- Докладывайте!
      - Мы потеряли девять сверхдредноутов помимо пяти погибших еще раньше. Впрочем, мы еще легко отделались, потому что "пауки" сосредоточили огонь именно на сверхдредноутах. Двадцать семь из их числа получили тяжелые или средние повреждения, но на ремонт в Андерсон-2 пришлось отправить только сверхдредноут "Колима". "Колорадо" почти не пострадал, - добавил де Бертоле и, нахмурившись, взглянул на вывихнутую руку. - "Пауки" не обращали особого внимания на более легкие корабли, но все равно уничтожили семь и повредили тринадцать линейных крейсеров.
      - А как наши истребители? - Антонов внутренне содрогнулся, заранее зная ответ на свой вопрос.
      - Мы потеряли почти половину.- В штабной рубке раздались приглушенные стоны.- Но выполнили поставленную задачу, уничтожив почти все корабли врага. Два уцелевших линейных крейсера противника скрылись под прикрытием маскировочных устройств.
      - А что вторая "паучья" эскадра?
      - Все то же самое! Она завершила разворот, начатый ею, когда наше сражение подходило к концу, и сейчас полным ходом отходит к узлу пространства, из которого появилась. Ваш приказ о ее преследовании выполняется. Наиболее быстроходные и не очень сильно поврежденные корабли 22-й ударной группы временно переданы адмиралу Прескотту. Они с адмиралом Ттатанаком вряд ли успеют перехватить вторую эскадру, но наверняка определят координаты узла пространства, в котором она скроется.
      - Очень хорошо. Остальные корабли последуют за ними при первой возможности... Коммодор Зайцефф, что выскажете о поведении противника?
      Мидори Зайцефф провела рукой по волосам, как делала всегда, отвечая на трудный вопрос.
      - Мы с коммандером де Бертоле обсуждали это перед началом совещания. Хотя я до сих пор испытываю сомнения, у меня нет веских оснований не соглашаться с выводами де Бертоле. Если бы у "пауков" был выход, они не стали бы просто так жертвовать первой эскадрой, многочисленной, но недостаточно мощной, чтобы нас остановить. Они отвели бы ее назад для последующей контратаки или попытались усилить, что мы и видели. Вторая эскадра изо всех сил старалась поспеть на помощь первой и повернула назад только тогда, когда убедилась, что уже ничем ей не поможет.
      - Благодарю вас, коммодор. Кто-нибудь еще хочет высказаться?
      Антонов задумался. В неисследованных системах, где сейчас находились его корабли, чрезмерная самоуверенность была скверной попутчицей. С самого начала он пытался представить всевозможные ловушки, расставленные "пауками", самые неблагоприятные ситуации и плачевные исходы стычек с противником. Однако все говорило о том, что его флот действительно ворвался f слабо защищенное "паучье" пространство. А если даже Мидори Зайцефф и де Бертоле пришли к одному выводу, его следовало считать верным.
      - Благодарю вас, коммодор,- сказал он вслух.- Вы прекрасно проанализировали ситуацию. Мы будем преследовать противника.
      - Возвращаются разведывательные ракеты, - доложил Стоуэлл.
      Антонов одобрительно крякнул. Он преследовал убегавшего противника по всем окраинам Андерсона-3, но, как и предполагал, не смог его настичь. "Пауки" на полном ходу скрылись в узле пространства, и Антонов, по-прежнему опасаясь засады, приказал отправить туда разведывательные ракеты. Он не собирался очертя голову бросаться в неизвестность, тем более что корабли Второго флота растянулись по Андерсону-3 длинной цепочкой: тихоходные корабли союзников двигались медленнее обычного, чтобы поврежденные единицы не выпадали из строя.
      Мидори Зайцефф широким шагом пересекла флагманский мостик "Колорадо" и подошла к Антонову. Ему показалось, что за неизменно невозмутимым лицом начальника разведотдела скрыто необычное возбуждение. Впрочем, в этой звездной системе с Мидори Зайцефф происходило что-то странное. Она даже не настаивала на том, чтобы Антонов отправил свои немногочисленные разведывательные корабли на поиск других узлов пространства. А он сам забыл это сделать.
