Ванесса подняла глаза на Маккену:
      - Действуем по плану "Цусима-6"! - Ее спокойный голос не выдавал напряжения, в котором она находилась. Начальник штаба кивнул с таким же хладнокровным видом:
      - Есть "Цусима-6"!
      - Пусть адмирал Вальдек свяжется со мной, когда от
      даст все необходимые приказы.
      - Есть!
      Маккена принялся за работу, а Ванесса Муракума стала разглядывать на вспомогательном мониторе свои пришедшие в движение корабли.
      Флот прошел сквозь брешь, пробитую в минном поле. Он двигался прямо на светящиеся точки, обозначавшие вражеские корабли. Флот ничего не знал о структуре этой беззвездной системы. Его корабли были тихоходнее вражеских, техническое превосходство противника тоже было очевидно, но все это не имело значения. Флот был способен раздавить противника огневой мощью, а что до превосходства в скорости, так тут противник может выбирать между тем, чтобы замедлить ход и принять сражение или покинуть эту систему без боя!
      Наступавших устраивали оба варианта развития событий.
      * * *
      - Ну что ж, Демосфен, - негромко сказала Ванесса, созерцая изображение адмирала Вальдека на экране. - Надо, чтобы вышло с первого раза.
      - Так точно! - Командующий тяжелыми кораблями кровожадно ощерился.Линейные крейсера адмирала Хусак выходят на огневую позицию.
      - Отлично! - Ванесса кивнула в объектив, повернулась к своему дисплею и постаралась не отдавать лишних приказов, пока 59-я ударная группа выполняла план "Цусима-6".
      Силы флота были разделены на две тактические группы. Тактической группой 59.1 с авианосцами и эскортировавшими их кораблями командовал Джексон Теллер, находившийся на борту линейного крейсера "Кудесник". Тактическая группа 59.2 состояла из тяжелых кораблей, которыми командовал Вальдек на борту линкора "Гюрза". Ванесса не любила отдавать судьбу сражения в чужие руки. Не хотелось ей это делать и сейчас, когда все зависело от точности исполнения задуманного ею плана операции, но у нее не было выбора. Она просто наблюдала за действиями Теллера и Вальдека, готовая в любой момент исправить ошибку. Впрочем, поддайся Ванесса желанию давать подчиненным советы, те наверняка решили бы, что она сомневается в их способностях.
      Две боевые группы контр-адмирала Дженнифер Хусак, состоявшие из линейных крейсеров типа "Дюнкерк", летели в арьергарде. Они прикрывали линкоры, которые старались увести сверхдредноуты противника подальше от узла пространства, ведущего в Юстину. Крейсера типа "Дюнкерк" были меньше и гораздо уязвимее линкоров, но возможность вести прицельный ракетный огонь с большого расстояния составляла их явное преимущество, а единая информационная сеть позволяла давать более мощные залпы, чем те, на которые были способны вооруженные ракетами сверхдредноуты противника. По предварительным оценкам наблюдателей, "Арбалетов" у врага было примерно в полтора раза больше, чем линейных крейсеров, а на каждом "Арбалете" стояло множество ракетных установок, но никто не требовал, чтобы Хусак в одиночку разгромила противника. Она должна была хотя бы немного его потрепать и прежде всего заставить вооруженные ракетами корабли противника выдать себя ответным огнем.
      - Ну ладно, - негромко сказала Дженнифер Хусак, когда расстояние между "Дюнкерками" и противником сократилось. - Посмотрим, на что способны эти уроды!
      - Выходим на дистанцию ракетного огня... Вышли! - сказал коммандер Транг.
      - Приготовиться! - Дженнифер Хусак пристально смотрела на дисплей, пока первый помощник капитана корабля "Эндимион" отдавал команды.
      - Госпожа адмирал, пора! - добавил Транг, и Хусак невесело усмехнулась, прекрасно понимая, что Трангу хочется открыть огонь прямо сейчас, ведь противник был уже в пределах досягаемости бортовых ракетных установок.
