- Пока непонятно,- ответил коммандер Ашенди.- Похоже на замаскированный корабль. До него тридцать световых минут, и семьдесят второму повезло, что он вообще что-то заметил на таком огромном расстоянии.
      - У "пауков", наверное, пошаливает маскировочное устройство,пробормотала Люсинда Чу. Она потерла подбородок и взглянула на огромный голографический дисплей. Он был в восемь раз больше дисплея на флагманском мостике"Тора". Малюсенькая светящаяся точечка ютилась с самого края огромного экрана. Но она мерцала на пути Второго флота к узлу пространства, ведущему в Андерсон-4.
      Конечно, датчик мог поймать бесплотное эхо! К сожалению, Люсинда Чу не могла позволить себе так думать.
      - Сообщите новость адмиралу Ттатанаху и на флагман, - негромко приказала она. - Потом отправьте на разведку группу вооруженных истребителей. Адмирал Антонов наверняка захочет узнать, что это такое.
      Коммандер Аттмаар вел группу пилотов землян и "змееносцев" туда, где мерцала подозрительная точка. Аттмаар уже двадцать земных лет служил в элитном подразделении
      "Корртохаарда", бойцов которого земляне называли "железными орлами" из-за их символа - стилизованной головы "ххасфраза". Однако до нападения "пауков" Аттмаар ни разу не был в бою. За последнее же время он успел побывать в огромном количестве схваток, которым не было видно конца. "Конец им может наступить в любой момент, когда оборвется моя жизнь, - мысленно поправил он себя. - Но все-таки хочется оттянуть этот миг".
      Аттмаар с мрачной решимостью щелкнул клювом и взглянул на приборы. Как и остальные пилоты "змееносцев", он презирал тихоходные и неуклюжие канонерки. Они, конечно, опасны, но никогда не сравнятся в бою один на один с юркими истребителями. Земляне объяснили "змееносцам", кто такие асы. Те пришли в восторг от этого понятия, и Аттмаар прослыл среди них асом уже после первой схватки с канонерками. Впрочем, это было до того, как "пауки" вооружили эти кораблики зенитными ракетами. Сейчас сближаться с ними стало опаснее, но все равно в сражении эскадрилья на эскадрилью канонеркам, даже с их противоракетной обороной, было не устоять перед истребителями, вооруженными ракетами типа FM3.
      "И все-таки их нельзя недооценивать!" - напомнил себе Аттмаар, вспоминая, как землянка Люсинда Чу стала "фаршаток-ханхаком" Второго флота. До нее эту должность занимал капитан Иттаах, но в одном из сражений он не смог уйти от зенитной ракеты, запущенной "паучьей" канонеркой. Впрочем, Люсинда Чу прекрасно справлялась со своими обязанностями. Она, конечно, не могла управлять истребителем так же виртуозно, как "змееносцы", но была прекрасным организатором.
      Аттмаар отогнал досужие мысли и взглянул на приборы. Его группа была уже дальше от Второго флота, чем разведывательные истребители. Если загадочная точка на дисплее действительно космический корабль, он скоро увидит несущиеся к нему истребители!
      На машинах группы Аттмаара было по три ракеты. По мере продвижения вперед он чувствовал, как внутри него растет напряжение. "Пауки" наверняка уже поняли его намерения! А ведь почти все корабли врага несут на корпусе канонерки. Теперь ракеты на внешней подвеске сохранились только на кораблях противника, предназначенных специально для ракетной дуэли.
      - Первый, говорит зеленый коготь! - раздался голос в наушниках Аттмаара. - Посмотрите, что у нас прямо по курсу!
      - Вижу! - ответил Аттмаар, немного расстроившись из-за того, что лейтенант Брахман оказался зорче его "змееносцев".
      Впрочем, противник еще очень далеко!
      На дисплее Аттмаара замигали условные обозначения "паучьих" канонерок. Их было много - несколько сотен. Их точки вспыхнули ярким светом так внезапно, как это бывает только при старте малых космических аппаратов с замаскированных кораблей.
