Истребители долетели до противника за три минуты. Три бесконечных минуты они, бешено маневрируя, неслись вперед. Тем временем линейные крейсера типа "Дюнкерк" успели выпустить по "паукам" еще шестьсот ракет. Многие из следующих перехватила "паучья" противоракетная оборона, но сначала еще два залпа линейных крейсеров поразили цели. Три "паучьих" сверхдредноута были уничтожены, а два повреждены до того, как истребители добрались до них.
      Навстречу истребителям полетели зенитные ракеты, но "пауки" отправили большинство эскортных кораблей вперед вместе с главными силами своей штурмовой группы. 21-я ударная группа потеряла тридцать семь истребителей. Остальные триста двадцать три прорвались к целям с грузом ракет типа FRAM. В начале налета возле узла пространства было десять сверхдредноутов и двенадцать линейных крейсеров противника. Очень быстро от них осталось только три полуразрушенных корабля с оплавленными бортами, которые, словно желая взять врага на абордаж, тащились навстречу 21-й ударной группе.
      Они были обречены. На них тут же набросились разъяренные пилоты. У них больше не было ракет, но их бортовых лазеров хватило, чтобы добить последние "паучьи" корабли.
      Четвертая штурмовая группа уже отошла от узла пространства на тридцать световых минут. Когда стало понятно, что оставленные у узла корабли атакованы, прошло уже больше двадцати минут с момента их гибели.
      Штурмовая группа не знала, сколько вражеских кораблей притаилось у нее за кормой. На ее датчиках появились тучи штурмовых аппаратов, летящих куда-то в сторону от узла и исчезающих на борту кораблей-носителей. Ни один из вражеских кораблей так и не появился из-под защиты маскировочных устройств. Вряд ли возле узла много неприятельских кораблей. Другие штурмовые группы наверняка знали бы об ускользнувшем от них крупном вражеском соединении! И все-таки притаившийся возле узла враг был грозен. Об этом говорило молниеносное уничтожение кораблей, охранявших узел, вместе с мощными гигантами. Четвертая штурмовая группа не хотела попасть в клещи между неизвестным количеством кораблей неприятеля у себя в тылу и остатками главных вражеских сил, которые шли ей в лоб. О новом противнике надо собрать данные, а сделать это можно только одним способом.
      Почти долетевшие до потрепанных главных сил неприятеля канонерки внезапно развернулись. Они были быстроходны, и их было достаточно, чтобы снова вернуться к узлу пространства, рассыпаться возле него, обнаружить противника и оценить его возможности.
      Лучи коммуникационных лазеров и курьерские ракеты полетели от четвертой штурмовой группы к остальным. Но до самой ближней группы информация будет идти еще полчаса! К этому времени отправленные на разведку канонерки уже преодолеют шестую часть обратного пути от узла...
      Космические корабли несколько мгновений дрейфовали в нерешительности, а потом развернулись и полетели за канонерками. Штурмовая группа все еще была ближе к узлу пространства, чем вражеские корабли, навстречу которым она летела, но те были быстроходнее и даже могли обогнать штурмовую группу на пути к узлу, однако выбирать не приходилось. Враг только что уничтожил одну преграду на своем пути к спасению. Если снова не закрыть узел, вражеские корабли могут ускользнуть!
      Всем находившимся на флагманском мостике "Колорадо" приходилось видеть фотографии далеких туманностей, в которых молодые звезды сверкали сквозь породившие их облака раскаленной космической пыли. Теперь эти люди созерцали на главном оптическом дисплее зрелище, разыгравшееся возле узла пространства: окруженные облаком раскаленного газа взрывы такой мощности, что от них не могла не пострадать материя Вселенной. Это была настоящая рукотворная туманность! На мостике воцарилось благоговейное молчание - ведь вызвать катаклизм такого масштаба было под силу разве что самому Творцу всех звезд!
