Наконец чаша весов стала склоняться в пользу союзников. Из узла пространства появлялись все новые и новые корабли и резервные беспилотные носители стратегических ракет. Их огонь и численное преимущество Второго флота переломили ход битвы. Неожиданно "пауки" начали организованно отходить, и потрепанная ударная группа ван дер Гельдер предоставила возможность наносить удары по отходящему противнику усталым пилотам Ттатанаха и свежим пилотам Прескотта.
      - Адмиралы Ттатанах и Прескотт теряют много истребителей, - доложил Стоуэлл. - "Пауки" засыпают их зенитными ракетами.
      - Чем больше мы будем бить "пауков", тем слабее будет их огонь! Антонов, казалось, не обращал внимания на менявшееся настроение на мостике флагмана. - "Паучьи"резервы боеприпасов не бездонны. Растолкуйте это Ттатанаху и Прескотту. Пусть непрерывно атакуют противника. Мы сможем возместить потери: наши базы рядом, а у "пауков" их поблизости вроде бы нет.
      - Слушаюсь! - ответил охрипшим от волнения голосом Стоуэлл.
      - Да, вот еще! При первой возможности отправьте разведывательные ракеты в сторону местной звезды. Там есть населенная планета, излучающая мощные электромагнитные импульсы. Звезда тусклая, и планета наверняка рядом с ней. Как только система будет очищена от "паучьих" кораблей, мы проследуем к этой планете.
      - Чтобы?..
      - Совершенно верно,- с каменным лицом сказал Антонов. - У нас совершенно ясный приказ. За последние сто с лишним лет мы первыми применим положения 18-й директивы.
      На стене штабной рубки находился экран. Антонов приказал его не выключать, и все собравшиеся нет-нет да поглядывали на планету Харнах. Теперь все называли ее только так, хотя звездная система, в которой она находилась, официально именовалась Андерсон-2. Из-за голубой планеты выглядывал ее белоснежный спутник. И этот спутник, и богатая кислородом атмосфера Харнаха существовали по чистой случайности. Планета была достаточно близко к сравнительно холодной звезде, чтобы ее лучи растопили лед и породили в воде жизнь. Но, окажись Харнах чуть ближе к оранжевому светилу, и оно остановило бы его вращение и увлекло к себе природные спутники. "Какое мне дело до этих астрономических тонкостей? - подумал Антонов. - Но что нашли на этой милой голубой планете!.."
      Все шло по плану. 21-я и 23-я ударные группы непрерывными ударами космических истребителей прогнали "пауков" из Андерсона-2. Им не удалось расстроить сплоченный оборонительный строй "паучьей" эскадры, но те потеряли четверть тяжелых кораблей и почти все легкие крейсера. Кроме того, удалось заметить узел пространства, сквозь который отступили "пауки". Теперь его надежно охраняли на случай контратаки. Тем временем 22-я ударная группа проследовала за разведывательными ракетами к планете, приговоренной Великим союзом к уничтожению.
      Союзники ожидали, что им навстречу взлетят тучи космических канонерок, но ничего подобного не случилось. Вокруг Харнаха вращались орбитальные укрепления и разнообразные военно-промышленные сооружения, какие часто бывают рядом с развитыми планетами. Антонов подождал, пока к его кораблям присоединится несколько авианосцев, и уничтожил орбитальные сооружения ракетами с беспилотных носителей и истребителей. Теперь перед ним была беззащитная планета с двумя-тремя миллиардами "пауков"... но не только.
      Авианосцы прибыли быстро, но и их кратковременное ожидание было использовано для внимательного изучения поверхности планеты. Проводя разведку, один из подчиненных Мидори Зайцефф заметил обширные загоны, очевидно для скота. Там паслись позвоночные животные, шестиногие, как и все представители высшей фауны этой планеты... Но в этих животных было что-то неуловимо странное. Мидори Зайцефф тоже пришла в замешательство и приказала увеличить изображение.
