курса, намереваясь любой ценой нанести противнику удар. Но по-другому они не могли. Ведь они были орионцами и защищали четыре миллиарда сограждан.
      Четверть вражеских штурмовых аппаратов была уничтожена на подлете, но уцелевшие, не обращая внимания на ураганный оборонительный огонь, с воем устремились к головным сверхдредноутам и засыпали их смертоносными ракетами. Четыре сверхдредноута разлетелись на куски, а штурмовые аппараты уже неслись вдоль бортов уцелевших кораблей, поливая их огнем лазеров в отчаянной: попытке нанести хоть какой-нибудь урон.
      Из ста семидесяти пяти атаковавших машин пополнять боезапас на борту своих кораблей отправилась только восемьдесят одна. Флот неумолимо двигался вперед. Он потерял больше кораблей, чем рассчитывал, но сбил при этом более половины вражеских штурмовых аппаратов. Значит, их следующая атака будет менее опасной, а о третьей и говорить не приходится!
      Заарнак с горечью во взоре наблюдал из кресла за тем, как закончился третий налет истребителей. Дерикааль пережил первый налет, но третьим командовал простой котенок Орионского Хана, потому что все офицеры старше его по званию к этому моменту погибли. Теперь шестнадцать уцелевших истребителей отходили к авианосцам, а противник продолжал наступать. Десять пилотов ослушались приказа и таранили сверхдредноуты, но тщетно. Они даже не помяли вражескую броню! Погибло только семь "паучьих" сверхдредноутов. Боевой группе Заарнака было не остановить уцелевшие корабли противника.
      - Истребители пополняют боезапас,- доложил сын Орионского Хана Теерах, и Заарнак с трудом удержался от того, чтобы выругаться.
      Они, видите ли, пополняют боезапас! Что же шестнадцать истребителей даже с полным боезапасом смогут сделать против такого количества кораблей противника?!
      Заарнаку очень хотелось бросить на врага свои корабли. Так требовал "Фаршалак'Киах" - "Путь воина". Он велел орионским воинам спасать свои миры ценой жизни. Но Заарнак понимал, что гибель его боевой группы не спасет Килену. Система обречена, если только ее быстро не освободят подоспевшие подкрепления. Но где они, эти подкрепления?! Килена слишком далеко от переднего края войны. Большая часть кораблей ушла туда, где до сих пор идут бои, или проходит модернизацию. Поблизости есть только легкие силы вроде боевой группы Заарнака, а противник быстро собрал мощную группировку. Значит, его главные базы где-то поблизости!
      "Невероятно, - мрачно думал Заарнак, - но мы попали в ту же ловушку, что и земляне. Мы не ожидали здесь удара и оказались беззащитны перед ним. Земляне защищают просто колонии, а у нас смертельная опасность нависла над всей Иднахской областью!"
      У Заарнака по коже побежали мурашки. В Килене четыре миллиарда жителей, еще полтора миллиарда - в Херане, миллиард - в Алуане, а в каких-то шести узлах пространства от Зака живет уже более тридцати миллиардов! На народ Зеерлику'Валханайи надвигается самая страшная в его истории катастрофа, а он, Заарнак, не может ее предотвратить!
      - Отступайте, Теерах, - сказал он.
      - Что? - Начальник оперативного отдела штаба с непонимающим видом уставился на Заарнака, который сжал кулаки, глубоко вонзив в ладони выпущенные когти.
      - Отступайте, - повторил он. Начальник оперативного отдела по-прежнему смотрел на него вытаращенными глазами, и Заарнак с трудом не опустил глаз. Нам их не остановить, - сказал он, удивляясь тому, что в такой ситуации можно говорить ровным голосом. - А в этом районе есть только наши корабли. Нам придется отойти в Тельмасу. Я не имею права погибнуть здесь. Возможно, нам удастся защитить узел пространства, ведущий из Тельмасы в Килену.
      - Но ведь в Килене есть центры обороны планет. Если мы отойдем к ним...