      Ее двенадцать линейных крейсеров казались крошечными по сравнению со сверхдредноутами, количество которых перевалило за семьдесят, и все разговоры о техническом превосходстве затихли при виде армады вражеских кораблей. С другой стороны, противник еще не обнаружил наличие у себя ракет столь же дальнобойных, как те, которыми она будет его обстреливать! Лишь несколько кораблей землян, с которыми уже сталкивался противник, несли стратегические ракеты, и у этих кораблей не было возможности применить их по назначению. Хусак же намеревалась воспользоваться ими по всем правилам. Каждая стратегическая ракета была на четверть больше обычной тяжелой. Корабли ВКФ Земной Федерации никогда не вооружались исключительно стратегическими ракетами, и Дженнифер решила не тратить даром те, что у нее имелись. Ведь они на целых пять световых секунд превосходили по дальнобойности тяжелые ракеты! Вот и теперь Транг рвался открыть огонь на предельной дистанции. Однако Хусак было поручено проверить, имеется ли у противника аналогичное оружие. Поэтому она собиралась подойти к нему поближе. Кроме того, чем меньше расстояние, тем больше шансов, что ракеты поразят цель.
      - Восемнадцать световых секунд, - сказал Транг. Летели томительные мгновения, противники продолжали сближаться.
      - Семнадцать!.. Уже можно стрелять ракетами с внешней подвески!
      - Пусть подойдут на шестнадцать световых секунд, - негромко сказала Хусак.
      * * *
      Ванесса Муракума прикусила губу. Неужели у "пауков" действительно нет стратегических ракет?! Хусак отделяет от противника чуть более шестнадцати световых секунд, а противник по-прежнему молчит. А ведь стратегические ракеты бьют на девятнадцать световых секунд!
      - Шестнадцать световых секунд, - ровным голосом сказал Транг, и Хусак кивнула.
      - Держать дистанцию! - приказала она. - Коммандер
      Транг, огонь!
      Двенадцать линейных крейсеров выпустили ракеты с внешней подвески и дали залп из бортовых ракетных установок. Корабли обеих боевых групп выпустили по противнику сто шестьдесят четыре ракеты. Противник не ответил, и глаза Дженнифер Хусак свирепо засверкали.
      Вот и ответ на первый вопрос. У этих тварей нет таких ракет! А то они открыли бы ответный огонь!
      Глаза Дженнифер Хусак засверкали еще ярче, когда она увидела, что ракеты из первых плотных залпов устремились к двум сверхдредноутам, открывшим оборонительный огонь. Каждому из кораблей противника приходилось в одиночку бороться с летящими к нему ракетами, но в одиночку никому еще не удавалось сбить такое их количество, и находившиеся на флагманском мостике "Эндимиона" свирепо зарычали при виде попаданий. Даже на большом расстоянии взрывы слепили смотревших на экран, но Дженнифер не отрывала от него глаз, пока пламя не исчезло. Вместе с ним пропали и обе цели.
      - Минус два, - сказал кто-то, и адмирал кивнула.
      - Продолжим, - мрачно сказала она. - Огонь!
      Флот упорно наступал, несмотря на ракеты, которыми осыпал его державшийся на безопасном расстоянии противник. Вражеские линейные крейсера израсходовали ракеты на внешней подвеске во время первого залпа, и их следующие залпы были менее мощными. Тем не менее ракеты продолжали сыпаться в таких количествах, что противоракетная оборона не могла с ними справиться. Электромагнитные щиты вспыхивали и разрушались, пробитая броня испарялась, из разбитых корпусов вырывались потоки кислорода, и корабли с поврежденными двигателями начали отставать. Они могли бы повернуть назад, ведь поблизости не было противника, но поврежденные гиганты по-прежнему ползли вперед. Сверхдредноут, оказавшийся целью противника, мог выдержать не более трех его залпов, но с каждым, залпом у противника оставалось все меньше и меньше ракет.
