Истребители, вооруженные последними ракетами типа FM3, стартовали для расправы над канонерками. Теперь они возвращались, чтобы взять на борт внешние лазерные излучатели. В это время адмирал провел короткое совещание со своим штабом.
      - После перевооружения шестьсот сорок уцелевших истребителей успеют провести еще одну атаку, - доложил де Бертоле. - Возможно, одновременно с ударом истребителей мы сможем обстрелять "пауков" стратегическими ракетами. Они, конечно, не предназначены для борьбы с канонерками, но можно попробовать. Если противнику придется отбиваться от корабельных ракет, истребителям будет легче атаковать их без дальнобойных ракет типа FM3.
      - Я уже думал об этом, коммандер, но у нас осталось мало стратегических ракет. Мы в больших количествах использовали их против "пауков", заманивших меня в эту систему. - Антонов говорил спокойно, но все поняли, что он берет на себя всю ответственность за случившееся.-Кроме того, противоракетная оборона противника легко уничтожает стратегические ракеты. - Адмирал взглянул на приунывшего де Бертоле и улыбнулся. - Тем не менее мне нравится ваша идея совместить налет истребителей с ракетным обстрелом противника. Поэтому истребители вылетят только тогда, когда "пауки" подойдут к нам на расстояние огня тяжелых ракет, которых у нас еще предостаточно.
      Оставшиеся у Антонова истребители бросились на "паучьи" канонерки, когда те приблизились к Второму флоту на пятнадцать световых секунд. "Пауки" обрадовались редкой возможности применить зенитные ракеты и сбили двести шестнадцать машин союзников. Но потом истребители оказались в гуще "паучьих" корабликов, атакуя их при поддержке тяжелых ракет. Пилоты союзников мстили за гибель товарищей, уничтожая все на своем пути. Они сбили девятьсот канонерок, а прорвавшиеся сквозь паутину лучей оборонительных лазеров тяжелые ракеты испепелили еще сто пятьдесят. Корабли Второго флота направили на поле боя объективы внешних камер, и на оптических дисплеях вспыхнули мириады светлячков.
      Однако девяносто канонерок прорвалось, прежде чем истребители успели развернуться и снова броситься на них. За то короткое время, которое еще просуществовали эти "паучьи" кораблики, они успели рассыпаться среди кораблей союзников и уничтожить два ударных авианосца, линкор, два линейных крейсера, а также...
      - Господин адмирал, на "Рио-Гранде" вышли из строя все системы! - Де Бертоле мог бы и помолчать, потому что на флагман Антонова уже передали изображение гибнущего корабля адмирала ван дер Гельдер.
      - Прощай, Джессика, - прошептал Антонов, глядя, как несколько ослепительных взрывов слились в огромный огненный шар.
      - "Рио-Гранде" передал сигнал "омега"! - сообщил де Бертоле, словно без него об этом было не догадаться.
      Это был последний удар, нанесенный канонерками перед их гибелью. На флагманском мостике воцарилось молчание. Все наблюдали за всплывавшими на дисплее данными о потерях. Казалось, радость и страх остались в предыдущей жизни этих людей, отныне способных ощущать только горе и отчаяние.
      * * *
      Враг упорно сопротивлялся, но на этот раз ему пришлось туго. Расстояние, разделявшее штурмовые группы канонерок, не позволило идеально согласовать их действия, и они опять понесли большие потери. Впрочем, от канонерок и не ждали уничтожения неприятеля. Конечно, было бы замечательно расправиться с ним только этими корабликами, но на самом деле канонеркам было приказано только измотать врага: повредить его космические корабли, сбить как можно больше штурмовых аппаратов и вынудить растратить боеприпасы перед тем, как по врагу ударят тяжелые корабли.
      Канонерки почти выполнили задание. Неприятель потерял треть штурмовиков, которые теперь использовали в основном бортовые лазеры. Значит, у них на исходе ракеты!