      "Наконец-то они нас увидели!" - подумал Аттмаар.
      - Действуем по плану "Альфа-1", - сказал он своему помощнику.
      Лейтенант Даррхмаар щелчком клюва показал, что понял приказ. Его длинные сильные пальцы застучали по клавишам, рассылая приказы остальным истребителям, выстроившимся вокруг машины своего командира.
      Аттмаар злорадно подумал, что "пауки" поздновато выпустили канонерки. Те летели по широкой дуге, дававшей неплохое представление о том, где находятся запустившие их корабли, но, чтобы сосредоточиться для удара, требовалось время. Лишь пятьдесят или шестьдесят машин смогут перехватить его группу в районе цели, которую она должна изучить! А в его группе сорок восемь истребителей!
      "Сегодня удача на нашей стороне!" - подумал Аттмаар. Пилот его командного истребителя форсировал двигатель, и группа ринулась на противника.
      Первая штурмовая группа восемь дней поджидала неприятеля, который долго медлил, вероятно ремонтируя корабли. Эта передышка позволила рассредоточенным штурмовым группам окружить неприятеля так, чтобы перехватить его, каким бы курсом он ни пошел. Впрочем, враг наконец их заметил. К счастью, союзники послали против канонерок небольшую группу штурмовиков. А в это время мощные подкрепления, отправленные с главных баз на помощь бортовым канонеркам, были еще в семидесяти световых минутах от первой штурмовой группы. С ними же следовали и эскортные крейсера, прекрасно приспособленные для борьбы с вражескими штурмовиками. Они держались на расстоянии, потому что не имели маскировочных устройств, а неприятеля нужно было как можно дольше держать в неведении о приближении к нему штурмовых групп.
      Однако враг обо всем догадался, и пространство пронзили лучи коммуникационных лазеров, вызывающих подмогу. Призыв о помощи будет услышан лишь через час с лишним, но и первая штурмовая группа может полагаться пока только на свои канонерки!
      Истребители открыли огонь в самый последний момент. Зенитные ракеты "паучьих" канонерок били на расстояние пяти световых секунд, а истребители начали обстрел, когда до "пауков" оставалось пять с половиной световых секунд. Хотя у Аттмаара и не было приказа истребить канонерки, но ему поручили определить, какими кораблями располагает противник, и он уничтожил "паучьи" кораблики, преграждавшие путь к главной цели.
      Сорок восемь истребителей выпустили сто сорок четыре ракеты. Семьдесят ракет определили цели и устремились к ним. По мере приближения ракет заработала "паучья" противоракетная оборона, сбившая тридцать четыре ракеты. Тридцать шесть поразили цели. Впрочем, уцелевшие канонерки тут же дали залп, и к истребителям союзников понеслись сто двенадцать зенитных ракет.
      Группа истребителей разбилась на эскадрильи, в каждой из которых отдельные звенья стали маневрировать или плести "вальдекскую паутину". "Пауки" чуть-чуть поторопились с залпом, а на таком расстоянии зенитные ракеты били не очень точно, особенно по машинам, выполняющим головокружительные маневры. У Аттмаара было сбито семнадцать машин. Уцелевшие форсировали двигатели, заложили крутой вираж и бросились на двадцать восемь "паучьих" канонерок, поливая их огнем бортовых лазеров. Канонерки сбили еще восемь истребителей, но были тут же уничтожены, и Аттмаар повел поредевшую группу вперед мимо кувыркающихся в пространстве обломков канонерок и истребителей.
      - Только один заход! - предупредил он своих пилотов, когда они вышли на рубеж, за которым ни одно маскировочное устройство не могло скрыть от них космический корабль.
      На большее им не хватит времени. Со всех сторон слетаются озверевшие канонерки! Но без ракет его истребители почти в полтора раза быстроходнее! Они определят силы противника и уйдут в сторону...
