В погребах боеприпасов авианосцев 21-й ударной группы наскребли только двести шесть ракет типа FM3. Ими вооружили сто три истребителя. На остальные же установили по три внешних лазера и по одному дополнительному модулю жизнеобеспечения. Пилоты валились с ног от усталости, а эскадрильи были реорганизованы на скорую руку. В таком виде они нанесут противнику меньший урон, чем обычно, но по крайней мере "пауки" не ожидают их появления.
      Истребители, как демоны, бросились на возникшие из пустоты канонерки, чья противоракетная оборона еще не пришла в боевую готовность после прохода узла пространства. Одни истребители засыпали их градом ракет, другие поливали огнем многочисленных лазеров. Во время первого захода было уничтожено почти четыреста канонерок. Еще семьдесят погибли до того, как "паучьи" системы стабилизировались. И все же почти тысяча "паучьих" корабликов уцелела.
      Пилоты хотели снова броситься на противника, но у капитана Кинкайд был строжайший приказ Прескотта. Пользуясь превосходством в скорости, она увела истребители к кораблям Второго флота.
      Прескотт наблюдал за их возвращением с замиранием сердца. Пилоты сбили больше канонерок, чем он мог надеяться до начала атаки! При этом его собственные потери составили только двадцать три машины! Но оказывается, у "пауков" осталось множество канонерок! Командиры боевых групп Антонова рассказали адмиралу о том, сколько канонерок уже уничтожил Второй флот, и Прескотт очень рассчитывал на то, что у "пауков" истощился запас этих корабликов.
      Однако в данный момент к судам приближалось целое "паучье" полчище.
      - Действуем по плану "Антонов-2", - ровным голосом сказал адмирал.
      - Есть! - ответил Бише и стал отдавать приказы.
      21-я ударная группа при поддержке двенадцати сохранивших боеспособность сверхдредноутов и линкоров Антонова осталась за кормой у кораблей. Экипажи этого арьергарда не сомневались, что не проживут и часа. Впрочем, перед ними и не стояла такая задача. Их поврежденные корабли с почти пустыми погребами боеприпасов должны были сделать единственное - сбить как можно больше канонерок. Когда истребители долетят до арьергарда, половина из них останется, здесь, а остальные полетят к спасающимся бегством авианосцам, чтобы хоть как-то защитить тяжело поврежденные корабли. Реймонд Прескотт был уверен в том, что, если он сможет отвлечь канонерки и они атакуют его арьергард, очень немногие из "паучьих" корабликов переживут эту схватку и продолжат преследование поврежденных кораблей.
      - Канонерки подлетят через сорок семь минут, - негромко доложил Бише.
      - Антея, - сказал Прескотт, - свяжитесь с адмиралом Мосби и прикажите ей в самой строгой форме ни в коем случае не отправлять к нам на помощь истребители, которые вернутся к ней для прикрытия отступающих кораблей!
      Канонерки поняли замысел неприятеля, но вступили в предложенную им смертельно опасную игру, решив, даже ценой собственной гибели, покончить с последними боеспособными вражескими кораблями. Когда от них не останется и следа, новейшие быстроходные линейные крейсера спокойно догонят и сотрут в порошок тяжело поврежденные вражеские корабли.
      - Канонерки будут здесь примерно через двадцать минут, - доложил Бише.
      Прескотт кивнул, не отрываясь от дисплея. "Господи, как их много! думал он. - Бой будет страшным, но, к счастью, недолгим..."
      - Господин адмирал! - внезапно воскликнула офицер связи.
      Прескотт вздрогнул от неожиданности, поднял голову и замер с разинутым ртом, увидев выражение неописуемого восторга на лице коммандера Хейл.
      - С вами хочет говорить... - Хейл с трудом проглотила комок в горле. С вами хочет говорить командующий Аврам!!!