      - Эти центры - старая рухлядь, - перебил его Заарнак уже не так хладнокровно. Теперь в его охрипшем, дрожащем голосе звучали отчаяние и ненависть к самому себе. - У них нет даже информационной сети! Я знаю, что их гарнизоны исполнят свой долг, но наша поддержка ничего им не даст. Мы должны отступить в Тельмасу. Здесь мы просто погибнем, а там наши корабли могут помочь удержать целую звездную систему.
      Теерах, не веря своим ушам, по-прежнему таращился на Заарнака. Наконец великий коготь стукнул окровавленным кулаком по подлокотнику кресла:
      - Будь я проклят! Сколько можно повторять! Отступать! За нами вся Иднахская область!
      - Я... - начал было Теерах, но захлопнул рот и быстро кивнул. Слушаюсь, великий коготь! - прошипел он.
      Теерах злился на Заарнака не за его приказ, а за правоту этого приказа. Великий коготь решил не обращать внимания на тон подчиненного. Он только что обрек на гибель четыре миллиарда мирных жителей и не имеет права наказывать тех, кто выказывает по отношению к нему не слишком большое почтение!
      Мельчайший коготь Шаяс в ужасе выслушал приказ.
      Отступать?! Покинуть на произвол судьбы Килену и ее обитателей?! Никогда!
      Он смотрел на дисплей и видел там то же, что и великий коготь Заарнак. Командир боевой группы прав! Килена обречена! Она обречена из-за него, Шаяса'Айтаана! Теперь остается только попытаться удержать узел в Тельмасе до прибытия подкреплений. Но это не удастся. Конечно, в Херане и Алуане достаточно истребителей, чтобы восполнить потери авианосцев Заарнака, но даже им не остановить "паафуков". Ни в Тельмасе, ни в Алуане, ни в Заке... Недаром земляне считают обрушившегося на его народ врага непреодолимой стихийной силой!
      Шаяс взглянул прямо в глаза старшему помощнику, оглядел присутствовавших на мостике, представил себе остальных членов экипажа "Акутара" и ужаснулся тому, насколько запятнал их честь.
      - Нет!!!
      Заарнак подскочил в кресле, увидев, как корабль ВКФ Орионского Ханства "Акутар" изменил курс. Он ринулся прямо на врага. Через несколько мгновений за ним последовали "Килахарн" и "Курв", потом - "Фольх", "Набастар" и "Зарох". Вся флотилия Шаяса устремилась на "пауков" вслед за своим флагманом!
      - Свяжитесь с мельчайшим когтем Шаясом! - взревел Заарнак, и офицер связи стал лихорадочно нажимать клавиши. Тем временем великий коготь в бессильной ярости наблюдал, как его легкие крейсера в полном составе несутся навстречу гибели. Наконец Юхаар оторвал глаза от приборов.
      - "Акутар" не отвечает, - доложил он.
      Заарнак рухнул в кресло, и его офицерам показалось, что он внезапно постарел на сотню лет. Он видел, как к легким крейсерам Шаяса полетели первые вражеские ракеты. А ведь эти разведывательные корабли даже не были объединены информационной сетью!
      "Будь ты проклят, Шаяс! - прижав уши, тупо думал Заарнак. - Будь ты проклят! Ты осмелился совершить то, что я не посмел!"
      "Акутар" содрогнулся. Это первая ракета взорвалась у его щитов. За ней последовала вторая, потом - третья... Щиты "Акутара" были разрушены, и за его кормой вился шлейф металла, испарившегося с поверхности корпуса, но крейсер не остановился и не повернул назад. Оказавшись на дистанции огня, он начал стрелять по противнику ракетами. Противник играючи сбил их и продолжал расправу с флотилией Шаяса.