      Внезапно на дисплее появились "паучьи" корабли, и Аттмаар застыл с разинутым клювом. Не может быть! Таких огромных кораблей не бывает! Однако чудовищное сооружение не было видением или призраком. Оно парило на фоне далеких звезд. В его обшитых мощной броней бортах зияли амбразуры, где затаилось смертоносное оружие. Аттмаар с трудом пришел в себя.
      - Назад! - рявкнул он.
      Двадцать три уцелевших истребителя 371-й разведывательной группы развернулись и бросились обратно к авианосцам. У них за кормой гигантский корабль неумолимо двигался вперед в сопровождении себе подобных.
      Глава 40
      Даже легенды умирают
      Па флагманском мостике корабля ВКФ Земной Федерации царило гробовое молчание. Все широко открытыми от ужаса глазами смотрели на голографическое изображение невероятного космического корабля. Это была не видеосъемка, а компьютерная графика на основе данных, собранных датчиками истребителей, но от этого никому не становилось легче. "Паучий" корабль был в два раза больше супердредноута. Он маячил на экране, потрясая воображение своей неслыханной огневой мощью.
      "Как жаль, что с нами нет Леблана! - рассеянно подумал Антонов. - Он твердит, что "пауки" устроены не так, как мы. И вот вам доказательство! Три флота, включая тот, что мы только что уничтожили! Пятьсот с лишним космических кораблей, и в том числе сто шестьдесят сверхдредноутов! Бесчисленное множество канонерок и густонаселенная звездная система! А "пауки" не моргнув глазом пожертвовали всем этим, чтобы заманить меня в ловушку! И я попал в нее как последний дурак!"
      Антонов смотрел на изображение "паучьего" левиафана, испытывая лишь глубокое отвращение к самому себе. Наконец ему стало почти физически плохо. Он закрыл глаза и перевел дух.
      "Не может быть, чтобы "пауки" задумали это все с самого начала! Неужели они нарочно дали нам обнаружить свою разведывательную группу в Центавре, чтобы мы бросились в погоню?! Нет! Они же не всеведущи! Этот план наверняка возник у "пауков" только после того, как мы разгромили их корабли в Андерсоне-1!.. Но теперь-то такая разница?! Из-за меня в западню попали три четверти Военно-космического флота метрополии!"
      Антонов с трудом открыл глаза и заставил себя говорить.
      - Как вы оцениваете огневую мощь этого корабля? -негромко спросил он де Бертоле.
      - Трудно сказать. - Казалось, начальник оперативного отдела штаба Антонова рад возможности подумать о чем-то, кроме неминуемой гибели. - Нам не приходило в голову строить такие огромные корабли. Я не представляю, сколько места у него на борту занимают машинные отделения. Предположительно могу сказать, что огневой мощью он на две трети или даже больше превосходит обычный сверхдредноут.
      - Значит, он "всего" на две трети мощнее сверхдредноута? - со жгучей иронией в голосе переспросил Антонов, и де Бертоле, к собственному удивлению, хрипло рассмеялся. Он тут же постарался взять себя в руки, но Антонов лишь мрачно усмехнулся.- Если только -"пауки" не строят корабли намного быстрее нас, они затратили на сооружение этого чудища не меньше двух лет, - сказал адмирал, словно разговаривая с самим собой. - Весьма логично. Ведь раньше у них не было совершенной информационной сети. Поэтому они решили строить более крупные суда, чтобы тройки их кораблей, объединенных старой информационной сетью, не уступали огневой мощью нашим шестеркам. Антонов нахмурился и задумчиво потер подбородок. - Но почему же они так долго не применяли их в бою?.. А может, создание информационной сети было неожиданно для них самих? -Адмирал кивнул и опустил голову. - В этом случае им пришлось модернизировать системы управления огнем на этих гигантах, а может, и менять их вооружение. Ведь "пауки"очень любят специализированные корабли...
      Антонов еще несколько секунд созерцал голографический дисплей, потом отвернулся от него и жестом руки подозвал Стоуэлла и Мидори Зайцефф.