      * * *
      Ханна Аврам с болью в сердце следила за первыми пытающимися спастись бегством полуразрушенными кораблями, мимо которых мчалась ее замаскированная эскадра. Она понимала, как хочется домой оставшимся в живых. Второй флот не побежден! Он очень пострадал, но уцелевшие корабли продолжают сопротивление! Ханна вспомнила второе сражение в Лорелее. Ей уже не впервой было созерцать разрушение земного флота, и печаль уступила в ее душе место гордости при виде этих летающих обломков, которые не желали сдаваться.
      - С вами будет говорить адмирал Прескотт, - сказал Ханне офицер связи.
      - Прескотт?!
      - Так точно, - ответил связист с таким видом, словно не мог поверить собственным словам. - Адмирал Антонов погиб.
      Ханна была потрясена до глубины души, но даже представить себе не могла, как поразит это страшное известие весь ВКФ Земной Федерации и всех ее союзников. Ханна, казалось, не могла поверить в случившееся. Сейчас не время лить слезы. Есть дела и поважнее! Она повернулась к экрану коммуникационного монитора и увидела на нем изможденное, осунувшееся лицо Реймонда Прескотта.
      - Мои замаскированные корабли приближаются к вам. Ваш пеленг на них ноль-ноль-шесть на ноль-ноль-девять, -не тратя время на приветствия, объявила она. - У меня семнадцать сверхдредноутов, десять линкоров, одиннадцать линейных и двенадцать тяжелых крейсеров. Авианосцев нет. Продолжайте движение. Мы встретимся через двадцать три минуты. Держитесь, Реймонд! Попытайтесь отвлечь все канонерки на себя. Не дайте им разлететься, пока я по ним не ударю!
      Реймонд Прескотт отвернулся от коммуникационного монитора.
      - Жак! Новый приказ капитану Кинкайд! С нами останутся все истребители!
      - Есть!
      Светящиеся точки на дисплее засуетились. Это разворачивались истребители, уже пролетевшие "Крит". Канонерки будут здесь через четверть часа! Надо продержаться пять минут! А половины истребителей для этого мало!
      Бесконечно тянулись минуты. Датчики еще не обнаружили эскадру Аврам, но Прескотт, в отличие от -"пауков", знал, что она уже рядом. Канонерки приближались. Когда им оставалось до кораблей шесть минут лета, в лоб им ударили истребители Кинкайд. Дисплей расцвел зловещими вспышками взрывов. Это гибли "паучьи" канонерки и пилоты союзников. Линейные крейсера типа "Дюнкерк" засыпали канонерки градом стратегических и тяжелых ракет. Космическое пространство снова озарилось яркими вспышками. Через четыре минуты "Крит" стал обстреливать канонерки ракетами, но прошло еще две минуты, и уцелевшие канонерки, как голодные волки, бросились на корабли Прескотта.
      21-ю ударную группу и наспех сколоченные для ее поддержки боевые группы захлестнул вал "паучьих" корабликов. Земные корабли отчаянно маневрировали, пытаясь уйти от наседавших на них "пауков", и на оптическом дисплее закружился калейдоскоп взрывов. Первым погиб линкор "Тимолеон". За ним последовали сверхдредноуты "Эльсмир" и "Намха Барва". Их участь разделили однотипные с "Критом" "Титикака" и "Мичиган". Потом погибли линейные крейсера "Аризона" и "Мольтке". Но и в момент гибели земные корабли поливали огнем ненавистного противника. Казалось, кровавой бойне не будет конца. Секунды тянулись как дни, а минуты - как столетия. "Крит" содрогался снова и снова. Его щиты были разрушены, броня пробита, искореженный корпус терял кислород, но он, казалось, не желал гибнуть, уничтожая все новые и новые "паучьи" кораблики.
      Внезапно возникла эскадра Ханны Аврам. Ее целехонькие корабли нанесли по "паукам" удар с силой парового молота. Прежде всего они дали залп ракетами с внешней подвески.