      Затем, совершенно внезапно, четыре сотни приближавшихся канонерок развернулись и стали удаляться в черную пустоту. Неожиданно тишина на мостике взорвалась и разлетелась на сотни осколков. Раздавались радостные возгласы, у многих на глаза навернулись слезы. В довершение всего через несколько минут развернулись и "паучьи" корабли.
      - Прескотт не подкачал!!! - Стоуэлл с радостным возгласом повернулся к Антонову и замер. Не обращая ни малейшего внимания на бушевавшую вокруг радость, адмирал смотрел на дисплей, где красные точки "паучьих" кораблей, завершивших свой разворот, мчались обратно к узлу пространства. За ними следовали зеленые точки кораблей
      Второго флота. Некоторое время Антонов сосредоточенно изучал наручный калькулятор, а потом повернулся к Стоуэллу.
      - Нашего превосходства в скорости, - негромко сказал он, - не хватит, чтобы догнать и намного обогнать вражескую эскадру, пытающуюся отрезать нас от узла. А преследующие нас "пауки", - добавил он, указав на другую часть дисплея за кормой у зеленых точек, - запустили все свои канонерки.
      - Они нас не догонят! - с чувством воскликнул Стоуэлл.
      - Если только мы не замедлим ход в результате повреждений, которые получим, поравнявшись с "паучьей" эскадрой возле узла пространства. В этой связи напрашиваются два вывода. Оба - неутешительные.
      - Что вы имеете в виду?
      - Во-первых, нам понадобятся все наши истребители, чтобы прорваться мимо "пауков" возле узла, и мы не сможем послать истребители на помощь Прескотту, когда его атакуют летящие к узлу канонерки.
      Стоуэлл судорожно сглотнул. В своих мыслях он не заглядывал так далеко вперед, но Антонов, конечно, прав. Прескотту придется одному сражаться с четырьмя сотнями канонерок.
      - А что за второй вывод?
      - Мы не сможем останавливаться, обгоняя "паучью" эскадру возле узла. В противном случае нас нагонят канонерки. Мы ни в коем случае не должны замедлять ход. Поэтому отдайте следующий приказ: не ждать корабли, отставшие из-за повреждений!
      Несколько мгновений Стоуэлл не мог поверить своим ушам. Потом он стал механически качать головой, не в силах смириться с услышанным.
      - Господин адмирал!.. Прошу прощения, но мне показалось, что вы приказали бросать наши поврежденные корабли!
      - Вам не показалось. Именно это я и приказал. А дважды я приказы не повторяю!
      Стоуэлл почувствовал, что его лицо покраснело, но ему было все равно, потому что он уже заговорил, не успев подумать, какие последствия могут иметь его слова:
      - Ради бога, господин адмирал! Это невозможно! Вы не сделаете это!.. А как же наши традиции?!.
      - Коммодор Стоуэлл! - Голос Антонова стал еще ниже. Казалось, начальник штаба внимает его словам не только слухом, но и всем телом.
      Никто не мог разобрать, что именно говорили Антонов и Стоуэлл, но все сразу замолчали и сделали вид, что чем-то очень заняты. Антонов говорил уже почти шепотом:
      - Вы немедленно передадите мой приказ на остальные корабли! В противном случае я освобожу вас от обязанностей и назначу на ваше место коммандера де Бер-толе!
      - Но что же будет с командами этих кораблей?! Сражайся мы с нормальными существами, например орионцами или даже фиванцами, все было бы по-другому, а тут!..
      - Вы что, думаете, мне очень нравится это приказывать, коммодор? Усвойте лишь одну вещь: далеко не все из нас уцелеют. Если мы будем спасать всех, не выживет никто. Взгляните в глаза правде! Между прочим, под "любым кораблем" я имею в виду и "Колорадо"!
      Стоуэлл открыл было рот, чтобы что-то сказать, но внезапно почувствовал, как кровь отхлынула у него от щек. Антонов прав! Конечно, его решение бесчеловечно, но только оно может спасти хоть часть Второго флота.
      Внезапно Стоуэлл впервые понял, почему Антонова прозвали "Иваном Грозным". .