      - Наше положение внезапно осложнилось, - ровным голосом произнес он. Мы не можем даже предположить, какой огневой мощью обладают новые корабли противника, и не знаем, сколько их у "пауков". Пока мы видели только один. Может, их пока несколько, а может, десятки. Мы узнаем это только во время сражения.
      Стоуэлл мрачно кивнул. Остальные напряженно молчали.
      - К сожалению, в состав эскадры, наступающей с тыла, наверняка тоже входят такие корабли. В этом случае штурмовать узел пространства, защищенный этой эскадрой, практически невозможно. Мы не можем пойти и в лоб на только что обнаруженное соединение противника. Если мы потеряем много кораблей, как мы будем сражаться с теми соединениями, которых мы еще не видели?!
      Антонов на мгновение замолчал. Стоуэлл еще больше нахмурился.
      - Конечно, вы правы, - медленно проговорил он. - Но обнаруженное соединение заслоняет от нас узел пространства. По-моему, это говорит о том, что "пауки" все время следили за нами с помощью замаскированных легких крейсеров. В противном случае они не смогли бы выбрать столь выгодную позицию. Значит, "паукам" точно известно, где мы находимся, а мы слишком мало знаем о дислокации их кораблей. Если мы позволим им навязать нам бой в подходящем для них месте и в удобное им время...
      Стоуэлл красноречиво пожал плечами, и Антонов кивнул:
      - Это верно, но и на нашей стороне есть некоторое преимущество. Конечно, наши двигатели в скверном состоянии, но, пока они работают, наши корабли быстроходнее "паучьих". А их новые гиганты, пожалуй, еще тихоходнее остальных. Разместив разведывательные истребители по периметру флота, мы всегда своевременно обнаружим даже замаскированные "паучьи" корабли и уклонимся от встречи сними.
      - Только пока наши двигатели в порядке, - заметил Стоуэлл.
      - Кроме того,- продолжал Антонов,- если "пауки" защитят свои тяжелые корабли от наших истребителей легкими крейсерами, их соединения станут хорошо заметны. Ведь на ракетных легких крейсерах противника нет маскировочных устройств! Это же относится к их канонеркам. А ведь только эти "паучьи" кораблики достаточно быстроходны, чтобы нас догнать. Иными словами, "паукам" не вынудить нас принять ближний бой.
      - Однако, - негромко сказал де Бертоле, - рано или поздно у нас закончится кислород и боеприпасы. Могут выйти из строя и двигатели. "Паукам" достаточно отрезать нас от узла, и нам придется сразиться с ними.
      - Совершенно верно, - сказал Антонов с жесткой холодной усмешкой. Именно поэтому мы вынудим "пауков" действовать по-другому. Нам надо привлечь к себе их внимание и заставить не болтаться возле узла, а гоняться за нами. Противник должен преследовать нас до тех пор, пока не появится "паучья" эскадра, подходящая из нашего тыла.
      - Это займет еще десять-двенадцать дней,- сказал Стоуэлл. - Все это время "пауки" будут непрерывно атаковать нас канонерками.
      - Я это понимаю. Канонерками займутся истребители и эскортные корабли. Это будет нелегко, придется экономить боеприпасы. Но я не вижу другого выхода. Мы должны продержаться до тех пор, пока здесь не окажутся все "паучьи" корабли. Только после этого мы в подходящий момент пойдем на прорыв. - Антонов замолчал и по очереди посмотрел на каждого из своих штабных офицеров; когда он снова заговорил, его голос мощно рокотал, как отголоски далекого землетрясения: - Мы понесем большие потери, но должны любой ценой вырваться из ловушки.
      Офицеры согласно закивали. Адмирал прав, хотя и ставит перед ними почти невыполнимую задачу! Ни один флот заранее не готовился к тому, чтобы заманить несколько соединений противника, непрерывно уклоняясь от встречи с ними! Но другого выхода нет! А ведь их флотом командует самый подходящий для выполнения этой задачи адмирал ВКФ Земной Федерации!
