Линейные крейсера подождали, пока все вражеские корабли покинут область вокруг узла пространства, и стали тихонько красться к нему со скоростью не более двадцати тысяч километров в секунду. До цели им двенадцать часов лета. Но так и было задумано! Линейных крейсеров все равно слишком мало, чтобы повлиять на исход предстоящего сражения, но вполне достаточно, чтобы выполнить поставленную перед ними задачу!
      * * *
      Коммандер Френсис Лафферти, выполнявший обязанности командира тяжело поврежденного ударного авианосца "Норна", опустился в свое астронавигаторское кресло, стараясь не застонать от усталости. Слава богу, что командирское кресло капитана Дьюк было уничтожено тем же попаданием, которое убило и ее! Лафферти любил и уважал своего покойного командира, и ему было бы тяжело занимать ее место, как того требовали устав и традиции Военно-космического флота.
      "Хорошо, что удалось восстановить герметичность капитанского мостика! мрачно подумал Лафферти. - У нас и так больше половины отсеков теряет кислород!"
      Благодаря таланту конструкторов, создавших на "Норне" несколько степеней защиты, она снова пойдет в бой! Но сотен людей, сражавшихся на ее борту, уже не воскресишь!
      Лафферти с горечью вспомнил погибших товарищей, а когда подумал о том, сколько пилотов потерял его ударный авианосец, ему стало еще тяжелее. С трудом отогнав печальные мысли, он взглянул на дисплей. Его немного приободрил вид крейсера противоракетной обороны "Гиацинт", выделенного для охраны авианосца. Хороню, что "Норна" не совсем одинока в безбрежной и враждебной Вселенной! Одного присутствия крейсера хватило, чтобы у Лафферти полегчало на душе.
      Раздался сигнал связи.
      - Капитанский мостик,- сказал Лафферти.- Говорит коммандер... Говорит капитан! - поморщившись, поправился он.
      - Закончен ремонт четвертого и пятого двигателей, - сообщила лейтенант Дрисколл, старшая из уцелевших механиков "Норны". Она трудилась не покладая рук целых двадцать часов с того момента, когда Второй флот оставил поврежденный авианосец зализывать свои раны в Андерсоне-4. Лафферти смотрел на осунувшееся, испачканное маслом лицо и думал о том, куда девались ее красота и молодость.
      - Молодец, Жанетта! - бодро сказал он. Лейтенант Дрисколл устало улыбнулась в ответ. Теперь "Норна" могла развивать половину своей прежней скорости, и Лафферти обернулся к рулевому. Сейчас его раздражало только то, что тот, как и остальные члены экипажа, трудился на мостике за спиной у астронавигатора.- По сигналу лейтенанта Дрисколл включите двигатели на полную мощность. Надо поскорее убраться от узла!
      - Будет исполнено, господин капитан! - ответил рулевой.
      Лафферти отвернулся было к своему пульту, когда раздался голос офицера, выполняющего обязанности первого помощника.
      - Из узла пространства появились курьерские ракеты,-доложил он, внезапно побледнел и тихо добавил: - Это не наши ракеты...
      Лафферти вскочил и подбежал к докладывавшему офицеру. Он увидел даже не десятки, а добрую сотню курьерских ракет и тоже побледнел как смерть.
      - Их курс? - хрипло спросил он.
      - К узлу пространства, ведущему в Андерсон-3, - мрачно доложил первый помощник, и у Лафферти замерло сердце. Несколько ракет пролетали рядом с "Гиацинтом", и он их сбил, но большая часть ракет проскочила. Лафферти смог найти только одну причину, по которой "пауки" отправили ракеты.
      - Сколько курьерских ракет у нас осталось? -спросил он.
      - Двенадцать, но две повреждены. Я не знаю, долетят ли они.
      Лафферти стал лихорадочно соображать. Он не знал, каким курсом шел Второй флот, оставив позади "Норну", и не мог отправить курьерские ракеты, чтобы предупредить Антонова. Он мог оповестить вспомогательные корабли адмирала Чина и даже Альфу Центавра, но не Антонова... Трезво оценив сложившуюся ситуацию и набрав побольше воздуха в грудь, Лафферти скомандовал:
      - Приготовиться к записи сообщения!