      - Будет исполнено, - ровным голосом произнес он и пошел к связистам.
      Четыреста канонерок неслись к узлу пространства. Еще дальше тысяча пятьсот канонерок первой и третьей штурмовых групп преследовали Второй флот. Однако корабли Антонова достигнут узла на двадцать минут раньше канонерок. Но смогут ли земные корабли скрыться в узел пространства, ведь между ними и путем к спасению все еще четвертая эскадра "паучьих" кораблей! Наблюдая за приближением канонерок, Реймонд Прескотт опустил противоударные зажимы и надел шлем боевого скафандра. От недавно появившегося "паучьего" соединения отделились хорошо заметные на экранах сканеров незамаскированные легкие крейсера. Они двигались к кораблям Прескотга вслед за канонерками, а вместе с ними перемещались какие-то неотчетливые сигналы, которые вполне могли быть и более грозными замаскированными кораблями.
      "Это линейные крейсера,- подумал Прескотт.- Так быстро у "пауков" могут летать только новейшие линейные крейсера. До мерзких тварей наконец-то дошло, что хотя бы на некоторых кораблях стоит устанавливать военные двигатели, чтобы они могли угнаться за нашими линейными крейсерами типа "Дюнкерк"!"
      - Катапультируйте истребители! - негромко приказал адмирал.
      Канонерки неслись вперед. На экранах их не очень мощных сканеров наконец стали появляться туманные очертания замаскированных кораблей, и не только... Неприятель катапультировал триста пятнадцать штурмовых аппаратов, и канонерки поняли, что обречены. Они и не подозревали, что у врага осталось так много этих аппаратов, и не запаслись зенитными ракетами... Впрочем, бежать им было некуда, а отданного им приказа никто не отменял: они должны найти и изучить вражеские корабли... Канонерки ринулись в атаку.
      - Атакуем по плану "Рентген"! - приказала капитан Кинкайд. Командиры эскадрилий подтвердили полученный приказ, и Кинкайд немного изменила курс, летя во главе многочисленных штурмовых групп навстречу плотным рядам наступающих канонерок. Она летела не очень быстро. Зачем подвергать двигатели истребителей лишней нагрузке?! Ведь противник сам придет к ней! При этой мысли капитан Кинкайд хищно усмехнулась и повернулась к помощнику.
      - Системы наведения включены! - бодро доложил лейтенант Бранкузо.- Цели прекрасно видны. Выходим на рубеж атаки через тридцать одну секунду.
      Истребители Реймонда Прескотта дали залп, в который входило более девятисот ракет типа FM3. В рядах "паучьих" канонерок стали вспыхивать огненные шары. Сначала их было не очень много, но через несколько мгновений огонь, как пламя лесного пожара, пронесся по всему фронту "паучьего" строя, окутал его с флангов и проник в самое сердце. Двести девять канонерок были уничтожены, а информационная сеть остальных разрушена. Это были уже не эскадрильи, а их остатки. Отдельные канонерки самостоятельно рвались вперед, а земляне и "змееносцы" поливали их огнем бортовых лазеров. Для этого им пришлось приблизиться к канонеркам на дистанцию огня их оборонительных систем, но "паучьи" кораблики были довольно крупными целями, а информационная сеть союзных пилотов действовала безукоризненно. Целые эскадрильи бросались на отдельные канонерки, синхронно поливая их огнем лазеров. Машину капитана Кинкайд прикрывала штурмовая группа с ее собственного авианосца. Она крейсировала над схваткой, управляя ходом боя. Внезапно Кинкайд поняла, что канонерки не отстреливаются зенитными ракетами.
      - Вперед! Бей гадов! - взревела она и бросилась на противника во главе своей 21-й штурмовой группы.