      - Ну хорошо, - сказал Антонов. - Коммандер де Бер-толе, мы меняем курс. Начните удаляться от противника и поднимитесь над эклиптикой. Сначала полетим в сторону от узла пространства.
      - Будет исполнено!
      - До перемены курса прикажите адмиралу Прескотту приступить к самостоятельным действиям. Он знает, что от него требуется, но очень важно, чтобы "пауки" не заметили отхода его кораблей. Поэтому он должен вылетать немедленно.
      - Если "пауки" действительно все время за нами следят,- сказал Стоуэлл,- они заметят исчезновение кораблей Прескодта с экранов сканеров.
      - Мы одновременно включим маскировочные устройства на всех кораблях флота, - сказал Антонов. - "Паучьи" разведывательные корабли слишком далеко, чтобы разглядеть маневры наших замаскированных кораблей. Однако "пауки" по-прежнему будут видеть наши разведывательные истребители. Пусть думают, что мы потеряли голову от страха и пытаемся скрыться от них. Разведывательные истребители будут перемещаться в пространстве параллельно нашим главным силам, а 21-я ударная группа останется у нас за кормой. Противник будет следить за истребителями и двинется за нами. Когда мы удалимся, адмирал Прескотт включит двигатели и приступит к выполнению своего задания.
      - А что будет, когда "пауки" нанесут по нам удар канонерками? - спросил начальник штаба Антонова. - Если они уже пересчитали наши корабли, они поймут, что некоторых не хватает.
      - Нам придется рискнуть. Наш флот будет постоянно действовать с включенными маскировочными устройствами. В этом случае канонерки ничего не заподозрят, даже не досчитавшись некоторых из наших кораблей. Если нам повезет, они сочтут, что корабли Прескотта где-то рядом с остальным флотом, но скрыты маскировочными устройствами.
      - Согласен, - сказал Стоуэлл.
      "Все это очень рискованно, но кто его знает, вдруг сработает!" подумал он.
      Очевидно, враг хотя бы отчасти понял, в какую западню попал. Очень жаль! Флот надеялся, что неприятель пробудет в неведении о своей грядущей судьбе вплоть до прибытия всех соединений. Впрочем, неприятель неглуп. Именно поэтому первая штурмовая группа и отрезала его от узла пространства, сквозь который он мог бы скрыться!
      Судя по всему, неприятель пришел в замешательство. Скрытые маскировочными устройствами легкие крейсера, незаметно наблюдавшие за ним, внезапно увидели, как все неприятельские корабли исчезли. Вражеские маскировочные устройства с самого начала сулили множество неожиданностей. Под их защитой неприятель мог умудриться проскользнуть к узлу пространства мимо соединений флота. Однако из виду исчезли только вражеские корабли. Разведывательные штурмовые аппараты по периметру вокруг них были прекрасно видны. Они перемещались по системе в сторону от первой штурмовой группы и летели прямо в пасть к третьей штурмовой группе, о существовании которой враг еще не подозревал. Конечно, не исключено, что невидимые вражеские корабли на самом деле идут совсем другим курсом, а штурмовые аппараты отвлекают внимание флота, но это мало вероятно - ведь неприятель упорствует в нелепом нежелании приносить в жертву свои единицы ради тактической выгоды, а разведку ведет почти треть всех имеющихся у него штурмовых аппаратов!
      Первая штурмовая группа слегка изменила позицию. Она немного переместилась влево и поднялась над эклиптикой, чтобы оставаться между неприятелем и узлом пространства, не преследуя враги. В этом нет необходимости! Его атакует третья или вторая штурмовая группа... Впрочем, настал подходящий момент применить канонерки!
      - Кажется, сработало, - негромко сказала Антея Мандагалла. - Если бы "пауки" нас видели, они наверняка бы уже что-нибудь предприняли.