      - Стратегические ракеты на исходе,- звенящим от напряжения голосом доложил Транг.- Их хватит еще на два залпа. Потом у нас останутся только обычные тяжелые ракеты.
      - Сколько кораблей противника уничтожено? - спросила Хусак.
      - С уверенностью можно сказать, что - восемь. Еще два тяжело повреждены. Мы думаем, что все они - "Арбалеты", но полной уверенности в этом нет. Когда они начнут отстреливаться, будет яснее, кто есть кто.
      - Понятно! - Хусак наблюдала, как ее корабли дали два последних залпа стратегическими ракетами из бортовых установок.
      Противник продолжал неумолимо наступать, не обращая внимания на потери. Где-то на задворках сознания у Дженнифер вертелись мысли о том, что ни одно мыслящее существо не будет так спокойно двигаться вперед под огнем противника, не имея возможности дать ему сдачи. Ей казалось, что она стреляет не по живым созданиям, а по бесчувственному урагану. Мозг нашептывал, что перед ней неодолимая стихийная сила. Впрочем, она тут же отогнала эти мысли и зло усмехнулась:
      - Ну ладно... Ли Донг, переходим ко второму этапу операции!
      - У адмирала Хусак кончились стратегические ракеты, - доложил Демосфен Вальдек Ванессе, глядя на нее с экрана монитора связи. - Она подпускает противника на дистанцию огня обычными тяжелыми ракетами.
      - Понятно! - Ванесса повернулась к Линг Чан. - Предупредите наблюдателей, что противник вот-вот откроет ответный огонь. Я хочу, чтобы они немедленно нашли мне все "Арбалеты"!
      Линейные крейсера опять сократили дистанцию. Теперь флот мог открыть ответный огонь, и его системы наведения стали нащупывать цели.
      * * *
      - Дистанция пятнадцать световых секунд, - доложил Транг. - Противник открыл огонь! Стреляют несколько кораблей! Приближается более ста двадцати ракет! Будут у цели через двадцать семь секунд!
      - Огонь! - рявкнула Хусак и опустила противоударные зажимы кресла в ожидании ракет противника.
      Проклятые твари кое-чему научились и сосредоточили огонь на одной цели. Судя по всему, они не смогли отличить ее флагманский корабль типа "Фетида" от остальных линкоров. Может, они даже не знают, зачем в первую очередь уничтожать флагман. Если у них имеется лишь жалкое подобие информационной сети, им неоткуда знать, что в каждой боевой группе только один корабль несет аппаратуру, способную связать все корабли этой группы в единое целое! Впрочем, экипажу корабля ВКФ Земной Федерации "Гебен" сейчас явно было некогда об этом думать.
      Хусак видела, как линкор лихорадочно пытается уклониться от летящего на него града ракет, но, в отличие от ее жертв среди сверхдредноутов противника, "Гебен" был не один. Управляемая с борта "Эндимиона" информационная сеть точно направляла ракеты-перехватчики и лазерные лучи со всех кораблей боевой группы на вражеские ракеты.
      Противник же из-за своей примитивной системы управления огнем стрелял залпами, ракет в которых было недостаточно для прорыва противоракетной обороны.
      Почти все ракеты противника были сбиты. Однако теория вероятности гласит, что хотя бы несколько ракет всегда поражают цель, и "Гебен" содрогнулся, когда под их ударами у него разрушились щиты и разошлась броня. Сжав кулаки, Хусак с мрачным лицом слушала донесения о повреждениях. Противоракетная оборона поработала на славу, но следующего залпа крейсеру не выдержать, а у нее всего двенадцать кораблей...
      - Огонь по гадам! - прорычала она, и "Эндимион" содрогнулся, когда его ракетные установки в очередной раз выплюнули в сторону врага свое содержимое.
      - "Гебен" тяжело поврежден, - доложила коммандер Линг Чан, и Ванесса Муракума едва заметно кивнула.