      - Готовы!
      - "Мимо "Норны" только что пролетели курьерские ракеты противника, сказал Лафферти в объектив ровными неестественно спокойным голосом. - Они направляются в сторону Центавра. Повторяю: в сторону Центавра. Я постараюсь предупредить адмирала Антонова..."
      Он хотел было еще что-то добавить, но передумал. Адресат его сообщения и сам догадается, что "пауки" не стали бы посылать ракеты туда, где их некому получать. Значит, в тылу Второго флота притаился противник!
      - Записано? - спросил Лафферти.
      - Так точно.
      - Отлично! Приложите к сообщению содержание нашего бортового журнала... Убедитесь в том, что в нем точно указаны время и координаты, и отправьте все на "Гиацинт".Прикажите коммандеру Ватанабе переписать сообщение на его курьерские ракеты и отправить одну половину в Центавр, а другую - адмиралу Чину.
      - Будет сделано... А наши курьерские ракеты?
      - Запишите в их память это же сообщение и запрограммируйте на поиск любых союзных кораблей... Да, вот еще, запишите на них сигнал "омега".
      - Сигнал "омега"?! - Офицер связи уставился на Лафферти, вытаращив глаза, но встретился с его взглядом - и замолчал. - Будет сделано, пробормотал он, и Лафферти отвернулся к дисплею.
      Рядом с командиром сидел первый помощник, и Лафферти почти физически ощущал страх этого человека, только сейчас осознавшего всю правду.
      - У нашего корабля повреждены двигатели, - задумчиво произнес Лафферти. - Если те, кто послал эти ракеты, сторожат узел пространства в Андерсоне-5, нам будет от них не уйти, но, если мы отправимся туда с "Гиацинтом", один из наших кораблей, возможно, успеет связаться с адмиралом Антоновым или хотя бы отправить ему курьерскую ракету.
      Лафферти не стал говорить "прежде чем нас уничтожат", но заметил, что у старшего помощника на лбу выступили капельки пота. Если наблюдатели "Норны" или "Гиацинта" не успеют запеленговать корабли Второго флота, они не смогут передать им информацию с помощью лазерного луча или хотя бы запрограммировать курьерские ракеты на определенный курс. Конечно, можно отправить сообщение во всех направлениях, но у разнонаправленного сигнала не очень большая дальность, а Антонов за последние двадцать часов мог уйти от узла на целых сто световых минут, и тогда его не достанет такой сигнал. Если же отправившие ракеты "пауки" находятся прямо возле узла, они уничтожат оба корабля землян еще до того, как те успеют взять пеленг на флот Антонова. Значит, придется запрограммировать двенадцать оставшихся на "Норне" курьерских ракет на самостоятельный поиск кораблей адмирала.
      - Сначала эвакуируем с наших кораблей всех членов экипажа, без которых можно продолжать полет, - негромко сказал Лафферти. - На космических катерах "Норны" и"Гиацинта" не должно остаться свободных мест. Погрузите на них всех, кому хватит систем жизнеобеспечения.
      - Будет сделано,- так же негромко ответил первый помощник.
      В погоне за главной эскадрой вражеский флот удалился от узла пространства туда, где его больше не видели датчики. Теперь можно было спокойно использовать космические канонерки, имевшиеся на линейных крейсерах в количестве ста двадцати штук.
      Корабли ВКФ Земной Федерации "Норна" и "Гиацинт" преодолели узел пространства. С другой стороны они просуществовали ровно двадцать три секунды. За это время их системы не успели стабилизироваться, а передатчики - включиться.
      "Норна" успела катапультировать только пять курьерских ракет с сигналом "омега" и предназначенным для Антонова сообщением на борту. Рыскавшие возле узла канонерки сбили две из этих ракет. Три уцелевшие вслепую устремились в глубь системы.