      Реймонд Прескотт кивнул, не отрываясь от огромного дисплея. Вместе со своим штабом он находился не на флагманском мостике "Крита", а в Центре боевой информации с очень удобным большим дисплеем. Прикусив нижнюю губу, адмирал наблюдал за тем, как мимо его кораблей несется множество "паучьих" канонерок. Реорганизованная 21-я ударная группа, в состав которой теперь входили шестнадцать супердредноутов, двадцать линейных крейсеров и десять эскадренных авианосцев, неподвижно парила в пространстве под защитой маскировочных устройств. До ближайшей канонерки было более двадцати световых минут, и "паучьи" кораблики наверняка не разглядели бы даже незамаскированные суда Прескотта, но вокруг могли шнырять скрытые корабли врага. Внезапно Прескотт вспомнил рассказы Энди о задании, которое тот выполнял в Юстине перед началом операции "Избавление".
      Похоже, все Прескотты обречены, притаившись, уклоняться от встречи с противником! И все-таки очень хочется, чтобы это случалось пореже!
      Адмирал проследил за удалявшимися канонерками и взглянул на Бите.
      - Подождем еще час, Жак, - сказал он, невесело усмехнувшись. - Если нас действительно не заметили, у нас куча времени. Притаимся здесь и будем излучать как можно меньше электромагнитных импульсов!
      * * *
      - Боже мой! Тысяча сто канонерок!
      Мидори Зайцефф почти прошептала, но Антонов прекрасно расслышал ее слова в тишине, воцарившейся на флагманском мостике "Колорадо". Он ничего не ответил, изучая голографический дисплей, где красными расплывчатыми шарами выделялись две группы канонерок. При таком количестве сканерам было не различить отдельные кораблики.
      Сначала со стороны кормы появилась первая волна из шестисот канонерок. Это не удивило землян, давно ожидавших нападения. Но вскоре разведывательные истребители обнаружили еще одну группу канонерок, подлетавшую с другой стороны... Увидев реакцию Мидори Зайцефф и потрясение остальных членов экипажа, Антонов постарался разогнать воцарившееся на мостике уныние.
      - Противник хотел взять нас в клещи,- отчетливо проговорил он, - но неважно рассчитал время.
      - Что? - Стоуэлл с трудом оторвал взгляд от дисплея.
      - Обратите внимание на то, что подходящая с кормы группа канонерок гораздо ближе, и мы успеем разделаться с ней до прибытия второй. Разумеется, - задумчиво добавил Антонов, - если мы ляжем на другой курс. Сейчас мы быстро сближаемся со второй группой канонерок. На это и рассчитывают "пауки"! - Антонов повернулся к Стоуэллу. - Новый курс уведет нас от второй группы. Тем временем отзовите разведывательные истребители и вооружите их ракетами типа FM3.
      - Будет исполнено! - Стоуэлл повернулся к де Бертоле.- Арман, займитесь, пожалуйста, перевооружением истребителей.
      Начальник оперативного отдела стал отдавать необходимые распоряжения, а Стоуэлл повернулся к Антонову и негромко заговорил:
      - Господин адмирал, подобный маневр весьма рискован. А что если у "пауков" есть еще одна замаскированная группа, притаившаяся где-то сразу за пределами досягаемости сканеров разведывательных истребителей? Если она выпустит канонерки, пока наши истребители будут сражаться с двумя первыми группами "паучьих" корабликов, нашим кораблям будет трудно от них отбиться.
      Антонов улыбнулся и так же тихо ответил:
      - Я рад, что вы тоже подозреваете присутствие еще одного соединения противника, коммодор Стоуэлл. Я об этом уже думал, но не хотел говорить вслух. У наших экипажей сейчас и так предостаточно забот. У "пауков" наверняка есть третье соединение. Ведь нам ничего не известно об узлах пространства этой системы и "паучьих" эскадрах, проникших в нее сквозь эти узлы. Поэтому, - продолжал он уже достаточно громко, - мы оставим в резерве четверть наших истребителей на случай возникновения новых источников опасности.
      Разведывательные истребители вернулись на авианосцы перевооружиться, а группы канонерок продолжали приближаться, преодолевая световые минуты, отделявшие их от Второго флота, двинувшегося на сближение. Ангары авианосцев, оставшихся с главными силами Второго флота, были заполнены на две трети. В них находилось семьсот семь истребителей. Очень скоро пятьсот тридцать машин с ракетами третьего поколения на борту устремились к противнику.