      Впрочем, организовать новую массированную атаку канонерок будет нелегко. Корабли третьей штурмовой группы уже потеряли почти все бортовые канонерки. Первая и вторая штурмовые группы сохранили их, но находятся так далеко одна от другой, что их согласованные действия практически исключены. Сейчас в бой пойдут последние триста корабликов, самостоятельно прибывшие с баз. Штурмовые же группы приберегут свои канонерки до решающего момента.
      - Ну вот и все! - умудрился достаточно бодро отчеканить де Бертоле. Как и остальные члены экипажа, он спал лишь урывками за последние шестьдесят часов, прошедших с тех пор, когда корабли Прескотта отделились для самостоятельных действий.
      Через тридцать один час после предыдущей атаки канонерок было обнаружено еще триста "паучьих" корабликов. Четыреста двадцать три уцелевших истребителя снова вступили с ними в ближний бой при поддержке тяжелых ракет. Противник был опять уничтожен, но очередная победа стоила союзникам семидесяти восьми истребителей и целого ряда кораблей, сведения о которых начали появляться на дисплеях.
      - Благодарю вас, коммандер, - сказал Антонов, не отрываясь от печального списка потерь: ударный авианосец, пять линейных крейсеров, два легких авианосца и семь легких крейсеров...
      Адмирал встрепенулся и повернулся к офицерам штаба, как ни в чем не бывало разглядывая их измученные лица.
      - Уклоняясь от ударов канонерок, - начал он, не упоминая о потерях и повернувшись к дисплею с изображением системы, - мы постепенно развернулись почти на триста шестьдесят градусов. Полагаю, настал момент попытаться лечь на первоначальный курс.
      Мидори Зайцефф встрепенулась, прогоняя усталость и отчаяние.
      - Вы хотите направиться к узлу пространства, ведущему в Андерсон-4? Думаете, настало время попробовать?..
      Антонов увидел, как в глазах его штабных офицеров вспыхнула искорка надежды. Они верили, что возле узла пространства их ждет то или иное избавление от этого кошмара.
      - Пока нет!.. Я не сомневаюсь в том, что адмирал Прескотт выполнит мой приказ, но нельзя забывать о "пауках",приближающихся к нам с тыла. Впрочем, уже можно постепенно менять курс. Делайте это незаметно, чтобы противник ни о чем не догадался!
      Реймонд Прескотт снова сидел на флагманском мостике. 21-я ударная группа завершила последний поворот и незаметно кралась к узлу пространства. Адмирал знал, на какую огромную скорость способны его корабли, и страдал от необходимости лететь медленно и осторожно. Впрочем, малый ход имел и свои преимущества. Энергетические поля его замаскированных кораблей стали совсем незаметны, а у пассивных датчиков было достаточно времени для изучения пространства прямо по курсу в поисках "пауков".
      Прескотт взглянул на дисплей и злорадно усмехнулся. "Пауки" думали, что знают местоположение всех кораблей Второго флота. Поэтому две объединенных информационной сетью группы "паучьих" линейных крейсеров, охранявших узел пространства, не сомневались в том, что находятся вне радиуса действия любых вражеских датчиков. Один из крейсеров даже отключил на час и десять минут маскировочное устройство, видимо для устранения каких-то неполадок. Этого времени 21-й ударной группе хватило, чтобы как следует разглядеть противника. Располагая точными данными о "пауках", Прескотт решил отойти подальше от узла. Операторы сканеров его кораблей, пристально изучая пространство вокруг "паучьего" линейного крейсера, нашли и остальные. Возможно, узел охраняли и другие корабли, но Прескотт.в глубине души не сомневался в том, что это только легкие единицы. Он запеленговал "паучьи" линейные крейсера, и теперь его собственные крейсера типа "Дюнкерк" постоянно держали их на мушке. Когда придет время...
      - Из узла пространства появились курьерские ракеты...Наши!!!