      Глава 38
      Предвестники Армагеддона
      Контр-адмирал Майкл Чин поднялся на флагманский мостик линейного крейсера "Психея" с чувством приятной сытости в желудке. Чин был небольшого роста, и даже безукоризненно скроенному кителю было не спрятать его кругленькое брюшко. Это иногда огорчало адмирала, но он был жизнерадостным человеком, не чуждым незамысловатым плотским радостям. К тому же он только что вкусно и плотно позавтракал. Потягивая кофе из кружки, украшенной серебряной эмблемой корабля ВКФ Земной Федерации "Принц Георг", команда которого преподнесла ее своему капитану Майклу Чину в день его производства в коммодоры, адмирал Чин подошел к начальнику оперативного отдела своего штаба коммандеру Маслетту:
      - Доброе утро, господин адмирал!
      - Здравствуйте, Энди! - Чин отхлебнул кофеи стал изучать дисплей. Вспомогательные корабли Второго флота дрейфовали в системе Андерсон-4неподалеку от узла, ведущего в Андерсон-3. При необходимости они были готовы в любую минуту отступить в сторону Центавра. Между кораблями деловито сновало несколько катеров. - Какие новости от адмирала Антонова? спросил Чин.
      - После первых курьерских ракет новых сообщений не поступало, - ответил Маслетт.
      - Понятно! - Адмирал поставил кружку на угол пульта и потер нос пальцем. Сейчас он выполнял обязанности завхоза Второго флота, но, несмотря на свой не очень воинственный облик, был опытным адмиралом Ударного флота.
      Ему не давали покоя мысли о странном поведении противника. Почему же "пауки" отступают, вместо того чтобы принять бой?! Непонятно!.. Если эти гады ждут подкреплений, чтобы вместе с ними перейти в контратаку, почему они не прячутся под прикрытием маскировочных устройств?! Ведь в любой звездной системе легко затеряться, как иголке в стоге сена! К тому же Второму флоту неизвестны координаты остальных узлов пространства Ан-дерсона-5! На месте командира не очень крупного соединения, защищающего систему, Чин включил бы маскировочные устройства и под их защитой ждал подкреплений. Его невидимые корабли притаились бы рядом с узлом, из которого ожидалось подкрепление. Кроме того, не имея истребителей, он воспользовался бы маскировочными устройствами и для того, чтобы незаметно подкрасться к противнику.
      Разумеется, Андерсон-5 защищают "пауки", а никто, кроме Марка Леблана, не имеет понятия, о чем они думают, если, конечно, эти твари вообще могут думать! А вдруг после поражений последних пяти месяцев у них заехали шарики за ролики! И все равно они ведут себя странно!.. Впрочем, ими занимается Антонов. А кто лучше него подходит для решения таких головоломок?!
      У самого Чина сейчас были более прозаические проблемы. Он недовольно покосился на монитор, где засветились условные обозначения поврежденных кораблей, которые ему достались вместо старых добрых линкоров. Он ужасно не хотел расставаться с 30-й боевой группой, но пришлось взять в ремонт восемь сверхдредноутов. Грозные на бумаге, эти корабли изрядно пострадали в бою. Впрочем, самоходные космические мастерские уже ввели в строй их внутренние системы, хотя и не могли починить искореженную броню. Но даже с дырявым корпусом сверхдредноут и в Африке сверхдредноут!
      Приближалось обеденное время. Адмирал Чин печатал на компьютере донесения, когда сработало коммуникационное устройство. Чин дернулся, узнав особый сигнал сообщения чрезвычайной важности, и нажал на кнопку:
      - Слушаю!
      - В Андерсон-3 пролетели курьерские ракеты! - докладывал начальник штаба Чина коммандер Гатри.
      Адмирал тут же закрыл файл с донесениями и включил видеосвязь. Лицо Гатри было таким же напряженным, как и его голос. Чин вопросительно поднял бровь, и Гатри судорожно сглотнул.
      - Господин адмирал, это не наши ракеты, - негромко сказал он. - Их было пятьдесят с лишним!