      Началось истребление взятых в клещи "пауков". Но и, погибая, они наносили смертельные укусы. Сверхдредноуты "Лусон" и "Палаван", эскортные сверхдредноуты "Мер-седари", "Тасмания" и "Парикутан" вместе с линкорами "Сан-Дженеро" и "Террибль" очень быстро погибли в конце проделанного всего за две недели пути из самого Центавра в Андерсон-4. Но они выполнили свое задание. Огонь охватил "паучьи" канонерки, как сухую траву, предвещая спасение остаткам Второго флота.
      Однако за это пришлось заплатить страшную цену. В тот самый момент, когда начальник оперативного отдела штаба Ханны Аврам объявил о победе и Ханна повернулась к коммуникационному монитору, чтобы связаться с "Критом", на
      "Харбин" бросилась ускользнувшая от внимания земных кораблей группа "паучьих" канонерок. Они дали залп ракетами и пошли на таран. Броня не выдержала, и лицо Ханны Аврам навсегда исчезло с экрана коммуникационного монитора Реймонда Прескотта.
      Все канонерки погибли. Флот не знал, сколько кораблей подоспело на помощь к врагу и каким образом они прошмыгнули мимо канонерок, карауливших узлы пространства. Посылать линейные и легкие крейсера против крупных сил неприятеля без поддержки тяжелых кораблей не имело смысла. Вылетели курьерские ракеты с предупреждением соединениям, все еще находившимся между вражескими кораблями и их базами. Впрочем, в них слишком мало канонерок, чтобы остановить неприятеля!
      План не удался. Точнее, удался частично. Врагу нанесен страшный удар, и четыре штурмовые группы скоро начнут его преследование. За ними двинется весь флот, и на этот раз он отправит во вражескую систему, где все началось, отнюдь не разведывательную флотилию!
      Глава 42
      Дорога без конца
      - Все ясно, - стараясь говорить бодро, доложил Фарид Хафези. - "Пауки" нашли узел и прислали сюда четырнадцать линейных крейсеров.
      Контр-адмирал Эйлин Соммерс взглянула на осунувшиеся лица офицеров своего штаба, лица людей, которым только что был вынесен смертный приговор. В ее голове кружились воспоминания о казавшихся невероятно далекими событиях в четвертой по счету звездной системе после Андерсона-1. Адмирал Соммерс горько усмехнулась, подумав о страшных испытаниях, выпавших с тех пор на долю 19-й астрографической флотилии.
      - Вы помните, Фарид, как мы оказались в беззвездной системе и вы захотели попасть туда, где хоть что-нибудь происходит?
      Начальник штаба поморщился:
      - Было дело... Теперь я понимаю, почему опытные бойцы обожают пустые и бесплодные звездные системы!
      ...Все началось именно там. Астрографическая флотилия искала в беззвездной пустыне следующий узел пространства, когда внезапно обнаружила у себя в тылу "пауков". Соммерс было некогда размышлять о том, откуда взялся противник в этой цепочке никчемных звездных систем и что сулило Второму флоту его появление. Вместо этого ей пришлось принять труднейшее решение. 19-я астрографическая флотилия не предназначалась для боевых операций, и попытка прорваться назад сквозь "паучьи" эскадры была равносильна самоубийству. Надежда чудесным образом выйти из следующих неисследованных систем в какой-нибудь обитаемый землянами или их союзниками мир казалась не менее иллюзорной, но другого выхода не было. Поэтому Соммерс приказала разведывательным крейсерам типа "Гунн" с удвоенными силами искать второй узел.
      И они его нашли. Но как раз в тот момент, когда на замаскированные земные корабли натолкнулась "паучья" канонерка. Прежде чем погибнуть, она успела оповестить своих, и за исчезновением земной флотилии в только что обнаруженном узле следило уже множество "паучьих" корабликов. Флотилия появилась в системе, где царила гигантская красная звезда, давным-давно испепелившая все свои планеты. Не теряя ни секунды, Соммерс приказала крейсерам типа "Гунн" рассредоточиться и начать поиск узлов пространства. Боевые корабли развернулись и стали ждать преследователей возле узла, откуда они только что вышли.