      Она никогда не забудет момент, когда увидела на экране одно из этих существ, опиравшееся на две задние пары конечностей и чертившее на стене загона какие-то знаки грубым инструментом в пальцах передней конечности...
      Союзники приступили к более тщательной разведке с помощью акустических датчиков. Оказалось: скотоподобные шестиногие существа обнаруживают признаки примитивной общественной организации, которой руководят те из них, кто медленнее деградировал и не позабыл письменность. Компьютеры все еще расшифровывали их язык, но уже перевели несколько слов, например "харнах", то есть "мир". Вероятно, поэтому земляне и называли Харнахом эту планету, где высились заросшие руины огромных городов с величественными статуями гордых шестиногих кентавров.
      Голос Мидори Зайцефф, вибрировавший от волнения, заставил Антонова прислушаться. Остальные были потрясены не меньше Мидори, хотя это открытие было вполне закономерным. События в Юстине и Килене показали союзникам, что "пауки" охотно употребляют их соплеменников в пищу, но все надеялись, что это ошибка, подобная открытым разработкам полезных ископаемых и поворотам рек в другие океаны, которые спорадически практиковались и на прародине-Земле до эпохи космических перелетов. Даже самым талантливым ученым не приходило в голову, что "пауки" могут разводить мыслящих существ как стадо скота Антонов понимал, что в это не верили, потому что это совершенно противно человеческой природе.
      - Это, безусловно, потомки тех, кто создавал ныне разрушенные города, объяснила Мидори Зайцефф офицерам штаба Антонова и его адмиралам. - Эти существа - коренное население Харнаха. Их цивилизация похожа на земную начала двадцатого века. У них были ламповые приемники и двигатели внутреннего сгорания. Конечно, когда прилетели"пауки", у харнахцев не было ни малейшего шанса их одолеть.
      Реймонд Прескотт покачал головой:
      - Вы уверены, что эти?.. - Он неопределенно махнул рукой, но все поняли, что именно он имеет в виду, говоря о коренных обитателях планеты, бессмысленно топтавшихся в затопленных навозной жижей загонах.
      - Абсолютно уверена. Конечно, они страшно деградировали. Трудно сказать, сколько времени они живут в скотских условиях. Судя по руинам, достаточно долго. Но они все еще мыслят. Они не превратились окончательно в животных, хотя давно оставили мысль о восстании против поработителей. В данном случае это было бы самоубийством.
      - Значит, - произнес Стоуэлл, как будто пытаясь пробудиться от кошмарного сна, - они понимают, что рано или поздно каждого из них...
      - Совершенно верно, - нервно закивала Мидори Зайцефф. Она сама была в шоке от увиденного и произносила слова механически, как заведенная. Неумолимые процессы естественного отбора позволили выжить только тем, кто смог существовать даже в таких условиях и производить потомство, как одомашненный скот.
      Собравшиеся притихли. Они пытались осмыслить, что разумных существ может ожидать кое-что хуже вымирания. И казалось, над ними витали тени людей, брошенных в захваченных "пауками" мирах.
      Наконец Антонов откашлялся. В гробовой тишине кашель прозвучал, как удар грома.
      - Благодарю вас, коммодор Зайцефф. А теперь давайте подумаем, как все это повлияет на наше намерение претворить в жизнь положения 18-й директивы.
      Де Бертоле подпрыгнул в кресле, словно очнувшись от кошмара:
      - Господин адмирал! Я не понимаю, как можно сомневаться в правильности этого намерения! - Побледневшее лицо де Бертоле исказила ярость. Необходимо очистить Вселенную от этих чудовищ. Они перешагнули все границы представлений о зле. По сравнению с ними Гитлер - невинный шалун, а кровожадные ригельцы - жертвы тихого помешательства.