      - Вы сказали, они направились в Андерсон-3? - хрипло спросил Чин, и Гатри мрачно кивнул.
      Чину стало дурно. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: его вспомогательные корабли дрейфуют прямо на пути тех, кому адресованы эти ракеты!
      - Вы сбили хоть сколько-нибудь ракет? - спросил он.
      - Всего несколько штук! - Гатри пожал плечами.-Возле узла патрулировало мало истребителей, а ракеты возникли так внезапно, что пилоты и глазом не успели моргнуть, как они пронеслись мимо!
      - Черт возьми! - негромко выругался Чин, закрыл глаза и стал напряженно думать.
      Все дело в поспешной астрографической разведке Андерсона-31 Об Андерсоне-1 и Андерсоне-2 уже известно довольно много! Значит, неизвестный "паучий" узел пространства лежит в Андерсоне-3! Прямо под боком вспомогательных кораблей Второго флота!
      Контр-адмирал Майкл Чин сидел неподвижно полторы минуты, обдумывая возможное развитие событий и свои будущие действия. Однако у него было слишком мало информации, чтобы предвидеть будущее, и слишком мало возможностей на него повлиять.
      - Предупредите остальные корабли! - приказал он.-Объявите на эскортных единицах боевую тревогу. Сообщите капитанам вспомогательных кораблей, что мы вылетаем через десять минут. Мы полетим в Андерсон-3, а там пойдем в обход узла, ведущего в Андерсон-2!
      - Обходной путь займет немало времени.
      - Я понимаю. Но посудите сами! "Пауки" не стали бы вызывать подкрепления, если бы их не хватило для расправы со всем Вторым флотом. Значит, эти корабли просто сотрут нас в порошок. Если же мы быстренько перейдем вАндерсон-3 и повернем в сторону от узла, нам, может, и удастся спрятаться от них где-нибудь на окраине системы.
      Гатри по-прежнему был не в восторге от намерений адмирала, но кивнул в знак согласия.
      - Отдайте необходимые приказы, свяжитесь через коммуникационные спутники с Центавром и...
      - Простите, господин адмирал! - вмешался Эндрю Маслетт. - Мы видим новые курьерские ракеты. На этот раз -наши!
      - От адмирала Антонова?
      - Никак нет! Большинство этих ракет летит в сторону Центавра, а пять прямо к нам. Они передают опознавательный сигнал "Гиацинта". Связисты пытаются прочесть их информацию, но до ракет еще шесть световых минут.
      - "Гиацинта"?! - Чин и Гатри удивленно переглянулись. Начальник штаба недоуменно пожал плечами, а Чин стиснул зубы.
      "Гиацинт" - простой легкий крейсер противоракетной обороны. Что ему надо от командующего вспомогательными кораблями Второго флота?! Во время сражения экстренные сообщения Чину стали бы посылать сам Антонов или командиры его ударных групп!
      - Ну хорошо, - наконец обратился адмирал к начальнику штаба.Командуйте, но ничего не отправляйте в главный штаб, пока мы не ознакомились с сообщением "Гиацинта".
      - Есть!
      - Через две минуты я буду на флагманском мостике, -сказал Чин и отключил связь.
      - Мы прочли сообщение, доставленное ракетами, - доложил Маслетт. С момента обнаружения ракет прошло десять томительных минут. Большая часть вспомогательных кораблей ужа перешла в Андерсон-3 и направлялась в сторону Центавра, но "Психея" задержалась в Андерсоне-4,собирая курьерские ракеты. Чин повернулся к начальнику оперативного отдела своего штаба. Адмирал сгорал от нетерпения узнать, что доставили ракеты, но опасался самого страшного.
      - Ну ладно. Включайте, - наконец негромко проговорил он, и на небольшом коммуникационном экране рядом с адмиральским креслом появилось краткое сообщение коммандера Лафферти.