      Истребители отбросили первую волну канонерок обратно в узел. Затем появились главные силы преследователей: изрядное количество канонерок и легких крейсеров. За ними следовали линейные крейсера. Боевые корабли Соммерс вынудили и это соединение отступить обратно в узел, выиграв бесценное время для лихорадочно работавших разведывательных кораблей.
      Корабль ВКФ Земной Федерации "Инка", нашедший узел в предыдущей системе, отличился и на этот раз. Соммерс приказала флотилии двигаться к обнаруженному узлу, но в этот миг в системе появилось множество "паучьих" канонерок, а на патрулировавших возле узла истребителях стал заканчиваться кислород, и они тоже начали отходить. В лучах красного гиганта разгорелась схватка истребителей и канонерок. Соммерс сняла с поврежденного линейного крейсера "Калинин" всю команду и взорвала его, пытаясь отвлечь этим внушительным зрелищем канонерки от остальных своих кораблей. В конце концов им действительно удалось незаметно ускользнуть в следующую систему, оставив в предыдущей только облачка плазмы на месте канонерок, которые могли бы определить координаты узла. В новой системе светила красная звезда спектрального класса М. Увидев ее слабое сияние, Соммерс наконец облегченно перевела дух.
      Лишь десять дней спустя "пауки" тоже нашли узел, ведущий в эту систему. В ней возникли тучи канонерок, а узел стали охранять линейные крейсера. Замаскированные корабли Соммерс образовали группы вокруг отдельных разведывательных крейсеров типа "Гунн". Боевые суда играли с "пауками" в кошки-мышки, а почти доведенные до нервного истощения экипажи разведывательных кораблей искали узел.
      Через три дня после появления "пауков" четыре канонерки случайно натолкнулись на авианосцы и транспорты Соммерс. Поспешно стартовавшие истребители уничтожили их и вернулись на авианосцы, оставаясь за пределами чувствительности "паучьих" сканеров. Получив новую передышку, 19-я астрографическая флотилия продолжила скрытые перемещения. Впрочем, теперь "пауки" знали, что враг где-то рядом, и с удвоенной силой бросились на его поиски. Еще три дня спустя к ним прибыли подкрепления. В результате противник располагал тридцать одним линейным крейсером и бесчисленным множеством канонерок...
      - Теперь наше безнадежное положение существенно ухудшилось,- отогнав воспоминания, сказала Соммерс. Некоторые офицеры хмуро улыбнулись в ответ на мрачную шутку своего командира.- Надо решить, менять ли порядок поиска узла, и если да, то каким образом.
      Соммерс указала на дисплей. Он не давал топографической картинки, но двух измерений хватало, чтобы изобразить орбиты безжизненных планет этой системы. На дисплее виднелся узел пространства, сквозь который в нее проникли земляне. Теперь его с мрачной решимостью стерегли "паучьи" линейные крейсера. Узел находился в ста двадцати световых минутах от тусклой красной звезды, в тридцати градусах к "востоку" от произвольно определенного компьютером "севера". Другие светящиеся точки обозначали группы, на которые разбилась 19-я астрографическая флотилия. Они исследовали районы неподалеку от главной звезды.
      - Прошу высказываться! Что думаете по этому поводу вы, Фарид?
      Начальник штаба откашлялся:
      - Госпожа адмирал, основательно поразмыслив, я пришел к выводу, что появление новых линейных крейсеров противника - лишний аргумент в пользу высказанной мною ранее точки зрения.
      "Высказанной в беседе со мной с глазу на глаз!" - мысленно добавила Соммерс.
      Значит, Фарид решил вынести их спор "на суд общественности"!
      - Почему же? - спросила она вслух.
      - Если мы будем вести поиски во внутренней области системы, рядом с узлом, из которого вышли патрулирующие его линейные крейсера, нас скоро заметят. Теперь их больше, чем раньше, и бессмысленные поиски в этом районе стали особенно рискованными!
      Соммерс решила пропустить мимо ушей то, как Хафези назвал предпринимаемые по ее приказу действия "бессмысленными".