      От неожиданности Прескотт подпрыгнул в кресле. Антея Мандагалла смотрела на адмирала глазами, пылавшими на ее черном лице, а Прескотт снова впился в дисплей, разглядывая уже не десятки, а сотни курьерских ракет, разлетевшихся во все стороны от узла явно в поисках Второго флота.
      Душа адмирала исполнилась надежды и возликовала, но тут офицер связи ровным голосом доложил:
      - Мы читаем их позывные. Они от адмирала Чина.
      Прескотт почувствовал, как испаряется едва вспыхнувшая надежда. Он замер, чтобы ничем не выдать глубокое разочарование, захлестнувшее его, когда он понял, что ракеты прислала не эскадра союзников, спешащая на выручку Второму флоту. Прескотта охватили недобрые предчувствия. Он заранее знал, какие вести принесли эти курьерские ракеты.
      - Какие-нибудь ракеты летят в нашу сторону?
      - Так точно.
      - Сколько? - Прескотт увидел на дисплее, как "паучьи" линейные крейсера открыли огонь по ракетам, охотясь только за теми, что направлялись в сторону Второго флота. Прескотт был с другой стороны от узла пространства.
      - К нам летит штук десять. Однако некоторые из них могут изменить курс. Ведь мы же не знаем, на какой режим поиска они запрограммированы... Впрочем, если они будут лететь по прямой, штук пять пролетит на расстоянии менее световой минуты от нашей ударной группы.
      - Благодарю вас.
      Прескотт еще на несколько мгновений задумался. Конечно, о том, чтобы поднять на борт хотя бы одну из ракет, не может быть и речи. Ведь "пауки" следят за ними! Однако там может быть сообщение о том, что движется в Андер-сон-5 из систем, оставленных за кормой Вторым флотом. Ради таких сведений можно пойти на определенный риск.
      - Коммандер Хейл!
      - Слушаю вас, господин адмирал! - Старший связист"Крита" подняла голову от приборов.
      - Вы можете связаться лазером с одной из курьерских ракет и извлечь из ее памяти информацию, не выключая ее позывные?
      - Не выключая позывные? - нахмурилась Хейл. - Пожалуй, да. Но мне придется кое-что изменить в стандартном коммуникационном протоколе.
      - Вы можете это сделать, пока ракета еще достаточно далеко?
      - Конечно! - уверенно ответила коммандер Хейл.
      - Свяжитесь с ближайшей курьерской ракетой. Переговорите с наблюдателями. Убедитесь в том, что на пути коммуникационного лазера нет "паучьих" кораблей. Противник ни в коем случае не должен догадаться о нашем присутствии.
      Ханна Аврам понимала, насколько необоснованны ее ощущения. На самом деле пространство под (или над?) главным светилом Андерсон-3 не отличалось особой пустотой по сравнению с областью, где витали бесплодные планеты этой звездной системы и ее тусклая второстепенная звезда. И все же Ханне постоянно казалось, что она очутилась в царстве ледяного мрака, готового поглотить человеческую душу.
      Ее эскадра только что покинула Андерсон-2. В Андерсо-не-3 наблюдатели Ханны скоро засекли многочисленную флотилию "паучьих" канонерок, двигавшуюся явно со стороны какого-то неизвестного узла пространства к узлу, из которого недавно вышли корабли землян. Несколько часов на борту царило страшное нервное напряжение, но "паучьи" кораблики упорно летели к своей цели, и Ханна наконец перевела дух, поняв, что ее эскадра уже достаточно углубилась в систему и не видна "паукам".
      Когда последние условные обозначения канонерок исчезли с дисплея, адмирал Мукерджи нарушил молчание, потребовав провести электронное совещание с командирами ударных групп эскадры.
      - Госпожа командующий, - начал Мукерджи. - Из только что увиденного вытекает, что в звездных системах имени Андерсона интенсивно перемещаются крупные "паучьи" силы. В этой связи предлагаю отправить адмиралу Антонову курьерские ракеты, сообщив примерное время нашего прибытия. В этом случае он сможет планировать свои операции так, чтобы в нужный момент оказаться как можно ближе к узлу пространства, соединяющему Андерсон-5 с Ан-дерсоном-4. Если наши силы будут действовать вместе, шансы на успех операции возрастут.