      Чин почувствовал одновременно облегчение и досаду. Слава богу, его наихудшие опасения не оправдались. Ведь он боялся, что весь Второй флот, кроме "Гиацинта", уничтожен. С другой стороны, Лафферти послал предупреждение два дня назад. С тех пор могло произойти что угодно! "Хорошо, что Лафферти заметил ракеты! - думал Чин. - Ведь мы можем послать сообщение в Центавр через спутники связи. Поганые твари наверняка нарочно дали Антонову отойти подальше от узла, чтобы он не засек их ракеты. "Норна" оповестила о готовящейся засаде нас и Антонова, а наше предупреждение дойдет до Центавра через спутники намного быстрее, чем с помощью курьерских ракет".
      - Хорошо, что нас предупредили, - негромко сказал Чин.
      - М-да...- ответил Гатри.
      Он не добавил "И что из того?!", но адмирал все понял по его тону.
      - Отошлите самую свежую информацию в Центавр,-продолжал Чин. - Не забудьте приложить к ней предполагаемый курс наших кораблей. Сообщите командующему Аврам, что на обратном пути мы постараемся избежать встречи с противником.
      - Будет исполнено!
      Адмирал кивнул, и офицеры его штаба принялись за работу. Сообщение понеслось со скоростью света по спутникам, выставленным Вторым флотом в Андерсоне-3. Цепочка этих спутников тянется до самого Центавра. Лишь немного задерживаясь на ретрансляционных станциях, висящих с операторами на борту у каждого узла пространства, сообщение доберется до Центавра всего за двадцать три часа, если, конечно, "пауки" уже не уничтожили спутники в глубинах систем, которые предстоит пересечь вспомогательным кораблям Второго флота!
      Чин откинулся на спинку кресла и стал хмуро изучать на мониторе условные обозначения своих кораблей, которым придется искать спасения бегством. Вспомогательные корабли эскортировали восемь поврежденных сверхдредноутов, одиннадцать линейных крейсеров, пять из которых тоже были повреждены, и пять легких авианосцев "змееносцев", на борту которых базировалось всего сто двадцать истребителей. Эта горстка боевых единиц должна была защищать тридцать три гигантских вспомогательных корабля. На борту неуклюжих транспортов и самоходных космических мастерских трудится более ста тысяч человек. Что будет, если до них доберутся "паучьи" канонерки?!
      Чин с трудом отогнал эти мысли. Еще несколько секунд он безмолвно молился за корабли Второго флота, а потом взялся за решение гораздо более трудной задачи спасения собственных кораблей.
      Долгожданные курьерские ракеты наконец прибыли. Они промелькнули мимо огромных космических укреплений возле узла пространства. Эти автоматические гонцы принесли сигнал к битве. Корабли флота пришли в движение. Девяносто восемь боевых судов, в том числе пятьдесят сверхдредноутов и шесть еще более мощных тяжелых кораблей доселе невиданной конструкции, беззвучно двинулись к узлу пространства, как длинная ядовитая змея, готовая ужалить в пяту ничего не подозревающего недруга.
      Майкла Чина разбудил звуковой сигнал. Он подскочил в койке, протирая глаза. После трех дней, проведенных в невероятном напряжении, у него раскалывалась голова. Взглянув на хронометр, он понял, что спал всего три часа. Он, конечно, не выспался, но уже укорял себя за то, что покинул флагманский мостик даже на это короткое время. Адмирал поморщился и нажал кнопку звукового коммуникационного канала.
      - Слушаю! - хрипло проговорил он.
      - Наблюдатели что-то заметили, - мрачным тоном сообщил Эндрю Маслетт. Кажется, это двести канонерок.
      - Они летят на нас? - У Чина захватило дух, но он говорил на удивление спокойным голосом.
      - Пока нет. До них еще световой час с лишним. По-моему, они прочесывают пространство, разыскивая нас. А с нашими транспортами и мастерскими нам...
      Маслетт не договорил, но Чин все понял и поднялся из койки.
      - Ясно! - Он потер себе лоб.