      По мере того как истребители преодолевали пятнадцать световых минут, отделявших их от противника, росло напряжение на флагманском мостике. Оно достигло своей кульминации, когда все ждали сообщения о результатах атаки. Наконец на дисплеях стали всплывать данные, произведшие на мостике эффект разорвавшейся бомбы.
      - Сбито больше двухсот пятидесяти канонерок! - воскликнул де Бертоле, стараясь перекричать гул голосов на мостике. - И не потеряно ни одного истребителя!
      - Пилоты выполнили приказ и держались за пределами дальнобойности "паучьих" зенитных ракет, - тише добавил Стоуэлл. - А ведь никогда не знаешь, что отчебучат эти сорвиголовы! - добавил он с усталой улыбкой на осунувшемся лице.
      Антонов неторопливо кивнул, возвышаясь, как скала, среди всеобщего ликования, которое он разделял не больше, чем царившее раньше на мостике уныние.
      - Пилоты успеют вернуться, перевооружиться и нанести еще один удар! сказал он.
      - А как насчет резервных истребителей? - спросил де Бертоле, отрезвленный хладнокровием адмирала.
      - Пусть остаются на местах, коммандер. Они нам скоро понадобятся.
      Истребители вернулись, и успокоившийся штаб флагмана немедленно организовал их перевооружение и вылет для второго удара. Пятьсот тридцать истребителей снова сбили множество канонерок, не попав под огонь зенитных ракет. На этот раз, когда они возвращались, по пятам за ними летели канонерки, но их оставалось менее сотни. Они приблизились к эскортным кораблям на дальность действия корабельных зенитных ракет: не успели эскортные корабли сообщить о том, что открыли огонь, как от канонерок и следа не осталось.
      - Мы расправились с ними без потерь, - прошептал де Бертоле так, словно сам не мог в это поверить.
      - Теперь, - с непроницаемым лицом сказал Антонов, -перевооружите истребители и отправьте их против второй группы "паучьих" канонерок.
      На мгновение на мостике воцарилась тишина. Казалось, все только что вспомнили о том, что к ним приближается еще пятьсот канонерок.
      - К сожалению, - нахмурившись, добавил адмирал, -на этот раз истребители не успеют перехватить канонерки достаточно далеко. Поэтому, - на одном дыхании продолжал он, повернувшись к де Бертоле, - пора катапультировать резервные штурмовики... Я понимаю, коммодор Стоуэлл, что это рискованное решение. Но отныне мы сможем все реже и реже позволять себе роскошь не рисковать. Впрочем, - продолжил Антонов через несколько секунд, пожалуй, стоит задержать на авианосцах перевооружаемые сейчас истребители, пока не вернутся резервные. Мы пошлем их в бой всех вместе. В конце концов пилотам надо немного отдохнуть после двух вылетов.
      Сто семьдесят шесть резервных истребителей вылетели так быстро, что перехватили вторую волну канонерок неприятеля на расстоянии десяти световых минут от кораблей Второго флота. Прежде чем повернуть к авианосцам, они сбили ракетами типа FM3 семьдесят пять "паучьих" корабликов.
      - У нас остается время только для одного удара, - напомнил Антонову Стоуэлл, когда перевооружение истребителей подходило к концу.
      - Это верно, - сказал адмирал. - Нашим пилотам не уничтожить достаточно канонерок, оставаясь вне досягаемости -"паучьих" зенитных ракет.- Антонов помрачнел и на несколько секунд погрузился в размышления. - После того как пилоты расстреляют свои ракеты, - наконец произнес он, - я разрешаю им один раз атаковать противника бортовыми лазерами. Вы слышали? Только один раз! Потом они должны немедленно вернуться на авианосцы. Мы пока не можем терять много истребителей. Я знаю, что зги молодые забияки спят и видят, как бы пострелять в упор по канонеркам, но сейчас они не смеют этого делать! Антонов отвернулся к дисплею и посмотрел куда-то сквозь него. - Молодые забияки...- повторил он голосом, полным безграничной печали.