      "Килахарн" взорвался, его судьбу тут же разделил "Зарох", но остальные корабли летели вперед, и Заарнак поднял окровавленную руку. Он поднес ее к дисплею, а потом сжал кулак и вонзил когти в истерзанную ладонь, приветствуя воинов, посмевших ослушаться его приказа. Огненная вспышка поглотила "Курва", и заговорило энергетическое оружие. Взорвался "Набастар", но "Акутар" и "Фольх" продолжали безумную атаку. Каждый из них уже походил на груду обломков, но двигатели уцелели, и корабли по-прежнему неслись вперед. Навстречу "Фольху" ринулся "паучий" легкий крейсер, корабли столкнулись и исчезли в облаке газов. Еще один вражеский крейсер попытался перехватить "Акутар", но Шаяс каким-то чудом уклонился от столкновения. Теперь его корабль - единственный уцелевший из всей астрографической флотилии - несся на вражескую армаду. Заарнак поднял глаза на оптический дисплей и увидел, как "Акутар" таранил неприятельский сверхдредноут. Враг взорвался и разлетелся на куски.
      "Мои когти сломаны, - подумал Заарнак, - а честь потеряна. Я не оправдал доверия праотцов моего клана и тех, кого вел за собой в бой. Я не оправдал доверие, оказанное мне самим Ханом. Но, даже опозоренный, я не подведу моих "фаршатоков"!"
      - Коготь Даарсала!
      - Слушаю вас, великий коготь.- Капитан флагманского корабля говорила спокойно, а Заарнак все еще созерцал огненный шар, уже начавший гаснуть на оптическом дисплее.
      - Сделайте запись в бортовой журнал, коготь Даарсала. Решение отступить было принято мной единолично. Я ни с кем не обсуждал его и не советовался с моими офицерами.
      - Но... - начала было Даарсала. Заарнак сделал властный жест, и капитан флагмана закрыла рот.
      - Сделайте эту запись, - негромко повторил командир боевой группы.
      Глава 25
      "Да будут остры наши когти!"
      - Очень хорошо! - Контр-адмирал Реймонд Портер Прескотт оглядел своих подчиненных суровыми карими глазами. - Мы доберемся до Алуана через восемнадцать часов. "Усатые-полосатые" еще держатся в этой звездной системе. Нам надо помочь им продержаться до прибытия сил великого клыка Корааза.
      Командир легких авианосцев 23-й ударной группы коммодор Диего Джексон покачал головой.
      - Это будет нелегко,- негромко проговорил он.
      - Вполне возможно, но таков приказ, - сказал Прескотт и взглянул на начальника разведотдела. - Сообщите последние сведения, Элоиза.
      - Слушаюсь! - Последние данные были занесены в память компьютера, но Элоиза Кмак даже не взглянула на экран монитора.
      Прескотт с горечью подумал, что о таких страшных вещах не забывают.
      - Удивительнее всего то, - начала Элоиза Кмак,- что в Алуане вообще остались хоть какие-то корабли ВКФ Орионского Ханства. Мы все знаем кодекс чести орионцев. Широко известна и репутация великого когтя Заарнака. Лично я поражена тем, что он отступил. Более того, он спас почти все свои корабли!.. Насколько нам известно, он сильно потрепал "пауков" в Тельмасе, но они ударили по нему, одновременно послав в узел пространства множество кораблей. Заарнак был немного ближе к узлу, чем следовало. Из-за этого он потерял несколько единиц, но в бою он использовал в основном истребители. Это было очень разумно, ведь потери истребителей ему легче всего восполнять. Из Херана ему прислали машины взамен сбитых в Килене, база орионского ВКФ в Алуане восполнила потери, понесенные им в Тельмасе. По последним данным, у Заарнака шесть орионских и три гормских линейных крейсера, шесть авианосцев и восемь крейсеров типа "Гарбах". Это немного, но орионцы молодцы, что после такого неожиданного нападения сумели наскрести хотя бы это. Их главное командование и командование Иднахской области стараются сообщать нам, какие еще корабли они могут найти, но пока там царит полная неразбериха. Мы тоже послали просьбу как можно скорее прислать нам любые подкрепления. Мы ни от чего не будем отказываться, но сейчас в этом районе кроме нас есть только боевая группа Заарнака.