      - Вы знаете, почему я приказала искать узел именно здесь? - спросила она.
      - Так точно! Вы убеждены, что разыскиваемый нами узел относится к седьмому типу, а все подобные узлы лежат на расстоянии не более девяноста световых минут от главной звезды. - Хафези собрался с силами и выпалил: -Госпожа адмирал, я очень уважаю ваш огромный опыт в области астрографической съемки, на котором основывается ваше... предположение о том, к какому именно типу принадлежит разыскиваемый нами узел. Однако я должен напомнить, что только девять процентов "видимых" узлов пространства относятся к седьмому типу. А в девяносто одном случае из ста узлы находятся гораздо дальше от главной звезды. Поэтому я предлагаю прекратить поиск во внутренних районах и заняться внешними областями системы, где наши шансы возрастут в одиннадцать раз и мы окажемся за пределами чувствительности датчиков "паучьих" линейных крейсеров.
      Соммерс с трудом удержалась от резкой отповеди. В конце концов она сама предложила офицерам высказывать свои мнения, а Хафези пока не переступил грань, за которой подобное мнение становится дерзостью по отношению к начальнику.
      - Ваши рассуждения не лишены логики, коммодор, но позволю себе напомнить о том, что "пауки", кажется, думают так же. Они отправили канонерки во внешние области системы и начали прочесывать пространство по направлению к центру. Конечно, на канонерках не такие чувствительные датчики, как на линейных крейсерах, но канонерок намного больше. - Соммерс взглянула прямо в глаза начальнику своего штаба. - Впрочем, все это не важно. Узел пространства седьмого типа надо искать именно здесь, а я,"основательно поразмыслив", пришла к выводу, что разыскиваемый нами узел относится именно к этому типу.
      - Позволю себе с вами не согласиться,- не отводя взгляда, сказал Хафези.
      Соммерс и Хафези сверлили друг друга глазами. Остальные офицеры постарались вести себя как можно тише. Соммерс задумалась о том, зачем начальнику штаба мериться с ней силами.
      "Неужели только потому, что я - женщина?!" - раздраженно подумала она.
      Предки Фарида в последних поколениях были образованными космополитами, и он не может страдать из-за того, что вынужден подчиняться человеку западной культуры. Но подчиняться женщине!.. Хотя в исламе и существовало направление, считавшее всех западных женщин блудницами, Фарид, разумеется, так не думает! Ведь не разделяет же она сама радикально отрицательные взгляды на мусульманство, некогда бытовавшие на Западе! Кроме того, восточная женщина на месте Соммерс еще больше раздражала бы Фарида, который невольно вспоминал те традиционные мусульманские представления о роли женщины и мужчины, которые не могла побороть даже рациональная и аскетическая вера его недавних предков... Впрочем, какая разница!
      Флотилией пока еще командовала Соммерс, которая прекрасно знала, что слабая надежда на спасение сохранится только в том случае, если она не выпустит из рук бразды правления. Решения, принятые голосованием, и сомнения командиров вели к гибели.
      "Узел пространства седьмого типа - наш единственный шанс спастись! мрачно думала она. - Я чувствую, что он должен быть здесь, и мне наплевать на самые убедительные аргументы в пользу обратного!"
      - Я принимаю к сведению ваши возражения, коммодор. Можете занести их в протокол... Тем не менее мы будем искать именно здесь. Что-нибудь непонятно? - Этот вопрос был обращен не только к Хафези. Соммерс взглянула на каждого из своих офицеров.
      Ее взгляда не выдержал только один человек. Начальник отдела снабжения коммандер Арабелла Манинго опустила голову и заговорила сначала тихо и монотонно, потом - все громче и громче; скоро в ее голосе зазвучали истерические нотки:
      - Какая разница, где искать? Даже если мы найдем узел, он только уведет нас еще дальше от дома... А потом мы будем искать еще один узел, потом - еще один, и так до бесконечности!.. Потом на кораблях износятся механизмы, кончатся кислород и продовольствие...