      "Надо все-таки отправить корабли на разведку", - подумал было Антонов, но Мидори Зайцефф была уже рядом.
      - Господин адмирал, из следующей системы вернулось необычно много разведывательных ракет, и мы быстро обработали доставленную информацию. По ту сторону узла находится система с одной звездой спектрального класса G. Судя по всему, система необитаема. Выйдя из узла пространства, находящегося примерно в двадцати трех световых минутах от звезды, "пауки" ринулись прочь от узла по окраинам системы... Кроме того, - несколько мгновений помолчав, добавила Мидори Зайцефф с видом человека, оставившего на конец самое приятное известие,- этот узел пространства не укреплен. Вокруг него нет даже минных полей.
      Де Бертоле не удержался и воскликнул:
      - Господин адмирал! Это самое убедительное доказательство! Мы наконец прорвали "паучью" оборону!
      Антонов прекрасно понимал его чувства. Оборонительная доктрина всех звездных наций требовала защиты минными полями узлов пространства, ведущих от внешних границ к Коренным Мирам. Эти минные поля должны были если не остановить, то хотя бы задержать противника. Отсутствие мин говорило о том, что Второй флот достиг звездных систем, где "пауки" чувствовали себя в полной безопасности. Значит, союзному флоту больше не придется штурмовать космические укрепления!
      Адмирал постарался скрыть радость:
      - Говорите, "пауки" уходят по окраинам?
      - Так точно! Они все больше и больше удаляются от светила. Их курс пролегает между орбитами двух газовых гигантов. Там не может быть ничего, кроме второго узла пространства.
      - К которому они и бегут! - торжествующе воскликнул де Бертоле.
      - Тем не менее, - осторожно сказал Стоуэлл, - в системе могут находиться корабли противника, скрытые маскировочными устройствами. Разведывательные ракеты их и не увидят.
      Антонов знал начальника своего штаба достаточно хорошо, чтобы уловить в его голосе скрытое беспокойство. Стоуэлл давно взял на себя не самую приятную, но необходимую обязанность напоминать командиру обо всем, что может угрожать его флоту.
      - Мы немедленно пройдем узел пространства и начнем преследование. Впрочем, я разделяю ваши опасения, коммодор. Поэтому наши корабли будут держаться вместе.
      - Наша скорость существенно понизится, - указал де Бертоле. - Ведь у некоторых сверхдредноутов повреждены двигатели.
      - Я это знаю, коммандер. - Антонов невесело улыбнулся. - Но я ведь не собираюсь догонять "паучьи" корабли, я лишь хочу, чтобы они скрылись в следующем узле пространства, показав нам его местоположение.
      Последние корабли флота вырвались в трехмерное пространство, оставив по ту сторону узла канонерки и вражеские штурмовые аппараты.
      Во время отступления через всю систему флот не пугало, что он будет настигнут главными силами противника. Вражеские корабли упорно держались компактно, и по крайней мере один раз , самым быстроходным вражеским кораблям было приказано замедлить ход и подождать отставшие тихоходные единицы. Впрочем, флот был не раз атакован, и борта многих кораблей несли отметины ракет. Флот не жалел канонерок, чтобы отбиться от вражеских штурмовиков. Последние канонерки вообще остались по ту сторону узла.
      Хорошо, что неприятель не смог догнать флот, чья главная задача заключалась именно в том, чтобы показать врагу, искавшему следующий узел, где именно он лежит!
      Все шло по плану. Теперь нельзя спугнуть неприятеля, чтобы он не отказался от своих намерений. Поэтому и нельзя тревожить маленькое разведывательное соединение, едва заметное под защитой маскировочных устройств.
      Взбесившиеся во время прохода узла пространства приборы пришли наконец в норму. На дисплеях появилась система без светила. Командовавшая 19-й астрографической флотилией контр-адмирал Эйлин Соммерс с трудом подавила вздох разочарования.
      Начальник ее штаба капитан Фарид Хафези понял, что происходило с ней. Сверкнув ослепительно белыми зубами и тряхнув аккуратно подстриженной черной бородкой, он сказал:
      - Вы ведь знали, что впереди - беззвездная система. Нам сообщили об этом разведывательные ракеты.
      - Так-то оно так, но мы изучаем эту цепочку пустынных узлов пространства уже почти два месяца. Здесь хорошо то, что в каждой системе лишь два узла и не надо ломать голову над тем, куда лететь дальше. Как бы я хотела для разнообразия найти что-нибудь интересное... А ведь мы даже не знаем, что будет в конечной точке нашего странствия по этим звездным задворкам.
      Флотилия Эйлин Соммерс вылетела из звездной системы, названной "Иваном Грозным" "Андерсон-!", вскоре после обнаружения там третьего узла пространства. Пройдя его, корабли вышли в неизвестную беззвездную систему. Потом флотилия исследовала еще две безжизненные системы. В первой вращались два жалких красных карлика, а вторую освещала ярко-желтая звезда, в лучах которой по всем признакам должна была зародиться жизнь.
      - Как жаль, что в предыдущей системе ничего не было, - сказал Хафези, снова понявший мысли адмирала. -Впрочем, даже если бы там оказалась вращающаяся на правильной орбите планета подходящей массы, на ней все равно не было бы жизни. Ведь оранжевая звезда в той системе слишком молода.
      - Это верно... А окажись там обитаемая планета, она наверняка кишела бы омерзительными "пауками". И все же...-Соммерс хотела взбить рукой свои пышные темные волосы со светлыми прядями, но вовремя вспомнила, что они стянуты резинкой на затылке. Она раздраженно отвернулась от Хафези и в несколько шагов пересекла маленький флагманский мостик "Ямайки", линейного крейсера типа "Фетида". Адмирал Соммерс остановилась перед оптическим дисплеем и стала слушать, как корабли один за другим докладывают об успешном преодолении узла пространства.
      Эйлин Соммерс была молода для контр-адмиральского чина: ей недавно исполнилось сорок. Она была среднего роста. Никто не назвал бы Эйлин мужеподобной. Просто она действительно была такой же сильной, какой и казалась. Это понимали все, кроме нее самой...
      Хафези подошел к ней, потирая кончик своего орлиного носа. Эйлин Соммерс любила голографические постановки на исторические сюжеты и всегда представляла себе начальника своего штаба в белоснежном бурнусе и развевающихся одеждах, хотя на самом деле предки Хафези были не арабами, а иранцами. Он часто вспоминал их, потому что был третьим сыном очень уважаемого имама, и гордился той ролью, которую его семья сыграла в восстановлении и культурном возрождении Ближнего Востока на прародине-Земле после кровопролитной Великой восточной войны.
      - Интересно, где сейчас Второй флот?! - пробормотал он.
      После того как пути Антонова и 19-й астрографической флотилии разошлись в Андерсоне-1, на кораблях часто вспоминали о Втором флоте. Пока флотилия изучала первую беззвездную систему, курьерская ракета принесла новости о событиях в системе Андерсон-2 и о планете Харнах. Потом воцарилось молчание.
      - Жаль, что до нас больше не долетают курьерские ракеты! - продолжал Хафези.
      - Жаль, конечно, но ничего не поделаешь! - сказала Соммерс. - Мы забрались слишком далеко, и без навигационных маяков возле узлов пространства им нас не найти!
      "А расставь мы такие буи, - могла бы добавить она, - о местонахождении нашей флотилии узнали бы все "паучьи" корабли, если они притаились в звездных системах, сквозь которые мы уже пролетели!"
      От расстановки навигационных буев отказались по тем же причинам, по которым главный штаб приказал всем разведывательным кораблям действовать только под прикрытием маскировочных устройств. Некоторые астрографы ненавидели эти приспособления, тормозившие их работу, но Соммерс, капитан Каблович и другие "вояки", эскортировавшие разведывательные корабли, были обеими руками за их использование. Особенно после событий в Зефрейне.
      Хафези на мгновение отвлекся, чтобы выслушать доклад, а потом снова повернулся к адмиралу.
      - Все корабли успешно прошли узел пространства,- сообщил он, и через секунду данные на дисплее подтвердили его слова.
      Соммерс стала изучать дисплей. Теперь разведывательные флотилии были мощнее, чем до войны, но 19-я астрографическая флотилия выделялась даже на их фоне. Кроме "Ямайки", у Соммерс было еще три командных линейных крейсера, объединявших остальные корабли в информационную сеть: пять вооруженных ракетами линейных крейсеров типа "Дюнкерк", эскадренный авианосец капитана Кабловича "Ризеншнауцер" и два легких авианосца "змееносцев" типа "Зирк-Коалькир". Эскортировали мощные боевые единицы пять легких крейсеров противоракетной обороны типа "Атланта", а на борту двух транспортов типа "Странник" хранились дополнительные боеприпасы, беспилотные разведывательные ракеты и материалы, необходимые для ремонта и обеспечения длительной автономной экспедиции. Эти корабли охраняли и снабжали всем необходимым пять разведывательных крейсеров типа "Гунн", экипажи которых иногда посмеивались над тем, что ради их целости и сохранности собрали соединение боевых кораблей, которое, по предвоенным меркам, могло считаться легкой эскадрой.
      - Ну ладно, Фарид, - быстро сказала Соммерс. - Давайте подберем разведывательные ракеты. Они нам еще понадобятся. Потом приступим к поиску узлов пространства. Спасибо и на том, что здесь нет планет, которые надо изучать...
      - Да уж, - пробормотал Хафези и вдруг просиял.-А может, здесь нет других узлов пространства. Тогда мы вернемся и доложим, что добрались до конца тупика. Может, тогда нас пошлют туда, где хоть что-нибудь происходит!
      Глава 37
      "Это не наши ракеты!"
      Все собравшиеся в огромной рубке встали, когда вошел Иван Антонов в сопровождении Стоуэлла. Адмирал уселся и окинул взглядом свой штаб, командиров ударных групп флота и начальников их штабов. Перед ним замерли земляне в черной форме с серебряными знаками различия ВКФ Земной Федерации и "змееносцы", щеголявшие разноцветными перьями. Эти союзники землян славились - а с определенной точки зрения, были и печально известны - тем, что напрочь отрицали все воинские ритуалы, но и они встали в знак уважения к главнокомандующему.
      - Прошу садиться, - пробасил Антонов.- Полагаю, вы уже ознакомились с планом операции "Ксенофон*", хотя для этого у вас было и не много времени. Впрочем, коммандеру де Бертоле и остальным офицерам моего штаба тоже пришлось попотеть, чтобы подготовить план к нашей встрече.
      ______________ * Ксенофон (431 - незадолго до 350 г. до н. э.) - греческий историк и военачальник, командовавший греческой армией, на долю которой выпали тяжелейшие испытания в глубине неизвестных грекам азиатских территорий.
      У Стоуэлла, ободренного грубоватым комплиментом начальника, было довольное лицо, хотя по темным кругам под глазами и было видно, как нелегко пришлось ему в последние дни. У него и его помощников действительно было очень мало времени. Второй флот находился в системе Ан-дерсон-4 только девятнадцать земных дней, а за это время нужно было сделать еще многое, например устранить повреждения кораблей.
      - Мне бы хотелось, - продолжал Антонов, - напомнить вам, на чем мы основывались, разрабатывая план операции. Овладев этой системой и обнаружив узел пространства, куда отступили "пауки", мы отправили туда разведывательные ракеты. Они обнаружили в следующей звездной системе плотные минные поля, отсутствие которых здесь нас так удивило. По этой причине мы не стали сразу же штурмовать следующую звездную систему. Вместо этого мы решили собраться с силами и тщательно подготовить штурм - ведь впереди нас ждет много трудностей. Следующая партия разведывательных ракет обнаружила, что на помощь к "паукам", защищающим узел с той стороны, прибыли восемнадцать сверхдредноутов. Значит, противник лихорадочно укрепляет оборону узла. Мы не можем ему это позволить...Поэтому решено начать операцию "Ксенофон" раньше, чем планировалось, а именно - завтра. - Антонов замолчал и оглядел лица присутствующих. На многих из них он заметил тревогу, причину которой прекрасно понимал. - Нам было нелегко принять такое решение* Я знаю, что сейчас Второй флот слабее, чем перед последним сражением. Вместо поврежденных кораблей, которые мы так и не отремонтировали, к нам прибыло только пять новых сверхдредноутов.
      Особенно озабоченной казалась Джессика ван дер Гельдер, потому что в глубинах Андерсона-4 вместе со вспомогательными кораблями и эскортирующим их соединением адмирала Чина остались в основном ее поврежденные сверхдредноуты. Несколько линкоров, переданных ей Чином, были для нее слабым утешением.
      - Однако, - продолжал Антонов, - теперь у нас прежнее количество истребителей, пополнены запасы беспилотных носителей стратегических ракет, и в предстоящем сражении нам должны очень помочь тяжелые ракеты нового образца.
      Адмирал заметил, что некоторые офицеры оживились. Им всем очень понравились новые ракеты, способные быстрее разрушать электромагнитные щиты и лучше уклоняться от ракет-перехватчиков, хотя они и занимали на борту больше места, чем ракеты старого образца.
      - Прежде чем мы перейдем к подробностям, - сказал Антонов, окинув взглядом собравшихся, - вы можете задать вопросы общего плана... Прошу вас, адмирал Прескотт!
      - Я хотел сказать только одно... Меня беспокоит состояние нашей разведки после отбытия 24-й астрографической флотилии.
      Собравшиеся в рубке зашевелились. Дело было в том, что в Андерсоне-4 совершенно неожиданно был обнаружен третий узел пространства, находившийся недалеко от того, который союзники намеревались штурмовать. Поэтому большинство разведывательных крейсеров, с некоторым опозданием приступивших к работе в Андерсоне-3, спешно вызвали в Андерсон-4. Из них создали астрографическую флотилию, которая и отправилась туда лишь два дня назад.
      - Меня тревожит, - повторил Прескотт, - практически полное отсутствие астрографических данных об Андерсоне-3.
      - Коммандер де Бертоле, - сказал Антонов, повернувшись к начальнику оперативного отдела своего штаба, - ответьте, пожалуйста, адмиралу Прескотту.
      - У нас ограниченное количество разведывательных кораблей, господин адмирал. Их осталось особенно мало после того, как в Андерсоне-1 от нас отделилась 19-я астрографическая флотилия под командованием адмирала Соммерс. Остальные корабли разбросаны по системам, которые мы недавно захватили. Мы не можем исследовать их одновременно. Когда в Андерсоне-4 прямо у нас под боком обнаружили новый узел, мы в первую очередь отправили крупное разведывательное соединение именно туда. Уверяю вас, мы не отказались от поиска других узлов и в Андерсоне-3. Просто сейчас этим занимается меньше кораблей, чем раньше.
      К разъяснениям де Бертоле было не придраться, и Прескотт больше не стал задавать вопросы, но по лицу адмирала было видно, что он не вполне доволен ответом.
      "Да, - подумал Антонов, - нам действительно следовало заняться Андерсоном-3 раньше и тщательнее изучить эту систему к началу операции "Ксенофон". Но что теперь об этом говорить!"
      - Благодарю вас, коммандер, - сказал он. - Если других вопросов нет, давайте обсудим, в каком порядке пойдут корабли авангарда...
      - Сигнал с флагмана! "Приготовиться к началу операции "Ксенофон""!
      - Вы слышали, Антея? - Реймонд Прескотт повернулся к начальнику своего штаба. Антея Мандагалла еще несколько мгновений изучала дисплей с бесстрастным выражением лица, словно высеченного из черного дерева, и кивнула:
      - Мы готовы! Адмирал Ттатанах тоже сообщил о готовности.
      - Очень хорошо! - Прескотт отвернулся к дисплею, на котором сияли яркие точки беспилотных носителей стратегических ракет, готовых огненным смерчем ворваться в очередную "паучью" систему. Прескотта снова охватило смутное беспокойство, не покидавшее его с самого начала операции"Дихлофос". Ему даже показалось, что у него зачесались пальцы на протезе руки!
      "Но ведь эти поганые твари действительно бегут перед нами!" - напомнил себе Прескотт. Впрочем, он не мог справиться с необъяснимым желанием наткнуться на непреодолимую преграду на пути Второго флота, чтобы его измученные экипажи получили хоть небольшую передышку.
      - Операция "Ксенофон" начата! - выпалил офицер связи, и сотни беспилотных носителей стратегических ракет стали исчезать в узле пространства.
      Космические канонерки, поджидавшие новые вражеские носители ракет по ту сторону у зла, хорошо знали, на что те способны, и поэтому в момент появления первых носителей канонерки развернулись и на предельной скорости бросились прочь, чтобы не попасть под огонь смертоносных стратегических ракет.
      Канонерки впервые применили этот спасательный, маневр. Впрочем, некоторым кораблям не удалось скрыться. Носители их заметили и тут же расстреляли ракетами. И все-таки уцелело более половины канонерок, патрулировавших возле узла.
      Защищавшим узел тяжелым крейсерам повезло меньше. Они находились дальше от него, чем канонерки, и у них было больше времени для подготовки систем к отражению ракетного залпа, но они были слишком неповоротливы. Союзники дали по ним залп обычными стратегическими ракетами. И хотя объединявшая крейсера новая информационная сеть позволила им отразить атаку сотен ракет и некоторые корабли даже уцелели, они превратились влетающие груды обломков, не способные особо навредить врагу. Теперь все зависело от уцелевших канонерок!
      Пространство вокруг узла напоминало преисподнюю. Взрывались "паучьи" крейсера. Выпущенные беспилотными носителями противоминные баллистические ракеты неслись к минным полям и таившимся среди них лазерным буям. Выйдя из узла пространства, ударные авианосцы 23-й группы оказались среди взрывавшихся кораблей, канонерок, мин и буев с энергетическими излучателями. Уцелевшие буи открыли огонь по головным кораблям адмирала Мосби - "Харибде" и "Суккубу". Но, спроектированные именно для таких сражений, они выдержали, хотя их мощная броня погнулась и потрескалась. Адмирал Мосби наблюдала за тем, как возобновляют работу приборы ее флагманского корабля "Тор". Вдруг корабль содрогнулся. Это катапультировали все его истребители! Адмирал проследила за стартом машин и с остальных авианосцев.
      - Истребители стартовали! - Начальник оперативного отдела штаба Мосби говорил хриплым голосом, и адмирал прекрасно понимала его волнение.
      - Разворачивайтесь! - приказала она.
      "Тор" развернулся и понесся в узел пространства во главе остальных авианосцев землян и "змееносцев". Мосби обратилась к офицеру связи:
      - Приготовьтесь передать данные на "Колорадо" и адмиралу Ттатанаху, как только мы пройдем узел.
      Она взглянула на дисплей и нахмурилась. Противоминные баллистические ракеты с беспилотных носителей уничтожили большинство "паучьих" лазерных буев еще до того, как те успели открыть огонь. Уцелевшим не справиться с мощной броней ее кораблей. Значит, большинство ускользнет в Андерсон-4 целыми и невредимыми! Но "пауки" каким-то чудом спасли немало канонерок. Последним авианосцам придется несладко!
      Спасаясь от ракет с вражеских носителей, патрульные канонерки, отошли довольно далеко от узла. Самые ближние к нему кораблики находились за пределами досягаемости своих ракет, когда из узла стали выходить доселе невиданные вражеские корабли, явно несущие на борту штурмовые аппараты, успевшие стартовать до того, как защитники узла вернулись к нему. Вражеские корабли не стали медлить. После старта штурмовых аппаратов они развернулись и устремились обратно к узлу, не забывая ощупывать его окрестности своими сканерами. Штурмовые аппараты неприятеля бросились на патрульные канонерки. Многие канонерки были тут же уничтожены, но не все. Некоторые прорвались к вражеским кораблям, прежде чем те скрылись в узле.
      Авианосцы возвращались из узла на огромной скорости и опасно маленьком расстоянии один от другого. Большинство из них особо не пострадало, но "Дриаде" и "Норне" досталось от канонерок. Мощные щиты и толстая броня выручили "Дриаду", и она не получила сильных повреждений. "Норне" повезло меньше, и Антонов хмуро наблюдал за появившейся из узла пространства грудой обломков, в которую превратился этот авианосец. Вслед за ним оттуда выскочило несколько "паучьих" канонерок, но патрульные эскадрильи тут же с ними расправились.
      - На "Норне" большие потери, - мрачно доложил оторвавшийся от дисплея де Бертоле. - Сейчас ею командует астронавигатор коммандер Лафферти.
      Антонов кивнул с непроницаемым выражением лица, хотя и знал, что творится на борту полуразрушенной "Норны". Выходит, у "пауков" уцелело больше канонерок, чем он рассчитывал.
      - Нам повезло. Потери могли быть гораздо больше,-пробасил Антонов. Прикажите отложить на десять минут отправку следующей группы кораблей. За это время истребители Мосби добьют уцелевшие канонерки.
      - Слушаюсь!
      - Что нам известно о силах противника, коммодор Зайцефф?
      Мидори Зайцефф заговорила, не отрывая глаз от дисплея:
      - Их главные силы очень далеко. Они дрейфуют в семидесяти световых минутах от узла. Датчики ударных авианосцев с трудом их засекли. На такой дистанции трудно что-нибудь разобрать, но вроде бы там около шестидесяти кораблей. Наблюдатели из Центра боевой информации пока анализируют эти данные. Кажется, что две трети "паучьих" кораблей - супердредноуты.
      Антонов откинулся в кресле и потер подбородок. У него почти столько же тяжелых кораблей, но намного больше эскортных единиц. Кроме того, у противника нет истребителей. Но как же "пауков" вообще заметили на таком огромном расстоянии? Почему они не использовали маскировочные устройства?
      - Вас что-то настораживает, господин адмирал? - Де Бертоле почувствовал тревогу своего командира.
      - Не могу понять, почему они не прячутся. Я ничего не имею против противника, не скрывающего свое местоположение, если только он не готовит мне неприятных сюрпризов.
      - Мне это тоже не нравится, - сказал Стоуэлл. - По-моему, надо действовать осторожно.
      - Согласен! - Антонов внутренне ощетинился, как рвущийся в драку пес. Мы отправим сквозь узел пространства тяжелые корабли, но не станем наступать до тех пор, пока не переправим к ним весь флот. Кроме того, мы разошлем во все стороны патрульные истребители. Пусть прочешут пространство в радиусе пятнадцати световых минут от узла!
      Вражеские штурмовые аппараты расправились с последними канонерками и поврежденными тяжелыми крейсерами. Неприятель тоже понес потери, но они были ничтожны по сравнению с ущербом, который он причинил флоту. Когда тяжелые корабли союзников стали выходить из узла пространства, вокруг него не было ничего, кроме остатков минных полей.