      - Я согласен с вами, коммандер, но присутствие коренных харнахцев несколько усложняет дело. По оценкам коммодора Зайцефф, их там несколько миллионов и они рассеяны среди миллиардов "пауков". Кроме того, трудно определить их точное местонахождение, так как "фермы", на которых их разводят, очень похожи на загоны для настоящего скота.- Антонов подался вперед, и его бас зарокотал особенно грозно: - Я должен истреблять "пауков" везде и всюду! Но мне никто не приказывал и не разрешал уничтожать другие расы мыслящих существ. И я не намерен этого делать. Особенно здесь.- Адмирал грустно улыбнулся и добавил: - С возрастом становится все труднее верить во вселенскую, так сказать, божественную справедливость. Но я не стану шутить с такими вещами. Сам я, конечно, давно ни во что не верю, но перед лицом существ, испытавших то, что выпало на долю харнахцев...
      Стоуэлл нарушил неловкое молчание:
      - Господин адмирал, союзные подразделения обязаны уничтожать всех попавшихся им на пути "пауков". Если мы не можем разбомбить эту планету, не истребив при этом харнахцев, может, есть какой-нибудь другой способ покончить с местными -"пауками"?
      - Я уже думал об этом... Генерал Нагата, изложитев кратце содержание нашего разговора.
      Бригадный генерал Генрих Нагата, командовавший всеми космическими десантниками на борту кораблей Второго флота, будто очнувшись, выпрямился в кресле.
      - Господин адмирал, сражения на Юстине показали, как трудно уничтожить "пауков" на поверхности планеты. А сейчас мы впервые должны сражаться с ними в давно покоренном ими мире, который населен сотнями миллионов "пауков-рабочих", что, конечно, будет отвлекать наше внимание от "пауков-воинов". - Генерал замялся; он не привык обсуждать приказы, но мужественно продолжал: -На кораблях Второго флота даже нет подразделений, готовых к высадке. Мы просто не ожидали, что они нам понадобятся. Решив выполнить положения 18-й директивы, мы собирались просто расстреливать с орбиты населенные"Пауками" миры. В нашем распоряжении имеются лишь космические десантники. Их не хватит, чтобы уничтожить три миллиарда "пауков", сохранив при этом жизнь харнахцев.
      Мидори Зайцефф сжала пальцами виски:
      - Мы всего в двух узлах пространства от Альфы Центавра. В трех - от Солнечной системы. Может, там можно собрать достаточно бойцов?
      - Не забывайте, что речь идет о людях, коммодор! -отрезал Нагата. - Вы хоть представляете, сколько из них погибнет, даже если мы высадим на эту планету весь корпус космического десанта Земной Федерации?!
      - Извините, господин генерал. Я знаю, с чем им придется столкнуться. Но что нам остается делать?
      Голос Антонова, как раскат грома, заставил замолчать их обоих:
      - Сейчас мы не можем принять никакого решения. Надо выработать особый подход к судьбе этого мира и других подобных ему миров! Мы потрясены тем, что увидели. А ведь этого следовало ожидать!
      - Как же мы могли быть к этому готовы? - негромко спросил Ттатанах. Конечно, мы могли привыкнуть к тому, что "пауки" делают в захваченных ими мирах, но разведение мыслящих существ наподобие скотины!..
      Адмирал не смог продолжать. Присутствующие впервые увидели потерявшего самообладание "змееносца".
      - Мы думали, что "пауки" просто пожирают людей в захваченных ими мирах, - хрипло проговорил Прескотт. -Ничего другого не приходило нам в голову. Мы представить себе не могли, что они могут пощадить отдельных людей только для того, чтобы они размножались, превратившись в постоянный источник свежего мяса... Нежного детского мяса...