      Несмотря на безукоризненную информационную сеть, линейные крейсера были слишком слабыми, чтобы мериться силами со сверхдредноутами. Однако выбирать ей не приходилось. Линейные крейсера типа "Дюнкерк" и "Фетида" были ее единственными кораблями, вооруженными тяжелыми ракетами, и они должны были вызвать на себя огонь "Арбалетов", чтобы выяснить, какие именно корабли противника относятся к этому типу.
      - Ну что, нашли "Арбалеты"? - спросила Ванесса ровным голосом, и Линг Чан кивнула:
      - Ищем. Еще два залпа, и мы определим их все!
      Сверхдредноуты содрогались под ударами ракет, но теперь они могли дать сдачи. Пусть в каждом залпе противника больше ракет и боеголовки их мощнее, но сверхдредноут гибнет только после третьего залпа. Линкоры же не выдержат и двух!
      Еще один сверхдредноут исчез в ослепительном огненном шаре, но противник не желал упускать "Гебен", и теперь к его обстрелу присоединился еще один сверхдредноут, выпустивший свои ракеты с внешней подвески. Противоракетная оборона боевой группы действовала безукоризненно, но все-таки еще три ракеты поразили цель. Линейный крейсер стал терять кислород из пробоин в обшивке, а взрывные волны, огонь и радиация уничтожали его экипаж.
      - Спасайте "Гебен", Ли Донг! - хрипло приказала Хусак. По информационной сети полетели приказы, и "Гебен" повернул в сторону. У него было разрушено одно из машинных отделений, и все равно он летел в два раза быстрее приближавшихся сверхдредноутов. Он быстро ушел из-под их огня, и системы наведения противника стали нащупывать новую цель.
      - "Гебен" уходит,- сказал Вальдек.- Похоже, они переключились на "Неваду", но до этого Хусак уничтожила у них еще один сверхдредноут.
      - Понятно!
      Ванесса наблюдала за тем, как поврежденный линейный крейсер полным ходом уходит из-под "паучьего" огня. Она радовалась его спасению, но одновременно горько сожалела о том, что у нее нет вооруженных ракетами сверхдредноутов. Линейные крейсера сражались отважно, однако даже техническое превосходство не позволяло им успешно бороться с более прочным противником. "Арбалеты" по-прежнему гибли один за другим, но выход из боя "Гебена" понизил как плотность залпов его боевой группы, так и эффективность ее противоракетной обороны.
      - Прикажите адмиралу Теллеру катапультировать истребители, - сказала Ванесса.
      - На старт!
      Двенадцать легких авианосцев содрогнулись. Это катапульты запустили истребители сквозь окружавшие их энергетические поля. Двести шестнадцать малюсеньких машин со смертоносным грузом на внешней подвеске пошли свечой вверх и в сторону от своих авианосцев на скорости, равной двум десятым скорости света. Они развернулись к противнику и приготовились к атаке. Коммандер Энсон Оливейра следил за непрерывно менявшимися данными на дисплее своего командного истребителя. Адмиралу Хусак приходится туго. В ее группе осталось только три линейных крейсера, прячущихся теперь за второй ударной группой, но у противника уцелело только три "Арбалета". Впрочем, возможно, еще один из сверхдредноутов тоже относится к этому типу.
      - Распределяем цели! - срывающимся от напряжения голосом сказал Оливейра, стуча по клавиатуре. - Коммандер Ренквист со своей группой атакует "Арбалет-1". Слаттери - "Арбалет-2". Сунг - "Арбалет-3". Такагуми и Маркер "Арбалет-4" и "Арбалет-5". Я с двумя оставшимися группами буду добивать поврежденные корабли. Подтвердить!
      - Есть подтверждение! - воскликнул его помощник, и Оливейра вышел на общую связь. Его окаменевшее лицо было усеяно каплями пота, но он заставил себя говорить спокойно, почти весело:
      - Дадим им жару! За пиво платит тот, кто вернется в ангар последним!