      - Молчать! - рявкнула Соммерс. Ошеломленная Манинго бессмысленно заморгала глазами и позабыла о панике. - Я понимаю, что всех пугает неизвестность, но выбирать не приходится. Кроме того, у нас есть надежда. Не забывайте, что в Земной Федерации и у ее союзников достаточно узловых точек пространства. Мы легко можем наткнуться на одну из них. У нас есть все необходимое для длительных самостоятельных действий. На кораблях полно кислорода и продовольствия, главное - чтобы не подвели люди, которые ими управляют!
      Манинго стиснула зубы и с оскорбленным видом буквально испепеляла Соммерс взглядом.
      "Вот и отлично! - подумала адмирал. - Пусть злятся на меня и позабудут о том, каково будет задыхаться на кораблях, затерянных в ледяной бездне!"
      Соммерс даже пожалела о том, что "паукам" никак не найти ее флотилию. Гибель в горячей схватке лучше ожидания медленной и мучительной смерти!
      Адмирал отогнала мрачные мысли и снова взглянула на подчиненных:
      - Мы не сдадимся. Ведь экипажи наших кораблей верят в нас. Мы не имеем права опускать руки!
      Прежде чем распустить своих офицеров, Соммерс убедилась в том, что в их глазах не осталось ни мятежного вызова, ни безмолвной и беспомощной мольбы.
      "Пауки" нашли астрографическую флотилию на следующий день во время второй вахты.
      Соммерс и Хафези были на флагманском мостике. Они неестественно вежливо беседовали, когда в ответ на сигнал тревоги, посланный датчиками, душераздирающе завыли сирены. Откуда-то из мрака рядом с боевой группой "Ямайки" возникло двенадцать "паучьих" канонерок. Они были в пределах досягаемости ракет обоих линейных крейсеров боевой группы.
      - Сбить "пауков"! - воскликнула Соммерс, увидев, что канонерки резко развернулись, чтобы скрыться с донесением о местонахождении врага. Впрочем, повинуясь отданному заранее приказу, "Ямайка" и "Рим" уже открыли огонь.
      Девять канонерок было мгновенно уничтожено, но трем удалось уйти. Соммерс и Хафези молча переглянулись, забыв о разногласиях. Не сговариваясь, они повернулись к дисплею, изображавшему систему, четыре малюсенькие разведывательные группы землян и притаившуюся в отдалении горстку их авианосцев и транспортов. "Паучьи" корабли пока еще на местах, но как только сообщение уцелевших канонерок долетит до них через световые секунды."
      Соммерс взглянула на точку, обозначавшую ее собственную боевую группу. Кроме линейных крейсеров у нее были разведывательный крейсер типа "Гунн" под названием "Узбек" и легкий крейсер противоракетной обороны "Марблхед". Через несколько секунд Соммерс повернулась к Хафези:
      - Фарид, наша боевая группа ляжет на другой курс. -Адмирал нажала кнопку пульта дистанционного управления, и на дисплее появилась ярко-желтая линия.
      - Мы полетим в сторону от остальных боевых групп?
      - Совершенно верно. "Пауки" не знают их местонахождения, и я хочу отвлечь противника.
      - А не лучше ли нам отбиваться всем вместе? Ведь у нас есть авианосцы...
      - Нет. Даже вместе нам не справиться с силами, стянутыми сюда "пауками". Лучшая защита остальных групп -их маскировочные устройства. Поэтому авианосцы ни в коем случае не должны отправлять нам на помощь истребители. Увидев, куда они возвращаются, "пауки" сразу выследят авианосцы. А ведь эти корабли даже не объединены информационной сетью! Соммерс сурово взглянула на начальника штаба. - Выполняйте приказ, коммодор!
      - Слушаюсь! - поколебавшись одно мгновение, ответил Хафези.
      Возглавляемая "Ямайкой" боевая группа легла на новый курс, а через несколько минут на дисплее, как ярко-красная сыпь, вспыхнули условные обозначения приближающихся канонерок.