      Прескотт неторопливо кивнул. Элоиза была права. Его ударная группа, состоящая из тридцати восьми боевых единиц, намного мощнее сил Заарнака. Но этого все равно мало!
      Адмирал скорчил недовольную мину, вспомнив о линкорах "Марс" и "Победа", отставших из-за многочисленных поломок в машинных отделениях во время отчаянного рывка из Нового Бристоля. Удивительно, что, несмотря на неполадки в двигателях, от остальных кораблей не отстали линейные крейсера "Рансер" и "Пика"! Может, "пауки" не зря используют гражданские двигатели?! В скоротечном бою их корабли, конечно, тихоходнее наших, но во время стремительных рывков на большие расстояния!..
      - В ангарах орионских авианосцев помещается больше истребителей, чем у нас. Кроме того, на борту тяжелых орионских кораблей тоже есть небольшие ангары для истребителей. Поэтому у Заарнака примерно на шестьдесят машин больше, чем у нас, - продолжала Элоиза Кмак. - Вместе с орионцами у нас будет более трехсот космических штурмовиков. Но на наших кораблях очень мало установок для запуска тяжелых ракет, и у нас вообще нет сверхдредноутов. Если нам придется отступить к планетам-близнецам Персаг, в нашем распоряжении окажутся еще сто двадцать истребителей. Кроме того, на местной базе орионского ВКФ и в центрах обороны планеты есть установки для запуска тяжелых ракет. Чтобы ими воспользоваться, нам придется подпустить "пауков" почти к самым планетам.
      - Нам нельзя к ним отходить, - сказал прозванный Зулусом коммандер Кеннет Соза, служивший начальником штаба Прескотта. - Мы должны располагать свободой маневра.
      - Мне это прекрасно известно, - сказал Прескотт, не повышая голоса, но его офицеры почему-то сразу опустили глаза. Все они знали, что клыку Кораазу'Хинаку понадобится еще по меньшей мере два месяца, чтобы добраться до Алуана. Им было известно и то, что Заарнаку и Прескотту приказано отступать вплоть до прибытия кораблей под командой Корааза. Однако они не имели ни малейшего представления о том, намерен ли Прескотт выполнить этот приказ. После непродолжительного молчания контр-адмирал знаком приказал Элоизе Кмак продолжать.
      - По моему мнению, ситуация будет ухудшаться. "Пауки" явно собираются в больших количествах двигаться вперед до тех пор, пока упорное сопротивление не заставит их остановиться, а численность населения Килены явно подсказала им, что они проникли в орионские коренные миры. Клыку Заарнаку пока везло "пауки" не применяли против него космических канонерок, но при штурме Алуана они наверняка будут использованы... Утешает только то, что "пауки" пока, наверное, не догадываются о том, что из Тельмасы можно проникнуть не только в Алуан, но и в Херан. Ведущий туда узел пространства относится ко второму типу и хорошо заметен, но он более чем в пяти световых часах от центра системы, а противник хозяйничает в ней только пару недель и, возможно, еще не нашел его. Заарнак успел уничтожить связь с Хераном, и противник не сможет найти эту звездную систему по цепочке спутников межзвездной коммуникационной сети. Кроме того, "пауки" видели, куда ушли корабли Заарнака, который нарочно позволил им проследить за собой до узла, ведущего в Алуан. Будем надеяться, что противник сосредоточит свое внимание именно на нем.
      - Это мужественный поступок, - прищурив раскосые глаза, заметил невысокий широкоплечий капитан флагмана Прескотта Джейсон Питнарау. - Но ведь в Алуане около миллиарда жителей!
      - Так точно, но там есть хотя бы космические укрепления,- с горестной усмешкой сказала Элоиза Кмак.- Зак и Алуан считались единственным путем в Килену. Поэтому там и стали строить форты. Полагали, что Херан надежно защищен Алуаном, и хотя численность населения этой системы составляет полтора миллиарда, там нет космических укреплений.