      По штабной рубке пронесся разноголосый сдавленный стон, но тут снова заговорил Антонов:
      - Я принял решение! - Все заметили усилившийся русский акцент; некоторые даже знали, что это признак невероятного нервного напряжения адмирала. - Коммодор Стоуэлл, ваш штаб должен спланировать точечные удары по "паучьим" космопортам, крупным промышленным центрам, военным базам на поверхности планеты и по всем уцелевшим орбитальным сооружениям. Я не лицемерный политик и не требую от вас обещаний, что при этом ни один волосок не упадет с головы харнахцев. Мы изолируем "пауков" на Харнахе. Их дальнейшую участь решит Великий союз. Ближайшей курьерской ракетой мы сообщим на Центавр о моих намерениях, ответственность за которые я полностью беру на себя.
      Антонов встал и вышел из комнаты раньше, чем кто-нибудь из офицеров успел подняться. Все так и остались сидеть, глядя на оптическом дисплее на очаровательную голубую планету.
      - Господин адмирал! Объединенный комитет начальников штабов при полной поддержке командующего вооруженными силами Земной Федерации Ханны Аврам одобрил ваше решение относительно планеты Харнах. Меня просили особо подчеркнуть это при встрече с вами! - Контр-адмирал Гамаль Морено одарил Антонова ослепительной улыбкой. Он только что прибыл во главе подкрепления, включавшего в себя не только боевые корабли, но и долгожданные самоходные космические мастерские, огромные, как орбитальные заводы.
      - Ну и какова же дальнейшая судьба Харнаха? - спросил Стоуэлл. Он, де Бертоле и Мидори Зайцефф беседовали с адмиралами, освещенные красноватым светом главной звезды системы Андерсон-2. Одна из переборок адмиральского зала на "Колорадо" была полностью занята голографическим дисплеем, и казалось, что это уютное помещение выходит прямо в открытый космос. Человеку, родившемуся до эпохи космических перелетов, наверняка стало бы не по себе от этого зрелища.
      - Пока непонятно, - сказал Морено. - Эксперты все еще решают эту проблему. Некоторые надеются, что поможет генетика. Хотят создать вирус, который истребит "пауков", ,но пощадит ни в чем не повинных харнахцев... Кстати, меня попросили собрать образцы биологического материала .Это, наверное, будет нетрудно. Ведь мы же господствуем в воздухе!
      Офицеры штаба Антонова неловко переглянулись. Их явно смущала предложенная идея. Антонов же задумался о том, что сделала нынешняя война с ее участниками: три года назад такое предложение просто шокировало бы офицеров.
      В XXI веке разведение различных микроорганизмов на заказ было обычным делом. Сначала мало кто понимал, какой страшный джинн скрывается в пробирке. Однако несколько трагедий, едва не закончившихся гибелью всего человечества, заставили людей понять, что у них в руках оружие, по сравнению с которым, по словам Говарда Андерсона, ядерный гриб все равно что пузырь жвачки. Самая страшная опасность заключалась в способности микроорганизмов мутировать и мгновенно размножаться. Специальное биологическое оружие стремительно видоизменялось, выйдя из-под контроля своих создателей, и Земная Федерация единодушно постановила заткнуть бутылку с джинном крепкой пробкой. О биологическом оружии не вспоминали несколько столетий, а орионцы, на чьих мирах оно когда-то было опробовано, протестовали против его применения особенно энергично.
      - Ну что ж, - буркнул Антонов, - пока в Объединенном комитете начальников штабов меня замещает владетель Тальфон, эксперименты такого рода будут проводиться со всеми мерами предосторожности. Мы отправим экспедицию для сбора биологического материала, но дальнейшая судьба Харнаха нас не касается, - добавил адмирал не терпящим возражения голосом. - Мы должны думать о дальнейших действиях Второго флота.
      Де Бертоле бросил на Антонова встревоженный взгляд:
      - О чем тут думать?! Разве отступившие "пауки" не показали нам узел пространства?! Наши разведывательные ракеты уже исследовали выход в следующую систему. Там нет космических укреплений. Эта система наверняка необитаема и не нуждается в затратах на создание крупных космических крепостей.