      "Пауки" на расстоянии светового часа! Даже если канонерки немедленно ринутся в атаку, они настигнут его корабли только через семь часов. Конечно, данные об истинном положении канонерок и так приходят к нему с часовым опозданием, но он давно привык к этой особенности войны в космосе... В такой ситуации лучше всего обороняться истребителями... Но канонерок в два раза больше! Некоторые из них обязательно прорвутся к кораблям! Чин стиснул зубы и постарался смириться с неизбежным. Впрочем, его мозг уже почти проснулся и стал думать о другом.
      Энди прав! Канонерки могут не заметить его боевые корабли, спрятанные маскировочными устройствами, но наверняка засекут вспомогательные корабли. Увидев их, они пойдут в атаку. Ну и хорошо! Канонерки не появились бы, не будь между вспомогательными кораблями Второго флота и путем к их спасению крупных сил противника! Значит, будет гораздо хуже, если канонерки воздержатся от атаки и попытаются отрезать вспомогательные корабли от узла пространства, ведущего в Андерсон-2. До него еще сорок восемь часов лета. Если все канонерки бросятся на вспомогательные корабли, эскортные единицы, может, с ними и управятся. Если же они начнут слежку, послав за подмогой, вспомогательным кораблям Второго флота крышка!
      - Ну ладно, Энди, - наконец сказал Чин. - Предупредите всех и прикажите коммодору Ххаснаару подготовить истребители к перехвату канонерок. Если "пауки" нас атакуют, истребители ударят по ним как можно дальше от кораблей, чтобы сбить побольше гадов, пока они не приблизились к огневому рубежу.
      - Будет исполнено!.. Прикажете изменить курс?
      - Не надо, - вздохнул Чин. - Они все равно знают, куда мы летим. Мы могли бы проскользнуть, появись они чуточку позже, а теперь...
      - Понятно, - еле слышно сказал Маслетт.
      - Отправьте в Центавр свежую информацию... И пошлите туда побольше курьерских ракет. Как знать, может, "пауки" уже уничтожили ретрансляционные станции и охраняют узел пространства в Андерсоне-2! Приложите к сообщению тактические данные и поставьте командующего Аврам в известность о том, что наши намерения остаются прежними...Увидимся на флагманском мостике через двадцать минут!
      - Господин адмирал, может, вам стоит еще немного...
      - Спасибо за заботу, но я больше не усну. Лучше я побуду с вами.- При этих словах невидимый Маслетту Чинхмуро усмехнулся. - Прикажите старшему коку Рейнольдсу сварить побольше кофе. Ночь будет длинной!
      Заметившие вражеские корабли канонерки составляли менее четверти от имевшихся у флота. Однако они разбросаны по всей системе в виде отдельных поисковых групп. Пока канонерки собираются вместе, очень многое может измениться! Даже на расстоянии пятидесяти световых минут по электромагнитному излучению вражеских кораблей было ясно, что это вспомогательные единицы. Они наверняка не вооружены и оснащены слабыми трапами. Но если им невероятно повезет, они все-таки ускользнут! Остановить их можно только одним способом!
      Одна канонерка отправилась к главным силам флота, другую отослали в систему к базе флота. Еще шесть канонерок должны были держать неприятеля под постоянным наблюдением, а остальные девяносто шесть заложили крутой вираж и бросились на врага.
      - Они нас заметили, - глухим голосом сообщил коммандер Гатри.
      Чин молча кивнул и повернулся к Маслетту:
      - Когда они будут здесь?
      - Часа через три с половиной.
      Чин заложил руки на спину и задумался. Развернувшиеся канонерки не предвещают ничего хорошего, но до того, как к "паукам" прибудут подкрепления, он может здорово пощипать их бросившиеся в атаку кораблики!
      - Прикажите Ххаснаару катапультировать истребители через два часа, негромко сказал адмирал. - Пусть перехватят канонерки на расстоянии четырнадцати световых минут от наших кораблей. Пока мы не можем терять много истребителей. Пусть пилоты обстреляют "пауков" ракетами типа FM3 и отойдут. Им хватит скорости, чтобы вернуться на авианосцы. Полчаса уйдет на перевооружение истребителей и замену их экипажей, а потом они снова атакуют противника. Во время первого удара достаточно сбить побольше "паучьих" машин - не надо пытаться их остановить!