      "Нам конец, - подумала Соммерс. - От них не убежать. Представляю, как ненавидит меня Фарид за то, что я не послушалась его и не увела корабли подальше от центра системы}"
      Адмирал выпрямила спину и взглянула на оптический дисплей, где, разумеется, еще не было видно канонерок, которым предстояло уничтожить ее вместе с экипажами остальных кораблей боевой группы.
      По крайней мере у остальных групп будет больше времени на поиски. Может, в конце концов они...
      - Срочное сообщение с "Тамизы"! - позабыв обо всем, заорал один из связистов. - Они нашли его!
      - Нашли? Кого нашли?! - Соммерс с трудом отогнала мрачные мысли о неминуемой гибели и попыталась вникнуть в происходящее.
      - Узел пространства! Узел пространства седьмого типа! Он лежит!.. Вот! Посмотрите на дисплей!
      На голографическом дисплее, примерно в шестидесяти световых минутах к северо-востоку от главного светила, как путеводная звезда, вспыхнуло условное обозначение узла пространства.
      - Господин адмирал, вы были правы!
      На лице Хафези не было и тени лести, только облегчение и искренняя радость за Соммерс.
      - Надо немедленно разворачиваться! Мы долетим до узла раньше, чем до нас доберутся канонерки!
      - Нет!
      Этого короткого слова хватило, чтобы на лице начальника штаба радость сменилась крайним удивлением.
      - Остальные боевые группы ближе нас к узлу, а мы незнаем, какие у "пауков" силы! - Соммерс покачала головой. - Нет... Мы продолжим отвлекать противника... Прикажите остальным группам немедленно перейти в следующую систему!
      Несколько бесконечных мгновений Хафези смотрел на Соммерс вытаращенными глазами, а потом медленно заговорил:
      - Госпожа адмирал, вы подумали о нашей команде? Ведь она очень скоро узнает, что узел пространства найден.
      "И поймет, что я вынесла ей смертный приговор в тот момент, когда спасение казалось таким близким!" - подумала Соммерс и выдавила из себя улыбку.
      - Фарид, вы не первый день на флоте и прекрасно знаете, что команде всегда надо говорить правду,- сказала она, на мгновение задумавшись о том, как много в ВКФ Земной Федерации офицеров, так и не усвоивших эту простейшую истину. - Я обращусь к команде "Ямайки" и передам это обращение на остальные корабли. Я опишу ситуацию и объясню, что только так мы поможем спастись хотя бы некоторым нашим товарищам и что в этом заключается наш долг!
      - Разрешите спросить, госпожа адмирал: вы уверены в том, что наш долг заключается именно в этом? Вам не кажется, что вы немного перегибаете палку? Может, вы пытаетесь кому-то что-то доказать?
      - Я считаю ваш последний вопрос неуместным, коммодор!.. Что же до нашего долга... Да, я понимаю его именно так! И командую здесь я!
      - Безусловно, госпожа адмирал! Я немедленно отдам необходимые приказы! - Хафези повернулся было, чтобы уйти, но на мгновение задержался, ослепительно улыбнулся и тряхнул бородкой, за которой он по-прежнему заботливо ухаживал. (В этот момент Соммерс вспомнила, что Магомет призывал правоверных растить бороды, чтобы отличаться от римлян, но аккуратно стричь их, чтобы не походить на иудеев.) - Могу лишь повторить, что вы были правы, и наши уцелевшие товарищи будут обязаны спасением только вам!
      Прежде чем Соммерс нашлась что ответить, Хафези удалился.
      Боевые группы, возглавляемые "Тамизой" и "Бельведером", успешно скрылись в узле пространства. Радостные возгласы на "Ямайке" утихли. Все с мрачной решимостью поджидали приближающиеся канонерки. Наконец красные точки на голографическом дисплее вплотную приблизились к зеленым. Томительное ожидание окончилось.