      - Тем не менее, - с сомнением в голосе добавила Мидори Зайцефф, ракеты обнаружили вокруг узла пространства минные поля и лазерные буи. Более того, "паучьи" корабли, изгнанные нами из этой системы, получили подкрепления, и теперь их даже чуть больше, чем раньше.
      - Но ведь и к нам прибыли подкрепления под командованием адмирала Морено, - возразил де Бертоле, - и наше численное преимущество над "пауками" сейчас еще больше, чем раньше. - Он с озабоченным видом повернулся к Антонову. - Господин адмирал, "пауки" наверняка понимают, чем может для них кончиться операция "Дихлофос".Имея такую возможность, они отправили бы в следующую систему еще больше кораблей!
      - Вы говорили то же самое перед штурмом этой системы, - напомнила де Бертоле Мидори Зайцефф.
      - Да, говорил и готов повторить снова. Или мы оказались на плохо защищенных задворках "паучьей" империи, или,- с нервным блеском в глазах воскликнул де Бертоле,-"пауки" отправили все остальные корабли на другие фронты. В первом случае мы должны захватить у них как можно больше звездных систем, пока с их главных баз не прибыли подкрепления. Во втором же случае им просто нечем остановить наше наступление!
      Стоуэлл заговорил медленно и отчетливо:
      - Господин адмирал, я согласен с Арманом. После того что мы здесь увидели, наш моральный долг в том, чтобы как можно скорее положить конец этой войне и истребить "пауков"!
      Мидори Зайцефф бросила на Стоуэлла удивленный взгляд, и тот иронично улыбнулся:
      - Я вас понимаю. Мы, американцы, в прошлом действительно слишком часто рассуждали о моральном долге... Но взгляните на ситуацию трезво! Перед нами крупное соединение тяжелых "паучьих" кораблей. Они объединены информационной сетью в шестерки. Значит, это новейшие или недавно модернизированные корабли, и у нас появилась возможность их уничтожить!
      - И все-таки, коммодор, - необычно тихо сказал Антонов, - я бы предпочел, чтобы "пауки" отступили. - Он улыбнулся, глядя на удивленные лица своих офицеров.-Видите ли, мне очень интересно, куда они побегут. Я еще не готов поверить во вторую из догадок коммандера де Бертоле, но убежден, что "пауки" отходят в сторону своих населенных миров. - Антонов на мгновение замолчал, а потом продолжал, обращаясь скорее к самому себе: - Никто не знает, что творится в "паучьих" мозгах, и, видит бог, я очень боюсь ловушки. Но они строят космические корабли и наверняка действуют разумно. Так поступали все технически развитые расы, с которыми мы сталкивались. Даже ригельцы, чье мировоззрение было нам непонятно и отвратительно, действовали согласно той же логике. "Пауки" пожертвовали планетой с тремя миллиардами соплеменников. Разумные существа пошли бы на это лишь в безвыходном положении!..
      - Совершенно верно! - воскликнул де Бертоле. - Это говорит о том, что у них почти не осталось кораблей!
      - А что если они все-таки неожиданно ударят по нашим флангам? - сказала Мидори Зайцефф. - Чем дальше мы углубляемся в пространство противника, тем больше я этого боюсь. Вспомните последнюю информацию из Андерсона-1!
      - Что? - будто очнувшись от тревожных мыслей, спросил Антонов.- Ах да! Вы о недавно обнаруженном там третьем узле пространства! Но теперь мы уверены в том, что там нет четвертого узла?
      - Так точно!
      - Значит, большинство разведывательных кораблей могут прекратить исследование Андерсона-1. Сформируйте из них флотилию и отправьте ее на разведку систем за третьим узлом. Так мы застрахуем себя от неприятных неожиданностей.
      Мидори Зайцефф бросила на Антонова тревожный взгляд:
      - Я надеялась, что мы вызовем эти корабли к нам вАндерсон-2. Все имеющиеся здесь разведывательные корабли задействованы в поисках других узлов этой системы, и в следующей мы вообще останемся без разведчиков.