      "Как же ты дрожишь за свою шкуру!" - подумала Ханна, но промолчала.
      Какие бы мотивы ни побудили Мукерджи выдвинуть это предложение, в нем есть рациональное зерно! И все же...
      - Нет, адмирал Мукерджи. Мы не знаем, в каком состоянии сейчас Второй флот. Возможно, адмирал Антонов не сможет действовать так, как вы хотите.
      - А почему вы боитесь отправить ему курьерские ракеты?
      - Да потому, что по пути к адмиралу Антонову им придется лететь мимо "паучьих" сил, которые могут быть впереди нас, и их могут заметить. Нашим крупнейшим преимуществом является то, что "пауки" не подозревают о нашем существовании. Нужно любой ценой его сохранить. Даже отказавшись ради этого от того, чтобы предупредить адмирала Антонова о времени нашего прибытия. Я даже прикажу изменить курс и лететь к узлу пространства, ведущему в Андерсон-4, кружным путем.
      - Но ведь так мы доберемся до него нескоро!
      - Совершенно верно!.. Зато мы не натолкнемся на "паучьи" соединения вроде флотилии канонерок, которую только что видели.
      Приказ Ханны Аврам был выполнен. Как это часто, хотя и не всегда, бывает, узлы, соединявшие звездные системы Ан-дерсон-3, Андерсон-4 и Андерсон-5, лежали на одной плоскости с планетами этих систем. Новый курс действительно удлинял путь к очередному узлу, но уводил эскадру землян от этой плоскости и от датчиков "паучьих" кораблей, сновавших между узлами пространства в Андерсоне-3. Чтобы лучше справиться со снедавшим ее нетерпением, Ханна Аврам все время напоминала себе об этом.
      - Все, господин адмирал! - доложил Стоуэлл. - Все канонерки сбиты!
      - А мы почти не понесли потерь, - указывая на дисплей, добавил де Бертоле. - А ведь их было великое множество! Неужели у "пауков" еще остались канонерки?!
      Штабные офицеры Антонова молча повернулись к своему адмиралу, но Антонов не мог подарить им надежду.
      "Это нападение даже нельзя считать полноценной атакой, - думал он. Это просто попытка понять, на что мы еще способны, не теряя при этом много канонерок!"
      Впрочем, он не стал говорить этого вслух, не желая отнимать у своих подчиненных надежду. К чему расстраивать их раньше времени?!
      Антонов молчал, глядя на окружавших его молодых людей, - ("А кто же по сравнению со мной не молод?!" - печально усмехнувшись, подумал он) - и видел, что они и так все понимают.
      Глядя на приборы, Ханна Аврам вспомнила жизнерадостного толстяка Майкла Чина. А ведь он мог уже сто раз погибнуть!
      Повинуясь приказу, ее эскадра тщательно прочесывала датчиками даже районы, удаленные от эклиптики звездной системы, где вряд ли могли рыскать "пауки". Эти меры предосторожности принесли неожиданные плоды, дав ответ на вопрос о судьбе вспомогательных кораблей Второго флота.
      Чем дальше летела ее эскадра, тем больше укреплялась мрачная уверенность Ханны в том, что от кораблей Чина не осталось ничего, кроме разбросанных в пустоте обломков. И вот ее датчики обнаружили какие-то корабли, возможно горстку уцелевших единиц Чина, прятавшихся в глубинах системы, удаленных от всех узлов пространства. Ханна Аврам не хотела даже думать о том, сколько людей погибло вместе с многочисленными транспортами и самоходными космическими мастерскими. Сейчас у нее были другие заботы.
      Приняв решение, она обратилась к начальнику своего штаба:
      - Коммодор Боргези, отошлите несколько боевых групп к уцелевшим вспомогательным кораблям. Мы будем двигаться дальше к узлу, ведущему в Андерсон-4, а боевые группы передадут мой приказ адмиралу Чину или тому, кто командует уцелевшими вспомогательными кораблями вместо него.