      Истребители пронеслись мимо потрепанных линейных крейсеров адмирала Хусак. "Дюнкерки" уже израсходовали большую часть своих ракет, одна из их боевых групп сильно пострадала: но "Гебен", "Невада", "Бархэм" и "Жан Барт" получили тяжелые повреждения. Впрочем, противник допустил первую серьезную ошибку, сосредоточив огонь только на одной боевой группе. Конечно, он сильно ее потрепал, но вторая боевая группа не пострадала.
      - Передайте тактическое управление коммодору Сушену, - скомандовала Хусак. - Пусть внимательно следит за развитием ситуации.
      На корабли флота набросились маленькие юркие космические аппараты, и те сразу перенесли огонь на новые цели. Новый противник был быстроходным и маневренным. Он шел безумным зигзагом, умудряясь сплоченно атаковать выбранные цели, которые, впрочем, тут же встречал шквал оборонительного огня.
      Один аппарат уже сбит! Второй! Еще два! Пятый! Десятки огненных шаров вспыхивали там, где противника поражали противоракетные лазеры, силовые лучи и ракеты, но враг не отступал, бросаясь прямо в пасть смерти. Маленькие вражеские аппараты отчаянно атаковали вооруженные ракетами сверхдредноуты, осыпая их боеголовками с антивеществом, разрушавшими щиты и незащищенные борта кораблей.
      Из всех репродукторов "Кобры" послышались ликующие крики. Это с флагманского корабля Теллера ретранслировали звукозапись атаки космических истребителей. Запись, которую слушала Ванесса Муракума, была сделана тридцать секунд назад. Она видела на экране монитора те яркие вспышки, которые вызвали ликование пилотов. Увы! Многие голоса внезапно обрывались... Ванесса стиснула зубы, понимая, что это значит.
      Каждый четвертый из двухсот посланных ею в атаку истребителей погиб, но пилоты сделали свое дело. Все пережившие ракетный обстрел "Арбалеты" и еще два сверхдредноута, кажется, типа "Аспид" были уничтожены. Кроме того, было взорвано шестьдесят легких крейсеров противника. Его потери значительно превышали потери землян, но проклятые твари продолжали наступать! Ванесса содрогнулась от тех же мыслей, которые совсем недавно терзали Дженнифер Хусак. Что же это за существа, если их не пугают такие страшные потери?! А ведь у них еще пятьдесят восемь сверхдредноутов!
      Уцелевшие линкоры, которые теперь некому было обстреливать тяжелыми ракетами, подошли к противнику почти на дальность действия обычных ракет и открыли огонь. Ванесса знала, что их арсеналы были почти пусты, а оставшиеся ракеты могли пригодиться позднее. Поэтому она срочно связалась с "Гюрзой":
      - Демосфен, прикажите Хусак отойти к транспортам и пополнить боезапас.
      - Есть!
      - Когда она отойдет, дайте противнику подойти к нашим тяжелым кораблям на дистанцию ракетного огня. Теперь наш черед задать гадам взбучку.
      "Ну, держитесь, уроды! - мрачно подумала Ванесса. - Мы уничтожили ваши ракетные корабли. Попробуйте-ка подойти к нам на расстояние действия энергетического оружия!"
      Контр-адмирал Ванесса Муракума положила ногу на ногу и откинулась в адмиральском кресле, а двенадцать линкоров ВКФ Земной Федерации двинулись навстречу грозному противнику.
      Глава 8 Выбор и долг
      Генерал-майор Хавьер Севре смерил взглядом полковника Мондези, вошедшего в его каюту. Далекие предки полковника некогда переселились в Дальний Мир Кристоф с острова Гаити, и у Мондези было лицо цвета обсидиана, столь же бесстрастное, как сам камень. Поднимаясь из-за стола, Севре подумал, что тот уже знает, какой приказ ему предстоит услышать.
      - Добрый день, полковник! - Генерал протянул руку, и Мондези, который был значительно моложе Севре, крепко ее пожал. - Садитесь.