      Легкие и линейные крейсера, обогнавшие четвертую штурмовую группу, наблюдали за уничтожением канонерок. Впрочем, некоторые из этих корабликов пробились к неприятельским кораблям достаточно близко, чтобы разглядеть их, несмотря на маскировочные устройства. Теперь авангард четвертой штурмовой группы знал, с кем имеет дело. К счастью, у врага оказалось не очень много кораблей. Конечно, у них есть сверхдредноуты и линейные крейсера, но они будут вот-вот атакованы такими же линейными крейсерами авангарда при поддержке тридцати шести легких крейсеров, а неприятельским штурмовикам не успеть перевооружиться ракетами для сражения с боевыми кораблями. Авангарду не уничтожить неприятеля полностью, но он нанесет ему ощутимые потери. Больше от него ничего и не требуется. Ведь остальные корабли четвертой штурмовой группы уже на подходе!
      - Вот они! - процедил сквозь зубы Бише, когда на дисплее появились переданные датчиками истребителей изображения замаскированных "паучьих" линейных крейсеров. Судя по всему, канонерки тоже передали им информацию о кораблях землян, потому что крейсера уже открыли огонь стратегическими ракетами. Их системы наведения довольно хорошо справились со своей задачей, и противоракетная оборона кораблей Прескотта приготовилась к перехвату "паучьих" ракет.
      - Предлагаю назвать этот тип быстроходных "паучьих"крейсеров "Антилопа". По-моему, это кодовое название им подходит! - задумчиво произнес Прескотт, хотя в это время и не сводил пристального взгляда с дисплея. Бише кивнул.
      - Судя по количеству ракет в каждом залпе "Антилопы", она подобна нашему линейному крейсеру типа "Дюнкерк", - вставила капитан-лейтенант Руис. Начальник отдела снабжения говорила неестественно спокойным тоном, стараясь подражать своему адмиралу. Раньше она служила в Бюро кораблестроения и отлично разбиралась во всех типах кораблей ВКФ Земной Федерации.
      - Совершенно верно,- согласился Прескотт в тот момент, когда "Крит" открыл огонь ракетами-перехватчиками. Линейные крейсера типа "Дюнкерк" ответили огнем по противнику. Эти крейсера действительно были почти близнецами "паучьих", а истребители Прескотта уже закончили избиение канонерок, но "пауки" были защищены летевшими плотным строем легкими крейсерами типа "Кастет" и "Карабин".- Нельзя же бросать под ураганный огонь этих легких крейсеров машины, вооруженные только бортовыми лазерами! С другой стороны, нельзя дать "паукам" оттеснить 21-ю ударную группу от узла пространства! Надо удержать узел до подхода Антонова!
      - Прикажите истребителям отлететь на авианосцы! -сказал Прескотт. - И перевооружите их как можно скорее!
      - Будет исполнено!
      - Тем временем мы познакомимся с "пауками" поближе, - спокойно добавил адмирал, и корабль ВКФ Земной Федерации "Крит" двинулся прямо на противника во главе остальных сверхдредноутов 21-й ударной группы.
      Неприятель выдвинулся навстречу авангарду, и линейные крейсера поняли, что совершили ошибку, сосредоточив огонь на вражеских сверхдредноутах. Очень мало ракет проникло сквозь согласованно действующую противоракетную оборону этих кораблей, а не пострадавшие вражеские линейные крейсера безнаказанно обстреливали авангард. Впрочем, на вражеских сверхдредноутах, кажется, нет установок для запуска тяжелых ракет. Они пытаются побыстрее подойти на дальность действия обычных ракет. На таком небольшом расстоянии их смогут обстреливать даже вооруженные ракетами легкие крейсера! Тем временем линейные крейсера перенесли огонь на крейсера противника и приготовились открыть огонь штурмовыми ракетами для ближнего боя, когда это позволит расстояние.
      Условные обозначения на дисплее передвигались очень медленно, но Второй флот постепенно догонял "паучью" штурмовую группу.
      Антонов и его офицеры чувствовали горькую иронию ситуации. Будь у них время для расправы над "пауками", лучшей позиции для захода в мертвые зоны за кормой кораблей трудно было даже представить. Но сейчас Второй флот не мог этого сделать. Его преследовали по пятам полторы тысячи "паучьих" канонерок. Корабли Антонова должны были спешить, чтобы обогнать "пауков" и первыми достичь узла пространства. При этом они не могли терять время на перемену курса, чтобы обойти противника подальше. Им придется пролетать неподалеку от целехоньких "паучьих" кораблей с полным боезапасом. А ведь там и новые чудовищные летающие крепости! Придется отстреливаться от них и постараться как можно скорее вырваться вперед!
      21-я ударная группа приблизилась к противнику на расстояние огня обычными ракетами, осыпая "пауков" боеголовками с антивеществом. Вооруженные мощными гетеролазерами сверхдредноуты не обратили ни малейшего внимания на "паучьи" линейные крейсера. Они совершили рассчитанный с ювелирной точностью поворот и одним сокрушительным бортовым залпом разнесли на куски все вооруженные ракетами "паучьи" легкие крейсера. Лишь после этого, как раз в тот момент, когда "пауки" открыли огонь штурмовыми ракетами для ближнего боя, сверхдредноуты начали обстреливать их линейные крейсера.
      За девяносто одну секунду было уничтожено двадцать три "паучьих" линейных крейсера и еще семнадцать легких крейсеров, но, прежде чем погибнуть, "пауки" успели уничтожить сверхдредноуты "Эри" и "Кох-и-Ноор", а также линейные крейсера "Калифорния" и "Хоу". Только шесть сверхдредноутов Реймонда Прескотта не получили никаких повреждений, а еще три его линейных крейсера превратились в груды обломков. Но они удержали узел пространства, и теперь Прескотт наблюдал на главном дисплее за тем, как к нему неумолимо приближаются главные силы "паучьей" штурмовой группы.
      На одном из флангов вражеского строя бушевало пламя. Там взрывались боеголовки и свирепствовали энергетические излучатели. Это отстреливались от "пауков" поравнявшиеся с ними потрепанные корабли Антонова. "Паучьи" сверхдредноуты и чудовищные летающие крепости были почти наполовину тихоходнее тяжелых кораблей союзников, но казалось, Второй флот никогда не вырвется вперед. Прескотт, прикусив губу, наблюдал за тем, как возле мигающих условных обозначений кораблей Антонова возникают столбцы данных. Это его собственный центр боевой информации старался оценить полученные повреждения. По сравнительно небольшой интенсивности огня кораблей Антонова стало ясно, как здорово им досталось, пока 21-я ударная группа скрывалась в засаде возле узла пространства. Своей численностью корабли Антонова превосходили "паучьи", но его авианосцы были сейчас просто движущимися мишенями, а многие из его тяжелых кораблей уже давно получили серьезные повреждения. Боеспособные единицы во главе с "Колорадо" вели по "паукам" ураганный огонь, все больше и больше страдая от обстрела со стороны напичканных оружием новых огромных кораблей противника.
      Наконец один из новых "паучьих" монстров взорвался, но союзники заплатили за его гибель двумя менее крупными супердредноутами. Кроме того, сильно страдали поврежденные корабли Антонова, которые он старался защитить своими еще боеспособными единицами. Ударные авианосцы "Дракон", "Горгона", "Гораций" и "Зирк-Ссахаан" взорвались или отстали, а "пауки", кажется, поняли, что их необязательно немедленно уничтожать. Стоило земному кораблю выпасть из общего строя, как "пауки" тут же переносили огонь на другие суда, стараясь повредить двигатели, чтобы корабли не успели добраться до узла пространства раньше их штурмовой группы и остались далеко позади своего флота там, где их могли уничтожить подлетавшие канонерки остальных штурмовых групп.