      Де Бертоле отмахнулся от начальника разведотдела:
      - Сначала надо подумать о том, как овладеть следующей системой. Когда мы разобьем "пауков" в Андерсоне-3,у нас будет предостаточно времени для исследований.
      - Хорошо бы, - без особой уверенности произнесла Мидори Зайцефф.
      Антонов слушал их спор краем уха. Он обдумывал сложившуюся ситуацию, пытаясь найти скрытую ловушку, но ничего не мог придумать. Если, конечно, "пауки" не решили... Нет, это немыслимо! Даже совершенно невероятные существа не пошли бы на это!
      Неподвижные корабли маячили в пространстве, ожидая врага, заранее окрестившего звездную систему, в которой они находились, "Андерсон-3". Они навсегда останутся здесь, но разве это имеет значение?! Невозможно представить себе, что we гибель может кого-нибудь взволновать!
      Глава 36
      "Я хочу, чтобы они скрылись..."
      Беспилотные ракеты-разведчики Ивана Антонова доставили сведения о плотных минных полях вокруг узла пространства, из которого адмиралу предстояло выйти в систему Андерсон-3, и о пятидесяти семи патрульных тяжелых крейсерах возле этих полей. Поэтому Антонов знал, сколько беспилотных носителей стратегических ракет ему понадобится, чтобы расчистить дорогу Второму флоту.
      Разведывательные ракеты обнаружили и тяжелые "паучьи" корабли, находившиеся на солидном расстоянии от узла пространства. Хотя там они и были вне досягаемости ракет, Антонов не расстроился, получив возможность применить авианосцы.
      Первыми во вражеской системе появились ударные авианосцы адмирала Ттатанаха. Как только кремниевые мозги компьютеров пришли в себя после прохода узла пространства, заработали электромагнитные катапульты и стартовали десятки истребителей. Затем ударные авианосцы развернулись и бросились в узел, откуда только что вышли. В Ан-дерсоне-2 они снова развернутся и вернутся в Андерсон-3 к тому моменту, когда истребителям, прикрывающим переход остальных союзных кораблей в эту систему, потребуется пополнить боезапас.
      Во времена реактивных двигателей такой маневр был бы немыслим. Даже теперь супердредноуты и крупнейшие грузовые корабли были не способны на такой крутой разворот. А ведь новейшие ударные авианосцы не уступают им размерами! Впрочем, все прошло гладко, и 22-я ударная группа, выйдя из узла пространства, встретила не "паучьи" канонерки, а дружественные истребители.
      Однако противник вел себя странно. Скоро были выявлены скопления канонерок, и 22-я приготовилась к атаке камикадзе, но ее не последовало. Пока из узла пространства беспрепятственно выходили тяжелые корабли ван дер Гельдер, "пауки" с нетипичной для них робостью держались на почтительном расстоянии. Лишь позднее они приблизились на дистанцию огня самых дальнобойных ракет.
      Антонов затратил почти все беспилотные носители стратегических ракет четвертого поколения на штурм узла пространства, но у него в резерве оставалось изрядное количество беспилотных носителей третьего поколения. Они перешли в Андерсон-3, и корабли 22-й ударной группы взяли управление ими на себя. Теперь тридцати земным сверхдредноутам будет проще справиться с пятьюдесятью шестью "паучьими", несмотря на их совершенную информационную сеть!
      - Господин адмирал, может, стоит воспользоваться поддержкой истребителей? - после некоторых размышлений предложил де Бертоле.
      - Нет, - рассеянно ответил Антонов, понимавший, что заботит начальника оперативного отдела штаба. Первые итоги ракетной дуэли были в пользу Второго флота. Но тогда беспилотные носители стратегических ракет еще не расстреляли свой боезапас! - Нет, - повторил Антонов. - Истребители пока останутся в резерве. Если "пауки" применят канонерки, истребители нам очень пригодятся. Сейчас мы не можем ими рисковать. Скоро вернутся авианосцы адмирала Ттатанаха и прибудут корабли адмирала Прескотта. Когда здесь соберутся все авианосцы, мы проведем массированный налет на противника.