      - Что прикажете передать?
      - Вспомогательные корабли должны занять позицию на расстоянии не менее десяти световых часов от всех узлов пространства и дожидаться нашего возвращения вместе с кораблями Второго флота, - сказала Ханна, на мгновение задумавшись о том, сколько кораблей уцелело у самого Антонова. - На обратном пути нам больше не придется скрываться, мы свяжемся с ними курьерской ракетой, и они проследуют вместе с нами в Центавр.
      - Будет исполнено! - Боргези отправился собирать штаб, а Ханна в последний раз изучила короткий список уцелевших вспомогательных кораблей. Ей не хотелось отпускать к ним даже незначительную часть своих не очень многочисленных сил. Но если она хочет, чтобы остатки вспомогательных кораблей уцелели, их надо защитить.
      - На основе имеющейся у нас информации я пришел к выводу, что наступающая с тыла "паучья" эскадра в самое ближайшее время появится из Андерсона-4.
      Иван Антонов наблюдал за тем, как меняется выражение лиц стоявших перед ним штабных офицеров, по мере того как его слова доходят до них сквозь усталость.
      Стоуэлл замотал головой, словно пытаясь прийти в себя после нокаута:
      - Вы хотите сказать, что...
      - Совершенно верно! Настало время идти к узлу пространства, ведущему в Андерсон-4. - Антонов быстро поднял руку, предупреждая возможные возражения. - Не будем строить иллюзий! Наше положение очень тяжелое. Посудите сами!
      Адмирал повернулся к голографическому дисплею, изображавшему систему с маленькой мерцающей точкой гигантской голубой звезды в центре. В компьютерной системе координат Второй флот находился примерно в ста сорока световых минутах на юго-восток от звезды. Узел пространства, через который шла дорога домой, лежал к востоку от звезды на расстоянии чуть более ста девяноста световых минут. Следовательно, менее чем в трех световых часах к северо-востоку от Второго флота.
      - На основании пеленга атаковавших нас групп канонерок мы с коммодором Зайцефф определили примерное положение отправивших их соединений противника. Мы считаем, что таких соединений три. Одно из них наверняка находится где-то здесь. - Адмирал протянул руку к дисплею, и на нем к югу от звезды замерцала тусклая красная точка. В нее упиралось продолжение прямой, соединяющей узел пространства с позицией Второго флота.- Мы не очень уверены относительно координат двух других соединений, но скорее всего они примерно здесь.
      На дисплее появились еще более тусклые точки, отражающие предположительные позиции соединений противника. Эти точки находились на обоих концах отрезка, который Второму флоту нужно было преодолеть в начале пути к узлу.
      - Мы уйдем от первой эскадры противника, но вот третья и вторая наверняка попробуют перерезать нам дорогу.
      - Благодаря превосходству в скорости мы избежим встречи с ними,уверенно заявил де Бертоле.- Даже с изношенными двигателями.
      - Надеюсь, что вы правы, коммандер. И все же, по-моему, стоит попробовать обмануть противника. Для этого мы полетим достаточно быстро, чтобы находящаяся на юго-востоке "паучья" эскадра нас не догнала, но чуть медленнее, чем могли бы. Пусть "пауки" думают, что наши двигатели в плачевном состоянии.
      Мидори Зайцефф выдавила из себя улыбку.
      - Разведчики называют это "дезинформацией",- сказала она.
      Антонов улыбнулся ей в ответ:
      - Я знаю, коммодор. Мои предки, а также некоторые из ваших когда-то были большими мастерами этого дела.