      Количество потерь среди кораблей Антонова стремительно росло. Прескотт сжал кулаки, но ему было приказано охранять узел пространства. Самые быстроходные из "паучьих" кораблей были уже достаточно близко от ударной группы. Прескотт приказал катапультировать перевооруженные истребители, а его корабли начали уклоняться от "паучьих" ракет и открыли ответный огонь. Линкор "Принц Георг" взорвался прямо в центре строя кораблей Антонова. На однотипном с ним линкоре "Спартанец" было разрушено одно из машинных отделений. Он отстал и присоединился к таким же поврежденным сверхдредноутам "Суматра", "Кайлас" и "Маунт Худ". Эти корабли пошли на сближение с противником. Они были обречены, но могли погибнуть не даром, прикрывая отход своих товарищей, которые еще рассчитывали спастись бегством. Когда Прескотт увидел, как поврежденные тяжелые корабли Антонова пошли прямо на противника, у него на глаза навернулись слезы.
      Взорвался линейный крейсер "Аль-Ссабант". Вице-адмирал Ттатанах погиб вместе со всем экипажем своего флагмана. Взорвались легкие авианосцы "Арбитр" и "Шанри-Ла", когда-то входившие в состав ударной группы Прескотта, а побоище все продолжалось и продолжалось.
      Скрипя зубами от ярости, Прескотт напомнил себе о том, что "пауки" тоже несут потери. У них уже погибли пять сверхдредноутов и три чудовищных летающих крепости. Многие корабли получили повреждения. До "пауков" долетели истребители Прескотта. Исчезая в огненных шарах взрывов, когда их настигали "паучьи" зенитные ракеты или энергетические лучи оборонительных систем, они осыпали противника ракетами типа FRAM. Самопожертвование пилотов Прескотта не пропало зря. Несмотря на огромные потери Второго флота, некоторые его корабли уже обогнали "паучью" штурмовую группу и оказались в безопасности, постепенно исчезая в узле пространства. Антонов лично командовал арьергардом, а 21-я ударная группа вела бой с несколькими особенно быстроходными "паучьими" кораблями, имевшими глупость сунуться к ней. На флагманском мостике "Крита" один за другим многоголосым хором звучали приказы, а Прескотт и его штаб отчаянно наводили порядок в этом хаосе. Внезапно раздался особенно громкий возглас:
      - Господин адмирал!
      Услышав неподдельный ужас в голосе Жака Бише, Прескотт резко повернулся к нему. Начальник оперативного отдела его штаба был бледен как смерть.
      - На "Колорадо" разрушены три машинных отделения!
      У Реймонда Прескотта все похолодело внутри. Он повернулся к дисплею и увидел, что вокруг условного обозначения флагмана Второго флота появился неровный мерцающий кружок, говоривший о том, что этот корабль вот-вот погибнет. Но даже сейчас это казалось невозможным. Это какая-то ошибка! Ведь Иван Антонов - живая легенда!.. Впрочем, каким-то краем оцепеневшего сознания Прескотт понял, что даже легенды умирают...
      - Отзовите истребители! - приказал он чужим голосом.- Пусть готовятся к переходу узла пространства на борту авианосцев!
      - Но, господин адмирал!..
      - Все истребители - на авианосцы! - рявкнул Прескотт, не повернув головы. - Свяжите меня с флагманом, -добавил он.
      Даже на таком расстоянии обмен сигналами между кораблями Прескотта и Антонова происходил с задержкой. Затаив дыхание, Прескотт ждал, пока изображение на дисплее стабилизируется. Он увидел Антонова в шлеме, а за ним - картину ужасающих разрушений. Потерявший герметичность флагманский мостик "Колорадо" был усеян изуродованными телами людей, которых Прескотт хорошо знал. Даже скафандр Антонова был с одной стороны забрызган кровью.
      - Вы молодец, адмирал Прескотт,- спокойно сказал Антонов. - Благодарю вас.
      Прескотту захотелось кричать, осыпать Антонова проклятиями за то, что тот его благодарит, но вместо этого он проглотил комок в горле.
      - Господин адмирал, мы можем продержаться еще немного, - сказал он. Мы спасем вас!