      - Я не критикую решение Заарнака, - парировал Питнарау, - и, по-моему, он - храбрец. Ведь он мог бы струсить и оторваться от противника раньше, а "пауки" стали бы шарить по всей Тельмасе и могли наткнуться на узел, ведущий в Херан. Тогда их появления в Алуане можно было бы долго не опасаться. А ведь стоит Заарнаку потерять эту звездную систему, как тут же найдутся те, кто обвинит его в том, что это он "привел врага в Алуан".
      - Будь Заарнак трусом, он не сохранил бы свою боевую группу, - сказал Прескотт. - Элоиза права: поразительно, как это он смог спасти почти все свои корабли.
      - Совершенно верно! - Элоиза Кмак несколько мгновений помолчала и откашлялась.- Однако у нас могут возникнуть неожиданные проблемы, осторожно добавила она.
      - Какие именно?
      - Вы дольше Заарнака носите свое звание...- Начальник разведотдела штаба Прескотта собралась с духом и продолжила: - Разведывательное управление ВКФ Земной Федерации сообщает, что Заарнак терпеть не может землян... Кто знает, как он отреагирует на необходимость выполнять ваши приказы...
      - Мне известна репутация Заарнака, коммандер. - Прескотт говорил ровным голосом, но раньше никогда не обращался к офицерам своего штаба на совещаниях по званиям. Элоиза Кмак прикусила язык.
      Прескотт оглядел собравшихся и заговорил медленно и отчетливо:
      - Мы не станем сообщать Заарнаку, что я ношу свое звание дольше его.
      При этом заявлении Прескотта несколько офицеров встрепенулись, словно удивившись или желая возразить, но контр-адмирал не обратил на них внимания.
      - Командующий орионским соединением оказался в труднейшем положении, которое продолжает ухудшаться. Он поставил под угрозу свою честь, но принял правильное и хитроумное решение. Клык Корааз одобрил его действия. Уверен, главное командование согласится в этом с Кораазом, но Заарнак -орионец до мозга костей. Чести его клана и так здорово досталось в прошлом, а теперь он бросил на произвол судьбы четыре миллиарда своих соплеменников, вместо того чтобы умереть, защищая их. Уверен, что среди орионцев найдется немало тех, кто захочет плюнуть ему в лицо. Хорошо! Пусть Заарнак не любит землян! Но и не все земляне обожают орионцев! Я не из их числа, но могу их понять. Теперь нам придется понять Заарнака. Самое главное - добиться слаженных действий нашей сводной ударной группы при защите Алуана, между прочим, принадлежащего Орионскому Ханству. Если ради этого мне придется оставить командование в руках Заарнака, я это сделаю... А орионские традиции не позволят Заарнаку командовать мною, если он узнает, что я дольше его ношу свое звание. Поэтому прошу понять меня правильно. Заарнак не должен ничего знать. Приказываю не упоминать это даже в личных беседах на отвлеченные темы. Понятно?
      Все закивали в знак согласия, и Прескотт повернулся к коммандеру Александру Лафруа:
      - Перейдем к обсуждению технических подробностей. Разработаем план действий в различных критических ситуациях. Давайте подумаем, что может предпринять Заарнак, и постараемся приспособиться к его тактике так, чтобы в наших совместных действиях было как можно меньше неразберихи.
      - Слушаюсь! - Начальник оперативного отдела застучал по клавишам, и на экране его монитора стала всплывать информация. - В первую очередь подумаем о совместных действиях космических истребителей. В этой связи...
      Великий коготь Заарнак вышел из бортового электромобиля и прошествовал к командирскому креслу. На флагманском мостике царило гробовое молчание. Заарнак остановился возле кресла, заложил руки за спину и, нахмурившись, стал наблюдать за красными точками на вспомогательном дисплее. Прибыло подкрепление!