      Севре сделал жест в сторону стула, подождал, пока Мондези сядет, и лишь потом уселся сам, вытащил из кармана трубку и неторопливо набил ее. Курение трубки считалось старомодной привычкой, но генерал иногда пользовался ею в своих целях. Вот и сейчас он использовал образовавшуюся паузу, чтобы получше рассмотреть полковника Мондези - обладателя прекрасного послужного списка, прошедшего суровую школу спецназа космического десанта.
      Результаты осмотра его удовлетворили. Мондези спокойно смотрел в глаза генералу, хотя и знал наверняка, что его ждет. Это говорило о незаурядном мужестве, которое очень скоро ему понадобится.
      - Я хочу обсудить с вами операцию совершенно особого рода, полковник, сказал Севре, выпустив облако дыма из трубки.- Она носит кодовое название "Избавление", но вы будете командовать той ее частью, которая названа "Цитадель". Могу вас обрадовать: в этой связи вам присвоено внеочередное звание бригадного генерала.
      Впрочем, не буду лукавить: вы можете и не дожить до своего утверждения в новом звании верховным командованием.
      Севре замолчал, ожидая реакции Мондези, но полковник просто кивнул и сказал:
      - Разрешите узнать суть задания.
      Севре откинулся на спинку стула, поглаживая пальцами полированный чубук.
      - Враги, которых с легкой руки адмирала Муракумы теперь все называют "пауками", уже господствуют в беззвездной системе К-45 и, без сомнения, скоро ударят по Юстине. Военно-космический флот нанес противнику серьезные потери, но и наши корабли пострадали... Короче, штаб адмирала Муракумы считает, что противник продолжит наступление не позже чем через три недели.
      Рафаэль Мондези снова кивнул. Большинство сражений в космосе яростны и скоротечны. Когда флоты начинают обстреливать друг друга ракетами, оснащенными боеголовками с антивеществом, слабейший из противников быстро гибнет или обращается в бегство. Однако сражение в К-45 протекало по-другому.
      59-я ударная группа выполнила свою задачу. Она сумела изрядно потрепать противника, но ей пришлось заплатить за это немалую цену. После уничтожения "Арбалетов" более совершенная информационная сеть, объединявшая линейные корабли тактической группы 59.2, позволила им навязать противнику бой на своих условиях, но смешанное ракетно-энергетическое вооружение линкоров вынудило их приблизиться к противнику на дальность действия оружия неприятельских сверхдредноутов типа "Аспид". А еще земляне на своей шкуре узнали, что помимо плазменных пушек "Анчоусы" несут и ракетные установки. Правда, их залпы оказались слишком слабыми, чтобы пробить противоракетную оборону кораблей ВКФ, а единственным энергетическим оружием, которое смогло достать корабли Муракумы, были силовые излучатели "Аспидов". Эти излучатели нанесли немало повреждений линкорам землян, но Муракума оставила в покое "Анчоусы" и скоординировала бортовые залпы своих линкоров с ударами виртуозно пилотируемых истребителей таким образом, чтобы уничтожить как можно больше "Аспидов". Потом она оторвалась от противника, но на этот раз не собиралась отступать. Отойдя на некоторое расстояние, она быстренько залатала самые опасные повреждения своих кораблей и возобновила сражение.
      Такой яростной битвы не было в анналах истории. Целых пять дней Ванесса Муракума, как заправский тореадор, дразнила могучего противника, уничтожая его корабли и уводя его как можно дальше от узла пространства, через который ей предстояло покинуть К-45. Она уничтожала один корабль противника за другим, а его тяжело поврежденные корабли, отставшие от остальных, тут же добивались уцелевшими истребителями. Они с Демосфеном Вальдеком мгновенно реорганизовывали боевые группы по мере того, как многие корабли получали повреждения и отходили или расходовали боезапас и отлетали к транспортам боеприпасов. Аварийные команды валились с ног от усталости, приводя в порядок бесчисленные системы, выведенные из строя. Ни один корабль землян не вышел из этого сражения без повреждений. К тому моменту, когда Муракума наконец оторвалась от противника, она потеряла восемьдесят процентов истребителей, линкор, три линейных и два тяжелых крейсера, а также пять эсминцев. Кроме того, еще восемь ее тяжелых кораблей, включая линкоры "Конквистадор" и "Герой", были так тяжело повреждены, что с трудом долетели до Сарасоты. Но прежде чем отступить, Ванесса Муракума уничтожила пятьдесят три сверхдредноута противника. По привычным меркам, потери сражавшихся сторон были несопоставимы!