      Летели секунды, а вместе с ними к "Колорадо" летели слова Прескотта. За это время погибли еще два поврежденных корабля, прикрывавших отход Второго флота. Наконец Антонов ответил почти спокойно:
      - Это излишне, адмирал Прескотт. Теперь вы командуете Вторым флотом и должны спасти как можно больше кораблей. Отзывайте истребители и уходите в узел. - Иван Антонов несколько мгновений смотрел Прескотту прямо в глаза, а потом очень тихо добавил: - Вам здесь больше нечего делать, Реймонд! Вы должны спасти наших Людей. Я очень на вас рассчитываю.
      Антонов отключил связь, экран коммуникационного монитора погас, и Реймонд Прескотт уронил голову на руки.
      - Мы не успеем собрать все истребители до того, как"пауки" достигнут узла пространства,- сказал Жак Бише. - Шестьдесят с лишним машин залетели слишком далеко.
      - Придется оставить их здесь,- с болью в голосе сказал Прескотт.
      - Но!..
      - Я сказал: мы оставим их здесь! - перебил Прескотт начавшего было энергично возражать Бише, и в голосе адмирала было столько страдания, что начальник оперативного отдела его штаба замолк.
      Прескотт чувствовал, что Бише стоит рядом, но не мог оторвать глаз от дисплея. Он по-прежнему смотрел на него, даже когда в узле пространства скрылись все авианосцы и линейные крейсера. Он продолжал смотреть на дисплей даже тогда, когда его собственный корабль направился к узлу. Прескотт смотрел на последние покинутые за кормой корабли арьергарда Второго флота и на группку не успевших на авианосцы истребителей, вокруг которых смыкались челюсти подоспевших "пауков".
      Последним, что увидел Реймонд Прескотт, прежде чем "Крит" исчез в узле пространства, был корабль ВКФ Земной Федерации "Колорадо". На нем было уничтожено все вооружение. Из пробоин в его корпусе вырывались облака водяного пара вперемешку с кислородом и обломками, но вокруг не было ни одной спасательной капсулы. "Колорадо" форсировал свои уцелевшие двигатели и исчез в ослепительной вспышке, протаранив в лоб один из чудовищных "паучьих" кораблей.
      Глава 41
      Дорога домой
      Враг ускользнул.
      Он совершил невозможное. Флот пошел на все, чтобы заманить неприятеля в ловушку: пожертвовал множеством кораблей и целой густонаселенной системой, и все равно почти половина вражеских кораблей уцелела.
      Четвертая штурмовая группа с яростью набросилась на горстку отставших поврежденных кораблей неприятеля. Это были уже летающие груды обломков, но они дрались до конца. Потеряв последнее вооружение, они пытались пойти на таран. Это удалось немногим, но каждый унес за собой в небытие по одному боевому кораблю флота.
      Расправившись с отставшими кораблями, флот очутился перед серьезной проблемой: как действовать дальше. По первоначальному плану, ни один вражеский корабль не должен был спастись... Анализ тактических данных показал, что многие из ускользнувших вражеских кораблей тяжело повреждены, а потери неприятеля в штурмовых аппаратах просто огромны. Впрочем, уцелевшие вражеские корабли по-прежнему быстроходны, иначе им вообще не удалось бы спастись. Догнать их смогут разве что несколько новейших быстроходных линейных крейсеров флота, а также легкие крейсера остальных штурмовых групп, все еще находящихся в пути к узлу пространства. К тому моменту, когда они доберутся до узла, пройдет много времени и вражеские тяжелые корабли успеют привести в порядок свои системы, а ведь и поврежденные сверхдредноуты легко справятся с линейными и легкими крейсерами... Если неприятель решит пожертвовать некоторыми кораблями ради защиты узла, флот заплатит страшную цену за попытку преследовать врага.
      И все же один выход был. Канонерки первой штурмовой группы находятся в каких-то двадцати пяти минутах от узла, а канонерки второй штурмовой группы отстают от них всего па час. Значит, к кораблям четвертой штурмовой группы скоро присоединится тысяча четыреста канонерок! Горстке уцелевших вражеских штурмовых аппаратов будет их не остановить, а они сами легко догонят любой корабль неприятеля!