      Из космического мрака выскочило около двадцати канонерок. Они дали залп ракетами, с которыми без особого труда справилась противоракетная оборона земных кораблей. Потом канонерки пошли в самоубийственную атаку сквозь град усовершенствованных штурмовых ракет для ближнего боя. Лишь трем корабликам удалось пробиться к целям.
      Основная защита космического корабля от столкновений - это электромагнитные щиты. Кроме того, корабль защищает искажающее пространство силовое поле. Без щитов и силового поля столкновение летящих на огромной скорости космических аппаратов приводит к их мгновенному разрушению. Если же щиты и поле на месте, даже сильнейшим ударам не повредить корабль. Поэтому пристегнутые к креслам надежными противоударными зажимами Соммерс, Хафези и остальные члены экипажа "Ямайки" вообще ничего не почувствовали в момент столкновения с подлетевшей быстрее молнии канонеркой. Они даже ничего не увидели, потому что отключились оптические дисплеи. Когда экраны вновь засветились, на них кувыркались лишь раскаленные добела обломки "паучьего" кораблика, которые жадно засасывала космическая бездна.
      - "Рим" таранили два камикадзе, - доложил Хафези. -К счастью, они ударили по очереди, и корпус "Рима" не пострадал. Ему повезло, ведь электромагнитные щиты были перегружены намного больше наших.
      - Прикажите "Риму" немедленно восстановить щиты! -сказала Соммерс. Нам тоже надо с этим поторопиться,-добавила она, показав на дисплей. - В следующей волне будет гораздо больше канонерок.
      Хафези начал было отдавать приказы, но его подозвал оператор сканера. Переговорив с ним, Хафези нахмурился и вернулся к Соммерс:
      - Капитан Каблович сообщает, что группа "паучьих" канонерок летит прямо на его авианосцы и транспорты. Он просит передать, что "пауки" вот-вот порвут его корабли, как макака - грелку, и просит разрешения катапультировать истребители.
      Соммерс не удержалась от улыбки.
      - Капитан Каблович мастер на красочные сравнения!.. Разрешаю! - с тяжелым вздохом сказала она. - Ну что ж, Фарид, теперь нам ни к чему отвлекать "пауков" от транспортов... Идем полным ходом к узлу! По пути соединимся с кораблями Кабловича.
      Несколько мгновений казалось, что Хафези ошеломлен тем, что они действуют именно так, как он настойчиво рекомендовал. Впрочем, его замешательство было очень кратким. Он пошел отдавать приказы, оставив Соммерс у голографического дисплея, на котором группа "паучьих" линейных крейсеров возле узла пространства пришла в движение и устремилась наперехват вновь обнаруженных целей.
      Момент встречи с авианосцами приближался. Даже Хафези выглядел не таким ухоженным, как обычно, потому что все время нервно теребил бороду пальцами.
      Гонка была страшной. Некоторое время казалось, что линейные крейсера противника, летевшие с нетипичной для "паучьих" кораблей быстротой, успеют перехватить авианосцы, пока их истребители сражаются с канонерками. Потом мчавшаяся к узлу третья боевая группа, возглавляемая кораблем ВКФ Земной Федерации "Имперьез", умудрилась зайти в мертвую зону за кормой у "пауков" и дать по ним мощный ракетный залп. Эффективность "паучьего" огня сразу понизилась. Земная боевая группа наверняка случайно попала в "паучий" корабль, управлявший информационной сетью. Но ведь должно же было когда-то повезти и землянам! После этого уничтожить подозрительно шустрые "паучьи" крейсера было нетрудно.
      Получив болезненный удар, "пауки" бросили все канонерки на борьбу с новой угрозой. Под ударами "паучьих" камикадзе погиб корабль ВКФ Земной Федерации "Кайо Дуилио". Однако Соммерс использовала полученную передышку, чтобы подойти к авианосцам и включить их в состав информационной сети.
      - Приближаются канонерки!
      С ловкостью, порожденной длительными тренировками, все бросились по креслам и опустили противоударные зажимы. Соммерс и Хафези успели переглянуться, прежде чем мостик захлестнул поток информации о страшном побоище.