      "Паучьи" канонерки находились в трех световых минутах от кораблей, когда град ракет, выпущенных истребителями Антонова, превратил двести шестьдесят шесть "паучьих" корабликов в кучу обломков. Однако уцелевшие канонерки по-прежнему летели вперед, а истребители ринулись на противника с такой скоростью, что лишь немногие из них были сбиты зенитными ракетами "пауков". Затем две волны космических аппаратов столкнулись на огромной скорости. Во время этого мгновенного контакта на полную мощность заговорило энергетическое оружие, и еще сто двадцать канонерок были уничтожены. Дуэль длилась секунды, и истребители уже разворачивались к авианосцам.
      - Мы потеряли шестьдесят семь истребителей, - мрачно сказал Стоуэлл, изучая поступавшие с авианосцев доклады.
      - Но у "пауков" осталось только тридцать девять канонерок! - воскликнул де Бертоле. - И все-таки они не повернули назад!
      И действительно! "Пауки" как будто не обратили ни малейшего внимания на катастрофические потери и бросились прямо под оборонительный огонь кораблей. Пять из них успели выйти в атаку, прежде чем были уничтожены. Впрочем, ни одна из "паучьих" ракет даже не повредила электромагнитных щитов кораблей Второго флота, не говоря уж о броне.
      В момент уничтожения последней "паучьей" канонерки на флагманском мостике "Колорадо" разразилась буря радости. Даже Стоуэлл вопил от счастья наравне с остальными. Потом он смущенно повернулся к Антонову и, к собственному удивлению, увидел на губах адмирала едва заметную улыбку. Антонов еще несколько секунд улыбался, словно смакуя мимолетную радость.
      - Больше они так не просчитаются, - качая головой, пробасил он.Следующие атаки будут согласованы гораздо лучше.
      - Следующие атаки?! Но мы же уничтожили тысячу сто канонерок!!!
      - Так-то оно так, но при этом мы израсходовали девяносто процентов наших ракет типа FM3. Когда прилетят новые канонерки, этих ракет хватит очень ненадолго.
      - Вы думаете, у "пауков" еще остались канонерки?
      - Вы же не хуже меня знаете, что остались, коммодор...Они обязательно вернутся. А у наших истребителей больше нет дальнобойных ракет. Значит, они попадут под зенитные ракеты, а потом будут сражаться с канонерками на опасном расстоянии.
      Стоуэлл открыл было рот, но тут же захлопнул его и оглядел флагманский мостик. Больше никто не вопил от радости, но многие с довольным видом еще похлопывали друг друга по спине и оживленно обменивались впечатлениями.
      Антонов взял Стоуэлла за локоть.
      - Пусть себе радуются, - тихо и грустно сказал он. -Скоро они позабудут, как это делается...
      Флот не рассчитывал понести такие сокрушительные потери. Новые дальнобойные ракеты вражеских штурмовиков не позволили канонеркам эффективно применить свои оборонительные системы. Кроме того, действия первых двух групп были плохо согласованы, и им было не поддержать друг друга.
      Впрочем, уничтоженные канонерки самостоятельно прибыли из одной близлежащей системы. На кораблях же оставалось еще почти три тысячи канонерок.
      Впредь флот будет использовать их более умело!
      - Сбито сто шестьдесят канонерок,- заявил де Бертоле, сверившись с данными.
      - Значит, - тихо сказала Мидори Зайцефф, - у них осталось еще тысяча сто сорок единиц.
      Через двадцать часов после уничтожения двух первых групп канонерок на кораблях Второго флота засекли новую волну из тысячи трехсот корабликов. На этот раз на флагманском мостике никто не паниковал. Казалось, находившиеся там были уже не в состоянии переживать. Они работали, как гаечки и винтики огромной машины, единственной задачей которой было выжить.