      Решение было принято. Четвертая штурмовая группа приблизилась к узлу пространства, приводя в порядок поврежденную информационную сеть и поджидая канонерки.
      "Крит" вышел из узла. Но никто не радовался собственному спасению. Даже Реймонд Прескотт с трудом боролся с глубоким отчаянием. За десять дней, а точнее, за двенадцать часов он превратился из самого младшего командира одной из ударных групп Второго флота в командующего всем флотом. На его плечи свалилось страшное бремя ответственности.
      - Сколько у нас истребителей, Жак?
      Прескотт говорил очень тихо, но Бише вздрогнул, и адмирал понял, что голос выдает его внутреннее состояние. Начальник оперативного отдела штаба Прескотта откашлялся.
      - Я точно не знаю. Капитан Кинкайд жива. Теперь она, наверное, "фаршаток-ханхак" нашего флота... Но я даже не в курсе, сколько у нас теперь авианосцев. Я собираю информацию, но соединения, сражавшиеся под командой адмирала Антонова, полностью дезорганизованы.
      - Сколько истребителей осталось на авианосцах 21-йударной группы? - не отставал Прескотт.
      - Около двухсот, - негромко ответил Бише. - Я точно не знаю...
      Прескотт поморщился и выдавил из себя:
      - Половина истребителей должна немедленно стартовать. Они будут охранять узел на случай появления канонерок. Вооружите остальные машины ракетами типа FM3, если, конечно, они у нас еще есть. Дайте штурмовым группам четверть часа на переформирование эскадрилий. Потом пусть стартуют. Сразу же после этого отзовите на авианосцы первую половину истребителей, перевооружите их и реорганизуйте!
      Бише кивнул, а Прескотт повернулся к начальнику своего штаба.
      - Антея, узнайте, что осталось от ударных групп. Выясните, сколько у них кораблей, в каком состоянии их вооружение и каковы запасы боеприпасов. А вы, Сэнди,- обратился Прескотт к капитан-лейтенанту Руис, - отдельно доложите мне о 21-й ударной группе. Работайте вместе с Антеей. Я должен как можно скорее узнать, что теперь представляет собой Второй флот.- Начальник отдела снабжения кивнула, и Прескотт снова повернулся к Мандагалле. Постарайтесь все выяснить побыстрее, Антея, - сказал он негромко, но очень настойчиво. - "Пауки" бросятся за нами в любую минуту. Я должен знать, чем могу от них отбиваться.
      - Будет исполнено, - сказала Мандагалла с суровой решимостью на лице. А как насчет реорганизации боевых групп?
      - Сначала надо узнать, что у нас вообще осталось...Жак! - При звуке своего имени начальник оперативного отдела штаба поднял голову от приборов. - Пока будем считать, что в нашем распоряжении только остатки 21-й ударной группы. Реорганизуйте ее боевые группы на свое усмотрение. Мы внесем в них необходимые изменения позже...Если останемся живы!
      - Будет исполнено! - ответил Бише.
      Офицеры штаба Прескотта принялись лихорадочно выяснять, что осталось от Второго флота, а сам адмирал отвернулся к дисплею, предчувствуя, что список уцелевших кораблей будет кратким.
      Наконец возле узла пространства собрались все канонерки. Еще несколько минут четвертая штурмовая группа корректировала состав новых подразделений. Она потеряла более половины кораблей, а одна десятая часть была повреждена слишком серьезно, чтобы участвовать в сражении. Впрочем, боеспособных кораблей у нее еще много. Гораздо больше, чем у неприятеля, которого давно пора добить!
      * * *
      - Из узла появляются канонерки! - воскликнул первый помощник командира "Крита".
      Прескотт жестом прервал доклад капитана Мандагаллы и повернулся к дисплею. Тот уже кишел условными обозначениями вражеских корабликов, но "пауки" дали Второму флоту бесценных полтора часа. У союзников уцелела лишь треть от первоначального числа истребителей, но все эти триста семьдесят машин были перевооружены и уже патрулировали возле самого узла.