      В тот момент, когда группе удалось оторваться на значительное расстояние, в беззвездной системе К-45 появилась новая волна тяжелых кораблей противника. Превосходство в скорости позволило Ванессе уйти от них, не выдав местоположения узла пространства, через который она покинула К-45. Им придется его поискать, но как только они его найдут!..
      - Я все понял, - сказал полковник. - Смею думать, что операция "Цитадель" предполагает захват противником Юстины.
      - Совершенно верно, - сказал помрачневший Севре. - Если не произойдет чуда, нам придется оставить эту звездную систему. Мы уже эвакуировали восемьдесят пять процентов колонистов из Мерривезера, но там еще остался миллион с лишним гражданского населения. От Юстины-А до Сарасоты почти в три раза ближе, чем из Мерривезера, но население этой звездной системы в четыре раза больше, а у нас от силы месяц времени. Значит, нам придется оставить в Юстине миллионов девять, не меньше. Мы с адмиралом Муракумой считаем, что нельзя бросать этих людей на произвол судьбы. Вот об этом-то вы и позаботитесь.
      Генерал Севре потер переносицу и вздохнул.
      - Я не люблю сражений до последней капли крови,- сказал он. - Но кажется, на этой войне других не будет. Ни о каких переговорах о сдаче в плен мирных жителей не может быть и речи, прежде всего потому, что мы не имеем представления, как вообще связаться с этими "пауками". Впрочем, судя по съемкам в Эреборе, не стоит даже пытаться это делать. Ведь для них мы просто пища. Остается только застрять куском у них в горле, а у гражданского населения для этого нет ни оружия, ни подготовки.
      - Зато космические десантники прекрасно вооружены и подготовлены, сказал Мондези.
      - Это точно, - согласился Севре.
      Оба офицера несколько томительных мгновений смотрели друг другу в глаза, и полковник снова кивнул.
      - Каков наш план? - негромко спросил он.
      - В первую очередь займемся эвакуацией Юстины-А. - Серве включил у себя над столом голографический дисплей с изображением двойной звездной системы Юстина. - На самой Юстине и на Харрисоне, - при этих словах генерала на дисплее зажглись третья и четвертая планеты звезды А системы Юстина, гораздо больше народа, чем на Клементсе, - в этот момент зажглась планета Юстина-В-2, - а узел пространства, ведущий в Сарасоту, ближе к Юстине-А на семьдесят часов полета. Адмирал Муракума уже приказала населению Клементса выключить все источники электромагнитного излучения и затаиться. На этой планете меньше миллиона населения. Ее обитатели проживают в мелких населенных пунктах, разбросанных по всей планете, и, если ее не будут пристально рассматривать, может, их и не заметят. Однако с Юстиной-А этот фокус не пройдет. Поэтому адмирал Эвзебий отправил туда все свои винтовки, минометы и сверхскоростные ракеты. Ваша задача, полковник, заключается в том, чтобы раздать это оружие гражданскому населению Юстины и Харрисона. Я уже связался с генералом Мерманом, командующим миротворческим корпусом звездной системы Юстина, и мы организуем краткосрочные курсы обращения с боевым оружием. Кроме того, идет набор добровольцев среди космических десантников. Полагаю, в вашем распоряжении окажется целая легкая дивизия.
      Генерал Севре на мгновение замолчал, посмотрел в глаза Мондези и поднял руку, призывая полковника к вниманию.