      Первая штурмовая группа увидела, что враг наконец повернул к узлу пространства. Неприятель умудрился выйти на позицию между третьей и первой штурмовыми группами так далеко от каждой из них, что они не смогли пойти наперехват. Вторая штурмовая группа находилась за кормой вражеских кораблей, и ей было их не догнать. Замысел неприятеля был очевиден. Несмотря на потери и повреждения своих кораблей, он все еще надеялся уйти от преследования и скрыться в узел пространства. Враг все прекрасно рассчитал, но не знал о существовании четвертой штурмовой группы, которая была уже рядом. Первая штурмовая группа периодически информировала четвертую курьерскими ракетами. Вот и сейчас она отправила немалое их количество в узел. Свежие силы флота прибудут, прекрасно зная, где искать врага, и, выйдя из узла, ринутся на него прямо в лоб! Поэтому первая штурмовая группа не стала сближаться с обреченным неприятелем. Вместе с третьей группой она двинулась параллельно его курсу, лишая союзников возможности уклониться вправо или влево, а вторая штурмовая группа летела за кормой вражеских кораблей. Скоро коробочка захлопнется, и долгая охота подойдет к концу!
      Последние три с половиной дня были самыми ужасными в жизни Реймонда Прескотта. Ничего подобного он не переживал даже во время жарких схваток в Тельмасе. Восемьдесят шесть часов его корабли, составляющие треть всех сил Ивана Антонова, скрывались в пространстве, наблюдая за шныряющими туда и сюда "паучьими" курьерскими ракетами и не имея возможности ничего предпринять, пока их товарищи вели бой не на жизнь, а на смерть. Сражение шло слишком далеко, и датчики кораблей Прескотта не различали отдельные корабли, канонерки и истребители, но ядерные взрывы и вспышки антивещества не могли скрыться от них даже на таком огромном расстоянии. А вспышек было множество!
      "Впрочем, пока видны взрывы, песенка Второго флота еще не спета и он приближается к узлу и к моим кораблям!" - подумал Прескотт.
      Антонов начал отход. До узла пространства ему было еще тридцать часов лета, но его корабли уже двигались вперед. При этой мысли Прескотт еще сильнее занервничал.
      Он знал кое-что неизвестное Антонову. Курьерские ракеты адмирала Чина доложили не только о количестве расправившихся с его вспомогательными кораблями канонерок, но и о том, сколько времени корабли противника затратили на свои перемещения.
      "Пауки" не пользовались ретрансляционными станциями, передававшими информацию между узлами пространства со скоростью света. Они расставляли замаскированные патрульные корабли во всех системах для того, чтобы не позволить противнику найти путь к их обитаемым мирам, двигаясь от одной ретрансляционной станции к другой. Может быть, они не уничтожили цепочку спутников связи, выставленную Джексоном Теллером в Эреборе, потому что просто не догадались об их предназначении. Если это действительно так, "пауки" не понимают, что Второй флот тоже оставил за собой спутники связи, и пока не ждут новых сил землян из Центавра! Впрочем, сейчас важнее всего то, что "пауки" согласуют свои действия в разных звездных системах только с помощью курьерских ракет, а ракеты Чина сообщили Прескотту, сколько времени понадобилось "паукам", чтобы приблизиться к вспомогательным кораблям Второго флота на расстояние действия их датчиков! Зная же максимальную скорость курьерских ракет и канонерок, Прескотт вычислил, как далеко узел пространства, из которого "пауки" появились в Андерсоне-3, находился от позиции кораблей Чина и, следовательно, расстояние от него до узла пространства, ведущего в Андерсон-4. Теперь Прескотт знал, что новое "паучье" соединение появится в Андерсоне-5 не позднее чем через четырнадцать часов. Значит, у Ивана Антонова есть возможность осуществить самый дерзкий план за всю его жизнь! 21-й ударной группе остается только помочь ему в этом...
      Адмирал Антонов не отрывал глаз от дисплея. Впрочем, на нем не было ничего нового. Просто сейчас все вдали, что "Иван Грозный" будет именно таким: спокойным и невероятно сосредоточенным.