      Канонерки приближались к врагу, не пожелавшему менять курс. Впрочем, это все равно не помогло бы ему... Появились вражеские штурмовые аппараты союзников. Их в два раза меньше, чем канонерок, значит, где-то поблизости неприятельские боевые корабли! Они прячутся под зашитой маскировочных устройств, и датчики их не видят! Впрочем, главные силы врага не успели бы отступить так далеко с момента записка курьерских ракет, подавших флоту сигнал действовать. Выходит, это просто эскортные корабли, сопровождающие вспомогательные единицы. Их не может быть много! Канонерки понесут большие потери, но при этом собьют немало штурмовых аппаратов, если те к ним приблизятся! Впрочем, участь этих канонерок никого не волнует: скоро здесь их появится великое множество!
      - Началось!
      Чин не поднял головы, не сомневаясь в том, что воскликнувший и сам не понял, что сказал. Адмирал пристально наблюдал за условными обозначениями на дисплее, изображавшими происходившее на поле боя четырнадцать минут назад.
      Зеленые точки становились янтарными по мере того, как истребители выпускали по "паукам" ракеты типа FM3, оставаясь за пределами дальности действия "паучьих" средств обороны. Это напоминало безобидный тактический симулятор, но на флагманском мостике "Психеи" все прекрасно понимали, что произойдет, когда кораблики противника, уцелевшие в этой "компьютерной игре", долетят до их кораблей.
      Точность обстрела с такого расстояния на такой дистанции была почти наполовину меньше, а для того, чтобы канонерка погибла, ее надо одновременно поразить пятью ракетами. Значит, по одной канонерке должна стрелять целая эскадрилья, а эскадрилий всего двадцать!
      Условные обозначения "паучьих" корабликов стали исчезать, и Чин почувствовал радость. Истребители сбили чуть больше канонерок, чем рассчитывал адмирал. Командиры некоторых эскадрилий ослушались приказа и вели огонь сразу по нескольким целям, полагая, что все равно погибнут раньше, чем будут разжалованы. И они поступали совершенно правильно.
      Последние истребители дали залп и повернули к авианосцам, так и не подойдя к канонеркам на расстояние действия их оружия. Маслетт подвел итоги атаки.
      - Сбито двадцать семь канонерок, - доложил начальник оперативного отдела штаба. - Осталось сто шестьдесят девять. Через двенадцать минут они подойдут на расстояние огня тяжелыми ракетами.
      - Поверните вспомогательные корабли кормой к канонеркам, - приказал Чин. - Так противник будет за ними дольше гнаться.
      - А эскортные корабли?
      - Мы останемся здесь, - печально улыбнувшись, сказал Чин. - Разведчики утверждают, что у "паучьих" канонерок не такие чувствительные датчики, как у наших истребителей-разведчиков. А они, кажется, видят только вспомогательные корабли. Посмотрим, не разобьют ли "пауки" о нас лоб.
      Маслетт так же грустно улыбнулся и кивнул адмиралу.
      Враг наконец изменил курс. Боевых кораблей неприятеля по-прежнему не было видно. Штурмовые аппараты исчезли на борту своих замаскированных кораблей-носителей. Впрочем, вражеские эскортные суда наверняка таятся где-то между канонерками и их целями! Когда они откроют огонь, сразу станет ясно, где они прячутся! Канонерки продолжали преследование.
      - Вот они, - пробормотал Маслетт.
      Адмирал Чин взглянул на экран коммуникационного устройства, где появился находившийся на борту корабля сил самообороны Ассоциации скопления Змееносца "Зирк-Котмирея" коммодор Ххаснаар.
      - Вы готовы, Ххаснаар?
      - Ттак тточно! - ответил "змееносец", щелкнув зловещего вида клювом, и Чин кивнул:
      - Очень хорошо... Энди, прикажите адмиралу Триам открыть огонь.
      - Есть!