      Время шло, а канонерки противника так и не атаковали. "Пауки" вели себя крайне осторожно, отстреливаясь на большом расстоянии и постепенно отступая по мере появления новых земных сверхдредноутов. Антонову не нравилась атмосфера на его флагманском мостике: офицеры нервничали, не понимая поведения "пауков". Наблюдая, как из узла пространства один за другим выходят авианосцы Ттатанаха и Прескотта, Антонов тоже начал беспокоиться. Неожиданная пауза в сражении позволила де Бертоле связаться с оперативным отделом штаба 23-й ударной группы. Резервные истребители и семьсот с лишним машин устремились к маячившим вдали загадочным "паучьим" кораблям.
      Пилотов ожидал неприятный сюрприз Оказалось, что на этот раз "пауки" решили использовать канонерки в оборонительных целях Эти кораблики засыпали истребители градом зенитных ракет и тут же отошли под защиту тяжелых кораблей. В космических сражениях корабли очень редко выстраиваются в классический оборонительный строй, но на этот раз прорваться сквозь "пауков" было очень трудно. Раздраженные потерями пилоты повернули к авианосцам, чтобы перевооружиться, подчиняясь приказу избегать больших потерь на окраине системы Андерсон-3.
      Наблюдай за боем, Антонов вспомнил об одном своем преимуществе, которое могло решить исход сражения. Он немедленно приказал Второму флоту продолжать обстрел "паучьих" кораблей, чтобы те не смогли отключить энергетические поля и перевооружить канонерки. Теперь эти вражеские корабли могли отстреливаться только бортовым оружием от появившихся с новыми ракетами истребителей, получивших- полную свободу действий.
      Пилоты Ттатанаха бросились в атаку. Земляне засыпали канонерки ракетами, "змееносцы" прикрывали их от возможных контратак. Однако канонерки скрывались за тяжелыми кораблями, и "змееносцы" так и не смогли проявить себя в бою один на один. Чтобы окончательно расправиться с канонерками, истребителям пришлось подставить себя под удары многочисленных энергетических излучателей и ракетных установок тяжелых кораблей противника.
      - Эскадрильи возвращаются на авианосцы, - завершил де Бертоле экстренное штабное совещание. - Они только что сообщили о своих потерях.
      Он указал на столбцы красных цифр, появившиеся на экране дисплея небольшой штабной рубки флагманского мостика "Колорадо".
      Антонов хмуро изучал эти цифры. Он давно позабыл о том, какие потери истребителей казались ему раньше приемлемыми, но его настораживало необычное поведение "паучьей" эскадры. Сохраняя плотный строй, она держалась сразу за пределами дальности полета ракет, в пяти с половиной световых часах от главной звезды этой ничем не примечательной двойной звездной системы. Здесь явно не было высокоразвитых густонаселенных планет, и Антонов поймал себя на мысли о том, что не найдет здесь новый Харнах. Адмирал встряхнулся и снова уставился на красные точки кораблей врага, уклонявшихся от боя, но не позволявших забыть о своем присутствии.
      Тут Антонов понял, что де Бертоле закончил доклад.
      - Благодарю вас, коммандер... Коммодор Зайцефф, чем вы объясняете странное поведение противника?
      - По нашему общему мнению, "пауки" не хотят рисковать кораблями, объединенными в новую информационную сеть. А может, они пока не решили, как их лучше всего использовать.
      - Иными словами, - сказал Стоуэлл, - они экспериментируют под глубоким впечатлением от высокой эффективности собственного оборонительного огня?