      Антонов не искал скрытого смысла в информации, постоянно обновлявшейся на дисплее. Вместо этого адмирал исподтишка наблюдал за молодыми людьми, трудившимися рядом с ним на флагманском мостике "Колорадо": такими же отважными молодыми мужчинами и женщинами, как и те, что находились сейчас во всех отсеках его флагмана и на борту остальных кораблей Второго флота.
      Как они молоды! По сравнению с Антоновым они казались пришельцами из другого времени и иного мира, но их будущее сейчас зависело только от него, и они верили, что он их спасет!
      На несколько мгновений их слепая вера тяжелым грузом упала на плечи Антонова. Он ощутил бремя бесконечных лет своей неестественно долгой жизни и понял, что слишком стар...
      Адмирал встрепенулся и отогнал печальные мысли.
      Ведь не достается же даром опыт, накопленный за жизнь длиной в полтора столетия! Кроме того, если бы омолаживающая терапия все-таки была ошибкой, тормозящей процесс эволюции, не заслуживающее выживания человечество уже уступило бы свое место другим существам, не совершающим подобных глупостей...
      "Довольно с меня твоего русского нигилизма, Ай-ван!"
      Антонов улыбнулся одними губами, услышав голос, эхом долетевший до него сквозь семь десятилетий.
      "Да какой уж тут нигилизм, Говард! - подумал он.- Мне сейчас не до него! Я завел этих людей в ловушку, и только мне их сейчас и спасать!.. И я спасу очень многих, если только все правильно рассчитал. Господи! Только бы я не ошибся!"
      Четвертая штурмовая группа достигла узла пространства, из которого ей предстояло идти в атаку. Она выпустила курьерские ракеты, оповещая о своем прибытии, и приготовилась к проходу сквозь узел. Во время сражения с вражескими вспомогательными кораблями она потеряла треть своих канонерок, но в ее распоряжении по-прежнему было более четырехсот этих маленьких корабликов. Корабли, потерявшие свои канонерки, останутся караулить узел пространства, а остальные двинутся вперед, чтобы уничтожить вражеский флот
      .
      - Из узла пространства появились корабли! Сигнальщик говорил негромко, но его голос прозвучал, как удар хлыста, в напряженном молчании, царившем на флагманском мостике. Прескотт отдал чашку с кофе стюарду, повернулся в адмиральском кресле к дисплею и, сжав зубы, стал наблюдать за цепочкой "паучьих" кораблей, бесконечной змеей тянувшейся из узла.
      Первыми появились эскортные единицы. Тридцать шесть легких крейсеров типа "Кастет" и "Карабин" возникли так близко друг к другу, как никогда не выстраивали земные корабли. Они даже не пытались приступить к разведке: ведь не зря же двадцать с лишним дней этот узел сторожили двенадцать линейных крейсеров. Вместо этого они расположились вокруг узла в виде сферы, прикрывая появление первого из чудовищных кораблей-гигантов. Из узла вышло восемнадцать этих колоссов. За ними следовали двадцать четыре супердредноута и линейные крейсера. Из аномальных завихрений привычного пространства материализовалось сто три корабля, и Реймонд Прескотт поймал себя на мысли, что следит за их появлением, затаив дыхание.
      Затем строй кораблей противника пришел в движение, и в душе Прескотта вспыхнула безумная жажда битвы. Шесть новых гигантов и половина сверхдредноутов остались возле узла, а остальные, включая линейные крейсера, направились в глубь системы. С них начали стартовать канонерки.
      - Слушайте меня, Антея! Жак! - спокойно проговорил Прескотт. Готовьтесь к бою. Цель номер один - новые корабли! Потом - сверхдредноуты!
      - Мы видим двенадцать... космических летающих крепостей и не менее двенадцати сверхдредноутов. Скоро мы сосчитаем их линейные и легкие крейсера... - Мидори Зайцефф говорила монотонным голосом, вглядываясь в показания датчиков, как гадалка в хрустальный шар.