      Пять линейных крейсеров и пять сверхдредноутов буквально засыпали "паучьи" канонерки тяжелыми ракетами. Системы наведения на тяжелых кораблях были гораздо совершеннее, чем на истребителях, а корабельные ракеты было намного труднее сбить. Канонерки разлетались на куски, и Чин заметил, что вспышки взрывов стали приближаться к его кораблям. "Пауки" определили, откуда их обстреливают, и повернули в ту сторону.
      - Давайте, Ххаснаар! - рявкнул Чин, и за кормой у "пауков" внезапно возникло сто двадцать истребителей "змееносцев".
      Отделив от остальных кораблей авианосцы и эскортировавшие их линейные крейсера типа "Алебарда", Чин здорово рисковал. Но теперь истребители оказались на дистанции огня прямо в мертвой зоне за кормой у ничего не подозревавших "пауков".
      Туча ракет типа FM3 полетела к "паучьим" канонеркам, не способным сбивать их в мертвой зоне, недоступной для средств их противоракетной обороны, В тот же момент открыли огонь и батареи ракетных установок линейных крейсеров типа "Алебарда". За сорок секунд погибло восемьдесят с лишним канонерок. "Паучий" строй распался, но уцелело еще около сотни корабликов. Половина из них развернулась в поисках авианосцев. Остальные продолжали лететь на тяжелые корабли Чина. Однако штук двадцать бросились в погоню за вспомогательными кораблями, пытаясь проскочить мимо эскортных кораблей, которые сделали все возможное для того, чтобы их сбить. Но им приходилось одновременно отбиваться от атаковавших их канонерок, и тринадцать "паучьих" корабликов, рвавшихся к вспомогательным кораблям, уцелели. Чин страшно выругался, наблюдая за ними. Впрочем, канонеркам, напавшим на боевые корабли, приходилось несладко. Пилоты "змееносцев" выпустили последние ракеты и стали поливать "пауков" огнем бортовых лазеров. На изображавшем происходящее перед кораблями дисплее закружилась безумная карусель палящих друг по другу канонерок и истребителей. Корабли продолжали обстреливать противника ракетами, летевшими на более мощное электромагнитное излучение двигателей канонерок. "Пауки" были обречены.
      Впрочем, перед самым концом некоторые их них все-таки приблизились к кораблям союзников на дистанцию ракетного залпа. Штук двенадцать выпустили ракеты по кораблю ВКФ Земной Федерации "Шарнхорст". Ракеты разрушили щиты этого линейного крейсера, а потом, несмотря на отчаянные маневры корабля землян, его таранили две канонерки. В космическом пространстве вспыхнул огромный огненный шар. Последние две канонерки заложили крутой вираж и бросились на однотипный с "Шарнхорстом" линейный крейсер "Гуам", но за какую-то тысячу километров до цели их расстреляла эскадрилья истребителей "змееносцев".
      Внезапно бой прекратился. От "Шарнхорста" не осталось и следа, но это был единственный корабль, потерянный Чином. Ххаснаар недосчитался двадцати или тридцати бесценных истребителей, но остальные эскортные корабли почти не пострадали, и Чин злорадно усмехнулся. "Паукам" досталось по первое число! Жаль "Шарнхорста", но все могло быть гораздо хуже!
      Адмирал открыл было рот, чтобы поздравить свой экипаж, но тут заговорил Маслетт.
      - Капитан Хардиман сообщает, что погибли "Дувр", "Кромарти" и "Колумбина",- негромко проговорил начальник оперативного отдела штаба.
      Чин содрогнулся, позабыв о поздравлениях. "Дувр" и "Кромарти" были ценными самоходными космическими мастерскими с экипажами по полторы тысячи человек, но "Колумбина" была транспортом, на борту- которого находилось пять тысяч резервных военнослужащих ВКФ Земной Федерации!
      - Проклятье!
      Кто-то с горечью выругался за спиной у адмирала, который повернулся было на этот возглас, но в этот момент увидел оператора коммуникационного терминала, замершего с открытым ртом у своих приборов.