      - Этим можно более или менее правдоподобно объяснить поведение противника, которое мы наблюдаем. - На губах Мидори Зайцефф промелькнула ироничная улыбка.-Это простейшее и, на наш взгляд, самое логичное из возможных объяснений. Мы не уверены, что правильно понимаем "паучью" логику, но пока не можем предполагать ничего другого.
      Антонов не отрывал глаз от красных точек на дисплее.
      - Если гора не идет к Магомету, - пробасил он, - Магомет пойдет к горе. Наши корабли быстроходнее, и мы навяжем им бой. Но сначала я хочу, чтобы на кораблях провели необходимый ремонт. На это хватит времени, пока мы ждем транспорты боеприпасов.
      Стоуэлл облегченно вздохнул.
      - С вашего разрешения,- сказал он,- я хотел бы предложить некоторые организационные перестановки в наших ударных группах. Потеряв часть кораблей, и в том числе пять сверхдредноутов, мы должны их немного переформировать.
      - Отличная мысль, коммодор. Займитесь этим немедленно...
      Антонов замолчал, потому что Мидори Зайцефф внезапно дернула левым запястьем. Адмирал сразу понял, что у нее на руке сработало портативное коммуникационное устройство. Мидори Зайцев смущенно взглянула на Антонова.
      - Ответьте на вызов, - негромко разрешил ей адмирал.
      Она понизила звук до минимума и поднесла коммуникационное устройство к самому уху. Через несколько мгновений побледнела как смерть, но заговорила твердым голосом:
      - Господин адмирал, одна из разведывательных ракет обнаружила новые корабли противника. Они выходят из узла пространства, находящегося между нами и главной звездой системы. Центр боевой информации назвал их "второй эскадрой". Сейчас их покажут на дисплее.
      Не успела Мидори Зайцефф договорить, как на дисплее действительно замигали новые условные обозначения. Разведывательная ракета пролетала рядом с "паучьими" кораблями, и возле условных обозначений стала всплывать подробная информация.
      - Боже мой! - пробормотал Стоуэлл. - Все как в Андерсоне-II
      - Не совсем, - сказала Мидори Зайцефф, пристально изучая появлявшиеся на дисплее данные.- Там вторая "паучья" эскадра появилась после уничтожения защитников системы. Здесь же мы только собирались вступить с ними в бой.
      - Совершенно верно,- согласился с разведчицей де Бер-толе. - А -если "паучьи" эскадры не изменят курс, то соединятся до того, как мы закончим ремонт и пополним боезапас.
      Антонов рассеянно кивнул, изучая вторую эскадру неприятеля. В нее входило восемнадцать сверхдредноутов и двадцать четыре линейных крейсера. Если он не отменит предыдущий приказ, кораблям Второго флота придется сразиться с противником, усиленным сорока двумя не пострадавшими в бою кораблями, наверняка объединенными совершенной информационной сетью. Если же нанести удар немедленно и попробовать разбить "паучьи" эскадры по отдельности... Адмирал не сомневался в том, какое решение правильное, но от этого ему были не легче его принять.
      - Коммодор Стоуэлл, как только истребители пополнят боезапас, все корабли Второго флота атакуют первую эскадру. Ее надо уничтожить до того, как она соединится со второй.- Антонов решительным жестом остановил всякие возражения. - Да, я знаю, что у нас много поврежденных кораблей и мало боеприпасов, но первая "паучья" эскадра в таком же положении! Вторая эскадра должна найти на ее месте только облако остывающей плазмы!
      Уставшие и измотанные офицеры штаба Антонова снова собрались все в той же рубке. Сам адмирал, как всегда, казался неподвластным усталости и страху, но остальные еще вспоминали только что закончившееся сражение.
      - Вам известны наши потери? - не тратя времени даром, начал Антонов.
      - Так точно, - ответил де Бертоле. Его левая рука висела на перевязи: одна из "паучьих" ракет взорвалось так близко от "Колорадо", что корабль подбросило, а де Бертоле швырнуло о переборку и он вывихнул плечо.