      - Сколько кораблей противника прикрывает узел пространства? - Антонов старался говорить спокойно, и никто, кроме тех, кто знал, что выдает его внезапно усилившийся русский акцент, не догадывался о его истинном внутреннем состоянии.
      - Пока неизвестно. Они слишком далеко.
      - Это уже не важно!.. Пора! - Адмирал, как ожившая скала, развернулся к де Бертоле. - Прикажите катапультировать истребители.
      Все оставшиеся у Второго флота истребители были в состоянии полной боевой готовности уже много часов. Повинуясь приказу, все машины стартовали и заняли позицию с флангов, прикрывая корабли от атаки канонерок.
      Самым полным ходом, позволявшим кораблям сохранять строй, Второй флот устремился к "паучьим" судам, встреча с которыми несла лишь разрушение и смерть.
      - Ну что ж, - пробормотал Прескотт, не отрывая глаз от дисплея. 21-я ударная группа на убийственно медленной скорости приближалась к узлу пространства. Сейчас она была от него всего в половине световой минуты, прямо за кормой кораблей противника, развернутых носом ко Второму флоту. В этот момент любой орионец позавидовал бы хищному оскалу земного адмирала. За этим нас сюда и послали. Покажем, что в нас не ошиблись! Готовы?
      - Готовы! - Начальник оперативного отдела штаба Прескотта поглаживал пальцами кнопки, нагнувшись над приборами, как готовый к старту атлет.
      - Огонь! - рявкнул Прескотт.
      
      Оставшиеся возле узла пространства корабли наблюдали, как враг движется прямо в лапы четвертой штурмовой группы. Некоторые корабли неприятеля благодаря своей скорости даже могут прорваться сквозь шквал огня, который их ожидает. Вот тут-то их и добьет соединение, оставшееся возле узла!.. Канонерки штурмовой группы уже преодолели две трети расстояния, отделявшего их от врага. Сейчас...
      21-я ударная группа дала залп ракетами с внешней подвески, и в пространстве, как по мановению волшебной палочки, материализовались четыреста три стратегические ракеты. Линейные крейсера типа "Дюнкерк" выпустили еще сто ракет из бортовых установок. Прошло тридцать секунд, прежде чем датчики "пауков" вообще дали сигнал о ракетах, выпущенных 21-й ударной группой. Времени для отражения ракетной атаки не оставалось; "паучьи" корабли не успели уклониться или хотя бы применить оборонительные вооружения. Системы наведения ракет Прескотта поймали цель, и через долю секунды пустоту озарили вспышки взрывов.
      Все пятьсот ракет были направлены на шесть целей, потому что 21-я ударная группа не имела представления о том, насколько живучи новые "паучьи" монстры. Их щиты были очень мощными, а броня - невероятной толщины, но они не устояли против удара такой силы. Пламя, вспыхнувшее возле узла пространства, на несколько мгновений затмило ослепительную звезду, сиявшую в центре системы. Когда пламя утихло, кораблей больше не было.
      Ошеломленные "пауки" не успели оправиться от первого удара, а линейные крейсера типа "Дюнкерк" дали очередной залп. Одновременно с ним модернизированные эскадренные авианосцы типа "Бульдог-С" катапультировали свои триста шестьдесят истребителей. Опытные пилоты 21-й ударной группы были готовы к мгновенному старту в случае обнаружения. Настал их черед. Ключ к спасению Второго флота оказался в их руках.
      От страшных перегрузок у пилотов потемнело в глазах, но они неслись к противнику на бешеной скорости. За ними следовали остальные корабли 21-й ударной группы. На сверхдредноутах типа "Борнео" не было установок для запуска тяжелых ракет, но они несли гетеролазеры и установки для запуска обычных ракет. Кроме того, они были очень быстроходны. Реймонд Прескотт бросил их на предельной скорости на противника, а линейные крейсера типа "Дюнкерк" держались в стороне, засыпая "паучьи" корабли стратегическими и тяжелыми ракетами. Ничего не понимающие "пауки" лихорадочно пытались развернуться к ним навстречу.