      С расстояния в семьдесят одну световую минуту главная эскадра наблюдала за появлением вереницы неприятельских кораблей, чьи противоминные ракеты закончили расчищать проходы в минных полях. Враг стал выдвигаться от узла пространства. С флангов его прикрывали эскадрильи штурмовых аппаратов. Главная эскадра проследила за вражескими маневрами и... стала отступать.
      -Все верно, господин адмирал, - доложила Мидори Зайцефф со своего рабочего места. - Корабли противника отступают. На своем курсе они будут двигаться вот в этом направлении.
      Пальцы Мидори Зайцефф забегали по клавиатуре, и на флагманском голографическом дисплее появилась тонкая красная линия. Идти таким курсом имело смысл, только если он вел к другому узлу пространства.
      "А что там еще может быть?! - подумал Антонов. Главным светилом системы был голубой гигант, мерцавший на оптическом дисплее, защищавшем зрение от ослепительного блеска. Рядом с такой звездой разведывательные ракеты даже не стали искать планеты.- Может, "паукам" здесь просто нечего защищать, и поэтому они ведут себя так странно?! И все же..."
      - Прикажете начать преследование?
      Антонова пробудил к действительности голос де Бертоле.
      - Конечно! Но не забывайте о мерах предосторожности! Если какой-нибудь корабль выпадет из оборонительного строя, его командир будет иметь дело лично со мной!
      - Значит, мы полетим со скоростью, на которую способны наши самые тихоходные сверхдредноуты. - Де Бертоле не возражал, а просто констатировал факт.
      - Мы полетим еще медленнее, коммандер. Наши двигатели подверглись огромным перегрузкам в ходе этой кампании. Их просто некогда как следует обслуживать! Я дам им передышку. Мы полетим с такой скоростью, которая позволит нам беспокоить противника ударами космических истребителей. Быстрее нам сейчас лететь незачем.
      - Почему же? - спросил Стоуэлл.
      - Я еще не понял, почему "пауки" не включили маскировочные устройства. Если нас заманивают в ловушку, потребуется вся скорость, на которую способны наши корабли. Поэтому я не хочу сейчас перегружать их двигатели. Если же "пауки" просто решили не драться за эту никчемную звездную систему, я не намерен нагнать их раньше, чем они покажут нам узел пространства, ведущий в следующую.
      * * *
      - Они по-прежнему отступают! - Казалось, капитан Мандагалла не верит своим глазам.
      "Крит" и остальные быстроходные сверхдредноуты и линейные крейсера Прескотта следовали за противником в авангарде Второго флота. Их прикрывали опытные эскадрильи с леших авианосцев 21-й ударной группы.
      Прескотт был тоже удивлен и обеспокоен поведением противника. Конечно, "пауки" отступали и раньше, но адмирал не мог справиться с безотчетной тревогой. Ведь "паучьи" корабли слишком тихоходны, чтобы надеяться спастись бегством! На их месте Прескотт бы не подпускал врага на дальность действия ракет с беспилотных носителей, в удобный момент бросил бы на него многочисленные канонерки и космические катера-камикадзе, под прикрытием которых и скрылся бы в следующем узле пространства. Конечно, канонерки с катерами не остановили бы Второй флот с его резервом носителей стратегических ракет, но могли бы здорово его пощипать. Почему же "пауки" это не делают?!
      - Разведывательные истребители что-нибудь заметили?-внезапно спросил Прескотт.
      - Никак нет, - ответил начальник оперативного отдела штаба. - Они уже в десяти с лишним световых минутах, и от их пилотов не ускользнет ни один "паучий" корабль!
      Скрытые маскировочными устройствами, линейные крейсера наблюдали с расстояния пятидесяти световых минут за тем, как враг преследует главную эскадру флата. Неприятельские корабли летели малым ходом. Ну и отлично! Им понадобится больше времени, чтобы настичь и/ель и уничтожить ее!