      - Даже при поддержке миротворческого корпуса вам не хватит легкой дивизии, чтобы отразить вторжение, но от вас этого и не требуется. Военно-космический флот в самое ближайшее время ожидает подкрепления, и мы постараемся как можно скорее отбить Юстину у противника. Мне хотелось бы назвать вам точную дату, но, извините, не знаю. Скажу только, что ваша задача - вести партизанскую войну до последней возможности. Надеюсь, вы сумеете продержаться, пока мы не освободим Юстину. Тем временем штаб адмирала Муракумы работает над планом операции "Избавление". Это будет рейд в Юстину, который мы предпримем при первой же возможности. Вам укажут места сбора беженцев и посадочные площадки, с которых мы эвакуируем всех, кого сможем, если сумеем пробиться. Впрочем, на вашем месте я не стал бы особо на это рассчитывать.
      Последнюю фразу окончательно помрачневший генерал Севре проговорил очень тихо.
      - Мне еще не приходилось никого посылать на верную смерть, полковник. Но сейчас у меня нет другого выхода. Адмирал Муракума уверена, что сможет вас эвакуировать, и я не сомневаюсь, что она сделает для этого все возможное... Но вряд ли у нее это получится... Боюсь, вы окажетесь брошенными на произвол судьбы. Не хочу сотрясать воздух громкими словами. Просто не забывайте, что вы - космические десантники Земной Федерации и защищаете девять миллионов ее граждан.
      Генерал Севре встал и протянул компьютерную запись человеку, только что приговоренному им к смерти.
      - Здесь содержатся ваш приказ и информация о Юстине и Харрисоне. В данных обстоятельствах я могу помочь вам лишь тем, что не буду мешать самостоятельно планировать свои действия... Я и мой штаб постараемся выполнить все ваши пожелания.
      - Благодарю вас, господин генерал! - Мондези положил компьютерную запись в карман. - Мы не посрамим космический десант.
      - Не сомневаюсь! - Севре снова протянул полковнику руку, и Мондези сжал ее так же крепко, как и в первый раз. - Да благословит вас бог, полковник, еле слышно произнес генерал. Мондези кивнул и вышел из каюты.
      * * *
      Капитан линейного крейсера "Даяк" Эндрю Фут Прескотт вытянулся по стойке "смирно", а хрупкая рыжеволосая женщина у голографического дисплея выпрямилась во весь рост и повернулась к нему лицом. Она была высокая и стройная. Черная форма с серебряными нашивками была ей очень к лицу. Если бы не печать постоянной заботы на миловидном лице, ее можно было бы принять за фотомодель.
      - Добрый день, капитан Прескотт!
      Прескотт был среднего роста и отнюдь не титанического телосложения, но поймал себя на том, что взял протянутую руку с преувеличенной осторожностью, словно опасаясь раздробить рукопожатием хрупкую конечность. Вокруг смотревших на него усталых глаз собрались морщинки, и вместе с едва заметной улыбкой, заигравшей на губах собеседницы, у нее на щеках появились ямочки. Казалось, она улыбается потому, что привыкла к подобной реакции офицеров мужского пола на свой внешний вид. Впрочем, ее рукопожатие было весьма энергичным.
      - Добрый день, госпожа адмирал, - сказал Прескотт и неожиданно для самого себя улыбнулся в ответ. Несмотря на утомление и невыносимое нервное напряжение, эта женщина по-прежнему излучала неуловимое спокойствие и непререкаемый авторитет.
      - Спасибо, что не заставили меня ждать, - сказала Ванесса Муракума и кивнула на экран. - Посмотрите-ка...
      Прескотт вопросительно поднял бровь и подошел поближе. На дисплее он увидел мелкое изображение системы Юс-тина, в центре которой витало светило Юстины-А - звезда спектрального класса F8. Вторая звезда класса GO, сиявшая в Юстине-В, находилась на расстоянии пяти с лишним световых часов. Она едва виднелась на самом краю экрана, но внимание капитана привлекли пять ярко-красных точек, разбросанных вокруг пояса астероидов Юстины-В, там, где он ближе всего приближался к Юстине-А. Прескотт созерцал их несколько секунд, а потом с вопросительным видом повернулся к Ванессе Муракуме: